Чтение 13–й страницы книги ~Скрюченный домишко~

выяснилось, что он и есть тот самый великий мистер Леонидис, который
владеет кучей магазинов, ресторанов и ночных клубов. Это похоже на сказку,
не правда ли?

- На сказку определенного рода, - сухо согласился я.

Взгляд Бренды медленно возвращался из какого-то далекого далека.

- Никакого ребенка у меня не было. Я ошиблась.

Она лениво улыбнулась.

- Поклялась себе, что буду Аристиду по-настоящему хорошей женой. И я
ею _б_ы_л_а_. Я заказывала для него блюда, которые он любил, и носила
цвета, которые ему нравились, и делала все для его удовольствия. И он был
счастлив со мной. Но мы никогда не чувствовали себя свободными от его
семейства. Они вечно болтались где-нибудь поблизости, паразитировали на
Аристиде и запускали руку в его карман. Эта старая мисс де Хэвилэнд должна
была бы уехать отсюда, когда Аристид женился. Я так и сказала мужу. Но он
ответил: "Она жила здесь так долго! Теперь это и ее дом". Ему нравилось
жить с ними под одной крышей и держать всех их в подчинении. Они
относились ко мне _п_о_-_с_к_о_т_с_к_и_, но Аристид как будто не замечал
этого. Роджер меня ненавидит - вы видели Роджера. Он всегда ненавидел
меня. Он страшно ревнив. А Филип настолько чванлив, что никогда не
разговаривает со мной. И вот теперь они пытаются представить дело так,
словно я убила Аристида. А я не убивала! _Н_е_ у_б_и_в_а_л_а_! - Бренда
резко подалась вперед: - Поверьте, прошу вас.

Я нашел молодую вдову достойной всяческой жалости. Презрение, с каким
Леонидисы отзывались о ней, и их неприкрытое желание убедиться в ее
виновности сейчас показались мне просто бесчеловечными.

- Если не меня - в крайнем случае, они подозревают Лоуренса, -
продолжала Бренда.

- А что Лоуренс? - поинтересовался я.

- Лоуренс - бедняжка. Он очень болезненный... и не мог пойти на
войну, но это не из-за трусости. Просто он страшно нервный. Я всегда
старался развеселить и утешить его. Он вынужден был заниматься с этими
ужасными детьми. Юстас вечно насмехается над ним, а Джозефина... впрочем,
вы сами видели Джозефину и понимаете, что это такое.

Я сказал, что еще не видел Джозефину.

- Иногда мне кажется - у девочки не все дома. У нее какие-то подлые
ухватки, и она несколько странная... Иногда я просто боюсь ее.

Джозефина меня не интересовала. Я вернулся к Лоуренсу Брауну.

- Вообще кто он такой? - спросил я. - Откуда взялся?

Я сформулировал вопрос неуклюже. Бренда вспыхнула.

- Он обыкновенный человек. Как я... Что мы можем поделать против всех
н_и_х_?

- Вам не кажется, что вы несколько преувеличиваете грозящую вам
опасность?

- Нет. Они хотят, чтобы преступником оказался Лоуренс... или я. И
этот полицейский на их стороне. Что я могу поделать против них?

- Не стоит так накачивать себя, - сказал я.

- Почему убийцей не может оказаться один из них? Или кто-то
совершенно посторонний? Или один из слуг?

- Ни у кого нет никаких мотивов.

- О, _м_о_т_и_в_! А какой мотив может быть у меня? Или у Лоуренса?

Чувствуя себя довольно неловко, я промямлил:

- Они могут предполагать, что вы и... э-э... Лоуренс любите друг
друга... и хотите пожениться...

Бренда резко выпрямилась.

- С их стороны очень дурно так думать! Это неправда. У нас с
Лоуренсом никогда не было даже разговоров на подобную тему. Я просто
жалела его и всячески старалась утешить. Мы с ним друзья - и не более
того. Вы ведь верите мне, правда?

Я ей верил. Я верил, что Бренда и Лоуренс являются, как она
выразилась, друзьями - и не более того. Но я также был твердо убежден, что
миссис Леонидис любит молодого учителя, может быть и сама не подозревая об
этом.

И с этой мыслью я отправился вниз разыскивать Софию.

Я уже собирался заглянуть в гостиную, когда София высунулась из двери
в конце коридора.

- Привет, - сказала она. - Я помогаю Нэнни готовить ленч.

Я хотел было присоединиться к ней, но девушка вышла в коридор,
прикрыла за собой дверь кухни и, взяв меня за руку, провела в пустую
гостиную.

- Ну? - спросила она. - Ты видел Бренду? Как она тебе показалась?

- Честно говоря, мне ее жаль.

София выглядела довольной.

- Понятно. Значит, она успела тебя обработать.

- Дело в том, - слегка раздражаясь, начал я, - что я могу посмотреть
на сложившуюся ситуацию ее глазами. А ты не можешь.

- В каком смысле ее глазами?

- Скажи по-честному, София, кто-нибудь из вашей семьи когда-нибудь
был добр по отношению к ней - или хотя бы вежлив?

- Нет, мы не были добры к ней. С чего бы вдруг?

- Просто из соображений христианского милосердия, если уж не из-за
чего другого.

- Какую высокую ноту ты берешь, Чарлз. Похоже, Бренда постаралась на
славу.

- Послушай, София, у меня такое впечатление... Я не понимаю, что с
тобой происходит.

- Я просто не привыкла притворяться, вот и все. Говоришь, ты
посмотрел на ситуацию глазами Бренды? А теперь посмотри моими. Я не люблю
тот тип молодых женщин, которые влипают в неприятные истории и под этой
маркой выходят замуж за богатых стариков. У меня есть полное право не
любить этот тип молодых женщин, и я не вижу необходимости скрывать свою
неприязнь к ним. И если бы все факты этой истории были сухо
запротоколированы на бумаге, _т_е_б_е_ бы тоже совсем не понравилась
подобная молодая женщина.

- Она что, придумала все это? - спросил я.

- О ребенке-то? Не знаю. Но я лично считаю - да.

- И тебя возмущает, что твой дедушка купился на эту басню?

- О, дедушка вовсе не купился. - София рассмеялась. - Дедушка никогда
ни на что не покупался. Он хотел заполучить себе Бренду. Он отдавал себе
полный отчет в своих действиях - и все вышло в соответствии с его планом.
С точки зрения дедушки этот брак был чрезвычайно удачен - как и все
остальные его деловые операции.

- А приобретение Лоуренса Брауна в качестве учителя тоже можно
считать одной из наиболее успешных операций твоего деда? - иронически
осведомился я.

София нахмурилась.

- Знаешь ли, вполне возможно, что да. Дедушка хотел видеть Бренду
счастливой и довольной. Может быть, он решил: нарядов и драгоценностей
недостаточно для ее счастья. И решил удовлетворить мечту Бренды о некоем
романтическом увлечении. Он прикинул, что молодой человек типа Лоуренса
Брауна - по-настоящему домашний и спокойный, если ты понимаешь, о чем я
говорю, - вполне подойдет для этой цели. Возвышенная платоническая дружба
с оттенком печали, которая, безусловно, отвлечет Бренду от возможных
поисков любви где-нибудь на стороне. Возможно, дедушка руководствовался в
своих действиях именно такими соображениями. Он был старый хитрый черт,
знаешь ли.

- Да, похоже на то.

- Конечно, он не мог предвидеть, что все это кончится его
насильственной смертью... И именно поэтому... - Голос Софии зазвучал с
неожиданной страстью: - Именно поэтому я не верю, что это на самом деле
сделала Бренда. Ведь если бы она или Лоуренс собирались убить дедушку, он
обязательно знал бы об этом. Наверное, тебе это кажется странным
рассуждением...

- Должен признаться, да.

- Но ты просто не знал дедушку. Он не стал бы потворствовать
собственным убийцам... Ну вот опять! Опять глухая стена...

- Бренда напугана, София, - сказал я. - Страшно напугана.

- Инспектор Тавернер со своим славным коллегой? Должна признать:
выглядят они устрашающе. Лоуренс, полагаю, бьется в истерике?

- Почти. Он был жалок. Не понимаю, что Бренда могла в нем найти.

- Не понимаешь, Чарлз? На самом деле Лоуренс весьма привлекательный
мужчина.

- Этот слабак?! - искренне удивился я.

- Почему-то мужчины всегда считают, что представительницы прекрасного
пола непременно отдают предпочтение угрюмым грубым существам типа
неандертальца. У Лоуренса безусловно есть достоинства... но не думаю, что
ты сможешь оценить их. - София внимательно взглянула на меня: - Да, Бренда
глубоко запустила в тебя свои когти.

- Не говори глупостей. Она даже не симпатична... И она вовсе не...

- Не пыталась обольстить тебя? Конечно, нет. Она просто разжалобила
тебя. Она не особенно красива и вовсе не умна - но у нее есть одно
выдающееся качество: она умеет приносить неприятности. Она уже встала
между тобой и мной.

- София! - ошеломленно воскликнул я.

София направилась к двери.

- Забудь этот разговор, Чарлз. А сейчас я должна заняться ленчем.

- Я помогу тебе.

- Нет, останься здесь. Присутствие джентльмена на кухне страшно
смутит Нэнни.

- София! - окликнул я девушку, когда она уже выходила.

- Да?