Чтение 14–й страницы книги ~Мятеж~

- Прошел между химическим корпусом и корпусом космоизлучений... В химическом активная биология до ста "стандартов", в корпусе космоизлучений - до двадцати, причем они поровну распределены в углах корпуса... А, вот в чем дело!.. На крыше корпуса, по ее углам установлены генераторы поля... Здоровенные и, похоже, многоконфигурантные!.. Их бы надо было обработать до начала атаки, командир!

- Я обойдусь без ваших советов!.. - оборвал пилота Штерн. - Продолжайте вашу работу.

"Калонг"-3 замолчал, зато сразу же вышел на связь "калонг"-2:

- Командир, позади химико-технологического корпуса два корпуса многофункционального производства. Оба не содержат активной биомассы и в обоих действует какое-то оборудование... видимо, в автоматическом режиме... За этими корпусами мусоросжигательный завод, он не работает и внутри пусто. Дальше до самого купола склады, тоже, похоже, пустые. Движения снаружи не замечено, внутри биолокатор ничего не берет! Ложусь на обратный курс!..

- Здесь "калонг"-3, - внезапно перебил товарища пилот другой машины. - Я над корпусом биологических исследований. Здесь на уровне примерно двенадцатого подземного этажа... драка! Задействовано не менее трех гравитров и какое-то странное излучение! Мой локатор плохо берет такую глубину, но, судя по принимаемому спектру излучений и гравитационных нагрузок, работает стандартное десантное оружие! Может - это кто-то из наших?!

- Туда никто не мог попасть! - резко возразил подполковник. - Вся полукогорта находится в жилой зоне!

- А может, это ребята с "Одиссея"? - высказал предположение пилот.

"Действительно, - встревоженно подумал подполковник, - приданной моему отряду полуманипулы с "Одиссея" я что-то не видел. "Стриж" во время десантирования полукогорты висел невдалеке, однако десантники с него на площадь град-комплекса не приземлялись. Но... каким образом они могли оказаться так далеко внутри промышленной зоны?!"

- Связаться с ними нельзя? - спросил он.

- Нет, мой передатчик до них не достанет... Я бы их и не заметил, если бы оружие не работало!..

"Нет, это все-таки не они, - вдруг решил Штерн. - Проникнуть в град-комплекс кроме как через пролом в куполе они не могли - северную катапульту я разбил, а южная... Но если они попали в град-комплекс через посадочную полосу южной катапульты, то полуманипула должна была быть сейчас в жилой зоне. И почему они не вышли с ним на связь!.."

Тут подполковник недовольно хрюкнул и тряхнул головой.

- Продолжайте полет по маршруту! - рявкнул он в модуль связи, а про себя подумал: "В конце концов, это не мои люди. Вот пусть командир "Одиссея" и разбирается со своими гавриками!"

К этому моменту полукогорта практически полностью собралась в указанном подполковником месте. Офицеры собрались вокруг командира, который продолжал наносить на расстилавшуюся у его ног голографическую карту данные, передаваемые "калонгами". Картина получалась интересная - большая часть живой силы мятежников располагалось как раз против того места, где сосредоточивалась звездная пехота. "Тыловая" область зоны была совершенно пуста, если не считать засеченного "калонгом"-3 боя в биологическом корпусе, но сколько там могло быть мятежников, даже предположить было трудно.

Штерн поднял голову от карты, собираясь приступить к изложению диспозиции и плана атаки промышленной зоны, как вдруг в его модуле связи прозвучал встревоженный голос:

- Здесь "калонг"-1! Командир, "калонг"-2 падает!.. Упал!

- Сбит?! - воскликнул подполковник и машинально посмотрел влево, откуда должна была появиться маленькая машина.

- Непонятно... - ответил пилот "калонга"-1. - Он возвращался назад, шел по периметру град-комплекса на высоте тридцати метров. До окончания облетной петли ему оставалось метров пятьсот. Когда он изменил курс - свернул в сторону химико-технологического корпуса, - я решил, что он заметил там что-то интересное и необычное. Через двенадцать секунд после разворота он начал резкое снижение, на мой запрос не ответил и... свалился на крышу корпуса... Машина не взорвалась, и... никто ее не... покинул!..

- Я не понял, - прервал подполковник пилота, - ты засек атаку на нашу машину или нет?!

- Да не было никакой атаки... - не слишком уверенно откликнулся тот. - Лучевого удара не зафиксировано, появления поля не зафиксировано, ракет не было точно... вообще ничего не было!..

- Так, может быть, "калонг" просто приземлился?..

- Нет, он не выпустил шасси, да и "юзил" чуть ли не через всю крышу... И потом, если бы они сели, так кто-то уже вышел бы из машины!..

- "Калонг"-3, - вызвал подполковник, - пройдите над химико-технологическим корпусом, посмотрите, что с "калонгом"-2... Только осторожно, там могут быть... ловушки...

- Понял, - отозвался пилот "калонга"-3. - Мы заберемся повыше...

Видимо, машина была совсем недалеко от места падения "калонга"-2, потому что почти сразу же пилот снова вышел на связь:

- Вижу "калонг"-2, рядом никого нет, но машина находится в пучке мощного электромагнитного излучения!.. О черт, ее, похоже, поджаривают!..

В этот момент над недалеким химико-технологическим корпусом взметнулось пламя и гулко грохнул взрыв.

- Все!.. Они взорвались!.. - мгновенно осипшим голосом проговорил пилот "калонга"-3 и тут же заполошно крикнул: - Я потерял управление!!!

Йозеф Штерн задрал голову, изменил фокусировку забрала и немедленно увидел маленькую машину, которая с явно неработающим двигателем пикировала на крышу химико-технологического корпуса. Однако траектория пикирования была какой-то странной - нос машины вздергивался и тут же снова валился, и снова вздергивался, было ясно, что экипаж пытается вывести "калонг" из пике, но это почему-то им не удавалось - неизвестная сила снова и снова возвращала машину на гибельную траекторию. И тем не менее пилоты продолжали борьбу... Расстояние между шестнадцатиэтажным корпусом и маленькой машиной стремительно сокращалось, и вдруг в нескольких метрах от крыши нос машины снова вздернулся, на этот раз гораздо сильнее, крылья на мгновение приняли под себя поток воздуха и короткий корпус вынесло мимо обреза крыши!

В следующий момент двигатель "калонга" взревел и машина начала выравниваться... Офицеры полукогорты, столпившиеся вокруг подполковника, замерли, наблюдая борьбу крошечного летательного аппарата с силой инерции, вгонявшей ее в стеклопласт мостовой! На секунду показалось, что "калонг" обречен, все видели, что продолжение траектории его движения проходит явно ниже уровня земли... Но, нарушая все законы физики, маленький аппарат с узкими крыльями вывернулся у самой поверхности и свечой взмыл вверх, расплавив голубой стеклопласт выхлопом двигателей!

Все подняли головы, провожая взглядами спасшийся "калонг", и только подполковник снова склонился над картой, потеряв интерес к своему разведчику. Через секунду раздался его скрипучий голос:

- Полагаю, вам ясно, что является главным объектом нашей атаки... Ширина прорыва - пятьсот метров. Манипулы капитана Ежова и старших лейтенантов Шоберга и Власта

с приданными им "росомахами" атакуют химико-технологический корпус. По полученным данным, в нем располагается около семидесяти стандартных биоособей... возможно, с очень необычными свойствами. Потому считаю возможным в плен никого не брать и уничтожать противника, не дожидаясь его атаки. Все, что в корпусе будет шевелиться, должно быть стерто с лица... этой планеты! Манипулы капитанов Старцева и Уотса поддерживают основной отряд соответственно справа и слева. Вам надлежит обойти химико-технологический корпус справа и слева и воспрепятствовать силам мятежников, располагающимся в корпусах физическом и космоизлучений, прийти на помощь атакованным основными нашими силами. После ликвидации сил мятежников в химико-технологическом корпусе три манипулы разворачиваются звездой и двигаются в направлениях: Ежов - мусоросжигательного завода и складов, Шоберг - биологического корпуса, Власт - химического корпуса. Старцев и Уотс контролируют фланги, кроме того, Уотс оказывает поддержку Власту в захвате химического корпуса. Опять-таки, господа, разрешаю вам пленных не брать, тем более что это может быть опасно... Наша задача очистить этот исследовательский центр от... э-э-э... имеющихся здесь нелюдей. Вопросы есть?..

Подполковник оглядел офицеров, и самый молодой из них, старший лейтенант Уотс, неожиданно спросил:

- Каким образом мы будем форсировать заградительную полосу?..

Все, словно по команде, повернулись в сторону установленных перед производственной зоной излучателей.

- Оставлять у себя за спиной работающее оборудование мятежников мы не имеем права, - спокойно, как во время кабинетных занятий, пояснил Штерн, - потому его надо будет уничтожить... Старцев и Уотс нанесут гравитационные удары по трем фермам с каждой стороны фронта прорыва. Главная группа начнет движение, как только рухнут фермы... Еще вопросы есть?

Офицеры молчали и подполковник, бросив быстрый взгляд на таймер, закончил разговор:

- Начало операции через десять минут, прошу вас, господа офицеры, занять свои места.

Спустя ровно десять минут, подполковник включил связь и все тем же спокойным, бесцветным голосом произнес:

- Начали, господа...

С правого и левого флангов расположения звездной пехоты по фермам, перегораживающим десанту дорогу, одновременно ударили гравитры. Несколько секунд металл ферм держался, а затем стал медленно "проседать". Сначала чуть прогнулись горизонтальные связи, лишая устойчивости .несущие балки, фермы заколебались, словно установленные сверху излучатели вдруг стали для них непосильной ношей. Затем с глухим вздохом лопнуло несколько грубых сварных соединений... Десантники приготовились к броску - казалось, еще секунда и заградительная полоса рухнет, но в этот момент шесть атакованных излучателей неожиданно развернулись и на места расположения работающих гравитров обрушился мощнейший лучевой удар! Излучение было коротким, но его сила была настолько велика, что скафандры попавших под удар десантников не выдержали. Через короткие три секунды гравитры замолчали, а двенадцать человек перестали существовать - плазма крови в их телах свернулась под воздействием проникающего излучения Иситуки.

Однако начатая атака не прекратилась, по уже поколебленным фермам ударили еще двенадцать гравитров! Охранная система, видимо, не могла повторить свой ответный лучевой удар, то ли ей не хватало мощности, то ли излучатели были уже повреждены. Во всяком случае, спустя десяток секунд все шесть ферм рухнули и в образовавшийся в заградительной полосе разрыв ринулись три ударные манипулы полукогорты.

Здание химико-технологического корпуса было, казалось, совсем рядом - преодолеть пятьсот метров для любого из десантников было делом полутора минут, однако, когда наступающие манипулы миновали первые сто метров, под ногами пехотинцев начали рваться мины! Взрывы были такой силы, что людей швыряло вверх на несколько метров. Скафандры и автоматически включавшиеся антигравы спасали десантников от смерти, но тем не менее они получали серьезные повреждения и выбывали из строя. Атака захлебнулась!..

Десантники залегли, а вперед выдвинулись две "росомахи". Тяжеленные гусеничные роботы принялись утюжить пространство между цепью десанта и стеной корпуса. Мины, взрываясь под траками из уплотненной стали, не могли причинить "росомахам" никакого вреда - машины даже не вздрагивали. Через несколько минут пространство перед наступающим десантом было очищено, а когда бойцы добрались до корпуса, в его стенах уже зияли трехметровые дыры, прожженные плазменными резаками роботов.

Оказавшись внутри корпуса, манипулы рассыпались на десятки, возглавляемые сержантами, и каждая из них направилась по своему маршруту.

Согласно действовавшим стандартным нормам, химико-технологический исследовательский корпус должен был иметь шестнадцать надземных этажей и четыре подземных. Манипуле капитана Ежова предстояло "обработать" всю подземную часть корпуса. Лифты, конечно же, не работали, да опытный капитан и не стал бы ими пользоваться. Первая десятка под командой сержанта Джона Хокса отправилась вниз по боковой запасной лестнице, а две основные широкие лестничные клетки, располагавшиеся недалеко друг от друга в центре здания, заняли остальные четыре десятки манипулы.

Узенькая темная запасная лестница располагалась у боковой стены здания и практически никогда не использовалась. Предназначалась она для эвакуации сотрудников спецлабораторий в случае отключения энергии в корпусе. Десятка Хокса, подсвечивая себе дорогу нашлемными фонарями, беспрепятственно прошла два первых пролета и вышла на первый подземный уровень. Джон доложил капитану о своем местонахождении и получил приказ двигаться дальше вниз и оттуда, с тыла, встречать отступающих мятежников, когда остальные четыре десятки манипулы погонят их сверху. Хокс со своими людьми спустился еще на один уровень ниже и сразу же получил приказ продолжать спуск. Высота подземных этажей здания была всего лишь четыре метра, и соединялись этажи между собой двумя лестничными маршами. Пройдя первый марш лестницы между вторым и третьим уровнями, Хокс спокойно развернулся, ступил на первую ступень второго пролета и тут...

На площадке третьего уровня его фонарь высветил стоявшего опершись плечом на стену высокого... человека. Хокс от неожиданности замер, но в следующее мгновение вскинул руку с излучателем. Человек усмехнулся и, отвалившись от стены, выпрямился во весь свой более чем двухметровый рост, на нем были надеты только короткие шорты, и его кожа в ярком свете фонаря казалась покрытой мельчайшими матовыми чешуйками. По бокам совершенно голого черепа едва заметно шевелились большие, отчетливо заостренные кверху уши.

- Не торопись стрелять, предтеча... - раздался его негромкий раскатистый голос. - Послушай сначала, что я тебе скажу...

- Говори, - согласился Хокс, продолжая держать аборигена в прицеле.

Однако тот не торопился со своим разговором. Вместо этого он поднял длинную руку и зачем-то потрогал стену, затем улыбнулся и только после этого негромко произнес:

- Предтеча, ты на последний уровень не ходи... А то так там и останешься...

Потом он как-то неуловимо качнулся и... мгновенно растворился в темном дверном проеме, выводящем на третий подземный уровень. Хокс так и не успел нажать на спуск.

В этот момент рядом с ним раздался тихий голос спускавшегося следом десантника:

- Что случилось, командир?..

- Ты ничего не слышал?.. - не оборачиваясь, спросил Хокс.

- Нет, все тихо... - В голосе десантника послышалось легкое удивление. Хокс оглянулся, внимательно посмотрел на чуть встревоженное лицо своего бойца и повторил вопрос:

- Ты точно ничего не слышал?!

- Точно, командир!.. - твердо ответил десантник и уже с нескрываемой тревогой посмотрел вниз, на площадку третьего уровня.

- Значит, будем считать, что мне показалось... - негромко, про себя, пробормотал сержант и начал осторожно спускаться вниз. Скоро вся десятка собралась перед входом на уровень, и Хокс связался с капитаном.

Ежов ответил вроде бы совершенно спокойно, но сержант немедленно понял, что капитан чем-то крайне встревожен. Доложив о своем прибытии на предпоследний уровень подземной части здания, Хокс собирался доложить о своем странном разговоре с одним из мятежников, но, сам не зная почему, не стал этого делать. Капитан, подумав несколько секунд, приказал:

- Спускайся на четвертый уровень, а затем "веером" двигайся к центральным лестницам. Встречаемся на центральной площадке нижнего уровня.

Связь отключилась, но Хокс не торопился выполнять приказ, в его ушах вдруг снова зазвучал негромкий голос мятежника: "Предтеча, ты на последний уровень не ходи .. А то так там и останешься..."

Но воинская дисциплина взяла верх, Хокс встряхнулся и первым шагнул на лестницу, негромко отдав приказ:

- Двигаем дальше!

Десятка беспрепятственно миновала еще два пролета лестницы и вступила на стеклопласт пола самого нижнего этажа химико-технологического корпуса.

Десантники оказались в неосвещенном зале, уставленном неразличимым в темноте оборудованием. Лучи нашлемных фонарей забегали по помещению, выхватывая из темноты фрагменты машин и станков, серый от пыли стеклопласт колонн, куски потолка, покрытые какими-то странными зеленовато-серыми потеками оплавленного или размягченного стеклопласта. Было очевидно, что это помещение уже давно не используется по назначению.

В этот момент наверху что-то гулко грохнуло, с потолка посыпались какие-то осколки, а с дрогнувшего пола медленно поднялась туманным облаком пыль. Это облако неожиданно стало густеть и скоро превратилось в непроницаемую муть, белесую, там где ее тщетно пытались пробить лучи фонарей, и угольно-черную за пределами этих лучей. Десяток сбившихся в кучу десантников окружила непроницаемая пелена.

Однако Хокс прекрасно помнил приказ капитана и потому, сухо кашлянув, проговорил:

- Рассредоточиться и продвигаться к противоположной стене зала. Там должен быть выход в соседнее помещение. Направляемся к центральным лестницам...

Еще несколько секунд его подчиненные нерешительно потоптались около сержанта, а затем стали медленно расходиться, растворяться в темноте и пыльном тумане. Их шаги гулким шорохом разносились по залу, и Хокс вдруг подумал, что эти люди, умеющие передвигаться совершенно бесшумно по любому, самому скрипучему полу, специально шаркают подошвами сапог, стараясь отогнать от себя ощущение затерянности, одиночества... незащищенности Он неожиданно рассвирепел и гаркнул в микрофон модуля связи:

- Что это мы шаркаем, как стадо дряхлых старух?! Забыли, что такое Звездный патруль?!

А они действительно забыли, кто они такие... Словно нечто невидимое, но вездесущее стерло из их памяти все навыки, притупило остроту рефлексов, приобретенную ими в долгие часы занятий и тренировок! И только злой окрик сержанта привел их в чувство - шорох подошв мгновенно исчез, смолкли и другие звуки, поскольку десантники включили полную звукоизоляцию скафандров. Погасли и фонари, они стали не нужны - на забрала шлемов были выведены инфракрасные фильтры.

Хокс тоже опустил фильтр и, поиграв настройкой, получил вполне удовлетворительную видимость. Перед ним лежал, похоже, главный проход цеха. По бокам, метрах в трех друг от друга, ровными рядами выстроились какие-то однотипные аппараты кубической формы высотой метра два с половиной. Сержант неторопливо двинулся по проходу, держа излучатель наготове и заглядывая в каждый боковой npoход, появлявшийся после каждой пройденной пары аппаратов. Цех по-прежнему выглядел полностью заброшенным, многолетняя пыль покрывала стеклопласт пола, а та, что поднялась от сотрясения, продолжала висеть в воздухе, словно в помещении отсутствовала гравитация.

И вдруг этот факт насторожил сержанта - в самом деле, почему пыль не опускалась? Что удерживало ее во взвешенном состоянии?! Он остановился и, включив анализатор окружающей среды, принялся следить за выводимыми на наручный дисплей показателями. Температура - в норме, излучение - в норме, влажность - в норме, освещенность - нулевая, напряженность полей... И тут ему сразу все стало ясно, зал был погружен в не очень сильное электромагнитное поле, его напряженности вполне хватало, чтобы поддерживать пылинки во взвешенном состоянии... Но самое интересное заключалось в том, что источник этого поля располагался... ниже уровня пола!.. Ниже нижнего уровня подземной части корпуса!

Впрочем, само поле не представляло опасности для десантников, а потому сержант просто отметил его наличие и продолжил свое продвижение по главному проходу цеха. Довольно скоро он дошел до конца прохода и уперся в закрытые двустворчатые двери. Включив ультразвуковой локатор, Хокс принялся изучать ситуацию за дверьми, хотя изучать там было особенно нечего - все та же темнота и пустота. Правда, за дверьми начинался коридор, двери из которого вели в другие, очевидно, не такие большие помещения.

Через несколько минут вся десятка снова собралась около своего командира. Никому не удалось обнаружить что-либо заслуживающее внимания, поэтому сержант молча распахнул двери и, сняв с забрала фильтр, осветил коридор лучом нашлемного фонаря. Здесь пыли не было...

Этот коридор шириной около трех метров тянулся метров на двадцать пять и заканчивался такими же двустворчатыми дверями. Справа на равном расстоянии друг от друга располагались три узкие и странно низенькие двери, выкрашенные в белый цвет, слева шесть стандартных дверей ярко-красного цвета. По жесту сержанта десятка разделилась на две неравные части и, быстро пройдя вперед, исчезла за первыми дверями - шестеро вправо и четверо влево. Сам сержант неторопливо продвигался по коридору к противоположным дверям, и вдруг позади него негромко хлопнула дверь. Хокс быстро повернулся, но двери, через которые они вышли из первого зала, были закрыты, и перед ними легко вился небольшой пылевой смерчик...

Сержант быстрым бесшумным шагом вернулся назад и, приоткрыв дверь, заглянул в пройденный зал. Никакого пылевого облака не было и в помине, потолочные светильники в зале включились, но тлели слабо, едва разгоняя темноту И вдруг Хоксу показалось, что он увидел небольшую угольно-черную тень, метнувшуюся слева направо, поперек главного прохода, метрах в десяти впереди. Он быстро прошел вперед и осторожно заглянул вправо, в узкий проход между мертвыми агрегатами. И снова ему показалось, что влево за один из мертвых аппаратов метнулась небольшая черная тень. Хокс сделал шаг за ней и... остановился, он вдруг понял, что его заманивают в глубину этого пустого, мертвого цеха. Сержант осторожно попятился назад, снова вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь.

"Мы прошли этот зал и никого не обнаружили, - мысленно успокаивал он себя, медленно проходя по коридору. - И войти в него за нашей спиной никто не мог, ему пришлось бы прошмыгнуть мимо нас... Это похоже на еще одну... галлюцинацию..."

Он быстрым шагом прошел до конца коридора, приоткрыл противоположную дверь и выглянул. За дверью располагался еще один большой зал, но в отличие от первого он был заставлен не машинами и станками, а лабораторными столами и установками, состоявшими преимущественно из стеклянных деталей. Через зал, начинаясь от дверей, также тянулся проход трехметровой ширины, который упирался в закрытые двери. На потолке зала горело несколько светильников, но этого света хватало только для того, чтобы немного рассеять мрак. А вот из-под противоположных дверей просачивалась яркая полоска света...

Хокс долго разглядывал зал, пытаясь заметить хотя бы намек на движение, но так ничего и не заметил... И не услышал, пока за его спиной не раздался тихий голос:

- Командир...

Он быстро обернулся и увидел четырех десантников, обследовавших помещения слева по коридору.

- Командир, - повторил один из десантников, - слева - кабинеты... Мы их прошли, там пусто... Там и мебели-то практически нет...

- Кабинеты?.. - задумчиво переспросил Хокс. - Кабинеты под землей?.. Без окон?.. Странно...

В этот момент ближайшая дверь справа приоткрылась, и из нее выглянул десантник. Увидев сержанта, он замахал рукой, и когда Хокс подошел ближе, быстро проговорил:

- Командир, мы тут ход нашли... вниз!..

Вот это было неожиданно. Получалось, что мятежники врылись ниже фундамента здания... Но зачем?

- Веди, - скомандовал Хокс и, повернувшись к стоявшим в коридоре людям, добавил: - Пошли, ребята, посмотрим, что за подземные ходы здесь прорыты...

Они с трудом протиснулись в низенькую дверку, и им сразу же пришлось снова опустить на забрала шлемов фильтры - в помещении царила абсолютная темнота. Дожидавшийся внутри десантник повел их к дальней стене, и за очень большой металлической конструкцией непонятного назначения они увидели четверых ребят, склонившихся над узким люком. Рядом валялась металлическая крышка от этого люка. Сержант, подойдя к люку, наклонился над ним и спросил:

- Кто его обнаружил?..

- Я, - отозвался один из десантников. - Я обследовал этот сектор помещения и увидел на полу крышку. Сначала я подумал, что она просто валяется на полу, но на всякий случаи попробовал ее сдвинуть. Только она не поддалась, оказалось, что ее удерживает магнитное поле. Поле было слабенькое, и мы вдвоем задавили его ручными нейтрализаторами. Подняли крышку, а под ней этот люк. Жорка пошел за вами, а Саид отправился вниз - надо же посмотреть, что там такое...

- И давно он туда полез? - поинтересовался Хокс.

- Да минут десять как... - ответил тот же десантник.

В этот момент из люка показался шлем скафандра, а затем наружу вылез Саид. Увидев сержанта, он повернулся к нему и доложил:

- Это колодец глубиной метров шесть, узкий, зараза, и без ступеней! Вниз съезжаешь за милую душу, а вот обратно еле выбрался - стены у него какой-то дрянью заляпаны...

Десантник показал ладони перчаток, перемазанные зеленоватой, чуть флюоресцирующей слизью. Колени и предплечья скафандра тоже были вымазаны зеленью. Он махнул рукой и продолжил:

- Под колодцем начинается горизонтальный тупиковый тоннель. В конце тоннеля имеется люк, который выходит в вертикальную шахту... очень глубокую, дна не видно. В шахте имеется клеть, но она не работает. Спуститься можно по лестнице... Из этой шахты имеются выходы в другие тоннели. Я прошел вниз метров, наверное, десять и встретил два таких тоннеля. Дальше не пошел, решил доложиться!

Десантник замолчал, а Хокс, чуть заметно усмехнувшись, спросил:

- А почему на связь не вышел? Прямо из шахты и доложил бы...

Десантник замялся, а потом все-таки ответил:

- Да я связь отключил...

- Почему? - удивился Хокс.

Десантник снова ответил не сразу и ответ его прозвучал как-то неуверенно:

- Там, в этой шахте... кто-то шепчет... Включаешь модуль связи, и в наушниках сразу какой-то шепот начинается. Разобрать ничего нельзя, а действует... нехорошо... угнетающе...

- Надо бы посмотреть, что это на Сайда может действовать угнетающе, - усмехнулся десантник, обнаруживший люк.

- Посмотрим... - проговорил сержант и включил свой модуль связи.

Капитан отозвался немедленно, и на этот раз его голос был очень тревожен:

- Слушаю тебя, Джон!..

- Командир, - быстро заговорил сержант, - мы тут обнаружили проход под фундамент здания. Похоже, там местные понастроили еще бог знает чего. Во всяком случае, не меньше еще десятка уровней вниз. Что мне делать, забить этот выход и идти дальше по четвертому уровню или попробовать спуститься? Только не знаю, будет ли работать связь, если мы сунемся вниз...

После нескольких секунд раздумья капитан принял решение:

- Спускайся в свое подземелье, посмотри, что там такое... Особенно не зарывайся, если встретишь... нелюдей, лучше возвращайся назад...

- А что у вас, командир? - решился на вопрос Хокс.

- Что, что, - возбужденно ответил капитан. - Деремся! Встретили тут... пару-другую монструозусов, пытаемся их утихомирить!..

- Так, может, нам подняться?! - воскликнул сержант, но капитан резко его одернул:

- Выполняйте вашу задачу, со своими проблемами мы сами справимся!..

Связь прервалась, видимо, капитан отключил модуль. Хокс оглядел своих людей и вздохнул:

- Ну что ж, пошли смотреть, что там эти нелюди накопали...

И первым протиснулся в узкий люк.

Капитан говорил неправду, "монструозусов" было не пара-другая, а гораздо больше!

Первый подземный уровень корпуса был пуст, но когда первые две десятки спустились по широкой, хорошо освещенной лестнице на слегка затемненную площадку следующего этажа, с двух сторон из темных, казавшихся пустыми, коридоров вынесло четыре высокие размытые тени, и два идущих впереди десантника были буквально сметены. Следующая пара, мгновенно присев на колено, ударила по мечущимся теням из излучателей, но оба разряда ушли в пустоту, поймать кого-то из нападавших в прицел было просто невозможно. Однако звездную пехоту не так-то просто было привести в замешательство, десантники, спускавшиеся следом, открыли ураганный заградительный огонь, так что нападавшие просто не могли повторить свою атаку.

Пометавшись по площадке, эти тени устремились обратно к темноте коридоров и исчезли... Нет! Прежде чем раствориться во мраке, одна из этих теней остановилась и... десантники ошарашено замерли. Перед ними стояло высокое, больше двух метров, существо, длинные ноги и половина туловища которого были покрыты густой свалявшейся грязно-серой шерстью, и из этого шерстяного кокона торчал голый костистый торс с двумя парами рук, сжимавшими два излучателя! Вся верхняя голая часть чудовища была облита темно-серой, чуть отблескивающей кожей. На мощной, толстой шее крепко сидела чуть приплюснутая в затылке голова, с рельефно выпирающей мордой, над которой фиолетовым светом пылали огромные глаза. И эта жуткая звероподобная голова была окружена ярким оранжевым сиянием, оранжевым... нимбом!

Оторопь десантников длилась всего какую-то долю секунды, но все они прекрасно разглядели нападавшего, а тот, словно довершая впечатление, вдруг коротко рыкнул, обнажая темные поблескивающие клыки. Когда же сержант атакованной десятки начал поднимать гравитр, чудовище мгновенно исчезло в темноте коридора.

Четверо десантников немедленно метнулись следом и заняли позиции у углов обоих коридоров. Сержант, пригнувшись, бросился к одному из лежащих без движения десантников, затем ко второму, а потом выпрямился и развел руками - у обоих непонятно каким образом была порвана верхняя часть титанопластового нагрудника скафандра... вместе с горлом...

В этот момент спустилась вторая десятка во главе с капитаном Ежовым, который, быстро подойдя к сержанту, взглядом потребовал объяснений.

- Они из коридоров выскочили... - не слишком внятно начал сержант, - ребята даже не успели выстрелить...

- Спокойно, сержант, - перебил его капитан. - Толком докладывай, кто выскочил, сколько, куда делись!..

- Выскочили... - Сержант запнулся, а потом заспешил: - Похожи на зверей, только на двух ногах!.. Снизу в шерсти, сверху голые, кожа серая, по четыре руки, морды такие... длинные!.. И... нимбы... оранжевые... вокруг головы!

Он замер на полуслове, как будто перед его остановившимся взором снова возникло видение жуткого зверя.

- И что, их невозможно было достать из нашего оружия?! - зло поинтересовался капитан.

- Невозможно!.. - с неожиданным остервенением огрызнулся сержант. - Они перемещаются с такой скоростью, что их почти не видно!

- Но ты, похоже, сумел их очень хорошо рассмотреть! - ощерился в усмешке капитан.

Сержант как-то опустошенно вздохнул и совершенно другим тоном ответил:

- Просто один на секунду остановился... Ребят-то как жалко, командир!..

Капитан в ответ покачал головой:

- Они сами виноваты... Секунды должно быть вполне достаточно, чтобы поразить противника. Поразить, а не разглядывать его!..

Он еще раз оглядел лестничную площадку, уходящие в разные стороны темные коридоры и коротко приказал:

- Вторая и третья десятки направо, четвертая и пятая - налево! По одному человеку из каждой десятки остаются здесь и контролируют площадку!

Четверо десантников разошлись по углам площадки, а уже неполные десятки, разбившись на пары, осторожно погрузились в темноту коридоров.

Каждый из этих довольно длинных коридоров заканчивался обширным помещением, служившим лабораторным или производственным целям. Вдоль коридоров, по обеим их сторонам располагались десятка по два гораздо меньших по размерам комнат, пригодных разве что для кабинетов, мелких мастерских или индивидуальных лабораторий. Десантникам необходимо было проверить весь этаж, так что они парами проникали в каждую из встречавшихся дверей, а место ушедшей в комнату пары тут же занимала следующая. Пара, закончившая осмотр помещения, снова возвращалась в коридор и пристраивалась в хвосте своей десятки.

Десантники прошли почти половину коридоров, когда случилась первая неожиданность. Пара десантников, приоткрыв очередную дверь, с удивлением обнаружила, что небольшая комната, располагавшаяся за этой дверью, довольно ярко освещена. Комната на первый взгляд была пуста, посреди нее расположилось несколько канцелярских столов, а у дальней стены стояло четыре высоких металлических шкафа с зеркальными дверями. Их, конечно же, надо было осмотреть, и десантники, проскользнув в комнату, двинулись вдоль противоположных стен в сторону шкафов. Они прошли полпути, когда один из них, негромко выругавшись, зачем-то наклонился. Его напарник тоже остановился и едва слышно поинтересовался:

- Что там у тебя?..

- Да вляпался в какую-то гадость, - ответил первый, а затем вдруг позвал: - Слушай, помоги-ка мне...

Второй десантник, внимательно оглядев пустую комнату, быстро перебежал к своему товарищу и увидел, что тот пытается оторвать от сапога какую-то нетолстую белесую нить. Эта нить вытягивалась из небольшой, чуть поблескивающей лужицы, краешком выглядывавшей из-под стола. Видимо, десантник случайно наступил в эту лужицу, жидкость из нее прилипла к подошве, и уже при следующем шаге вытянувшаяся нить остановила продвижение человека. Не считая случившееся чем-то серьезным, вляпавшийся в лужу десантник попробовал просто оторвать державшую его нить, но она немедленно прилипла к перчатке и теперь уже опутывала не только его ногу, но и обе руки!

Второй десантник обошел своего товарища сзади, опустился на одно колено и приказал:

- Не дергайся!

Затем, отрегулировав мощность разряда излучателя на минимум, он осторожно пережег нить у самого сапога. Нить лопнула с тонким долгим звуком, словно струна, и концы ее странно расщепились и завились, подобно усикам лианы.

Десантник между тем сосредоточился на путах, сковывавших движения товарища. Тщательно прицелившись, он попробовал пережечь нить между запястьями скафандра, но неожиданно убедился, что мощности излучателя для этого не хватает. Более того, под разрядами лучистой энергии нить вдруг стала корчиться то ли от боли, то ли от удовольствия и прямо на его глазах... утолщаться! Словно энергия разрядов... питала ее!