Чтение 13–й страницы книги ~Застывший огонь~

- Отвратительное место. - Торговец трикотажем сделал паузу и захрустел
жареными рыбками тагу-тагу. - И это они называют первым классом... - заметил
он.

- Вы о чем?

- Я о жареной рыбе. Тагу-тагу жарят на смеси оливкового и верескового
масла.

- Правда?

- Будьте уверены. Мне сорок три года, и тридцать пять из них я ем, ем и
еще раз ем. Я могу различить сотни вкусовых оттенков и запахов. И поверьте
мне, мог бы работать экспертом в "Старфудс"...

- Ничуть не сомневаюсь. Что же вам мешает стать таким экспертом? - Что
мешает? - Мистер Плутто собрал с тарелки остатки гурьевской каши и отправил
в рот. - Что мешает? Да конечно же деньги... Торговля дает мне больший
доход, чем следует ожидать от жалованья эксперта.

- Трикотажные дела сейчас на подъеме?.. Мистер Плутто сделал паузу,
выплюнул сливовые косточки и ответил: - Делами нужно заниматься, и тогда они
пойдут. А что это будет - трикотаж или резиновые куклы, не важно. Но Клекс -
это ужасная планета, - поднял Плутто указательный палец.

- Чего же там ужасного?..

- Там только камни, сухая трава и стада одичавших коз. И жара.
Изнурительная круглосуточная жара. Второй спутник Клекса - Джордан - окутан
зеркальными облаками, поэтому ночи такие же светлые, как и дни. Днем вас
палит сама Мерседо, а ночью ее отражение. Не поверите - я бывал там
несколько раз, и мне не удалось увидеть ни одной зеленой травинки.

Сказав это, мистер Плутто взял стакан с апельсиновым соком и начал пить
его так, будто только что вырвался из пекла планеты Клекс.

Дверь открылась, и появилась стюардесса.

- Я могу убирать? - спросила она своим мелодичным голоском.

- Да, мисс, - кивнул Мэнсон. Мистер Плутто тоже молча кивнул, давясь
дюжиной крупных абрикосов.

Девушка взялась за тарелки, а лейтенант любовался ею, воображая разные
смелые картины.

"И откуда берут таких красавиц?.." - думал он. Но, взглянув на стюардессу
еще раз, обнаружил, что это другая девушка. Почти копия первой, но все же
другая.

Мысли о совершенстве природного творения отошли на задний план, и Джеф
вспомнил об острых скальпелях хирургов, об аппаратах для деформации костей,
о скинопластике и многом другом. Он слышал, что люди, работавшие в
шоу-бизнесе, подписывали контракты, предусматривавшие изменение внешности и
формы тела. Видимо, и здесь имело место что-то похожее.

"Какая гадость..." - промелькнула у Мэнсона брезгливая мысль, но тут же
он вспомнил о себе самом. О методе психоморфоза и о том, как выглядел сам
агент Смышленый, превращаясь из аудитора Ленни Фрозена в лейтенанта Джефа
Мэнсона. "Должно быть, это была еще та картинка. И вообще, последняя ли это
мутация?.."

От таких мыслей Джефу стало жарко.

Может, изначально он был не лейтенантом Мэнсоном, а кем-то третьим? Что
он вообще знает о психоморфозе? Только то, что в него вложили. Да, он, Джеф
Мэнсон, уверен, что трехступенчатый психоморфоз невозможен, но так ли это?
Не являлась ли эта уверенность одной из лабораторных уловок?..

"Кто же я на самом деле?.." - задал себе вопрос Джеф и не нашел ответа.

- Я заметил, что вы обратили внимание на эту красотку, - заговорил мистер
Плутто, поглаживая свой раздувшийся живот.

- Да, эта девушка очень красива.

- Красива-то она красива, только это контрабандный товар.

- В смысле? - не понял Джеф.

- Это В-гуманы. Их по-прежнему тайно поставляют из пределов Финх-Недц и с
многочисленных подпольных ферм.

- Но от этой девушки исходило тепло, я чувствовал это физически, -
возразил Мэнсон. - А В-гуманы, я слышал, холодны как лед.

- О, нет ничего проще, чем сделать из В-гумана тепленького человечка, -
всезнающе улыбнулся мистер Плутто. - Например, в публичных домах на Любице
или Револьте "холодных" девочек накачивают реперной кислотой и глюкозой. Они
косеют, становятся румяными и горячими. Это все равно что пирожки
разогревать. В таком виде их и подают клиентам. Правда, от такой
эксплуатации В-гуманы загибаются через месяц-другой, но кого это интересует?
За это время девушка отработает и свою цену, и расходы на пластическую
операцию. Одним словом, выгодный бизнес.

- Но я слышал, что их еще кормят человеческой печенкой... Если, конечно,
это не вранье.

- Нет, это не вранье. Это правда. Только это очень дорогой способ, и, как
правило, его применяют для получения солдат, телохранителей, одноразовых
шпионов и диверсантов.

- Да вы знаете об этом едва ли не больше, чем о трикотаже, мистер Плутто.

Торговец довольно улыбнулся: - Сказать по правде, первоначальный капитал
я сколотил на производстве сидатина, а его получают из живых тканей
В-гуманов. Вместе с несколькими компаньонами мы держали небольшую
перерабатывающую фабрику. - Толстяк задумчиво улыбнулся. - Чудесное было
времечко...

- А что случилось потом? Почему вы решили заняться трикотажем?

- Да потому, что на нас вышел один суровый департамент Метрополии.
Национальная служба безопасности - слышали?..

- Слышал, - кивнул Мэнсон.

- Это был кошмар, скажу я вам. Они убивали всех подряд. Они не ставили
своей целью захватить нас для суда. Нет, все было просто - как с бешеными
собаками...

Плутто замолчал, и теперь на его лице отражался давно пережитый ужас.

- Мне удалось выжить, и я решил заниматься только легальным бизнесом. Это
не так прибыльно, зато спокойно... Ой!.. - внезапно сказал мистер Плутто и
озабоченно ощупал свой живот.

- Что такое?..

- Кажется, у меня намечается диарея.

- Что намечается? - не понял Мэнсон.

- Диарея. Попросту - понос. Нужно принять лекарство. Да и вообще сходить
на горшок.

Толстяк поднялся со своего места и достал из шкафа дорожную сумку.
Несколько минут он копался в ее содержимом, пока не нашел то, что искал:
баночку с разноцветными капсулами и рулон туалетной бумаги.

Затем Плутто убрал сумку в шкаф и, взяв из баночки две таблетки, забросил
их в рот.

- Вот так. Теперь ждем, пока подействует... - сообщил он и сел на место.

- Зачем вы возите с собой туалетную бумагу? Здесь же все есть... -
удивился Мэнсон., - Есть, да не такая, - возразил толстяк.

- А чем же здешняя хуже?

- Видите ли, мистер Беккер, человеческая жизнь, увы, слишком коротка, и
приятных вещей в ней не так много. А уж если я получаю удовольствие от еды,
так почему бы не сделать приятным и обратный процесс? Теперь вы меня
понимаете?..

- О да, мистер Плутто, теперь понимаю.

"Джоана Биструп", - прочитал Фрэнк Горовиц на карточке, которая случайно
упала на стол. Хозяйка тут же подхватила ее и убрала в карман, бросив на
Фрэнка подозрительный взгляд.

- Давайте знакомиться, мадам, а то ведь нам вместе лететь еще тридцать
часов. Без дружеской беседы мы совсем зачахнем... - предложил Фрэнк своей
соседке.

- Извольте, - нехотя согласилась она. - Хотя, я полагаю, вы успели
прочитать мое имя на карточке.

- Увы, мадам, я не так скор... - развел руками Фрэнк.

- Джоана. Джоана Биструп, - представилась соседка.

- Рэй Кертис. - Горовиц протянул руку и пожал сухую жилистую ладонь. -
Куда летите?

- Туда же, куда и вы, мистер Кертис, - на Тархун. Если, конечно, вы не
договорились с пилотом об изменении маршрута, - сострила мадам и язвительно
улыбнулась.

Однако Фрэнк не принял вызова и подвинул к соседке вазочку с солеными
орешками.

- Угощайтесь, мадам Биструп. Думаю, что вы любите орехи...

- Вот еще! С чего вы взяли?.. Если бы мне хотелось Грехов, я бы сделала
заказ.

- Нет. Вы не заказали их потому, что боитесь показаться обжорой. Разве не
так?..

По реакции соседки Фрэнк понял, что попал в десятку.

- Вы так и будете мне хамить в течение оставшихся тридцати часов, мистер
Кертис?..

- Вы меня неправильно поняли, мадам. Просто я хочу наладить с вами
контакт, а вы заняли круговую оборону. Поэтому я ее и расшатываю подобными
заявлениями.

- Вы провокатор, мистер Кертис, - сказала мадам, правда уже без прежней
холодности, и взяла из вазочки горсть орехов.

- Занимаетесь музыкой, мадам Биструп?

- Почему вы так решили?

- Среди вашего багажа был скрипичный футляр, и по-моему, вы положили его
в свой шкаф.

- Хотите, чтобы я сыграла вам на скрипке?.. - спросила мадам.

- Нет. У меня, увы, совершенно нет слуха. Будь вы самим Джильберто де ля
Коссо, и то я не смог бы этого оценить, - развел руками Фрэнк.

- Вам знакомо имя де ля Коссо? Это удивительно...

- Что же тут удивительного, мадам?

- У вас физиономия типичного грабителя, мистер Кертис.