перемещаться в пространстве. Она была одним из лучших
специалистов-ботаников, занимавшихся пост-А-военными растениями, и, кроме
того, экспертом по воздушной разведке, поскольку могла лететь впереди,
приземляться туда, куда нашему летуну никогда бы сесть не удалось, и
сообщать обо всех опасностях и интересных находках, которые ожидали нас на
пути. Вы скажете, зачем же нужен ботаник в охоте на зверя? Верно, мы, как
правило, занимались животными-убийцами, которые причиняли беспокойство
небольшим поселениям на сельскохозяйственных (со времени войны) планетах. Но
время от времени встречались растения не менее смертоносные, чем звери.
теплокровное существо (зачастую человека), кидались на него, опутывали
корнями, всю ночь прорастали в него, поглощали богатые белком ткани и с
рассветом уходили прочь - довольные, подросшие на несколько дюймов, с новыми
побегами - до следующего наступления темноты. А это происходило на Фаннере-Н
каждые девять часов. Так что Лотос порой была нам просто необходима.
наступления темноты.
на который только был способен, учитывая его не вполне человеческую
конституцию, и делая рукой куртуазный жест.
вошел я, закрыв за собой дверь. В рубке располагалось три кресла - посредине
сидела Лотос, я пилотировал.
и внутреннего корпусов. Таким образом, столкнувшись, как, например, это
однажды случилось на Капистрано, с восемнадцатифутовой летучей мышью, можно
позволить ей растерзать наружный корпус на кусочки и даже не почувствовать
этого и нисколько не сбиться с курса. Двигатели и система управления
находятся во внутреннем корпусе.
вокруг Харрисбургского кратера. На экранах возникло изображение леса:
отвратительные гниющие заросли, на опушках - серо-зеленые папоротники с
толстыми листьями, опутанными паутиной с налипшим на нее коричневым пометом.
Потом пейзаж сменился: папоротники были вытеснены гигантскими деревьями,
такими же серыми и безжизненными.
Дикий. Гарнер был его братом. Двойняшкой, хоть он, в отличие от Дикого, и
имел совершенно нормальный человеческий облик.
крылышек, словно в накидку. - Расскажи нам о том, что ты узнал от мистера
Пенуэля.
двадцать два человека. Двадцать из них больше не вернулись.
сучковатые деревья, я разыскал небольшую полянку и посадил на нее летун.
Лотос полетела вперед, чтобы присмотреть, куда бы еще можно было установить
камеры и пусковые механизмы к ним. Если что-то появляется в десяти футах
перед объективом камеры, она начинает снимать. Конечно, нам предстояло
запечатлеть на пленку массу всякой всячины, но того, кого мы искали,
нетрудно было заметить. Мы слышали его описание от трех человек - все трое
говорили, что он приблизительно восьми футов роста, человекообразный и
отвратительный. Первой и последней характеристике соответствовали многие, но
человекообразных среди зверей было немного. Однако ни одно из этих описаний
никоим образом не объясняло, почему двадцати двум опытным охотникам не
удалось его уничтожить.
тонким слоем пыли. Я маскировал камеру среди кустов и камней. Оба мы стояли
спиной к одному и тому же участку леса.
Глава 2
мешая его обычно острому слуху. Когда же его услышал я - подозрительный
щелчок и яростное шипение, - он уже собирался на нас прыгнуть. Я вскинул
ружье...
так уж редко встречалось такое сочетание. Паук смотрел на нас сквозь кроны
деревьев с высоты в тридцать футов, с отвисшим животом, похожим на огромную
грушу, который в свою очередь был прорезан злобно оскаленным слюнявым ртом,
сжимавшимся и разжимавшимся над нами, словно огромные клещи. Никакого
пищеварительного тракта. Просто раскрыл рот - и а-ам! Меня тошнит от пауков.
Это довольно распространенная мутация, и они всегда мерзки и отвратительны.
От этого меня тошнило больше, чем обычно. Все его тело было покрыто
отвратительными злокачественными струпьями, а густо растущие на лапах волосы
слипались от гноя.
эти существа, реагируя на выстрел, прыгали и проглатывали державшего ружье.
Большой паук не столь велик, каким кажется, потому что если подожмет свои
мохнатые ноги, то уменьшится в размере до пятнадцати футов и превратится в
шарик, который может, перекатываясь, погнаться за тобой. С пауком нужно
обращаться бережно и нежно, пока не приготовишься убить его наверняка. Иначе
он убьет вас первым.
фасетчатых глаз.
которыми я спрятал камеру...
под глазами у него росли тонкие волосинки. Кроме этих волосинок ничего не
шевелилось - он, казалось, окаменел. В долю секунды - времени не хватило бы
даже на то, чтобы вспомнить, как тебя зовут, - он мог начать двигаться
быстрее самого быстроногого человека.
развалинами, образовавшимися после А-взрыва, сровнявшего с землей город
Харрисбург, являвшийся тогда столицей округа. Теперь от него осталось
обширное нагромождение пещер и стен из кирпича и камня, густо посыпанных
известью.
на сипение расстроенной гармони.
ложбину длиной четыреста футов, на другом конце которой находился вход в
темный туннель, углубляющийся дальше в развалины, - в этот туннель такому
зверю было не пролезть, но мы с Диким там могли поместиться.
Дикий был у туннеля первым. Когда нужна скорость, его ноги - просто подарок
судьбы, но - о Боже! - посмотрели бы вы на него, когда он пытается
танцевать!
стену, он глядел на нас обвиняющим взглядом огромных, мерцающих красным
огнем глаз. Еще бы - ужин ускользнул. Нехорошо. Потом вылезло брюшко с
открытыми и щелкающими челюстями. Щелк-щелк! Щелк!
лап. Паук, отдернув свою конечность, отчаянно завертел ею. Дикий снова
выстрелил и снес животному другую лапу. Она огромным шнуром повисла на
камнях, продолжая извиваться, не ведая о том, что уже отделена от тела.
дырка величиной с кулак этого малыша остановить не могла.
иногда оказываются обитаемыми. Когда Дикий снова поднял пистолет и
прицелился в паучью голову, из туннеля, извиваясь, выползло розоватое
червеобразное существо и, защищая свое жилище, выпустило жесткие
трехдюймовые иглы, одна из которых вонзилась Дикому в руку, отчего он,
пошатнувшись, упал на землю и выронил оружие.
опасность, зашипел, выгнул покрытую панцирем спину и бросился вперед,
дергаясь рывками, и метал иглы, которые могли пронзить камень. Я побежал к
Дикому, чтобы оттащить его к стене, где звери не могли бы напасть со спины.
Но тащить конеподобного человека весом в триста пятьдесят фунтов - чертовски
трудно.
из его руки. Рука сильно кровоточила. Очень много крови. И нечем было ее
остановить. Я повернулся к червяку, ища у него на теле уязвимое место. Живот
его был покрыт панцирем, но два передних сегмента приподнимались кверху
наподобие "бегущей" змеи. Я прицелился в эти два мягких сегмента из
вибропистолета и спустил курок. Червь дернулся, подскочил, несколько раз
перевернулся, выпуская новые иглы, просвистевшие у нас над головами. Когда я
закончил стрелять, он упал на землю и замер.
понадобилась нам, чтобы разделаться с червяком. За ним тянулась нитка