Чтение 13–й страницы книги ~Жребий Флетча~

- К чему столь суровая оценка? - спросил Перлман. - Он отнюдь не
первый оратор, ошибшийся со слушателями. Что же ему делать? Повеситься на
шнуре микрофона?

- По крайней мере, он мог попросить одного из своих бесчисленных
подчиненных написать ему новую речь специально для нас.

- Вы завидуете ему и потому, что его годовой доход исчисляется суммой
со многими нулями.

- Твой тоже, Оскар, - изрек кто-то после долгой паузы.

- Согласен. Только вы нашли способ заставить меня поделиться с вами -
за покерным столом. Ему ответил дружный смех.

- Оскар защищает Хая, потому что они оба достигли вершины. Самые
богатые журналисты.

- Совершенно верно, - согласился Оскар. - Только Литвак умнее меня.
Он не играет в покер.

- Ты собираешься написать в своей колонке о смерти Уолтера Марча,
Оскар?

- Я не вижу ничего забавного в том, что человеку всадили в зад
ножницы. Даже я не смогу заставить читателей смеяться над этим.

- Не может быть.

- Две двойки. Два короля.

- Тебе не повезло. Пять в масть.

- Нет, не смогу.

- В какую сумму обошелся тебе Уолтер Марч, Оскар?

- Дело не в деньгах. Я горюю.

- А я думаю, ты мог бы предъявить ему солидный счет. Во-первых, когда
ты работал на него в Вашингтоне, он много лет не разрешал тебе печатать
твою колонку в других издательствах. Не печатал ее даже в своих газетах.

- Он говорил, что смешное в Вашингтоне не покажется таковым в
Далласе. Насчет Далласа он ошибался.

- А когда ты все-таки вышел на другие издательства, он подал на тебя
в суд, утверждая, что колонка создана в его газете, а потому авторское
право принадлежит ему.

- Никто не сумел разбогатеть, работая у Уолтера Марча.

- Так сколько все это тебе стоило, Оскар?

- Ни цента.

- Ни цента?

- Нельзя отсудить талант.

- Ты не откупился от него?

- Разумеется, нет.

- А услуги адвокатов?

- Что-то пришлось заплатить.

- Ты обиделся?

- Еще как. Так и не простил его. Откровенно говоря, и не прощу.
Никогда.

- А он разом сменил тактику, да? Начал зудеть, что твоя колонка
должна печататься в его газетах. Так?

- Этот мерзавец третировал меня из-за каждого заключенного договора,
в каком бы захолустье не издавалась эта газета.

- И такое тянулось долгие годы. Так, Оскар?

- Что мы тут делаем, играем в карты или готовим статью?

- Я ничего не понимаю, - другой голос. - Уолтер Марч все эти годы
сидел у тебя на хвосте. Так с чего сейчас горевать, Оскар?

- Ты наверное не знаешь, какими методами пользовался Уолтер Марч?

- Вы только посмотрите. Девятка, десятка, дама.

- Скажи мне.

- Шантаж. Постоянный шантаж.

- Этот сукин сын держал на службе не только журналистов, но и частных
детективов, - еще один голос. - Последних числом поболе, да и платил он им
лучше.

- И не требовал от них материалов в номер.

- Скользкий тип. Очень скользкий.

- Дерьмо. Сукин сын. Я пас.

- То есть Уолтер Марч шантажировал тебя, Оскар?

- Нет. Но пытался. Держал меня под постоянным наблюдением. Я лечу
первым классом, один из его подонков - вторым. В какой бы город я не
приезжал, в вестибюле отеля меня уже ждали, дабы убедиться, что я
поднимаюсь по лестнице один. Мелочь, конечно, но приятного мало.

- И организовывал это высокоуважаемый праведный Уолтер Марч?

- Высокоуважаемый праведный Уолтер Марч, президент Ассоциации
американских журналистов. Ты голосовал за него? Дай мне одну карту, и
непременно короля треф.

- Я благодарен ему, - Оскар Перлман. - Все эти годы он держал меня в
форме. Я даже ни разу не солгал жене.

- Оскар, и ты по-прежнему не находишь ничего забавного в том, что
кто-то всадил ножницы ему в зад?

- Для колонки нужно найти что-нибудь посмешнее.

- Как я понимаю, мы спим не вместе?

- Кто это? - спросил Флетч в телефонную трубку. Часы показывали
двадцать минут второго. Он спал уже полчаса.

- Черт бы тебя побрал! - ответила Фредди Эрбатнот. - Будь прокляты
твои глаза, твой нос, твой конец.

В трубке раздались гудки-отбоя.

Не то, чтобы Флетч не думал об этом.

Он знал, что Фредди помыла колени.

ГЛАВА 12

Вторник.

8:30 А. М. <А. М. - ante meridiem (во столько-то часов) до полудня, в
данном случае половина девятого утра.> Молитва, завтрак.

Оранжерея.

Когда он вошел в комнату, телефон трезвонил вовсю.

Прежде чем ответить, он снял мокрую от пота тенниску.

- Ты видел утренние газеты? - спросила Кристал.

- Нет. Я решил проехаться по округе.

- Проехаться? Ты безработный, но берешь напрокат машину?

- Я безработный и беру напрокат лошадь. На нее уходит меньше бензина.

- Лошадь! Ты говоришь об одном из этих огромных созданий о четырех
ногах, которые едят сено?

- То коровы, - ответил Флетч.

- Или лошади, - упорствовала Кристал.

С губ ее сорвалась еще пара-тройка крепких выражений, прежде чем она
примирилась с мыслью, что кто-то может встать до рассвета, найти в темноте
конюшню, взять напрокат лошадь и поскакать к холмам на востоке, чтобы
встретить восход солнца, "даже не вспомнив о завтраке".

Лошадь ему досталась справная, а солнце взошло во всем своем
великолепии.

Ни в конюшне, ни возвратившись из нее Флетч не увидел мужчины в
джинсовом костюме с коротко стриженными курчавыми седыми волосами, два дня
назад подошедшего на автостоянке к массажистке, миссис Лири, чтобы
справиться о прибытии Уолтера Марча.

- Я хочу прочитать тебе один абзац из статьи Боба Макконнелла в
вашингтонской газете Марча об убийстве старого мерзавца.

- Места для нее не пожалели?

- Чуть ли не вся газета посвящена Марчу. Две страницы одних
фотографий, начиная с его крестин.

- Он этого заслуживает. Высокоуважаемый праведный Уолтер Марч.

- Короче, Боб зацепил тебя.

- Правда?

- Послушай, что он пишет. Сначала перечисляет имена знаменитостей,
прибывших на конгресс. А затем следующее: "Участвует в конгрессе и Ирвин
Морис Флетчер, который, хотя и не был признан виновным, играл заметную
роль в судебных разбирательствах касательно убийств, совершенных в
Калифорнии и Массачусеттсе. В настоящее время безработный, Флетчер работал
в одной из газет Марча".

Флетч снимал джинсы. Ночью он слышал, как Макконнелл диктовал статью
по телефону.

- Как говорится, око за око, Флетчер. Мне кажется, тебе более не
следует обвинять Боба Макконнелла в убийстве. Даже в шутку. И уж по
крайней мере, в его присутствии.

- Да кто шутил?

- Среди собравшихся на конгресс есть очень злые люди.

- Кто этого не знает.

- Идешь на завтрак?

- Сначала должен принять душ.

- Не смею тебя задерживать.

ГЛАВА 13

9:30 А. М.

БОГ УМЕР ИЛИ ПРОСТО В ДЕПРЕССИИ?

Выступление преподобного Джеймса Холфорда.

Оранжерея.

10:00 А. М.