с дула и весьма недальнобойное. Сгораемое вещество совсем не
похоже на порох, каким мы его знаем, а вот пули отливаются из
металла, напоминающего свинец. Это оружие используется в
основном в войнах против людей. На охоте удобнее и эффективнее
лук со стрелами.
от города. Но в любом случае не меньше тысячи воинов остается
внутри городских стен, чтобы отразить возможное нападение, что,
впрочем, случается нечасто. Гура редко берут чужие города в
осаду. Штурмом их взять трудно, а заморить защитников голодом
еще труднее: в каждом городе созданы огромные запасы
продовольствия, и в каждом есть по крайней мере один обильный
источник, снабжающий жителей водой. Охотники частенько, правда,
большими группами, забредают в холмы, где я жил несколько
месяцев. Считается, что эти места населяют самые свирепые и
опасные хищники. Лишь самые отчаянные отряды проводят в холмах
несколько дней, остальные предпочитают на ночь уходить обратно
на равнину. Тот факт, что я прожил здесь несколько месяцев
один, вооруженный всего лишь кинжалом, придал мне в глазах
Котхов едва ли не больше авторитета, чем победа над
Гхором-Медведем.
не подробная хроника, и я не могу подробно останавливаться на
местных обычаях и традициях. Я слушал все, что мне рассказывали
Котхи, и старался запоминать. Гура считали, что они -- первая
раса, населяющая Альмарик. Но я предполагаю, что это не так.
Мне рассказывали о неизвестно ткуда взявшихся руинах городов,
возведенных некогда другими народами. Гура считают, что эти
народы жили одновременно с их дальними предками. Но мне
довелось узнать, и я в этом уверен, что таинственные расы
появились, расцвели и исчезли за много веков до того, как
первый Гура заложил первый камень в основание стены своего
будущего города. Как мне удалось узнать то, что не было
известно Гура, -- отдельная история.
наследниках тех древних обитателей Альмарика. Мне рассказывали
о Ягах, страшном и жестоком народе крылатых людей, обитающих
далеко на юге, почти у самого Кольца. Их город называется Югга;
он построен на горе Ютхла, на реке Йогх, в стране Ягг -- там,
куда не ступала нога нормального человека. Гура утверждают, что
Яга не люди, а демоны в человеческом облике. Время от времени
они прилетают из Югги, сжимая в руках разящий меч или сжигающий
все факел, чтобы захватить и унести с собой молодых девушек
Гура в качестве пленниц. Что с ними происходит потом --
неизвестно, ибо никто еще не возвращался из страны Ягг.
Некоторые утверждают, что девушек отдают на съедение чудовищу,
которому Яга поклоняются как богу. Другие говорят, что эти
крылатые черти не поклоняются никому, кроме самих себя. Было
известно, что правит ими королева Ясмина, вот уже тысячу лет
сидящая на своем каменном троне на вершине Ютхлы, а ее тень,
ложащаяся на мир, заставляет людей вздрагивать и втягивать
голову в плечи.
опасных существах: о собакоголовых чудовищах, живущих в
развалинах древних городов; о содрогающих землю колоссах,
появляющихся лишь темными ночами. Узнал я и об огнедышащих
летающих ящерицах, спускающихся из-за туч, словно молнии, о
полуночных лесных хищниках, которых никто никогда не видел, но
о которых знали все, потому что те время от времени утаскивали
в чащу спящих охотников. Водились на Альмарике и летучие мыши,
чей похожий на смех крик сводил людей с ума, и множество других
коварных и опасных существ, которым и близко не подобрать
земного соответствия. Ибо жизнь на этой плнете принимала
странные, очень странные формы, но не только жизнь, а еще и
нежить.
Но потерпите: вскоре события начали развиваться с такой
скоростью, что мое повествование будет едва справляться с ними.
искусстве охоты, вволю наедаясь и изрядно прикладываясь к
крепкому, хмельному элю. Я уже почти сроднился с окружавшими
меня людьми. Меня еще не проверили в войне с иноплеменниками,
но и внутри города хватало возможностей почесать кулаки в
дружеской возне и в пьяных драках, когда, закипая от одного
слова, мужчины бросали на пол кружки с пенящимся напитком и
вцеплялись друг другу в бороды. Я наслаждался этой жизнью.
Здесь, как и на холмах, я мог не связывать себя дурацкими
условностями и проявить в полной мере все свои силы. И плюс к
этому, здесь я был не один, а в веселой компании. Мне не были
нужны искусство, литература, интеллектуальное
совершенствование. Я охотился, дрался, ел и пил. Я вцепился в
жизнь руками и ногами, впился в нее, как клещ. И в череде этих
занятий я почти перестал вспоминать одинокую хрупкую фигурку,
следящую из-под самого купола за Советом, решающим мою судьбу.
возвращался в город. Я лениво шел, думая о чем-то, не забывая,
однако, отметить про себя замеченные следы животных или
подозрительный шорох где-нибудь в траве. До Котха было еще
несколько миль. Его могучие башни еще не показались на
горизонте...
Не веря своим глазам, я увидел, что ко мне со всех ног несется
худенькая стройная женщина. Следом за ней бежала одна из
огромных хищных птиц, считающихся едва ли не самыми пасными
обитателями равнины. Они достигают в высоту десяти футов и во
многом похожи на земных страусов, если не считать клюва,
страшного оружия, заточенного и заостренного, словно ятаган,
фута три длиной. Удар такого клюва может проткнуть человека
насквозь, а острые кривые когти на лапах птицы без труда
оторвут руки и ноги жертвы от тела.
убегающей девушке, и я понял, что она нагонит беднягу раньше,
чем я смогу подоспеть на помощь. Проклиная судьбу за то, что
приходится рассчитывать на мою не самую высокую меткость, я
встал поудобнее и прицелился. Девушк бежала пямо ко мне, и я не
мог стрелять в тело птицы, рискуя попасть в человека.
Оставалось целиться в огромную голову, возвышавшуюся над
убегающей жертвой на длинной шее.
звуком выстрела кошмарная птица споткнулась, словно налетев на
невидимую стену, взмахнула короткими, почти лишенными перьев
крыльями, загребла переставшими держать ее вес ногами и рухнула
в траву.
Подбежав, я с удивлением обнаружил, что это Альтха, дочь Заала,
целая и невредимая, смотрит на меня своими темными, загадочными
глазами. Она очень запыхалась и к тому же была до смерти
перепугана. Птице повезло куда меньше: удачно угодившая в череп
пуля пробила его насквозь, выбив заодно и все мозги.
-- шатаешься черт знает где, да еще одна!
смягчить голос, я сел рядом с ней на траву и сказал:
женщины племени. Люди говорят, что ты волевая, упрямая и
своенравная, причем иногда -- безо всякой причины. Я не понимаю
тебя. Ну зачем, скажи мне, так рисковать жизнью?
несогласия.
убегу, а потом снова и снова!
или поздно просто сожрет какая-нибудь тварь. Вот и все.
она.
женщины племени Котх счастливы, а тебе живется не хуже, чем им.
странным голосом сказала Альтха. -- Это могут и животные.
речи на Земле, но здесь, на Альмарике, это было в диковинку.
Альтха продолжала говорить, обращаясь не столько ко мне,
сколько сама к себе.