Чтение 14–й страницы книги ~Без пощады~

От замыкающей клонской машины меня отделяли с полкилометра. При ясной погоде я был бы мгновенно распознан системой автоматической селекции целей и предстал бы на прицельных экранах стрелков-операторов во всех деталях.

А сейчас? Что может сработать против меня? Инфракрасные фильтры ноктовизоров? Вполне вероятно, но ветер-то горячий! Плюс песок, пыль... Вряд ли я представляю собой такую уж контрастную цель...

Но благодушествовать не стоило: песчаная буря могла закончиться столь же внезапно, как и началась.

Обидно было возвращаться назад, ведь последний километр дался мне с особым трудом - я прошел его против нарастающего ветра. Но все-таки я пополз прочь.

Отступив метров на сто, я оказался за тем самым двухрумбовым поворотом каньона и, соответственно, дороги. После этого я отважился поглядеть, как там поживают вертолеты. Но они полностью скрылись среди беснующихся химер пыльной бури. Да и потемнело - дело шло к вечеру.

Зато моя новая наблюдательная позиция позволяла видеть часть западной стены каньона. Хотя скалы казались почти отвесными, мой наметанный глаз обнаружил вполне сносный спуск. Если не считать пары неприятных мест, где придется, повиснув на руках, прыгать с высоты человеческого роста, этот спуск можно было даже признать козьей тропой - грунт на некоторых участках казался подозрительно утоптанным.

Коз, правда, на Глаголе замечено не было... Но вот курицы водились! Это наука в моем лице доказала экспериментально! И манихеи водились - если считать курицу доказательством, конечно...

Причем, хотя в каньоне ревел ветер, пыль с песком через него не несло. Вихри лохматились по кромке обрыва, но пыльные рукава мгновенно рассасывались, стоило им опуститься в каньон.

"Держу пари, это один из побочных эффектов Мути..."

Итак, у меня появился выбор.

Сейчас, под прикрытием пыльной бури, я мог убраться от вертолетов подальше. Почти безопасный вариант, но, увы, отдаляющий меня от узловой точки моего маршрута, в которой я намеревался поворачивать на восток.

Второй вариант наверняка получил бы одобрение капитан-лейтенанта Меркулова, потому что представлял собой авантюру высшей пробы. А именно: спуститься по "козьей тропе" в каньон и, борясь с губительным воздействием густой Мути (либо безосновательно надеясь на то, что попадется слой с нормальным давлением), обойти стоянку вертолетов по берегу Стикса.

Ну а затем, как обычно, действовать по обстоятельствам. Если условия внизу окажутся сносными, я пойду по дну каньона и дальше. Если Муть начнет доставать - километра через полтора-два придется искать выход из каньона наверх. Главный риск заключался по втором "если", потому что можно было ведь и не вылезти, потеряв сознание от повышенного давления и тихонечко отдав концы.

Так что же выбрать? К черту все - и драпать назад, на юг? Или снова же к черту все - и вперед, на север, в объятия смертельной опасности?

Я зря утруждал свои захиревшие мозговые извилины: жестокая природа Глагола избавила меня от необходимости выбора.

Перекрывая многоголосый посвист бури, рявкнул гром. Загрохотало одновременно повсюду - слева и справа, спереди и сзади, над головой.

Ударила первая молния.

О, это был не просто гром - акустический девятый вал!

Не просто молния - термоядерный взрыв в небесах!

За несколько секунд буря достигла апогея. Я почувствовал, что приподымаюсь над землей, как аппарат на воздушной подушке.

Мои пальцы судорожно искали пучок травы, крошечную былинку, но вокруг была только глина - твердая, как камень. Не за что зацепиться!

Еще миг - и меня потянуло к обрыву.

"Ну, прощайте, ребята..."

В ту же секунду на меня обрушились удары: по затылку, по спине, по заднице.

Град!

Не скажу "с куриное яйцо" - так, с ноготь на большом пальце... Но больно-то как!

Зато буря прекратилась мгновенно, будто кто-то там наверху выключил Главную Турбину Планеты.

Град быстро сменился ливнем.

Легко догадаться, чем я был занят в те минуты. Еще не пошел дождь, а я уже изучал подобранные с земли градины.

Обычные ледышки... На языке превращаются в воду...

Минуты две я еще осторожничал. Лизнув градину, прислушивался к своим ощущениям. Не вскипает ли кровь, превращаясь в серый напалм? Не замолкло ли сердце? Не холодеют ли конечности (холодеют, холодеют: переход от бури к грозовому ливню сопровождался стремительным падением температуры).

В ответ на мои опыты организм талдычил одно и то же: довольно осторожничать! вода! воды! еще воды!

И тогда я устроил настоящее пиршество. Хрустел оставшимися градинами и запивал их водой, собранной в ладони.

Пока я утолял жажду, воздух стремительно очищался. Дождь прибил пыль к земле. И хотя солнце уже скрылось за горами, отдавая планету во власть сумерек, дальность прямой видимости сразу возросла.

Я снова увидел конкордианские вертолеты. На таком расстоянии, за стеной дождя, опознавательные знаки и эмблемы превратились в нечитабельные цветовые пятна. Но, судя по неуместной, демаскирующей белой окраске, часть перебросили на Глагол совсем недавно, причем не с фронта, а из метрополии.

Воздушная кавалерия Второго Народного?

Точно.

Кроме вертолетов, объявилась и другая техника.

Похоже, я неправильно оценил первоначальное намерение конкордианских пилотов: продолжить полет, как только скорость ветра снизится до приемлемой...

Вместо того чтобы подняться в воздух, транспортно-десантные гиганты откинули кормовые аппарели и выпустили БРАМДы - бронированные разведывательные машины десанта.

По классификации-то они "разведывательные". Но из длинноствольной пушки лупят так, что на пяти тысячах метров любой танк остановят! Правда, линейный танк их достанет самонаводящимся снарядом из-за горизонта, но мне сейчас в том утешения мало... Меня скупая очередь из пушки разнесет в клочья быстрее, чем я услышу хлопок первого выстрела.

Машины пока что никуда не ехали - только лениво вращали командирскими башенками. Вокруг них под дождем суетились солдаты в полной боевой выкладке...

"Высылают разведку? Выставляют боевое охранение?.. В любом случае пора линять. Немедленно!"

Активность клонов не сулила ничего хорошего. Если я мог видеть их невооруженным глазом - значит, они со своей техникой, и подавно могли заметить меня! В любой момент!

А если БРАМДы двинут по дороге на юг? При самой осторожной езде они достигнут меня за полторы минуты!

Так что выбора не осталось: вниз, и только вниз, в каньон!

До ближайшего удобного выступа на стене каньона, который приводил к "козьей тропе", было рукой подать. И все-таки - десять метров...

Я стремительно перебрал в уме все, что знал о тактических средствах обнаружения живой силы. Светоусилительные и инфракрасные ноктовизоры... Кардиолокаторы и другие сверхчувствительные шумопеленгаторы... Ультразвуковые радары... Сейсмодатчики...

Так, это физические принципы. А автоматическая обработка входной информации? Два основных типа распознавания: по характерной сигнатуре и вспомогательный - по движению. Если пятно имеет слабую контрастность, но движется, - значит, подозреваем в нем достойную цель для наших пушек. Верно?

Верно.

И если только командир отряда выполняет элементарные требования безопасности (а с чего бы ему их игнорировать?), клоны сейчас ведут круговое наблюдение при помощи всех доступных средств, Я скрыт "бруствером" дороги, и обнаружить меня никак нельзя. Но стоит мне перевалить через него...

Да-да, меня засекут. Скорее всего - по движению. А когда засекут- прикончат осколочным снарядом. Потому что из автомата, пожалуй, на такой дальности пристреливаться долго. Из снайперской винтовки можно попасть, но тоже не гарантия. Пушка - самое то.

Поэтому ползти надо очень быстро, чтобы сократить до минимума время пребывания на директрисе стрельбы.

Раскисшая под дождем глина стала моим единственным средством маскировки. Не показываясь из-за бруствера, я обмазался ею с ног до головы. Повышенное внимание уделил лицу, макушке и плечам - именно их я подставлю клонам, когда поползу к краю каньона. Есть шанс, что глина испортит хотя бы мою тепловую картинку.

Дождь сразу же начал смывать глину обратно. Но на полминуты ее должно было хватить.

Всё?

Всё.

На вылет!

Перевалив через бруствер, я рванул вперед вслепую, не подымая головы, чтобы мои глаза не дали характерного отблеска.

О да, лейтенант Пушкин умный. Не тешил себя иллюзиями, что останется незамеченным. Потому, может, и не умер с перепугу.

Стрелять начали, когда до выступа мне оставались примерно полтора корпуса.

Огонь велся, впрочем, не из пушки - из пулеметов.

И притом на удивление точно.

Фонтанчики глины поднялись на расстоянии вытянутой руки.

Я глянул вниз. Там тоже был крошечный выступ, да. Но - выступ-тупик. Конфигурация обрыва позволяла на него спрыгнуть. Но вот отправиться дальше с каменной ступеньки было некуда.

Сильный толчок в плечо.

Эти гады меня подстрелили?

Я впервые в жизни оказался под настоящим обстрелом. Мои боевые вылеты против джипсов и конкордианцев - не в счет. Совершенно не те ощущения...

Оказывается, нет ничего страшнее посвиста обычных пуль.

Я перевалился через край обрыва.

Упал неудачно - едва не оскользнулся с каменного выступа дальше, в пропасть.

Но зато клоны потеряли меня из виду. Я оказался ниже их "горизонта"! Правда, это ненадолго...

Сквозь шум дождя пробились новые звуки. Взлетал вертолет? Разгонялась БРАМД? Похоже, и то, и другое.

Точно там, откуда я спрыгнул, разорвался снаряд. Через каньон прожужжали осколки и застучали по скалам на той стороне.

Я воспринимал все происходящее импульсивно, рваными кусками.

Вертолет в каньоне.

Свет прожекторов.

Стрекот трехствольных подвесных пушек.

Лупят почему-то не в меня.

И светят не в мою сторону, а на скальную стену - под тем местом, где транспортники совершили вынужденную посадку.

Над головой заворчали БРАМД, подползая к краю каньона. Оказались они так близко, что огромный глиняный слизняк, выдавленный колесами ближайшей машины, свалился мне прямо на плечи.

Заняв новую огневую позицию, бронетехника получила возможность вести фланговый огонь вдоль западной стены каньона. А вот меня достать никак не могли - для этого им пришлось бы воткнуть пушки в землю и стрелять сквозь скалу. Заработали пушки - короткими очередями по три-четыре выстрела.

В отличие от вертолетов БРАМДы били удлиненными снарядами калибра семьдесят пять миллиметров. Один снаряд в очереди - осветительный, два-три - осколочно-фугасные.

Вертолет сразу же убрался повыше. Осколки и острая каменная крошка представляли смертельную опасность не только для тех, кому были адресованы снаряды.

А кому они адресованы? Манихеям?

Но я ничего не замечал, хотя по скалам метались прожектора уже трех вертолетов и повсюду светились потеки жидкого люминофора, выброшенного осветительными снарядами.

Стемнело стремительно, да вдобавок тучи и ливень... Неосвещенные участки скал виделись сплошной черной массой. Пожалуй, белую лошадь или голого человека можно было бы разглядеть - за счет контраста. Но вот голого негра или черную лошадь - уже нет...

Вдруг одно из люминофорных пятен поползло вбок... А другое - вверх...

И тут же вдохновенно влупили вертолетные пушки. Вихрь разрывов начисто подтер оба пятна!

Ах я болван! Да ведь не осветительные это снаряды, а маркерные! Мар-кер-ны-е!

Взрыв разбрасывает люминофор на все окружающие предметы. Попадет светящаяся жидкость на человека - тот, считай, покойник. Потому что стоит ему шевельнуться - и противник открывает огонь, ориентируясь на движение светящегося пятна.

До этого момента игра шла в одни ворота. Цепкие пальцы пушечных трасс выковыривали затаившихся в скалах манихеев одного за другим, а тем оставалось только молиться. Так по крайней мере виделся бой со стороны.

Почему так произошло?

Что они там делали, в скалах?

Не я ли переполошил клонов за минуту до того, как отряд манихеев окончательно подготовил диверсию?

О том не ведаю. Но манихеи не были дураками и появились здесь не для того, чтобы воздушная кавалерия отрабатывала меткость стрельбы на живых мишенях.

Над черными буграми загущенной воды Стикса заговорили зенитные пулеметы. Игра в одни ворота закончилась.

Скорострельность у современного оружия такая, что пулевая трасса сливается в сплошной огневой бич. Если при стрельбе повести стволом из стороны в сторону, сходство с бичом становится полным.

Четыре бича взметнулись вокруг крайнего вертолета. Пулеметчики мгновенно скорректировали огонь, и бичи принялись, хлестать вертолет по брюху и бортам.

Броня корпуса, кажется, выдержала. Но боевые подвески посыпались, звеня, как битые елочные игрушки.

Пилот запаниковал. Машина прекратила огонь, легла на правый борт и вышла из боя. Два других вертолета последовали за поврежденным собратом, беспорядочно отстреливаясь из пулеметов самообороны.

Зенитчики манихеев, отогнав вертолеты, тут же затихли. Экономили боеприпасы? Или боялись до конца раскрыть свои боевые порядки?

Но экипажи клонских бронемашин посчитали, что успели надежно засечь, новые огневые точки. Несколько снарядов разорвались на дне у берегов Стикса, выбросив чавкающие фонтаны воды.

И снова я не увидел в отсветах разрывов ни людей, ни техники.

Уцелевшие на скальной стене манихейские диверсанты не замедлили воспользоваться паузой в обстреле. Около дюжины светящихся пятен пришло в движение.

"Ого! Много их... Когда успели? Под прикрытием самума? Да они действительно нелюди... Разве обычный боец, пусть осназ, сможет при таком ветре ходить по вертикалке, как по бульвару?.. А усидеть там во время ливня, среди клокочущих потоков воды? Ох, не везет клонам с противниками... То на них джипсы навалятся, то манихеи заведутся..."

Я еще не понимал, в чем суть операции, но нутром чуял: просто так таинственные "враги всякой жизни" не стали бы карабкаться по скалам к месту вынужденной посадки конкордианского эскадрона. Тут что-то затевается...

О том же, вероятно, думал и клонский командир. Транспортные вертолеты запустили двигатели.

"Ретируются? А как же бронемашины? Бросят на произвол судьбы?"

Надо признать, ваш покорный слуга не был в состоянии реагировать на ситуацию адекватно. Я был ранен - но не чувствовал боли. Меня в любой момент могли обстрелять - но я не думал о смерти. Скользкая каменная ступенечка заканчивалась в сантиметре от меня, но в голове не помещалось, что дальше - обрыв высотой с десятиэтажный дом, Муть, скальная теснина, бурлящие воды Стикса...

Думаю, вертолеты засекли меня при помощи обычного ноктовизора. После обстрела из зенитных пулеметов они поднялись повыше - так ведь и сектор обзора тем самым расширили!

Пушки вертолетов с удвоенной яростью заработали по дну каньона. А их турельные пулеметы выискивали любое подозрительное пятно на скальных стенах и сметали его стальным шквалом.

Я вел себя как пехлеван в конкордианском синематографе. С экрана прямо в зал несутся штурмовики и летит чоругская расчлененка, но пехлеван хладнокровно смакует поток кровавого бреда. "Ведь это всего лишь картинка..."

Даже если в качестве трупов чоругов использованы реальные трупы чоругов.

Увы, клоны намеревались пойти дальше. И в качестве трупа Пушкина использовать реальный труп Пушкина.

Длинная очередь обдала меня каменной крошкой с острыми, как бритва, краями.

Я инстинктивно дернулся и - потерял равновесие!

Взмахнул руками.

Над ухом щелкнула пуля.

Я чудом удержался на каменном выступе. Присел на корточки.

Спрятаться было негде... Прыгнуть вниз, в неизвестность? Только не это!

Но в тот миг, когда пули должны были размазать меня по скалам, манихеи подали главное блюдо вечера.

Горизонтальный пробой!

Уверен, этот пробой подготовили и инициировали манихейские диверсанты. Головастые ребята, ничего не скажешь...

Запредельно белая в центре, с голубой окантовкой по краям, ослепительная дуга ярче всех молний мира выгнулась над каньоном горбатым мостом.

На этот раз я ослеп не полностью - спасибо завесе дождя.

Штурмовой вертолет, оказавшийся к пробою ближе двух других собратьев, попал в зону теплового поражения. Думаю, пилот и бортстрелки зажарились на месте, как моя курочка. Вертолет не взорвался сразу, но турельные пулеметы заткнулись. Дальнейшая участь потерявшей управление машины не вызывала сомнений.

Но эта жертва была скорее случайной. Самое главное, что западный эпицентр пробоя пришелся вровень с вертолетной стоянкой. Манихеи подсекли пузатые транспортники на взлете!

Форте!

Транспортник, задетый дугой пробоя, развалился на куски. С лопнувших роторов гибнущей машины сорвались уже успевшие разогнаться винты. В считанные секунды они деловито изрубили два соседних вертолета.

Четвертый гигант чудом избегает разлетающихся обломков, но ударная волна так сильна, что машину разворачивает в воздухе - и бросает вниз!

Подкосы крыла с левым кормовым двигателем бьются о землю. Разбился? Нет, пилот еще борется, он чудом уводит машину вправо, зависает над каньоном...

И тут улетевшая далеко вверх стойка шасси транспортника, который взорвался первым, возвращается по крутой параболе и попадает в мерцающий диск носового винта!

Фортиссимо!

Скрежет, предсмертный хрип металла.

В облаке огня валится в каньон громадный транспортник с оторванной пилотской кабиной. Рядом с ним на авторотации падает штурмовой вертолет. Закручиваясь штопором, за ними тянутся щупальца черного дыма с разгромленной стоянки.

Падение происходит сонно, заторможенно...

Как в замедленной съемке...

Но какая здесь может быть замедленная съемка?! Не синематограф же, в самом деле!

Снова бьют зенитные пулеметы.

От вертолетных кострищ становится так светло, что я наконец вижу манихеев воочию. Они плывут по Стиксу в мою сторону. Из серого желе торчат только плечи, головы и редкие стволы. Они что - на подводной лодке?!

Вот так. На моих глазах воздушная кавалерия за несколько секунд потеряла пять вертолетов. Но это еще не значило, что поле боя останется за манихеями. Да и едва ли они стремились к подобному результату: партизанская стратегия направлена не на захват и удержание территорий, а на диверсии и скоротечные бои, которые почти всегда заканчиваются стремительным драпом.

Напомню: прямо над моей головой, у кромки обрыва, стояли БРАМДы, которые остались целехонькими. И теперь их экипажи, распсиховавшись, начали лихорадочно покидать огневую позицию. Водители разворачивали машины с намерением простым и понятным: обогнать отступающих вниз по течению манихеев и устроить им в подходящем месте засаду.

Что ж, несмотря на разгром, уцелевшие клоны голову не теряли... Вот что значит Второй Народный кавполк, офицерская косточка!

Все складывалось для меня как нельзя лучше. Манихеи улепетнут, а вся королевская конница, вся королевская рать ринется за ними, обуреваемая жаждой мщенья... Я же останусь наедине с собой! И даже получу ненулевые шансы отыскать среди обломков что-нибудь съедобное!

Но только я представил себе во всех подробностях банку консервированной ветчины, поджаренной на вертолетном топливе, как взревевшая по-буйволиному бронемашина выбросила из-под колес очередной пласт глиняного месива. Блин весом с полцентнера размашисто шлепнул меня по спине...

Тут мне уже ничто не могло помочь.

Я вывалился из своей ниши, как птенец из гнезда. И, беспомощно раскинув руки, полетел вниз, в Муть.

Слой показался плотным, как кисель. Воздух отчаянно сопротивлялся моему падению. Так вот почему сбитые вертолеты вели себя как в замедленной съемке!..