Чтение 14–й страницы книги ~Гробницы Немертеи~

- Именно... И мы ее нашли.

- И уже вскрыли? - У Атлантиды желудок скакнул к горлу. Неужели?!

Неужели удача улыбнулась ему?!

- Нет, - отвечали сукки и переглянулись, - гробницу мы не открывали.

Все-таки Платон везунчик. Такой везунчик, каких мало во всей Галактике.

За исключением тех моментов, когда ему не везет.

- Тогда мы немедленно ее вскроем, услышим заклинание и извлечем звукоэлемент. Ну да! - закричал Атлантида и, подпрыгнув, ударил кулаком в воздухе воображаемого противника. - Да! Да! Да! Это должен быть крошечный керамический звукоэлемент. Ведь это не книга. Это всего лишь записка. Привет, ребята, эта гробница еще не посещалась грабителями. И все. Причем однократного использования. Маленькая такая глиняная штучка-капсулька из черной керамики. Вот что нам надо искать.

И ему привиделась черная керамическая капсула с золотым сердечником.

Привиделась так отчетливо, будто он ее увидел наяву.

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ТЕОРИИ

Итак, звукозаписывающее устройство лежало на ладони Атлантиды. Археолог то сжимал ладонь, то разжимал. Звукоэлемент оказался не совсем таким, каким представлял его Платон. Элемент напоминал маленькую древнюю монетку; ведь было время, когда люди пользовались монетами из металла. Только этот кругляшок был не из металла, а из керамики. Из черной керамики с узором. И полый. А внутри у него была тончайшая золотая ниточка.

Звукоэлемент...

Атлантида его поцеловал... Впрочем, таких ?монеток? на Ройке найдено множество. И большинство из них уничтожено как не представлявшие ценности. Помнится, долго искали казначейство. Но так и не нашли. А на самом деле это были звукоэлементы. Вот так! Однако для записи всей информации маловато монеток... Ну что ж, значит, главные открытия впереди. Итоги работы обнадеживали. Для человека, разгадавшего тайну цивилизации Немертеи, может найтись местечко и на Старой Земле. Атлантида уже представлял вытянутую физиономию профессора Брусковского. Маститый сытый ученый сидит в первом ряду, закинув ногу на ногу, покачивает лакированным ботинком и с брезгливой гримасой слушает доклад Платона Рассольникова. А докладчик стоит на кафедре из настоящего дуба, одетый в новый белый костюм с цветком ?mamillaria blossfeldiana? в петлице, и, глядя на панорамный монитор, звучным голосом рассказывает:

- ...и так у меня появилась мысль о том, что письмо на Немертее могло быть звуковым, и только звуковым. Так что до раскрытия тайн гуманоидной цивилизации звука осталось сделать один только шаг... А дальше...

Дальше Брусковский пожимает плечами:

- Мысль в принципе очень простенькая. Не больше вашего кувшина. Ну, было на планете звуковое письмо. И что из того? Что нового вы нам поведали? Мне это неинтересно.

Стоп! Что такое? Почему даже в мечтах профессор Буковский не может восхититься открытием профессора Рассольникова? Платон усмехнулся. Да потому, что даже в мечтах профессор Брусковский, который восхищается профессором Рассольниковым, - это нонсенс.

- Глайдер готов, - сукки Кай-1 похлопал Атлантиду по плечу, прерывая размышления археолога. - Можно лететь. Но только учти - машина не наша, и ты нам заплатишь за нее и еще за ту, которую угнал твой друг. А если не рассчитаешься ты, рассчитается Руфус.

- Разумеется, Руфус заплатит за все! В конце концов - все началось из-за него. И не забудь, мой дорогой Кай, - Платон постарался взять как можно выше, произнося имя своего приятеля-негуманоида, - как только ты найдешь золотых лошадок, больше похожих на свинок, сделанных из золота, сразу шли их нашему другу Руфусу. Он заплатит за твою посылку космические деньги. Атлантида залез в кабину глайдера, и кресло автоматически застегнуло страховочные ремни. Машина рванулась в утреннее ярко-синее небо Ройка. Диск Ба-а даже за светофильтрами глайдера выглядел слепящим. Из артефактов Платон прихватил с собой только звукоэлемент. Эта штучка была дороже всего золота вертикальных гробниц Ройка. Одно смущало Атлантиду это поведение Ноэля. Этот тип быстренько повторял за профессором все его гипотезы, делая вид, что подобные идеи давным-давно роились у него в голове. За свою научную карьеру Платон встречал десятки таких умников, которые воровали чужие теории и тут же, слегка отлакировав заумными фразами, выдавали за свои. С некоторых пор Атлантида дал себе слово не произносить ни звука до появления статьи на защищенном сайте галактического Интернета. И вдруг - так прокололся. Что с ним случилось? Расслабился? Вообразил, что рядом друзья... Ну да, вообразил-а как же иначе! Ведь Ноэль и эти двое сукки спасли ему жизнь. М-да... глупо - он может утратить все права на открытие из-за бабской болтливости и нелепой сентиментальности.

А что сделает Ноэль в ответ на все обвинения? Невинно пожмет плечами... И скажет-я всегда, всю жизнь это знал - еще когда родился... История Немертеи передалась мне с генетической памятью от моего папы и моей мамы. Мало ли что может придумать подлец, оправдывая свои поступки. А ведь выглядит так аристократично. И Платон подумал - собрат...Но ошибся. Глупо теперь сетовать. Если аристократы подличают, то подличают со вкусом. У плебея никогда так не получится.

Надо признать, Ноэль обвел Атлантиду вокруг пальца. А впрочем, почему Платон так стонет? Откуда столько горечи, к чему столько воплей? Если тебя обидели - дай по физиономии. Если сподличали крупно, так, что не дотянуться до морды - мешает охрана и тысячи парсеков расстояния, - то пошути как можно удачнее и пройди мимо. О собственной глупости не стоит сокрушаться, потому что она своя, родная; чужой подлостью не стоит возмущаться, потому что она не твоя - чужая. Свою глупость отбрось, как старые ботинки, а чужая подлость пусть останется при владельцах, не брать же ее себе. Да, рассуждать легко... Но когда у тебя из-под носа крадут твое лучшее открытие! Атлантида в ярости стукнул кулаком по собственной коленке. Больно! Лучше бы Ноэль свистнул у него тысячу кредитов... Хотя он и так обошелся Платону не в одну тысячу, а в целых пять. И еще украденный глайдер... Вот-вот, доброта-это очень дорогое удовольствие. Старая истина.

Хватит нервничать. Надо немного посмеяться. Поиронизировать...

Пошутить...

Не шутилось.

Сейчас стоит подумать о проблемах и о том, как их решить. А какие проблемы? Если Ноэль выдаст теорию Платона за свою, то у профессора Рассольникова останется только одна проблема - закрытый счет в банке ?Лионский межпланетный кредит?.

Аристократизм его трещал и осыпался штукатуркой со старой кладки. Бывает в археологии такое: расчистишь какую-нибудь удивительную фреску на стене полуразрушенной виллы, роспись - будто вчера сотворенная, краски свежи, рисунок совершенен. Уберешь песок и почву и любуешься. Но чуть подует ветерком, чуть смочит дождичком - и нет уже ни живописного слоя, ни штукатурки - осталась лишь пошлая кирпичная кладка.

А над Атлантидой пролился очень даже сильный дождь... Да еще с дурным запашком. Ни краски, ни штукатурка не выдержат. Хорошо, если кирпичи сдюжат. Глина, она ведь универсальна... Глина, из которой лепят горшки не боги.

Надо поскорее вернуться на Немертею.

Платон долгохонько ползал по паутине новостной системы - информация о звукоэлементах, о связи цивилизации Демертеи и Ройка, о нуль-порталах нигде не мелькала. Ничего из тайн, известных Ноэлю, которыми он мог поделиться с мировой общественностью гораздо раньше, чем Атлантида.

Объяснений напрашивалось два. Первое - Ноэль не выбрался из пустыни. Второе - беглец почему-то не хотел публиковать информацию... Было, правда, еще одно: Ноэль не собирался перебегать дорогу Платону и благородно уступил профессору право сообщить миру о своих открытиях. Это третье объяснение не устраивало Атлантиду. Слишком благородно. А в бескорыстное благородство - даже благородство аристократов - Рассольников не верил. Сам был слишком аристократичен. Но и первые две гипотезы тоже нельзя назвать удачными. Итак, ясно одно: право первооткрывателя Платон сохранил за собой. Выяснив это, археолог немного повеселел. Первым делом связался по тахионной связи с профессором Биттнером и заявил, что у него есть информация по Немертее, причем чрезвычайно интересная. После чего, заказав все возможные системы охраны, выслал краткий конспект своей статьи по немертейской цивилизации для немедленной публикации на собственном сайте и на сайте новостей МГАО - пусть только профессор Брусковский попробует помешать! После этих, приятных, по сути, хлопот, Платон, чтобы еще больше поднять настроение, отправился в ближайший бар и заказал стаканчик текилы. Грызя дольку ядреного лимона, Атлантида пришел к выводу, что Ноэль слишком торопился на Немертею и не собирался тратить время на столбление ?участка? на сайте новых открытий. Так что Платону тоже стоило поторопиться с возвращением. Но, даже очень спеша, нельзя забывать об имидже. Пришлось потратить целый час на поход в лучший магазин Ройка и покупку двух белых костюмов. Затем Атлантида зафрахтовал челнок для полета на Немертею, закупил дополнительное оборудование. И сдал найденный звукоэлемент в камеру хранения под десятым шифром сложности. Что-то он еще не сделал, что-то упустил...

Он направился в музей вертикальных гробниц и оставил записку для Кати. ?Буду в день голубого цветка. Целую. Будем есть псевдоскунса?. После чего из центра связи связался с Немертеей. К его удивлению, ему сразу ответили. На экране появилась физиономия Андро. И как всегда, на глазах слезы. - Платон, ты жив? Какое счастье!

- А ты меня похоронила?

- Мы с Кресс не знали, что и думать. Ты исчез вслед за Ноэлем. Мы связались с Ройком. Но там о вас ничего не знали. Ага, связались! А у Платона связи не было - хоть тресни! - Хорошая связь? - не без злорадства поинтересовался он. - Ты выходишь с моего компа или со своего?

- Со своего. - За спиной у нее маячил какой-то однообразный голубоватый фон. Интересно, где она сейчас находится?

- Ясно. - На самом деле никакой ясности не было. - Наверняка каналы наложились - мой заблокировали, как неуплаченный, а ты благоденствуешь, красавица.

Андромаха пропустила замечание мимо ушей.

- А где Ноэль? Он с тобой?

- Он смылся. Я ему не нянька, - зло ответил Платон.

- Кресс расстроится, бедняжка.

- Не стоит. Он был жив - здоров, когда я видел его в последний раз. К тому же можешь передать Кресс - у него вновь отросли волосы. - Так быстро?! - Андро удивилась.

- Да, такая шикарная серебряная растительность... На прилагательное серебряная она не прореагировала. Может, поняла как синоним ?седой?? Или Давно знала, что волосы у Ноэля серебряные. Атлантида спешно отключил связь - в этот момент ему пришла очередная блестящая идея. И рядом очень кстати не оказалось Ноэля, тот непременно бы заявил, что именно так он и думал уже много-много лет подряд.

Платон помчался назад в музей вертикальных гробниц.

- Я - профессор Рассольников, веду раскопки на Немертее, - он немедленно кинулся в атаку на какую-то сухопарую дамочку в холле. - Мне срочно надо проверить одну догадку. Я должен осмотреть волосы мумий. Ученая дама изумилась. Трудновато было ей втолковать, что для проверки своей теории ему необходимо знать состав волос хранящихся в музее останков. Однако имя профессора Рассольникова что-то еще да значило. Хотя бы на окраине Галактики. В хранилище музея его допустили. У покойных обитателей Ройка (или Немертеи?) оказались самые обычные волосы - черные, рыжие, иногда светлые. Чуть толще, чем у землян, но довольно близкие по строению - те же роговые производные кожи, связанные с потовыми и сальными железами. Серебряных не было ни у кого.

Атлантида вернулся в холл. Подумал о Кате. Но Катя здесь не работает. Работает Катрин. Что, если это в самом деле связная Бродсайта, как утверждал Чистюля? Платону почему-то не хотелось подозревать толстушку. Он всегда немного жалел некрасивых женщин. Так - исключительно из великодушия аристократа. Аристократ должен обращать внимание на женщин и животных. И потому может их немного жалеть - именно немного, чтобы не выглядеть смешным.

- Я могу увидеть Катрин? - спросил он все ту же тощую особу.

- Да вон же она!

Атлантида глянул на стоящую возле стенда с новыми экспонатами женщину. Перед ним была Катя... Нет, не она, конечно, эта ростом пониже. И лицо покруглее, а в остальном - его черноволосая черноглазая красотка. Белая искусственная кожа, черные пряди, волной спадающие на плечи.

- Вас сегодня не узнать! - почти искренне восхитился археолог.

- Я же запретила вам приходить сюда! - напомнила Катрин, но без прежнего гнева, и даже кокетливо пригрозила Платону пальчиком. Видимо, внешность скорректировала и характер.

- Если бы я не пришел, то не увидел бы, какой вы стали красавицей.

Она кокетливо хихикнула.

- Нy конечно, я же сделала биокоррекцию! Это самый популярный облик в этом сезоне. Салон ?Клеопатра? - очень стильный и не такой уж дорогой. - Вы очаровательны. Позвольте поцеловать ручку. - И он галантно чмокнул маленькую ладошку. - Теперь я верю, что мы с вами обедали в ресторане. - Хотя на самом деле в это не верил.

- Вы опять хотите меня пригласить?

- У вас на Ройке великолепные рестораны, - Платон попытался дипломатично ускользнуть от ответа.

- Да, у нас замечательно... Все самое лучшее. И если бы всякие сукки не путались под ногами, мы бы давно превратили нашу планету в рай. А сукки губят наши замечательные звездные облака.

- Сукки здесь жили всегда. Это люди в облаках - пришельцы.

- Ну и что? Нас теперь в три раза больше, чем негуманоидов. И мы обустроили эти планеты. Так что они должны нас благодарить. А они вместо благодарности воруют самые лучшие экспонаты. Вы бы видели их К-7! Убожество. Атлантида поморщился - он терпеть не мог подобных споров, тем более с фанатиками. Меньше всего его интересовала политическая структура Ройка и других обитаемых планет Магеллановых облаков. Его интересовали нуль-порталы. И золото. Но о колодцах, судя по всему, Катрин не знала. И тут Платон приметил на ее белой блузке красное крошечное пятнышко. Точь-в-точь такое же оставил Вродсайт на лацкане пиджака... Проклятое пятнышко, оно всякий раз появлялось через несколько часов после чистки. Якобы кровь консультанта. ?Жучок!? Как Атлантида сразу этого не понял?! За ним следили. Так вот откуда пышка Катрин была прекрасно осведомлена обо всех перемещениях Платона и о блюдах, заказанных в ресторане. И вот почему Ал с легкостью нашел его и возле колодца, и в убежище у сукки Кая-1. А потом, когда археолог оставил пиджак под тучей песка - сбился со следа. Спасибо, песчаный охотник, услужил!

- Вы принадлежите к экселентистам? - поинтересовался Атлантида. - Что... - она растерялась. Попятилась, споткнулась, плюхнулась в кресло. Дорогая биокоррекция исправляет походку и манеру двигаться. Но вряд ли господин Бродсайт сильно расщедрился, оплачивая новый облик своей сторонницы. -

Да, принадлежу, а что? Я этим горжусь! Нас, людей, насилуют, и мы должны защищаться! Я не позволю сукки себя изнасиловать! - Вы обольщаетесь - сукки не привлекают антропоморфные существа. Она не ответила, скрестила руки на груди. И сразу превратилась в дурнушку, как будто и не делала никакой биокоррекции. - Значит, вы знакомы с Алом Бродсайтом? - уточнил Платон.

- Конечно. Его все знают. Он - единственная надежда нашего облака. Профессор Рассольников придирчиво осмотрел лацканы. Нет ли вновь какого-нибудь подозрительного пятнышка?.. Пятен не было. Как хорошо, что Атлантида успел приобрести новый костюм.

- Наши облака плывут в небе над Старой Землей. И я бы хотел на них посмотреть.

Насколько совершенным был ?жучок?, подсаженный Бродсайтом? Видимо, одна из последних разработок служб безопасности - ведь Ал прежде имел доступ к секретным источникам. Странно только, что он использовал цветовое пятно. Ведь есть и абсолютно бесцветные ?жучки?... Или ему нужен был некий знак, клеймо? Как толстушке Катрин понадобилась биокоррекция, чтобы сравняться с красавицей Катей. Черные волосы, черные глаза... Знак принадлежности... Максимальная достоверность лжи, которая пытается стать доминантой. Эффектный жест, без которого даже победа имеет привкус поражения. Обычно историки эти жесты выдумывают после побед. А участники событий легко принимают выдумки на веру и очень любят читать о себе в толстых монографиях. Занятый подобными мыслями, Платон не заметил, как подкрался к нему вездесущий Бродстайт.

Атлантида стоял в холле космопорта, ожидая объявления о посадке, и вдруг случайно заметил отражение консультанта в зеркале. Тот был уже рядом... Почти. И держал наизготовку то ли бластер, то ли мощный станнер. Платону некогда было разбираться - он спешно нырнул за багажные капсулы. И очень вовремя. Высверк разряда - шипение плавящегося пластика, грохот рухнувшей секции. В ответ - вспышки сразу нескольких выстрелов. Похоже - кто-то открыл стрельбу по Тимуру. Бродсайт не струсил и отстреливался. - Всем оставаться на своих местах! - загремел голос портового компа. -

Силы безопасности Лиги Миров ведут операцию по ликвидации группы боевиков-экселентистов. Всем оставаться на своих местах в целях безопасности. Сверху на Атлантиду упал защитный экран. Комп, отсканировав скрюченного за багажными капсулами человека и не обнаружив оружия, накрыл его зонтиком безопасности. Платон мысленно порадовался, что реквизированные у Чистюли трофеи запаковал и отправил на челнок, зная, что появляться с оружием в космопорте запрещено. Два разряда бластера силовой зонтик выдержит. Ну а третий расплавит защиту вместе с человеком. Платон свернулся калачиком силовой колпак автоматически уменьшил площадь. Теперь хватит энергии отразить и третий разряд. - А мне! - кричала какая-то женщина, захлебываясь от ужаса. - Где мой зонтик! Я не экселентистка! Дайте зонтик! Я плачу налоги! Зонтик! Но компьютер космопорта, по каким-то причинам исключивший женщину из объектов, подлежащих защите, оставался равнодушен к ее воплям. - Всем гражданам, не получившим защиту, встать на четвереньки, голову держать опущенной. Оружие отбросить на расстояние не менее 500 миллиметров. Всем гражданам... - равнодушно твердил комп.

Атлантида из-под своего силового колпака пытался рассмотреть, что происходит в зале. Основную часть обозримого пространства загораживали секции багажных капсул и замерший меж ними робот погрузчик с торчащими вперед сочленениями манипуляторов.

Но зато в зеркальной стене напротив Платон видел отражение центральной части зала. Пол был усеян скрючившимися фигурками, накрытыми колпаками зонтиков. Женщина, исключенная из списка безопасности, стояла на четвереньках, выпятив солидные ягодицы, обтянутые ярко-розовым трикотажем. В нескольких метрах от нее в такой же позе застыл пожилой мужчина. Лицо у него было красное и мокрое от пота. Между лежащими людьми приставными крадущимися шагами двигались представители Сил безопасности Лиги Миров в хамелеоновой форме, в этот момент зелено-голубой, делавшей их почти незаметными на фоне окон космопорта. Лиц эсбэшников за зеркальными забралами шлемов было не разглядеть. Злополучную тетку и пожилого мужчину быстро увели. Рейнджеры еще несколько секунд скользили между рядами, наставляя то на один зонтик, то на другой хищные прицелы бластеров, потом, получив какой-то приказ, разом покинули здание. Защитные зонтики схлоп-нулись и опали рядом с застывшими на полу людьми бесцветными шкурками.

- Разрешается встать. Отбой тревоги. Куратор космопорта просит прощения на причиненные неудобства. Просим выслушать объявление. В секторе семь готовится к старту челнок на Немертею... Пассажира 70008 просим пройти к ангару. До посадки осталось двенадцать минут.

Вообще говоря, такие объявления высылают лично пассажиру, но сейчас произошел сбой в работе космопорта, и голос грохотал на весь зал. Атлантида посмотрел на свой пропускной жетон. К старту готовился именно его челнок. Как вовремя!.. А не то корабль улетел бы на Немертею без него. Такое вполне могло статься - если тревогу объявили только по пассажирскому сектору. Хотя нет, конечно, не могло... Компы - они ведь умные. В отличие от людей.

Но как объявил компьютер - до старта двенадцать минут - и археолог завернул в блок тахионной связи.

- Если у вас какие-нибудь неполадки, оставьте заявку, - сообщила ему дамочка средних лет, очень похожая на Катю и Катрин. Черные волосы, вздернутый носик, губки бантиком.

- А вас случайно не Кэтти зовут? - поинтересовался Платон. - Вы почти угадали. Кэт... - Произведение имидж-салона ?Клеопатра? жеманно хихикнуло.

- Вы мне должны помочь, ангелочек! Не могу выйти на связь с планетой Немертея.

- Я же сказала - оставьте заявку. - Она подтолкнула в его сторону комп на антигравитационной подставке.

- Говорите, - сказал комп точно таким же голосом и с теми же интонациями, что и живая Кэт.

- Проверьте связь с моим исследовательским компом и с маяком на Немертее.

- Все будет исполнено - не успеете вы прибыть на планету, как связь восстановят. - На экране возникло изображение чьих-то улыбающихся губ и ослепительно белых зубов. Стальные слезки на зубах так и сверкали. - Рад... - рассеянно буркнул Атлантида.

Ему не нравилось, что Бродсайт вновь чуть его не сцапал. А ведь Платон избавился от костюма. Paзумеется, Катрин могла рассказать о приходе про-фессора Рассольникова. Не надо было вообще с ней встречаться: тут Атлантида слишком был неосторожен. А впрочем - причем тут осторожность? Нетрудно догадаться, что Платон вернется на Немертею. Значит - надо поджидать его здесь, в космопорте.

Атлантида весьма смутно представлял организацию общества экселентистов. Прежде он даже считал, что экселентистами называют тех, кто призывает сидеть на своей планете и не высовываться. Потом узнал, что это - изоляционисты. А экселентисты считают, что планеты должны управляться только людьми или, в худшем случае, гуманоида-ми. Всяких там разумных насекомых, ящеров и остальных не пускать по служебной лестнице выше уборщика мусора. Поговаривали, что в Совете Лиги Миров есть несколько влиятельных экселентистов, и потому на выступления этих групп Служба безопасности смотрит сквозь пальцы. Значит, Бродсайт из их компании. Ну что ж, экселентисты всегда вели себя нагло, а им почему-то стеснялись дать отпор. Будто они малые дети, и их запрещено обижать. А то расплачутся, узнав, что они не самые умные и, увы, не самые духовные.

Но в этот раз Служба безопасности встревожилась.

ВОЗВРАЩЕНИЕ НА НЕМЕРТЕЮ

"Тиранозавр? на пересадочной базе встретил Платона как родного. - Опять ничего не везешь? - спросил бюрократ, наблюдая, как его подручные потрошат багаж археолога. Они были старательны, как и в первый раз.

Видимо, надеялись хотя бы теперь отыскать контрабанду. Разве не странно: археолог летает с Немертеи на Ройк и обратно, и в багаже у него - ни одной золотинки.

- Я абсолютно чист, - заявил Платон. Ящик с текилой он предусмотрительно поставил рядом да еще водрузил на него ногу. - И кстати, мой друг с седыми волосами не пролетал недавно? Мы разминулись на Ройке.

- Ну, как же! Был! - закивал головой разумный ящер.

- И тоже ничего не вез?

- Только волосы на голове. Но это конфискации не подлежит, - в голосе таможенника послышалось сожаление.

"Интересно, куда Ноэль засунул пятнадцать килограммов золота? ? - подумал Атлантида. Но вслух спрашивать не стал. - Кстати, вы нашли ребят, оставивших оружие на базе? - поинтересовался он.

- Это закрытая информация! - заявил негуманоид. - Послушайте, я опасаюсь, что группа экселентистов попытается напасть на Немертею.

- Совершенно невозможный вариант. Попасть на планету можно только с лицензией МГАО. ?Цербер? их не пропустит.

Нельзя сказать, чтобы ?тиранозавр? успокоил Платона. Но что еще предпринять, археолог просто не знал.

Связи с планетой по-прежнему не было. Хотя девица в службе тахионной связи очень мило улыбалась. И комп, как помнил Атлантида, улыбался тоже, ?Цербер? оказался тут как тут, пообщался с бортовым компьютером челнока и мгновенно потерял к гостю интерес.

- Автопилот отключен, - неожиданно сообщил комп. - Двигатель Краснова тоже.

Платон вышел из приятно-дремотного состояния.

- Включить автопилот! - приказал компу.

- Автопилот не отвечает.

Атлантиду бросило сначала в жар, потом в холод. Несколько раз он нажал кнопку включения автопилота. Никакого эффекта. Да что ж такое! Челнок совершал вокруг Немертеи виток. И долго он будет крутиться? - Дай мне инструкцию аварийной посадки, - обратился Платон к бортовому компу.

- Инструкция отсутствует.

- Цербер! - заорал он, обращаясь к стражу. - Мне нужна инструкция аварийной посадки.

- Не располагаю, - гавкнул ?Цербер?. Ну вот, радуйся, Атлантида, твоя мечта исполняется. Как ты хотел-посадка в ручном режиме... И все... последнее желание. Пот бежал по спине ручейком. Неужели так страшно умирать? Глупо так бояться... Неприлично... неаристократично... Но страшно. Так, спокойно, надо вспомнить... Кнопка включения автопилота теперь ни к чему, а вот справа - аварийное катапультирование. Может пригодиться. Зеленая в верхнем ряду - подача топлива, рядом - включения самого двигателя. Еще через одну - кнопки тормозного режима.

- Ты знаешь, когда надо запустить двигатель? - спросил Платон. Голос противно дрожал. Но ведь на самом деле он так не боится. Да-да, на самом деле он не боится. Почти.

- Знаю. До включения двигателя для посадки осталось четыре минуты... - Дай отсчет за минуту до включения. Атлантида откинулся в кресле. А все-таки неплохо, что Бродсайт вырубил автопилот. Вот и посадим челнок. Мечты должны исполняться. Даже самые безумные.

- До включения двигателя пятьдесят девять секунд... Палец Платона завис над кнопкой подачи топлива. Странно только, что ?тираннозавры? не проверили его челнок перед вылетом с пересадочной базы. Впрочем, вирус, обеспечивший сбой, мог так затаиться, что никакой ящер не отыщет.

- Двенадцать секунд... Одиннадцать... Десять... Атлантида нажал кнопку.

Столбик индикатора пошел вверх.

- Семь секунд...

Платон нажал кнопку импульсного режима. Через три секунды работы двигатель должен отключиться.

- Пять секунд...

Мягкой тебе посадки, Атлантида...

- Одна... старт...

Платон включил двигатель.

В космопорте Атлантиду никто не ждал. А Платону так хотелось похвастаться своим недавним маленьким подвигом. Андро обещала устроить праздник по случаю возвращения. Значит, обманула. Зато неподалеку стоял еще один челнок. Маленькое, видавшее на своем веку много звездных портов корыто. Кто прилетел? Бродсайт? Или Ноэль? Лучше, конечно, Ноэль - Атлантида с удовольствием даст ему по физиономии. Он заглянул на склад Андромахи - все было закрыто, замки включены. Платон забрался в вездеход, стоящий в ангаре коспоморта - то есть между двумя обломками какого-то административного столичного здания эпохи Четвертого царства, - и поехал в загородную зону. На двери дома Кресс Платон обнаружил граффити:

"Мы в главных гробницах. В той, что лучше сохранилась. Приходи скорее?. Пришлось возвращаться назад, в разрушенную столицу. Что здесь происходит? Андро и Кресс удалось включить нуль-колодцы на обратную связь? Или... Они расшифровали язык Немертеи? Наверняка Крессида с супругом давно уже занимаются дешифровкой. Было неприятно сознавать, что Ноэль мог говорить правду. Если их компьютер нашел ключ у языку звучащих кувшинов, то эти двое знают теперь куда больше Платона. Он чувствовал себя идиотом. Противно открывать то, что открыли другие. Но если они раскрыли тайну Немертеи, то почему не опубликовали данные? Копили материал? В наше время в, таких случаях придерживать материал опасно - каждый чих надо немедленно патентовать, на каждом углу кричать ?мое?, или твое тут же станет чужим. Эти двое - шустрые ребята, но им не удастся оставить Атлантиду с носом. - Быстрее! - крикнул он бортовому компу.

- Быстрее невозможно. Покрытие слишком неоднородно. - Для дорожного компа любые ухабы и острые скалы все равно покрытие. Главное, ввести базовые понятия, а все остальное ерунда. Не надо было торопиться на Немертею - задержался бы на Ройке, отослал профессору Биттнеру подробный отчет, а не конспект... Может, в самом деле, Ноэль и Кресс правы, и не стоит так суетиться, сообщать, разглашать... Он злился. Сам не зная на кого - на себя ли, на них... И даже не пытался себя одернуть. Разве аристократ не может плюнуть в рожу, когда очень захочет? Будем считать, что это маленькая слабость аристократа - плевать мерзавцам в рожу. Забава. Что-то вроде звездного поло и игры на рулетке в казино ?Индепенденс?, ради которой надо лететь на Землю-дубль. Аристократам свойственны дорогие причуды. Это мысленное замечание заставило Платона улыбнуться. Вся прелесть жизни в этих причудах, которые ты можешь себе позволить, ты - себе, а не тебе - другие. Вся эта суета слишком мелка для аристократа. Стоит ли изменять привычкам ради сотни кредитов? Но кредиты нужны, как это ни печально, даже людям с голубой кровью. Если бы не деньги, если б не слава, не желание утереть нос Брусковскому... если бы не все это - что тогда? Плюнуть на все и сесть писать монографию по цивилизации Немертеи... Ну и? Можно рассчитывать на курс из пятнадцати лекций, и отнюдь не виртуальных. А нужны ему эти лекции в Оксфорде? Всего лишь дорогая причуда. Так, может, лучше сыграть на рулетке? В конце концов, наука мало чем отличается от рулетки. Если смотреть с окраины Галактики, то практически ничем.

Атлантида остановил вездеход и подошел к гробнице. Оглянулся. Второго вездехода рядом не было. Ни Андро не видно, ни Кресс. Лишь невдалеке крутились две серые огромные юлы - мини-торнадо исполнял свой привычный танец по заведенной программе. Платон открыл дверцу в защитном куполе и сбежал по ступеням вниз.

Его в самом деле ждали.

- Познакомься, мой друг, - сказала нежным голосом Андро, направляя в лицо Атлантиде дуло новенького игломета. - Перед тобой rex и regina Немертеи. Поприветствуй их величества, дорогой Платон. Тебя они давно знают. В обыденной жизни ты называл их Ноэль и Кресс.

Мужчина стоял привязанный за запястья и лодыжки к столбам, весь спеленатый белыми бинтами - и руки, и ноги, и даже лицо закрывали бинты. Вокруг шеи его и груди шли золотые повязки, собранные из тонких пластин. Что это Ноэль - Платон догадался по серебряным волосам, что сияли ореолом вокруг его головы. Надо же - как отросли! Видеть пленник ничего не мог, но явно слышал. Когда в гробнице послышались шаги Атлантиды, Ноэль дернулся и повернул голову. Напротив, точно так же привязанная к столбам и спеленатая, стояла Кресс, опять же - из-под бинтов виднелась грива волос. Коричневая краска сошла, и они ниспадали на плечи сплошной золотой волной. Так вот почему Крессида все последние дни носила трикотажный шарф на голове. Полосы, собранные из золотых пластин, так же обвивали ее тело. Бинты подчеркивали тонкую талию и тяжеловатые бедра женщины.

Атлантида снял шляпу и поклонился с максимальным изяществом, хотя ни rex, ни regina его не видели.

- Очень красиво, - улыбнулась Андро. - Думаю, твои друзья оценили бы оказанные им почести. Особенно, если учесть, что они претендуют на власть в Магеллановых облаках.

Платон понимал, что вести светскую беседу под дулом игломета несколько глупо. Но что ему оставалось? Только пустить в ход все свое красноречие.

- Откуда они взялись? Воскресли? - Платон пытался говорить иронично и легко. Ирония присутствовала. Но голос немного дрожал. - Вроде того.

Атлантида изобразил глубокое раздумье. Однако слишком долго молчать было опасно. Он спросил наугад.

- Король и королева без подданных. Что они будут делать?

- Им вполне достаточно самих себя. К тому же у них есть взбесившийся хог. Он выполняет их приказы... Правда, не всегда. Но иногда выполняет. Ноэль по своей привычке слегка передернул плечами. Так вот почему они знали все тайны Немертеи. И вот почему не торопились их публиковать. Довольно занятно - раскапывая погибшую цивилизацию, столкнуться с ожившими ее правителями. Привет, ребята. Я тут открыл кое-что. Будьте так добры, проверьте мои гипотезы.

- А ты что здесь делаешь, Андро?

- Разве не видишь? - Она повела из стороны в сторону дулом игломета.

- Вижу, но не понимаю.

- Такой умный мальчик и не понимает? Тогда ты зря не ешь половые органы псевдоскунсов. Содержащиеся в них элементы добавляют сообразительности.

- Катя! - изумился он. - Ну, ты меня и провела! Неужели ты сделала биокоррекцию ради одной ночи со мной?!

Он хотел смутить ее, пусть слезы по обыкновению брызнут из ее глаз, тогда можно рискнуть и обезоружить красавицу. Тросточка при нем и... Он ни секунды не сомневался, что Андро, уничтожив Ноэля и Кресс, прикончит и его. Но девушка и не думала в этот раз плакать. Улыбка ее сделалась бесподобной в своей наглости. Да прежняя ли это Андро?

- Тебе понравилось? - усмехнулась она. - Думал смутить глупую старую деву. Не выйдет. Уж скорее я кое-что припомню... Вслух. Атлантида сделал маленький шажок вперед.

- Ни с места! - Она перехватила игломет поудобней. - У меня рука не дрогнет.

- У меня руки затекли вот так держать их...

- Ни с места, - повторила Андро.

- Неужели ты в меня выстрелишь? Не верится... Ведь мы были друзьями. И даже больше чем друзьями. Ты работаешь на Бродсайта?

- Я работаю прежде всего на себя.

- Послушай, Андро, ты даже не знаешь, что губишь. Эта цивилизация уникальна, - попытался поспорить Платон. - Но профессор Брусковский считает ее примитивной. Этого вполне достаточно, чтобы отдать планету под немедленную колонизацию. Остатки культуры будут стерты с лица Немертеи. Как только найдут причины гибели, здесь появятся поселенцы. Знаешь, сколько произведений искусства погибло на Старой Земле? Античные скульптуры перетирали на известь, храмы разбирали по кирпичику, чтобы возвести из них стены хижин и новых церквей, бронзовые статуи переплавляли, сжигали картины, книги... Трудно перечислить все, что погибло. А тут - подумаешь... пара гробниц, несколько фресок, скульптур. Ал Бродсайт собирается возглавить независимое Малое Магелланово облако. Гуманоиды Немертеи - досадное препятствие на его пути. А ты помогаешь этому подонку. Вот уж не ожидал...

- А чего ты ожидал от меня? Что я буду слепо следовать инструкциям МГАО?

Он решил подкупить ее, хотя и довольно грубо:

- Послушай, Андро, ты умная девочка. Неужели тебе не хочется хлебнуть немного от той славы, которая придет к тебе, когда все это станет известно - возрожденная цивилизация, кувшины, в которых заключены гуманоидные души. Слава профессора Брусковского померкнет рядом с твоей. Правда, Платон полагал, что славу профессора Брусковского затмить никому не удастся... Но почему бы немного не приврать ради спасения законных монархов Немертеи.

- Я не скажу ни слова о своем участии, - продолжал он. - Да и в самом деле оно было совершенно ничтожным. А вот ты с твоими талантами...

- Брось, Атлантида, нагло льстить. Зачем мне слава?