Чтение 13–й страницы книги ~Охотники за девушкой~

- А как ты собираешься это сделать? - удивился я. - Ведь у тебя нет
никого, кто мог бы остановить меня.

Игра должна была закончиться в стиле добротного вестерна с пальбой и
перевернутыми столами. Он почти вытащил свой двадцать пятый, но тут же опять
превратился в старину Джо, для которого револьвер всегда был слишком тяжел.
Я без труда отобрал у него оружие, разрядил и отдал обратно.

- Не стоит торопиться умереть без особых причин, Джо.

Неожиданно в баре ко мне обратился странный человек:

- Ты не узнаешь меня, Майк? Я отрицательно покачал головой - Лет десять -
пятнадцать назад - перестрелка в Корригане.

Я не мог вспомнить его и снова покачал головой.

- Я был корреспондентом "Телеграмм". Меня зовут Бейлис Хенри, но многие
называют меня Перчиком. Ты тогда сцепился с Кортесом Джонсоном и его
сумасшедшей компанией из Ред-Хук.

- Это было очень давно, приятель.

- В газетах писали, что это было твое первое дело. Ты тогда работал на
какую-то страховую компанию...

- Я припоминаю это дело... Да, я вспомнил тебя! - Мне никогда в жизни не
приходило в голову кого-то благодарить. Я прошел через всю эту проклятую
войну без единой царапины, а в той идиотской заварушке меня чуть не убили. -
Спасибо тебе, Бейлис!

- Это тебе спасибо, Майк. Ты дал мне сенсационный материал. - Бейлис
улыбнулся.

- Ну а теперь ты над чем работаешь?

- Черт возьми, только что произошло событие, достойное моего пера, - Майк
Хаммер снова в строю. Я молча отхлебнул пива.

- Что с тобой стряслось?

- А что?

Я старался говорить бодро, но старую газетную лису нельзя было провести.

- Не унывай, Майк. Ты всегда был и остаешься любимым героем моей колонки
криминальных новостей. Даже когда я не писал о тебе, то все равно следил за
твоими подвигами по газетам. И сейчас, голову даю на отсечение, ты не просто
так пришел сюда. Сколько лет ты бездельничал?

- Семь.

- Семь лет назад ты бы не стал наставлять пистолет на Сладкоежку.

- Тогда мне это было не нужно.

- Выходит, сейчас нужно?

- Да.

Бейлис быстро оглянулся:

- У тебя нет разрешения на оружие, Майк? Я рассмеялся ему в лицо:

- И у Аль Каноне тоже нет. Разве он расстраивается по этому поводу?

Завсегдатаи бара разбрелись по своим столикам, мы больше не возбуждали их
интерес. Вышибалы вернулись на свой пост у дверей. Из задней комнаты
доносилась танцевальная музыка, заглушавшая шум разговоров.

В такие дождливые вечера всегда происходят разные неприятные вещи,
которые круто меняют привычный ход событий. Сейчас наступил именно такой
момент.

- Майк, ты опять меня не слушаешь, - раздался голос Бейлиса. - Я уже
десять минут говорю в пустоту.

- Извини, приятель.

- О'кей. Я понимаю, так иногда бывает. Хочу узнать только одно.

- Что именно?

- Когда ты наконец перейдешь к делу? Ты ведь пришел сюда что-то узнать?

- Ты слишком много на себя берешь, - заметил я.

- Я могу оказаться полезным для тебя. У тебя на уме что-то серьезное,
ведь это место с дурной репутацией. Настоящий бандитский притон. Просто так
сюда не приходят. Так что выкладывай, что тебе нужно?

Я подумал и кивнул.

- А что ты можешь предложить? Бейлис широко улыбнулся:

- Тебе - все, что угодно.

Но мне было не до улыбок.

- Ты знаешь человека по имени Ричи Коул?

- Конечно, - не задумываясь выпалил репортер. - Он когда-то снимал
комнату надо мной. Он был славным парнем и отличным другом, хотя и занимался
крупной контрабандой.

Распутывая клубок событий, очень важно угадать, с чего начать.
Переплетение, казалось бы, никак не связанных между собой фактов может
вывести тебя на перекресток, где в этот момент совершенно случай-, но
находится тот, кто может показать нужное направление. Это переплетение -
штука сложная и не такая уж случайная, как может показаться на первый
взгляд.

- Он все еще там живет?

- Нет. Перебрался в другое место, у него сейчас неплохая квартирка. Но
только он не простой матрос.

- Откуда ты знаешь?

- Ну какой моряк будет снимать шикарную квартиру, когда он по полгода не
бывает дома? Я бывал у него, Майк. Мы за компанию выпили немало пива. У
Коула много денег, дружище. Запомни это. Тебе бы не мешало в этом смысле
брать с него пример.

- Где он живет?

Бейлис улыбнулся еще шире:

- Майк, я уже сказал, что он мой друг. И если у него неприятности, то я
не собираюсь увеличивать их число.

- Ты и не сможешь этого сделать. Коул мертв.

- Как?!

- Застрелен.

- Ты что-то знаешь, Майк? Я предчувствовал, что с ним произойдет
что-нибудь подобное.

- Почему?

- Я видел его пистолеты. Три из них он держал в чемодане. Кроме того, он
несколько раз пользовался моими услугами... - Бейлис помолчал. - Теперь ведь
газетчиков не обучают тому, что знаю я. У меня еще сохранились кое-какие
связи, которые позволяют мне заработать несколько долларов то там, то тут. И
никаких проблем... Я за свою жизнь сделал столько одолжений, что сейчас это
возвращается сторицей. Поверь, эта работа не так уж и спокойна, как кажется
на первый взгляд. А насчет Коула... Я никогда не задумывался над тем, чем он
занимается, но ему всегда требовалась какая-то необычная информация.

- Что значит - необычная?

- Мыслящий человек вроде меня не мог не заметить некоторой странности,
потому что его интересовало то, что не должно было интересовать обычного
контрабандиста.

- А ты когда-нибудь говорил это Коулу?

- Конечно, но мы оба стреляные воробьи и хорошо понимали друг друга. Я не
стал совать нос в его дела.

- Мы можем посмотреть на его квартиру?

- Конечно. Но может быть, сначала ты мне скажешь, кем он был на самом
деле?

Бейлис Хенри на самом деле был крепким орешком. Впрочем, проблемы
национальной безопасности меня не слишком волновали, и я сказал, что Коул
был агентом ФБР и, когда был еще жив, попросил меня кое о чем.

Репортер выразительно пожал плечами и надвинул кепку на самые глаза.

- Ты хоть знаешь, во что впутываешься? - полюбопытствовал он.

- В меня стреляли и раньше.

- Но раньше тебя никогда не убивали.

Ричи жил в кирпичном доме, ничем не отличающемся от большинства
добротных, но каких-то безликих домов, в Бруклине. Бейлис сообщил, что его
квартира находится на первом этаже и окна выходят во двор. Так что мы обошли
дом вокруг, перелезли через забор и незамеченными добрались до нужного окна.

Тонкий луч карманного фонарика осветил диван-кровать, узкий письменный
стол и кресло. По обстановке можно было судить о вкусах и пристрастиях
хозяина. Ричи привык жить с комфортом. В стенном шкафу висели шинель,
форменная куртка и несколько рубашек. В углу стояла пара старых, разношенных
башмаков... В ящике я обнаружил смену нижнего белья и пару спортивных маек,
но ничего такого, что говорило бы о том, что Коул не тот, за кого себя
выдавал.

Ответ на будоражившие меня вопросы я нашел в письменном столе... Для
любого другого эта находка не сказала бы ровным счетом ничего, но для меня
это был ответ. Ответ, от которого у меня похолодело в душе.

Коул хранил фотографии в обыкновенном дешевом альбоме. Там было множество
разных фотографий, где Коул снимался с девушками и парнями, и просто женские
лица. Перевернув несколько страниц, я невольно сжал в руке револьвер, потому
что на снимке был Коул, сидящий в баре с несколькими американскими
солдатами, а рядом с ним была Вельда!

Ее прекрасные черные волосы были стрижены под мальчика, ее грудь,
натянувшая блузку, стремилась вырваться наружу, ее влажные губы кому-то
улыбались. Один из солдат смотрел на нее с неприкрытым восторгом.

- Ты что-то сказал, Майк? - шепнул Бейлис. Я покачал головой и
перелистнул страницу.

- Нет, ничего.

Здесь снова была она, и на следующих страницах тоже. На одном снимке
Вельда стояла у пивнушки, позируя с каким-то солдатом, на другом они с тем
же солдатом и какой-то девушкой расположились на фоне разрушенного бомбой
здания.

Эти снимки, видимо, хранились в альбоме с далеких времен. Шесть из них
датировались 1944 годом и были адресованы Коулу в Нью-Йорк, и хотя по виду
они выглядели довольно безобидно, можно было все-таки догадаться, что между
Вельдой и Коулом были близкие и доверительные отношения. На фотографиях
стояло ее имя, выведенное ее любимыми зелеными чернилами. Во мне поднялась
волна черной ненависти на Коула. Я был рад, что он мертв, и жалел, что сам
не прикончил его.