переговорного устройства и был невыносимо реален, словно Гийом умирал не в
далеком обледенелом ущелье, а среди тех, на кого он надеялся и кого
проклинал под нацеленными в упор стволами. Останков не нашли, и искать
было бесполезно: то ущелье накрыли ракетным залпом. После этого набеги
чужаков стали редкостью. Интересно, если это хищники, то откуда: из
княжества Хинаго или с Мелких Озер? - подумал Шабан и вдруг понял, что это
ему совсем не интересно.
щитоносцы. Кто они такие и почему их так называют, никто толком не знал. О
том, что их корабли видели в Редуте, большинство узнало из официального
бюллетеня "В опровержение вздорных слухов", обнародованного на следующий
день после того, как их необычный корабль полдня безнаказанно висел над
Порт-Бьюно. Самих щитоносцев никто никогда не видел, но на Прокне, да и на
других планетах Лиги многие рассказывали о черных кораблях, неуязвимых
якобы для любого оружия. Шепотом передавали историю о том, как летающая
платформа с Базы, поднявшись навстречу черному кораблю, медленно плывущему
вдоль хребта Турковского, выпустила по нему четыре ракеты. Был ли приказ
атаковать или военные просто перенервничали, так и осталось неизвестным.
Черный корабль не сделал попытки уйти, якобы даже завис на месте,
покачиваясь, и тем, кто это видел, показалось, что он ждет удара с
холодным высокомерным любопытством. Ракеты шли точно, и все четыре попали
в цель, но и только. Не было ни взрыва, ни ударной волны, ни разлетающихся
оплавленных обломков. Ракеты пронеслись сквозь корабль, как сквозь облако,
и вылетели с обратной стороны, прозрачные, вроде сосулек, стремительно,
много быстрее, чем полагалось бы по законам перспективы, уменьшавшиеся в
размерах. Эти ракеты не упали нигде, они, по клятвенным уверениям
очевидцев, просто растворились в небе, как леденцы во рту, но еще раньше
черный корабль задвигался, меняя очертания, будто не летел над хребтом, а
переползал через него, и тут же в небе вспыхнуло. На месте входящей в крен
боевой платформы вздулось и поплыло по ветру бурое облачко, а обломки,
закувыркавшиеся было вниз, были подхвачены черным кораблем, всосавшим их,
как губка воду. После этого корабль будто бы, все так же колыхаясь,
пересек всю территорию Редута вплоть до океана, где и был потерян из виду.
Шабан не знал, что здесь правда, а что сгенерировано буйным воображением.
Большинство считало щитоносцев не людьми, говорили еще, что черные корабли
это вовсе не корабли, а овеществленные формы Мирового Разума. Однако эта
идея стала чахнуть после того, как появились сведения о высаживании с
кораблей неких наземных транспортных механизмов. Все это, по мнению
Шабана, здорово напоминало чушь, и он поверил в щитоносцев только тогда,
когда сам увидел зависшую в зените черную кляксу корабля, за день до того
как все, с виду очень серьезные, слушали бюллетень "В опровержение..."
Нет, скорее все-таки гончие.
задал лишний вопрос. Менигон бы мгновенно нашел лучшее решение. У него был
богатейший опыт, у Менигона, он сам когда-то состоял в спецгруппе
разведчиков, о чем очень не любил вспоминать, и Шабан не спрашивал,
догадываясь, что эта работа не могла не оставить в памяти такого, о чем
лучше забыть. Наверное, он был неважной гончей, подумал Шабан. Интересно,
как он относился ко мне на первых порах? Должно быть, тоже презирал, как я
этого лопоухого стажера. Только теперь его надо спасать, как спасал бы
меня Менигон, если бы нам с ним когда-нибудь не повезло так, как не
повезло сейчас.
Ретрансляторов здесь нет. Предлагаешь два часа поспать? Они не хуже нашего
знают, когда проходит спутник. Хотел бы я знать, засекли нас уже или еще
не успели...
для спасения двух жизней. Хорошие, быстрые рефлексы. Только это. Все
остальное - конец, вспышка, столб огня и пыли, дымящаяся яма посреди
степи. Яму они заровняют.
иначе, если они нас уже засекли, то поймут, что мы напали на след, догонят
и прикончат. Будем двигаться наискосок к хребту, вон к той горе, что без
верхушки, и очень тихо, чтоб без пыли. Тогда, может быть, проскочим.
Пошел!
вездеход разворачивался. Теперь они двигались так медленно, что глаза
успевали рассмотреть каждую трещину в пересохшей земле, и Шабан удивился,
увидев, какие они глубокие, а края их приподняты, кое-где даже вывернуты
наружу, как ухмыляющиеся губы. Он представил себе, как траки гусениц
ломают сейчас края трещин, и обеспокоенно посмотрел на увеличивающийся
пыльный хвост. Нет, надо не давить, надо гладить эту гнусную ухмылку, эту
степь. А медленнее тоже нельзя: если они видят, то заподозрят неладное, и
тогда - столб пыли, яма в земле. Идиотское положение. Напьюсь, решил
Шабан. Выберемся - напьюсь по-скотски и набью кому-нибудь морду. Все равно
кому. Очень много морд, которые нужно набить.
серости, слипшиеся волосы. Потеет. Стало быть, боится, и это правильно.
Хотя нет, почему правильно, ну устроят нам сафари со стрельбой, так что -
мир перевернется? Всю жизнь, всю историю люди охотятся один на другого,
давно пора бы привыкнуть. Эка невидаль - жертва. Ату ее! Бей, чтоб
брызнуло! И вообще, смерть - нормальный физиологический процесс, а уж если
помирать, так лучшего места и не найти. Не в комфорте же помирать, в
комфорте обидно. Не этого, парень, надо бояться, не этого.
машина, ты механизм, и это дает шанс. Ты дурной механизм. Издыхая, ты
будешь думать о том, что не уберег парня, что он уже никогда не увидит
того, что увидел ты, там, где другие не видели, и никогда не поймет того,
что понял ты. Работай! Черта с два я дам себя угробить. У нас есть чем
драться, и у меня не хватит духу почувствовать себя жертвой.
Слева, я сказал. Там есть ложбинка, по ней и двигай. Там не так сухо,
меньше пыли будет.
шлепком по плечу. Давай, парень, давай. Пока везет. Из ящика под сиденьем
он достал дыхательные фильтры - мало ли что - и полез в башенку. Как и
следовало ожидать, она давно оттаяла и крутилась нормально. На всякий
случай Шабан несколько раз прогнал ее по кругу. А может быть, она и не
замерзала вовсе, вдруг весело подумал он, - может быть, парень просто
забыл снять ее со стопора, а я, дурак, и не посмотрел... Он проверил, как
ходит в турели ствол, и поставил излучатель на короткие импульсы - в
случае чего можно бить очередями вспышек по десять, - осмотрел прицел и
огляделся. Горы уже заметно приблизились, и солнце, канув за гребень,
больше не показывалось. Скорее бы. Нервное это дело - ждать последней в
своей жизни драки, вернее, ждать, что ее все-таки не произойдет. Хуже не
придумаешь. Некуда хуже. А может, их тут давно уже нет? След вполне мог
быть утренним, даже ночным. Или это все-таки щитоносцы, от которых
неизвестно чего ждать? Ракеты их не берут, а вот как насчет лазерного
луча? Чего они медлят, если хотят прикончить?
Если пройдем спокойно, считай, выбрались. И не торопись. Вот выйдем на
свою колею - тогда рванем.
почвы. Отсюда лишь недавно ушла вода, кусты, торчащие здесь чаще, чем в
других местах, еще не все засохли. Какой-то зверек выскочил прямо перед
носом вездехода и, смешно замелькав лапками, мгновенно закопался в землю.
В следующую секунду Шабан увидел вдали, в самой середине низины
неподвижное темное пятнышко, продолговатое, похожее на запятую, и
невдалеке от него две крохотные точки. Одна из них чуть заметно двигалась
- мелкий суетливый жучок, спешащий куда-то по своим неотложным делам. Вот
если бы еще над жучком не дрожал потревоженный воздух, если бы не стелился
за ним скудный пыльный хвост... "Вот они, - подумал Шабан. - Вертолет и
два вездехода. Гончие." От неожиданности он не сразу сообразил, что надо
делать. "Гончие, - крутилось в голове. - Гончие. Гийом..." Удивляясь, он
смотрел на деловито разъезжающие чужие машины, будто не было только что
подъема на бугор, когда он, дрожа от накатившей злости, шипел над ухом
Роджера: "Тише! Еще тише!" - и ругался, что опять подняли много пыли. Но
внутренне он уже поверил в удачу, уже был готов к тому, что на их пути
никто не встретится.
разом, будто вонзившаяся в мозг холодная игла, заставила его ощутить всю
безнадежность положения. Роджер еще ничего не заметил. Вездеход медленно
сползал в низину.
взвизгнув турбиной, развернулся на месте, и в этот миг Шабан увидел, как
черная запятая вдруг подскочила в воздух метров на двести, а там, на
высоте, раскрылись цветком тонкие лопасти, слились во вращающийся диск, и
тогда Шабан выстрелил. Взяв прицел ниже вертолета, он повел стволом
излучателя вверх, потом снова вниз, перечеркивая небо там, где кренилась,
разворачиваясь для атаки боевая машина, где откинулись сейчас крышки
носовых люков, готовясь выпустить просящуюся наружу смерть. Он понимал,
что сейчас будет поздно. Вездеход содрогнулся от близкого взрыва, и сейчас
же справа, раскидав комья вырванной земли, вспыхнул второй огненный столб,
еще ближе - третий, четвертый...
вкопанные, окрасившись дрожащим огнем выстрелов. Полоса разрывов наискось
Каргалов Вадим
Пехов Алексей
Елманов Валерий
Афанасьев Роман
Белов Вольф
Роллинс Джеймс