да, Ашарат увидел бы собственными глазами, как его советник пробует
снадобье, и все же ни капли не коснулось бы губ колдуна! Черные стигийские
маги умели многое, и души людские были подобны мягкому воску под их
пальцами...
середине дороги, мощенной гладкими плитами. Хотя движение в этот час было
уже довольно интенсивным, никто не смел обогнать их, а встречные испуганно
шарахались к обочинам, отбивая поклоны - носилки первого советника
узнавали все. Тележки крестьян и фургончики окрестных ремесленников,
запряженные мулами и доверху заваленные ранними овощами, глиняной или
стеклянной посудой, рулонами льняного полотна, бухтами канатов и
деревянными поделками, вообще съезжали с каменной дорожной полосы,
пережидая, пока паланкин могущественного вельможи не удалится на сотню
шагов. Купцы же и местные нобили, что направлялись в город, сходили с
коней и колесниц и уважительно склоняли головы. Пожалуй, самого Ашарата не
встретили бы с большим почетом, подумал маг и усмехнулся.
последнего владыки из рода Ратридов перейдет к нему просто и
безболезненно... Маг не без оснований полагал, что о законном наследнике,
малолетнем принце Илкасе, никто и не вспомнит, никто не услышит его писк,
когда верные люди свернут сопляку шею. Он же, Неджес Мудрейший, будет
властвовать в Шандарате долго, очень долго! Век или два, сколько отпустит
великий Сет, Змей Вечной Ночи... Здесь, на берегах северного Вилайета,
будет Его вотчина, оплот истинного и грозного бога! Во имя Его и к славе
Его будут низринуты жалкие демоны Митра, Ариман и развратная Иштар! Храмы
их зарастут травой, презренные имена будут вычеркнуты из людской памяти,
статуи покроются прахом! Тот-Амон, владыка Черного Круга, останется
доволен... Недаром он избрал его, Неджеса, из числа ближайших своих
аколитов, послав навести порядок в этих варварских землях, где давно
забыли о свирепой мощи Древнего Змея!
Все, все здесь будет принадлежать ему! Ему - и великому богу! И этот
город, жемчужина из жемчужин, и эта богатая страна, и души ее обитателей!
Он выполнит свою миссию, как поклялся владыке Тот-Амону! Вот только
предзнаменования... В последние дни они казались не очень
благоприятными... Намеки Багряного Плата не поддавались однозначному
истолкованию, хотя он запрашивал свой амулет о самом ближайшем будущем...
Надо попробовать еще раз, решил маг, и заглянуть подальше - скажем, на
месяц-другой.
носильщики свернули с мощенного камнем покрытия на грунтовую дорожку, что
вела к резиденции первого советника. Неджес унаследовал этот уютный дворец
с четырьмя стройными башенками по углам от своего предшественника - как и
десяток богатых поместий Морилана Кирима, изрядный вклад в кассу местной
гильдии торговцев и ростовщиков, а также прочие богатства. Это, однако,
являлось каплей в море - сравнительно с тем, чем он собирался завладеть.
светло-серого камня, с раскинувшимся вокруг него садом; за ним лежал
просторный хозяйственный двор, окруженный конюшнями, кладовыми и домиками
для слуг и охраны. Всю эту территорию окружал невысокий забор из
металлических прутьев, закрепленных в каменном основании - скорее
символическая, чем реальная преграда. Вдобавок изнутри он был обсажен
дубами, как и Туранский тракт; вероятно, прежнему хозяину нравились эти
мощные деревья. Неджес почти ничего не менял здесь, хотя окруженный яркой
зеленью дом и сад с фонтанами мало подходили для обители черного мага; он
лишь переоборудовал подвал для своих колдовских занятий да распорядился
пускать ночью в парк псов, свирепых гладкошерстных мастафов, доверяя им
гораздо больше, чем десятку своих охранников.
опустили паланкин у невысокой лестницы, что вела на окружавшую дворец
террасу. Неджес поднялся и, не говоря ни слова, прошел в дом мимо покорно
согнувшихся слуг. Завтра надо будет встретиться с купцами и
корабельщиками, думал он, и вложить немного страха в их презренные
душонки; сегодня же... Да, сегодня он займется иным! У него имелись дела
поважнее, чем разбор петиций по поводу реквизированных судов.
сандалии и облачился в мягкие туфли и домашний халат. Затем, по-прежнему
молча, выпил бокал легкого вина, услужливо поданный на подносе, и
направился в свой кабинет в правом крыле дворца. Дверь в этой комнате
запиралась на массивный засов и, по мнению Неджеса, это было главным ее
преимуществом. Бросив презрительный взгляд на шкафы из резного темного
дерева, чьи полки ломились от свитков и книг в богатых переплетах -
гордости бывшего владельца усадьбы, - он подошел к большому, в рост
человека, зеркалу. Наступит время, и он вышвырнет во двор всю эту
мерзость, всю эту ложную премудрость! Вышвырнет и прикажет полить маслом и
сжечь! Но сейчас задумываться об этом было еще рано, поскольку у жителей
Шандарата - да и других мест - пергаментные манускрипты и свитки папируса
неразрывно связывались с ученостью. Мудрец, сжигающий книги? Хмм... Это
выглядело бы весьма странно!
черноволос и довольно невысок, но строен и подвижен; на лице с острым
носом, суховатыми губами и горящими глазами застыло выражение властной
уверенности и ледяного спокойствия. Темный плащ, спадавший до самого пола,
делал его фигуру как бы выше, величественнее; под ним на груди висела
прочная стальная цепочка с медальоном в форме свернувшейся змеи.
зеркало повернулось, продемонстрировав зачерненную изнанку. За ним лежал
короткий коридор и ступени в подвал - единственный ход, которым можно было
попасть вниз. Все остальные по приказу Неджеса замуровали крепко-накрепко,
и каменщики, которым щедро заплатили за этот труд, внезапно лишились всех
воспоминаний о проделанной работе.
Теперь лишь зеркальное стекло отделяло его от кабинета, но проникнуть
сквозь эту хрупкую преграду не сумел бы никто - кроме, возможно, чародея
равной силы. Простой же смертный, попытавшийся преодолеть мощь Запирающего
Заклятья, был бы, скорее всего, испепелен на месте.
стену бронзовых крюках, зажглись. Он неторопливо миновал проход и
спустился вниз по лестнице. Подвал также был уже освещен, и в очаге у
задней стены само собой взметнулось пламя. Одним движением руки маг
заставил его угаснуть; сегодня он не собирался ни варить колдовские зелья,
ни вызывать духов огня.
хранения минералов и трав, с бутылями и флаконами, в коих таинственно
мерцали зеленоватые, голубые и алые жидкости, с затейливыми стеклянными
колбами и ретортами, изделием стигийских мастеров, с бронзовыми щипцами,
крохотными молоточками, сверлами и пилками; была тут даже маленькая
наковальня. Над левым столом висела полка, на которой громоздилось
несколько книг в потертых кожаных переплетах; тут же лежали чистые свитки
папируса и стоял чернильный прибор. Все это было, в определенном смысле,
бутафорией, ибо в кабинете любого недоучки-алхимика не составляло труда
обнаружить то же самое: камни, засушенные растения, инструменты,
фаянсовую, бронзовую или стеклянную посуду непривычных форм, десяток
древних манускриптов. Но здесь находились и настоящие сокровища, которые
Неджес не выставлял напоказ.
из черного камня, стоявшего рядом с очагом. На нем не было ни изваяния
темного бога, и никаких изображений или магических рун, однако даже
обычный смертный ощутил бы ауру мрачной и безжалостной силы, непроницаемой
завесой окутывавшую черную поверхность. Да, ощутил бы и вряд ли смог
сделать хотя бы шаг назад! Крохотная частица божества, заключенная в
камне, всегда жаждала - жаждала крови, теплой плоти, трепещущей души...
Неджес, однако, приблизился к этому страшному месту беспрепятственно: бог
узнал своего аколита.
руки на черную блестящую поверхность. Теперь он замер, скорчившись и
прикрыв глаза; слабые отблески пламени от горящих светильников углубили
тени на смуглом бесстрастном лице, превратив его в подобие маски смерти.
из четырех-пяти протяжных нот, чередовавшихся бесконечно; и, в такт ей,
ладони мага начали погружаться в камень. Вскоре могло показаться, что руки
его приросли к каменному кубу, обрезанные на уровне кистей; они
продвигались все дальше, все глубже, под заунывный мотив, похожий на
мелодию, которой стигийские дудочники зачаровывали змей.
отвалившись от камня. Некоторое время он сидел, глубоко дыша и стараясь
прийти в себя; струйки пота стекали по смуглым щекам, руки дрожали. Но он
достал то, что хотел! В его пальцах поблескивал золотой ларец, совсем
крошечный - такой, что мог поместиться на ладони.
опустил ларчик на каменный пол. Здесь, посреди его тайной лаборатории,
оставалось свободное место, вполне достаточное, чтобы в нем поместился
начерченный черной краской пятиугольник размером в шесть локтей, в
вершинах коего стояли бронзовые цилиндрические сосуды. Неджес поставил
ларец в самом его центре.
шепот, повелительное движение - и из бронзовых цилиндров вдруг выхлестнули
столбы яркого синеватого пламени, раскрылись невесомыми веерами,
растеклись в стороны и поблекли, образовав большой, чуть мерцающий купол.
Несколько мгновений колдун всматривался в него, словно оценивая надежность
Николаев Андрей
Русанов Владислав
Лукин Евгений
Каргалов Вадим
Суворов Виктор
Роллинс Джеймс