Чтение 14–й страницы книги ~Сизилия~

вещей. Чрезвычайные собрания созываются не для приятных сообщений. Народ
готовился к худшему. Показательно, что работники Опытной Станции сидели
отдельно от независимых колонистов...

На возвышении стоял длинный стол и шесть стульев. Мы с Артуром сели,
присоединясь к Дону Маккейбу и другим членам группы - Филу Хорсли и Элу
Пендлбери. Председательствовал, как всегда, его преподобие Эммануэль
Лайонел Борд, наш духовный пастырь, который, боюсь, оказался в некотором,
род с шаткой опорой.

Мы никого не просили вести собрание; я просто сообщил Борду, для чего
нам нужен Купол. Но Борд, очевидно, счел своим долгом не пускать собрание
на самотек. Священники вообще полагают себя вправе находиться в центре
всех местных дел. Я заметил, какой кислый взгляд бросил на него Артур,
когда его преподобие постучал молоточком, призывая к порядку.

Затем он встал, и собрание неохотно затихло. Борд представил группу.
При каждом имени, кроме моего, он поворачивался к называемому пущ и
свистящим театральным шепотом осведомлялся, правильно ли он запомнил.
Полное незнание предмета не помешало Борду произнести целую речь
состоявшую, по большей части из домыслов. Он был в полном облачении -
по-моему, он его вообще не снимал. Я, например, просто не мог представить
себе его преподобие голым в ванне. Его тощая шея вырастала из черного
одеяния, неся маленькую сморщенную голову, а пронзительные глазки хищно
посматривали на слушателей. Он напоминал земного кондора.

Пока Борд говорил о необходимости объединиться и уверял, что с Божьей
помощью мы преодолеем все испытания, я разглядывал публику.

Джейн и Алан Фипс о чем-то шептались. В какой-то момент Джейн подняла
глаза, увидела, что я смотрю на нее, и торопливо отвернулась.

Дженет Кокс сидела рядом со своими родителями; под глазом у нее
красовался огромный синяк - подарок Пола Блейка. Такое кощунство на
младенческом личике ее нисколько не смущало; она сидела в первом ряду и,
поймав мой взгляд, смешно подмигнула. Она так задрала юбку, что все было
на виду. Я отвел глаза и в противоположном конце зала заметил юного
Блейка, сидевшего с блондинкой, недавно появившейся в наших краях. Пол
широко раскидывает свои сети.

Похоже, пришел весь поселок. Трое сорвиголов, Минти, Спарк и Йонг,
стояли у стены, пихая друг друга локтями и посмеиваясь над речью его
преподобия. Я всегда подозревал, что это они подстроили каверзу во время
визита епископа...

В тот день, пока благочестивая толпа кружила по церковному двору,
прихожане, один за другим, стали замечать, что табличка на внутренних
воротах изменилась. Накануне она гласила: "Аркадийская церковь святого
Иосифа. Настоятель Е.Л.Борд". Теперь чья-то рука перенесла неудачные
инициалы его преподобия в конец...

Эта детская шалость вызвала всеобщий праведный гнев. А не так давно я
начал подозревать, что наша троица употребляет наркотики, а также замешана
в других делах. Юный Минти, например, часто отлучается из поселка на
несколько дней...

Его преподобие закончил и сел. Несколько слушателей негромко
поаплодировали.

Поднялся Артур, и внезапно наступила тишина. Он нервно откашлялся - ему
немало приходилось выступать, но не перед такой аудиторией.

Он начал с немногих фактов, известных по прошлым приливам, и
процитировал пару отрывков из тогдашних архивов. Затем он объяснил цель
нынешнего исследования, проводимого в Риверсайде. Кое-кто из публики
недовольно засопел, по залу пробежал ропот. Они как раз и подозревали, что
оказались в роли подопытных крыс.

Артур в завуалированной форме признал это.

- Власти знали, что идут на непопулярный шаг, - сказал он, - но они
сочли его необходимым, и события подтвердили их правоту. Над нами нависла
большая опасность, и мы должны подготовиться. Мы должны любой ценой
предотвратить массовую гибель людей, не допустить повторения того, что
случилось пятьдесят два года назад.

Артур хорошо подобрал слова, и ропот смолк. Все хотели услышать, что Он
еще припас.

И он рассказал. Он описал первые симптомы и свои подозрения, упомянул о
моей работе и связал ее с открытием жизненного цикла планктона. Он говорил
все увереннее и завладел аудиторией, Отсчитывая пункты на пальцах.

Разум способен передавать эмоции от одного человека к другому. Он еще
молод и, пытаясь защитить себя, действует неумело. Имеются доказательства
того, что способности Разума растут по мере его созревания. Логично
предположить, что через одну-две недели все жители поселка станут
телепатами. Возможно, зрелый Разум способен передавать не только эмоции,
но и мысли. Любые мысли. Артур нарисовал пугающую картину всеобщего
отчаяния из-за неспособности отделить свои мысли от чужих. Он описал
наихудший вариант, а потом сообщил, что, скорее всего, так уж плохо не
будет...

Он закончил, сел, и на этот раз хлопков не последовало. Тут же вскочил
его преподобие Борд и спросил, нет ли вопросов. Люди неуверенно
переглянулись, и оказалось, что вопросы есть. Много вопросов.

Встал Эрик Фипс. Его преподобие представил его, и Эрик начал говорить с
непривычно сосредоточенным выражением на, своей овечьей физиономии.

- Вот вы тут все так хорошо изложили, мистер Дженкинс. И я осмелюсь
сказать, что все верно. Мы должны поблагодарить вас за предупреждение. Но
вы не сказали нам, что по этому случаю собирается предпринять
Исследовательский центр.

Послышался одобрительный гул. Я ожидал этого. Артур и все, кто вел
собрание, оказались в сложном положении. Мы поставили проблему. Теперь нам
же предстояло объявить ее решение.

- Артур, на этот вопрос лучше ответить мне, - сказал я. - Они меня
знают и, возможно, мне это простят.

- Скажу тебе честно, Эрик, - продолжал я. - Мы не знаем ответа. В
принципе можно эвакуировать поселок, но нужно смотреть фактам в лицо. Все
прибрежные города находятся в таком положении, а это половина населения
планеты. Трудно пристроить столько людей. Если у кого-то из вас есть
друзья или родственники на материке, советую связаться с ними и попросить
приюта. Но будет такой наплыв, что места вам может не хватить. Увы, многим
из нас придется все это время оставаться здесь. Может быть, вас смогут на
время приютить окрестные фермы, но там нет гарантий безопасности. Мы не
знаем, как далеко будет простираться Эффект... Но одно мы знаем: и ученые,
и я сам, и правительство не пожалеют усилий, чтобы незамедлительно найти
решение проблемы.

Я чувствовал себя лицемером.

- Они могут, реквизировать палатки! - прокричал кто-то. - Разбить
лагеря!

- Уверен, что это уже делается. Но вы должны осознать масштабы
операции. Мы говорим не только о Риверсайде. На организацию нужно время.
Нужно подготовить транспорт, питание и санитарные условия, глупо было бы
уехать из Риверсайда только для того, чтобы умереть в палатке от брюшного
тифа.

- Давайте без дураков, профессор, - спокойно возразил Эрик. - Ничего
они не сделают. Они оставят нас здесь сходить с ума. Конечно, они устроят
заседание Совета. Осмелюсь предположить, они уже печатают официальные
письма с выражением соболезнования. Потом, когда все закончится, они объя-
вят день всеобщего траура, но что касается помощи, они не сделают ничего.
Ни черта не сделают. Я бы хотел кое-что уточнить, профессор. Интересно,
государственных служащих в Старой Гавани уже начали вывозить на материк?

Я не знал ответа, но у меня тоже возникали подобные мысли. Эрик,
конечно, смутьян, но ведь он, честно говоря, беспокоился о себе и о своей
семье. Его речь принесла много вреда. Аудитория сразу стала враждебной.
Несколько человек вскочили с мест.

Тогда поднялся Дон Маккейб.

- Выслушайте меня, тупицы! - прокричал он со своим характерным
акцентом. - Если вы действительно хотите умереть, можете устроить
потасовку прямо сейчас - дойдет до убийства, не сомневаюсь. Вы не сможете
остановиться. Вы что, не слышали, как доктор Дженкинс рассказывал об
обратной связи? Сядьте все и замолчите. Следующий вопрос, пожалуйста.

Это выступление произвело волшебное действие. Дон сел, собрание
успокоилось, а с вопросом встала маленькая мисс Коттер. Казалось, Разум
передал врожденную силу и энергию Дона всем присутствующим. Он был
властным человеком с грубым лицом со шрамами и с копной огненных волос. Я
никогда не встречал более странного психиатра.

Мисс Коттер говорила слабым от волнения голосом, и мне пришлось
вслушиваться, чтобы разобрать слова.

- Это что же, выходит, все наши мысли, все, что мы думаем, кто угодно
сможет... подслушать?

Сидевшая рядом миссис Эрншоу бросила на нее презрительный взгляд.

Да, это тоже проблема. И таких проблем нас ожидало немало. Миссис
Эрншоу - самый богатый человек в районе, богаче самого Ээры Блейка, а мисс
Коттер - ее компаньонка. Ей, наверно, не меньше пятидесяти пяти. Это
изможденная маленькая женщина, и единственная ее цель в жизни - изо всех
сил служить своему нанимателю. Разумеется, она ожидала какой-то
компенсации в завещании миссис Эрншоу. Но миссис Эрншоу - особа
вспыльчивая и капризная, лидер светской жизни в поселке, сноб. Мисс Коттер
терпела ее уже более пятнадцати лет...

На вопрос этот отвечал Артур.

- Не думаю. Пока что случаи передачи мыслей редки. Возможно, Эффект
усилится, и на время мы все станем телепатами, но и тогда вряд ли
опасность будет грозить тайникам души. Скорее, это будет похоже на
прослушивание пятисот радиостанций одновременно. Нет, мисс Коттер. - Он
улыбнулся. - Если у вас есть тайный возлюбленный, вероятнее всего, он так
и останется тайным. Нужно только сохранять спокойствие и не поддаваться