Чтение 13–й страницы книги ~Рождение мага~

- Зачем? Какое нам дело до здешних "сооружений"? - пожала плечами Клара.

- До сооружений, ты права, нам дела нету, - кивнул Эгмонт. - Но скажи, вы ведь с Эвис наверняка, считали, как нам вырваться отсюда?.. Даю голову на отсечение, вы так ничего и не насчитали. Верно?

- Верно, - обескураженно призналась Клара. - Но откуда ты можешь знать...

- Да всё из того же "сооружения", - с досадой бросил Мелвилл. - Клархен, здешние умельцы, похоже, как следует потрудились над тем, чтобы никто не смог бы сотворить на этом берегу ни одного настоящего заклятия. Понимаешь, Клара? Ни одного. Это чудище пьёт Силу, точно пьяница - пиво. Не знаю, что это такое - или кто это такой! - но что нам отсюда не вырваться, пока эта штука действует, - точно. Я не слишком силён в вашей высшей чародейской арифметике, но уж за чутьё своё уверен. Мы можем просидеть тут целый год и ничего не добьёмся. А если и попытаемся, нас размажет по небесной сфере в мелкую светящуюся пыль. Обитатели этого мира увидят красивые полярные сияния, только мне выступать в этой роли как-то не улыбается. Хочешь взглянуть на это место сама?..

Клара отрывисто кивнула.

В том, что отряд боевых магов выбросило к какому-то местному артефакту или точке Силы, не было ничего странного - так железо притягивается магнитом. Скорее, было бы удивительно, не обнаружь волшебники на много дней пути вокруг себя вообще ничего подобного. Но вот теперь вопрос - что это за артефакт? Насколько он мощен? Каковы его свойства? Обследование туземных предметов Силы входило в прямые обязанности любого боевого мага, которым доводилось сражаться в десятках, если не сотнях различных миров. Это обследование могло занять день - а могло и месяц. Порой местные чародеи сплетали столь хитроумные сети чар, что пасовало даже искусство магов Долины. Они смогли бы разрубить чужое волшебство, но не распутать его. Сколько времени придётся потратить на сей раз? Неделю? Месяц? Или, может быть, местный год? Кто знает, как соотносится течение времени в этом мире с общим его потоком в Великой Реке? Быстрее тут время или медленнее? Или, может, тут и вовсе стоячая заводь? Клара невольно поёжилась. Впрочем, главное сейчас - выяснить, насколько этот самый артефакт могуч. Быть может, с ним и не придётся возиться, достаточно будет лишь отойти от него подальше, и...

- Знаю, о чём ты думаешь, - проницательно заметил Мелвилл. - Мол, чего с ним возиться, не проще ли убраться отсюда подобру-поздорову? Признаться, я бы тоже это предпочёл. Морское путешествие куда приятнее этой нудной возни с чужой волшбой. А вдруг действие этого артефакта охватывает весь мир?..

Клара скрипнула зубами и ничего не сказала. Такое тоже было вполне возможно. И тогда у магов оставалось только два выхода: или смириться и стать обитателями этого мира, или... попытаться преодолеть противостоящую им мощь. Последнее было чревато непредсказуемыми последствиями, в первую очередь - для тех, кто испокон веку жил здесь, жил тихо-мирно, воспитывая детей, в поте лица добывая свой хлеб, и кто даже слыхом не слыхивал ни о каких иных мирах или же Межреальности.

- Раина, пойдём с нами. Эвис, останешься за старшую, - распорядилась Клара. Непреложное правило боевых магов - хоть один полноправный волшебник должен обязательно находиться в лагере. На всякий случай.

Не задавая никаких вопросов, воительница проверила, хорошо ли выходит из ножен меч, и молча присоединилась к отряду.

Идти пришлось недолго. Давнишняя, сильно заросшая тропка вывела четвёрку путников на низкий, пологий холм, открытый с запада вольным морским ветрам. Холм порос низкой и жёсткой травой, что выглядело странным - словно какая-то сила угнетала тут рост растений, в то время как в лесу и на предлесье травяное море поднялось чуть ли не в человеческий рост. На самой вершине холма Клара увидела низкое широкое строение, сложенное из громадных глыб едва-едва обтёсанного белого камня. Толстенные квадратные столбы поддерживали низкую крышу; фундамент давно ушел в землю. Стен не было, и снаружи можно было увидеть чёрное отверстие ведущего куда-то вниз лаза - в самой середине белого пола. Это несколько походило НЕ! портики, которые эстеты возводили в Долине: и совершенно ясно было, что в самом строении, на поверхности нет ровно ничего интересного. За этим самым "интересом" придётся лезть вниз.

Маги и воительница некоторое время молча смотрели на древний портик. Вокруг всё было тихо и мёртво, даже птицы отчего-то избегали этого места.

- С разрешения кирии Клары, - внезапно сказала Раина. - Если на то будет соизволение, я спустилась бы вниз. Я чувствую стража... кажется, он не прочь помериться силами.

- Погоди, Раина, - остановила Клара ретивую валькирию. - Не надо ни с кем мериться силами. Может быть, мы справимся и так?..

Эгмонт покачал головой.

- За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с поверхности всё, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь, повтори...

- Хочу, - отрезала Клара. - И не потому что не верю вам, друзья. Просто... хочу почувствовать.

- Да мы и не думаем обижаться, - усмехнулся Эгмонт. - Давай, Клара. Если надо, мы поможем.

- Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне дотянуться! Раина, а ты будь наготове - вдруг этот страж решит выбраться на поверхность!

Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла глаза.

Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами, каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими - даже для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно, валькирия была права - надо спускаться.

Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключённую в этих странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую - вообще не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет. Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то, недоступным даже взорам боевых магов Долины.

Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание.

"Помогите мне!" - мысленно попросила Клара, Друзья-чародеи откликнулись быстро и дружно, тёплый поток Силы ворвался в сознание волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить всё, что нужно, с земли...

- Клара! - отчаянный крик Мелвилла. И сразу же - низкий тяжёлый рык, свист клинка Раины, боевое "хэ!" валькирии, звук разрубаемой плоти...

Транс прервался.

Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из чёрного подземного хода. Брызги тёмной крови летели во все стороны - но даже Раине приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники, известные Кларе.

- Стойте! - крикнула Клара. - Райка, сюда! Хватит крови! Прикрываемся щитом!

Щит невидимости - отличная вещь, когда нужно избежать ненужной схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание тотчас же подхватили маги, стало легче.

Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший всю четвёрку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.

- Н-ничего себе, - выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в подземелье и волшебники сбросили завесу. - Не хотела бы я столкнуться с ними под землёй!

- Сжечь их, и всё тут! - проворчала воительница, стирая кровь с меча и кинжала. - Кусачие, бестии...

На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.

Клара отрицательно покачала головой.

- Сжигать тут никого не надо. Раина, нам это не поможет. Крепкий чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами... Ну что, Эгмонт, Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.

- Ты права, - кивнул Мелвилл. - Сила здесь есть. Дотянуться до артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо...

- Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, - заметила Клара.

- Надо же! - присвистнул Эгмонт. - Ну что ж, тем лучше. Четверо в кольце, один идёт вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. - Он усмехнулся. - Им полезно, засиделись-то небось в своём подземелье...

На том и порешили.

"Кольцо" составили немедленно, как только волшебники вернулись в лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Раины один из её запасных клинков.

- Да зачем тебе, дед? - полупрезрительно хмыкнула было воительница.

Кицум понурился, развёл руками, вздохнул... а потом сделал какое-то неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле.

- Ополоумел?! - немедленно рассвирепела Раина. Кицум ловко уклонился от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло - тонкая стальная нить, мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на клоуна опрометчиво замахнулась валькирия.

- Ловок ты, однако... - остановилась Раина.

- Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль обидел, - низко поклонился Кицум. - Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех тварей, что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно...

Раина дала Кицуму меч, и несколько минут спустя они уже кружили в поединке, вполне довольные друг другом. Воительница умела уважать чужое искусство.

Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял девочку, пока Клара не оборвала его излияния:

- Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого.

На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым. Четверо в кольце - это кое-что значит, вдобавок Сильвия действовала просто здорово, не хуже опытного мага.

Вновь знакомый портик... только теперь Клара видела его таким, как его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю, а гордо и мощно попирающим её шестью высоко вознёсшимися квадратными колоннами. Отверстие входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал...

Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь.

Тьма. Мягкая, спокойная, обволакивающая. Словно в те давным-давно прошедшие годы, когда Клара Хюммель была ещё девчонкой и спокойно засыпала в детской, в доме ещё живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку. Ароматный сумрак... да, кажется, именно так пахли мамины любимые духи. Невольно Клара сдвинула брови - что за шутки шутит с ней это место? Давно пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну!

Никаких коридоров перед собой Клара, конечно, не видела. Пару раз что-то слегка кольнуло - она миновала настороженные магические ловушки, слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они её всё же почувствовали, всё же постарались дотянуться - это было неприятно. Клара рассчитывала, что с такой поддержкой, столь раз воплощённая она вообще останется для них невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее.

Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто живое - стражники. Тоже что-то учуяли, бестии... Ну ничего, пока вы поймёте, что к чему, меня уже здесь не будет.

И вновь - шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка, а вы и теперь будете со мной в прятки играть?

Клара развоплощалась всё больше и больше. Фактически от неё оставалось только её бестелесное "я" с магическим зрением - очень опасная игра, если некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое испытанных друзей и талантливый найдёныш Сильвия, и рискованная затея волшебницы вполне удалась.

Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже сквозь щиты бестелесности. Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?..

Словно в ответ, на крайней слева плите сверху, возле самого обреза, медленно проступил смутно знакомый символ - устремлённая вверх стрела, крест-накрест перечёркнутая двумя косыми росчерками. Это не было написано на плите, не было тем или иным способом запечатлено на её поверхности - символ просто всплыл из глубины холодного железа.

Клара закусила бы губу от злости, если б только смогла. Что за фокусы? Уже давно пора проявиться любому тексту, как бы хитро он ни был упрятан! Ведь она - Клара Хюммель, боевой маг Долины, а здешние заклятия сплетал какой-то самоучка, пусть даже и талантливый!

Бестелесная грудь наполнилась болью, словно мутной водой, распирая, расталкивая рёбра. Перед глазами воскурилась алая дымка. Клара предприняла ещё одно, поистине запредельное усилие и, почти теряя сознание от терзающей всё её существо боли, услышала холодные слова - к ней словно бы обратилось само железо:

"Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти".

И после этого Клару настигла такая отдача, что волшебница, не выдержав, отчаянно закричала - словно поняв вдруг, что вложила слишком много сил в развоплощение и вернуться назад уже не сможет...

А вместе с болью её настигло знание. Ответ на тот самый вопрос, который они так стремились получить.

Клара очнулась. Боли как будто не было; но вот только почему так темно в глазах?

Наверное, она произнесла это вслух, потому что ей немедленно откликнулся голос Эвис:

- Потому что сейчас ночь. Ты пробыла без сознания весь остаток дня и весь вечер. - Молодая волшебница наклонилась над Кларой. - Ох и напугала же ты нас! А потом ещё эти твари полезли...

- Рыжие такие, клыкастые? - слабым голосом осведомилась Клара.

- Нет, не те, не из схрона. Просто зверьё из леса. Ох, и зрелище же было - впереди мы с Эгмонтом, за нами Мелвилл с Сильвией, последняя линяя обороны - Раина с клоуном. А позади всех лежит бесчувственная Клара Хюммель, в то время как её друзья умирают от страха за неё и одновременно - от любопытства: что же она там увидела такого-эдакого?

- А остальные... все целы?

- Все, не волнуйся, - засмеялась Эвис. - Раину с клоуном слегка поцарапало, но мы их уже подштопали. Все сейчас спят, одна я вот сидела, тебя стерегла... Ну, рассказывай же, Клара, не томи!

Волшебница вздохнула. Даже вспоминать о случившемся было больно.

- Самое смешное, что и рассказывать-то особо нечего... Шесть железных плит, и всё. На крайней - перечёркнутая стрела. Надписей я никаких так и не увидела, хотя очень старалась и, похоже, слегка перестаралась...

- Да уж, слегка! - фыркнула Эвис. - Еле вытащили тебя, Клархен. Нельзя же так!..

- Зато вот что я под конец услышала... - Клара прижала пальцы к вискам в тщетной попытке унять внезапно накатившую головную боль. - "Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти". И - всё...

- Всё? - недоверчиво переспросила Эвис. - А как же текст? Судя по всему, это ж явно текстовая крипта! Тем более - скрижали... там должен был быть текст!

- Сама знаю, - вновь вздохнула Клара. - Да только ничего не поделаешь. Нам этот текст не прочитать, Эвис. Только если по-настоящему вниз прорвёмся.

- Ну, а самое-то главное? - настаивала молодая чародейка. - Вырваться-то отсюда можно или нет?

Клара опустила голову и помолчала. Знание жгло её, подобно раскалённым палаческим щипцам. Это знание возникло в ней в тот самый миг, когда она услышала голос холодного железа.

- Эвис, пока эти шесть плит целы - нам не покинуть этот мир. Даже если нас и эти самые скрижали будут разделять все здешние земли и океаны. Скрижали должны быть уничтожены. Другого выхода просто нет.

Глаза Эвис округлились.

- А что же тогда будет? - г" спросила она.

Клара поёрзала - в спину взявшийся тут камень.

- Ну и вопросы у тебя, Эвис... нам тогда точно придётся просидеть здесь всю жизнь, перелопатит все местные легенды и сказания, выпытать всю подноготную у доброй сотни верховных жрецов и пророков, прочесть сотни томов хроник... может быть, тогда мы и сумеем что-то сказать. Когда имеешь дело с артефактом такой мощи, яснее ясного, что так просто его не уничтожишь. Да я и не представляю, какие силы на это потребны, если, в свою очередь, не прибегать к артефактам...

- Как-то не хочется оставаться тут навсегда, - зябко повела плечами Эвис. - Клархен, неужели...

- Ну, способы-то всегда найдутся, - буркнула Клара. - Если, к примеру, пожертвовать моей шпагой, то, вполне возможно, этот самый - как ты сказала? - схрон не устоит. Но что тогда случится в мире?..

- Так что же нам делать? - Голос Эвис неожидан но дрогнул. - Я не хочу, не хочу тут оставаться!..

Клара отвернулась. Эвис ничего не сказала вслух, но это ясно и так. Она, Клара Хюммель, завела-таки свой отряд в ловушку, из которой, похоже, так просто не выбраться. Задача как будто не имела решения - нужно провести тут целую жизнь, чтобы понять, как в точности отразится на этом мире уничтожение скрижалей, и никто не может поручиться, что, даже проведя тут всю жизнь, они отыщут верный ответ.

Эвис тихонько заплакала. Клара молча сидела рядом, чувствуя себя настоящей предательницей. Впору было наложить на себя руки.

Так они и встретили рассвет.

ГЛАВА 5

НЕКРОМАНТ ЗА РАБОТОЙ

На сборы ему оставили совсем мало времени. Посыльные милорда ректора отирались возле крыльца факультета малефицистики до тех пор, пока Неясыть не вышел к ним, невольно сгибаясь под увесистым заплечным мешком. Посох только мешал, и Фесс уже гадал, куда бы поудобнее пристроить эту докучливую и тяжеленную палку.

По пути в порт его тоже не оставили одного. На возмущение Даэнура провожатые холодно ответили, что таков строгий приказ милорда ректора и они по мере сил стараются сей приказ исполнить, потому что неповиновение, как известно милорду декану, карается пожизненным изгнанием из Академии. Фессу очень хотелось спросить - что же с Атликой? Он несколько раз поднимал глаза на Даэнура, неизменно читая один и тот же ответ учителя - молчи, ни звука здесь!

Очевидно, милорду ректору позарез было нужно, чтобы единственный студиозус факультета Тьмы как можно скорее отправился восвояси. И ещё милорд ректор явно не верил в случайности. Как и не полагался на чьё-то слово. Мэтрам было приказано довести Фесса до самых сходен; а принадлежность корабля к маленькому, но повсеместно известному флоту Академии означала, что командовать судёнышком будет маг, и притом не из слабых, чтобы новоиспечённому некроманту не пришло бы в голову пытаться завладеть кораблём и по-своему распорядиться собственной судьбой.

И уже перед самым трапом, под плеск волн у причала и крики чаек Даэнур медленно наклонил к Фессу свою чешуйчатую голову, произнеся вслух:

- Ни о чём не беспокойся. Я позабочусь о ней. Фесс открыл было рот... и вновь прочёл в жёлтых глазах непререкаемый суровый запрет.

Так они и расстались с Тёмным - без слов, без жестов, без обещания писать друг другу, что не преминули бы сделать люди.

- Прошу сюда, мэтр, - сухо произнёс капитан - высокий и краснолицый. Неясыть безошибочно угадал в нем чародея рангом куда выше собственного - Академия не поскупилась. Конечно, в случае настоящего магического поединка шансы у Неясыти всё равно оставались, но идти сейчас на схватку со всей Академией, и Белым Советом, и с Меганой в качестве резерва было бы чистым самоубийством.

И Фесс послушно позволил матросам отнести свои веши в крошечную каюту на самой корме, молча, без единого слова выслушал длинные ворчливые наставления капитана о том, кто хозяин на судне и чего категорически не следует делать пассажиру; и долго стоял потом, глядя на удаляющийся берег, глядя до тех пор, пока Ордос совершенно не исчез из глаз.

Сколько тайн осталось позади, сухо думал Фесс. Ни одна из них не раскрыта. Кто на самом деле полуэльф Эвенстайн и конопатый простолюдин Бахмут? Кто такая на самом деле Атлика? В самом ли деле прямо тут свила своё гнездо одна из последних сект верных последователей Салладорца?.. Какие такие Мечи требовалось от него разыскать - и что он теперь намерен делать с этим странным "заказом"? Впрочем, поскольку он не взял "аванса", договор можно считать незаключённым.

Обычно путь из Ордоса в Арвест, самый северный город Семиградья, проделывали так: плыли морем до Абардима на побережье Моря Надежд и оттуда удобным сухим путём по хорошим дорогам с отличными почтовыми станциями и гостеприимными трактирами - через Кленовую равнину прямо до места. Однако капитан судна в первый же день положил руль строго на запад. "Горлица" - так назывался кораблик - направилась вдоль берегов Кинта и Змеиного леса к маяку на северной оконечности Кинта Дальнего, явно собираясь огибать весь огромный семиградский полуостров. Белый Совет не доверял молодому чародею.

Фесс стоял у борта, молча глядя на бесконечный танец волн. Похоже, кому-то очень нужно, чтобы он держался подальше от Ордоса и Академии. Но тогда самым простым было спровадить его куда-нибудь ещё дальше - например, в Империю Клешней. Или на Волчьи острова. Значит, в самом Арвесте его, Фесса, будет ждать то, что не позволит ему так запросто разгуливать по всему большому Эвиалу. Надзор? Слежка? Или - что проще - отцы-экзекуторы Святой Инквизиции?

"Что гадать, - сказал себе Фесс. - Ведь может получиться, что на самом деле всё гораздо проще. Анэто и в самом деле был нужен какой-никакой, а некромант на севере Семиградья. Купеческие гильдии - основной источник, дохода Академии. Плата за услуги волшебников высока, но для того, чтобы этот поток сохранить, оные услуги необходимо оказывать. Значит, кто-то и в самом деле должен заниматься упокоением; и почему бы не предположить, что его, Фесса, попросту выпихнули из Ордоса, не желая впутывать в разбирательство с "гнездом" Эвенгара Салладорского, буде таковое и в самом деле окажется раскрытым ? Может, Анэто просто не хотел отдавать его, Фесса, в руки Инквизиции? Тоже вполне вероятно..."

Устав, Фесс уходил в каюту. Механически, не вступая ни с кем в разговоры, ел приносимую корабельным коком еду. Подолгу лежал в раскачивающейся подвесной койке и думал, думал, думал... Теперь он старался как можно более полно и точно вспомнить всё, чему его учил Тёмный. Ведь если он отныне полноправный некромант, это значит, что очень скоро ему не на испытаниях, а на деле придётся упокаивать восставших мертвецов и заниматься прочей Нежитью, мелкой и не очень, что портит жизнь обывателям славного Арвеста.

Память его не подводила. Он помнил наизусть едва ли не каждую лекцию своего наставника, чуть ли не каждую страницу в только раз прочитанных книгах. Мало-помалу он начал дополнять подаренные на прощание Даэнуром конспекты, покрывая мелким, но чётким бисерным почерком словно специально оставленные широкие поля книг.

Путь "Горлицы" был словно специально расчищен умелыми мастерами погодных заклинаний. Ей не встретилось ни ненастья, ни обычных для сурового Моря Ветров бурь. Строго в назначенный день, в самом начале сентября (Фесс невольно пожалел, что не смог увидеть День учеников - вдруг кто-то ещё избрал Даэнура своим наставником?) кораблик бросил якорь в обширном, хорошо защищённом молами и волнорезами порту Арвеста.

После чумного затишья в Ордосе здешняя гавань поражала обилием кораблей. Они в буквальном смысле кишели кишмя, и мало кто из них мог самостоятельно добраться от горла бухты к пирсам. Крупные мореходные каравеллы тянули к причалам многовёсельные буксиры - судя по всему, рабский труд здесь ценился невысоко.

За пристанями раскинулись кварталы низких серых складов, разделённых широкими подъездными путями для тяжёлых возов, влекомых медлительными волами. Однообразие портового пейзажа лишь слегка скрашивалось высокими шпилями и куполами морского собора, где все уходящие в океан моряки молились Спасителю и спрашивали покровительства в их рискованных предприятиях.

Когда "Горлица" пришвартовалась, угрюмый капитан чуть ли не впервые за весь путь заговорил с Фессом.

- Ступайте, мэтр. Вон там вас, я вижу, встречают. Это люди нашей Академии. Они проведут и всё покажут. А теперь прощайте! Удачи, само собой, желать вам не стану. Мне теперь заново "Горлицу" освящать придётся...

Фесс молча кивнул, забросил на спину мешок и по гнущимся сходням осторожно сошёл на берег. Не хватало только шлёпнуться в воду на потеху команде...

В Арвесте климат был куда холоднее ордосского. Неспокойное Море Ветров то и дело насылало ураганы, отгонявшие далеко на юг теплый летний воздух. Было лишь начало сентября, а в тёмной воде бухты уже плавали первые жёлтые листья. Подступала осень.

Встречавшие Фесса "люди Академии", к его немалому удивлению, оказались отнюдь не людьми. Один из них, низкий и широкоплечий, принадлежал к расе гномов, другой, устрашающего вида, весь перевитый жгутами мускулов, - и вовсе к народу орков. Их Фессу дотоле видеть не приходилось.

Зеленоватая грубая кожа досталась оркам от их дальних родственников - гоблинов; правда, у орков она была куда светлее. Черты лица были весьма схожи с человеческими, если б не пара острых клыков, торчащих из-под верхней губы. Волосы на голове орки брили, оставляя лишь один густой и длинный не то чуб, не то хвост, перевязанный какими-то шнурками и переброшенный на спину. Щёки орка покрывала сложная татуировка - знаки клана и рода.

- Пр-риветствую, - низким басом прорычал орк. - Прадд, честь имею представиться, Прадд из клана Алого Камня, род Арива. На службе Академии. По приказу милорда ректора. - В подтверждение Прадд вытащил оттиснутую в красном сургуче печать Академии.

- Сугутор, гном, - церемонно поклонился широкоплечий коротышка. В отличие от орка он носил оружие - короткий церемониальный шестопёр.

- Пр-рошу за нами, мэтр-р. - Прадд сделал широкий жест. - За складами нас-с ждёт экипаж-ж,

- Рад встрече, - в свою очередь поклонился Фесс, опираясь на свой внушительного вида посох. И орк, и гном посматривали на этот символ магического достоинства с изрядным почтением, но без примеси страха. - Куда же вы собираетесь меня отвезти?

- Согласно повелению милорда ректора, должны мы разместить господина мэтра в достойном его обиталище, - надувшись от гордости, ответил гном.

- Если только та халупа, котор-рую угодно было снять почтенному Сугутор-ру, может пр-ретендовать на сие высокое звание, - ехидно заметил Прадд.

- О чём ты говоришь? - немедленно возмутился гном. - Конечно, это не царские хоромы, но зато насколько это экономно! Ты не забыл, что молодому мэтру ещё предстоит найти себе работу, а подъёмные очень невелики?

- Оставьте спор, достопочтенные, прошу вас. - Фесс поднял руку. Кажется, эти двое были единственные, кого не пугал его статус адепта Тьмы. - Мои запросы весьма скромны. Благодарю почтенного Прадда за заботу... и вас, почтенный Сугутор, за практичность. - Фесс постарался улыбнуться как можно более приветливо.

- Вот видишь? - Гном тотчас толкнул орка в бок. - А ты говорил - со службы прогонит...

- Почему же я должен прогонять со службы тех. кто подчиняется милорду ректору? - удивился Фесс.

- Согласно эдикту, - по-военному вытянулся Прадд, - мы с сим почтенным гномом, чья скупость может сопер-рничать только с его смелостью, поступаем в полное распор-ряжение милор-рда мэтр-ра. Если, конечно, достопочтенному мэтр-ру окажутся нужны наши услуги... и у него найдутся ср-редства для выплаты скр-ромного жалованья своим вер-рным слугам.

- Гм, - озадаченно сказал Фесс. - Но вы же сами знаете, подъёмные невелики, работы пока у меня нет...

- Мы поверим в долг, - ввернул лукаво усмехнувшийся гном.

- В долг? И насколько? - Уж не являются ли эти двое его тюремщиками, присланными следить за тем, чтобы он не покинул Арвест? Задержать его они вряд ли смогут, но вот регулярно доносить - пожалуйста.

- Пока не найдётся работа, мэтр-р, - пожал могучими плечами орк. - Пр-росто мы знаем, что сейчас твор-рится и тут, и в Лесных Кантонах. Работы хватит, мэтр-р, только успевай золотые считать. - В глазах орка блеснул огонёк. - А с золотыми жизнь всюду хороша, что бы ни говор-рил этот скр-ряга. - И он дружески подтолкнул гнома.

- Ну, хорошо, - медленно сказал Фесс. - Вы что-то упоминали про экипаж? Показывайте дорогу.

Миновав грязные склады, с трудом проложив себе дорогу среди дюжих грузчиков - тут на самом деле пригодился чёрный посох, при виде его люди замирали с разинутыми ртами, - они оказались на вполне приличной, мощёной дороге.

Здесь уже начинались первые дома, перемежающиеся мастерскими, дешёвыми харчевнями, какими-то малопонятными строениями вроде грубых мануфактур. Лавки и лавчонки, бордели самого низкого пошиба, ночлежки... миновали рынок под просевшим длинным навесом, заполненный разношёрстной толпой.

Экипаж оказался вполне приличной двуколкой, с трудом, правда, вместившей мощного Прадда.

Прадд и Сугутор. Бахмут и Эвенстайн... ничего не напоминает? Или у масок такая дурная манера - всюду появляться вдвоём? Фесс с подозрением покосился на своих спутников; правда, ничего необычного в их поведении не было - гном почтительно рассказывал о зданиях и заведениях, мимо которых они проезжали, Прадд внимательно прислушивался и вставлял свои дополнения. Рассказы гнома в основном касались достоинств пива, замечания орка - кухни в целом. Ну, а о девушках охотно говорили оба.

Мало-помалу город стал меняться. Дома стали чище и опрятнее, лавки - богаче. Кое-где даже появились чахлые скверики. Когда же миновали горбатый мост через быструю речку, явно бравшую начало в Железном Хребте, грязь с улиц исчезла почти повсеместно. Начались кварталы купеческих гильдий, двух- и трёхэтажные каменные строения, приличные гостиницы, фешенебельные публичные дома, оптовые рынки - суконный, оружейный, пряностей, сахарный... Дорогие лавки, мастерские видных ремесленников - тех же оружейников, часовщиков, ювелиров, портных, сапожников, куафёров...

- Нам сюда. - Правивший двуколкой гном свернул в уютный неширокий переулок, застроенный добротными двухэтажными домами с эркерами, колоннами, башенками и прочими архитектурными излишествами. "Халупами" здесь и не пахло.

Двуколка остановилась перед внушительного вида заведением, с громадным рыжим котом на вывеске.

- Тр-рактир "Ражий кот", - торжественно провозгласил Прадд, спрыгивая на мостовую.

- Может быть, "рыжий"? - удивился Фесс.

- Никак нет, мэтр, - отозвался гном. - Именно "ражий". Тут и в самом деле такой котище живёт - рыжий, камышовый, дикий. Кроме хозяина, никого к себе не подпускает, а уж, простите великодушно, жрёт так, что только держись. Иначе, как ражий, его никто и не называет.

Широкие двери трактира распахнулись. Появился тощий мальчишка лет четырнадцати в засаленном переднике.

- Нет, нет, спасибо, вещи мы сами донесём, - немедленно замахал руками гном.

- Лопнешь ты когда-нибудь, Сугутор, от жадности своей, - недовольно проворчал мальчишка, поворачиваясь спиной, - видно, знал, что спорить с гномом бесполезно. - Серебряка ему жалко...

- Ежели серебряками раскидываться, то никаких золотых не хватит, - не остался в долгу Сугутор, ловко вскидывая на спину увесистый мешок Фесса. - Милости прошу, мэтр, нам сюда. Две комнаты на самом верху - наши. Ох и пришлось же повоевать!..

- До долей медного гр-роша дошли, - сообщил Прадд, беря лошадь под уздцы и намереваясь завести её в открытые угрюмым трактирным мальчишкой ворота. - Тор-рговались остер-рвенело, тр-рактирщик аж кр-расными пятнами покр-рылся, но этого скупца разве ж кто перетор-ргует!