Чтение 14–й страницы книги ~Экспансия~

А впрочем, возможно, Ростик был тут не слишком... справедлив. Крик поднимали все, кто только мог, и высказывалась гора сомнений пополам с аргументами - дельными и не слишком, - но все-таки он одолел всех, даже не доказал, а просто настоял на своем.

Вот теперь-то они тут и стояли в ожидании. Вернее, уже дождались.

Рост проверил свою пушку, вставил новые, не слишком отсыревшие патроны, которые в этих зимних туманах оказывались не очень-то надежными, похлопал Василису по плечу в знак благодарности. Смага следил за ними хмуро, потом почему-то проговорил:

- Гринев, взгляд у тебя стал... Ты так на дваров не смотри, а то пальнут.

Ого, он даже шутить пытается. Или это была не шутка? Странно, что остальные не воспринимали всякие Ростиковы "выражения" лица, а этот... Стоп, он же просто повторяет чьи-то слова. Да, так и есть. Ну а то, что они его обсуждают как командира - обычное дело, ничего страшного в этом нет.

То, как легко Ростик об этом догадался, показало, что он будет в отличной форме, когда дело дойдет до переговоров. Может, даже приступ всезнания у него возникнет или еще что-нибудь столь же ценное. Только бы прежде времени не случилось, тогда можно и испортить все дело.

- Со мной Лада и Яха. На пушке - Футболист.

- Загребных я, пожалуй, двух возьму, - медленно проговорила Лада. - Микрала и Чераку, - она повернулась к Ростику, - ты с ним не летал, кажется, а он выносливый, как буйвол.

- Не летал, - отозвался Рост, - но знаю.

Черак был п'током, одним из тех, кого присоветовал использовать Манауш, знающий всех, кто когда-то имел отношение к антигравам. Причина была понятна, летать приходилось много, иногда очень много, вот штатные загребные и не справлялись. К счастью, среди пурпурных было немало п'токов, которых раньше уже использовали в таком качестве, а на полетную норму питания перейти из них были согласны почти все. Даже Манауш приобрел себе замену, как бы собственного второго пилота, такого же, как и сам, мускулистого и внешне невыразительного г'мета. Но в воздухе этот самый парень, которого почему-то среди людей прозвали Кучером, работал совершенно невероятным образом, у него даже Лада пробовала учиться. И как-то под вечер выразилась в том смысле, что жалко, что Кима тут нет, он бы мог повторить эти трюки. Подразумевая при этом, что остальные пилоты на это повторение не способны.

- Может, вместо меня Кучера возьмете? - спросил Яха. - А то я ведь с бортовых пушек стрелять почти не умею.

- Я умею, - буркнула Лада.

- А если...

- Все, - вмешался Ростик. - Тут важно будет не стрелять, а доложить потом, что произошло, если произойдет... Поэтому - ты.

Рост уже давно понял, что Яха, несмотря на желание всегда держаться сзади, в тени, на третьих ролях, непревзойденный наблюдатель.

Они взлетели с назначенным экипажем. Рост сидел на мешках с топливными таблетками в корме, придерживал свое ружьецо, даже не думал ни о чем, что тоже было неплохо, потому что это подразумевало возможность собраться позже. Когда будет нужно и наилучшим образом.

Долетели быстро. Лада не подвела, отыскала выставленный среди не слишком высоких деревьев шест с красной тряпочкой с первого же раза, даже по курсу, кажется, не рыскала.

Место для посадки Ладку разозлило, но она и тут справилась, выбросила Роста с первого захода, хотя приказала котел не глушить, чтобы мощность на антигравитационных блинах не упала. Рост выбрался через донный люк и пробился между двумя крайними блинами, ощущая, как кровь у него уходит в ноги, и голова кружится, и вообще как эти самые блины обжигают его, словно бы даже не жаром, а, наоборот, каким-то холодом.

Но выбрался. Должно быть, Лада все-таки чуть сбросила их мощь на время, пока он будет под лодкой проползать. И тут же взлетела, покачалась, словно самолет, обозначая, что у нее все в порядке. Рост забыл ей сказать, чтобы она отошла подальше, но потом решил, что она бы и не послушалась. Слишком уж трудно было вглядываться между деревьями, пусть и по-зимнему без листьев, в то, что происходило внизу.

Он подошел к шесту высотой чуть не в десяток метров, с розоватым флагом, совсем не кумачовым, как бывало во время демонстраций на Земле, и сел на кучу сухих веток, заранее кем-то приготовленных.

Сидеть теперь нужно было долго, по крайней мере он к этому приготовился... И вдруг осознал, что за ним наблюдают.

Из-за ближайшего дерева, словно призрак, появился двар в белоснежных доспехах, каких Рост никогда прежде не видел, даже пушка у него была белой. И был он огромным, даже непонятно стало, как за таким не слишком толстым и зимним деревом могло спрятаться... такое? Потом Ростик обнаружил, что он окружен доброй дюжиной дваров, но ружья они держали наперевес.

Он поднялся, потянулся, демонстрируя полную свободу, тщательно отставил свою пушку и прокричал в этом мертвенно-тихом лесу слово мира:

- Л-ру, господа. - Зачем он добавил это обращение, и самому стало непонятно. Неужто все-таки побаивался? Впрочем, слово мира получилось неплохо, как у дваров, гортанно, чеканно, но и напевно.

Один из дваров сделал жест, словно приглашал за собой. Рост кивнул, перевесил ружье на плечо и потопал. Шли по глубокому снегу долго, Ростик запыхался и даже немного взмок под своим офицерским бушлатом. Подумывал уже было расстегнуть его совсем, чтобы хоть немного проветриться, как они вдруг пришли.

Это было подобие бобровой хатки, сложенной из сухих веток, только ветки эти походили на стволы небольших деревьев, а сама "хатка" была таких размеров, что четырехметровый двар мог бы войти в нее, лишь слегка склонив голову.

Рост вошел, в шалаше, как он и надеялся, была Она, полусидя-полулежа на невероятного размера куче из мягких, свежих веточек, каждая из которых была не больше, чем те, что в человеческом мире использовали для банных веников. Для дваров, вероятно, это было то же самое, что сено для людей.

Рост еще раз проговорил слово мира, получив в ответ такое же. Потом глубокий, низкий, с некоторыми взрыками голос проговорил... на едином:

- Мы знали, как тебя следует вызвать,

- Я пришел, - сказал Ростик с облечением. Он-то сразу, едва вошел, подумал, как же он тут

будет рисовать, если темно? То, что двары отлично видели в темноте, он не сомневался, но вот за свои возможности опасался - проявлять перед дварами какую-нибудь неполноценность, с точки зрения ящеров, было бы несомненной ошибкой.

- Двое гонцов из трех заплатили за переход по Мертвым землям своими жизнями.

- Мы сожалеем об их гибели, но вы все равно должны были знать о нашем появлении. К тому же вы как-то переговариваетесь с... кланами на той стороне континента, почему бы и не на этот раз...

Он решил сразу считать, что лес тут един, общий, и двары, соответственно, общие, хотя иногда даже в том лесу, что был неподалеку от его Храма, ящеры вели серьезные войны. И все-таки переговоры следовало начинать именно с этой позиции, вдруг хоть немного поможет?

- Вас было мало для перехода по... - Дальше шло что-то невразумительное, рык пополам с едва ли не жалобным попискиванием. Ну, если предположить, что ящеры умеют пищать. Концовка этой "реплики" прозвучала на едином: - Вы тоже заплатили за этот поход многими жизнями.

- Мы прошли.

- Вижу.

- Мы шли по этим степям впервые, были не готовы, ничего о них не знали. Подготовились плохо, но впредь будем умнее, расчетливее и лучше подготовлены.

- Это не просто степи.

- Если бы друзья на той стороне нас предупредили, мы бы сумели это предположить заранее.

- Они вас не понимают?

- Понимание тут ни при чем. - Не мог же он ей сказать, что, когда люди заполучили черные треугольники, они пробовали даже угрожать дварам, выступили с позиции силы, чтобы собирать с них дань смолой деревьев, вернее, латексом, из которого можно было делать топливные таблетки для антигравных котлов. Вот и поплатились, кажется. - Мы собираемся сотрудничать с вами, потому что у нас, возможно, общая цель - продвигать лес на восток. - Стоп, подумал он, востока она может не понять, поэтому поправился: - В пустыню, где обитают пауки.

- Комши ваши враги? - Недолгая пауза. - Нам они не мешают. Не понимаю, зачем с ними воевать. Ведь в итоге вашего похода вспыхнет война?

Рост вздохнул. Все-таки вести переговоры с дварами оказалось труднее, чем "объясняться" рисуночками...

- Война, скорее всего, вспыхнет. Предполагалось, когда мы высадим траву ихну, вы поможете нам ее защищать, чтобы пауки ее не уничтожали.

- Почему?

- Мы надеялись, что продвижение леса в пустыню и для вас может быть... - Он не сумел придумать вескую формулу на едином, поэтому сказал так: - Фокусом приложения сил.

- Слова не понимаю, но смысл... - Рык и шипение. Пауза. - Но мы не хотим вам помогать.

- Даже если подразумевается отвоевывание новых территорий?

- У нас достаточно территории. Кроме того, новые леса - это совсем не то, что леса давние.

- Правильно ли я понял твои слова как отказ в помощи?

- Мы не отказываем. Мы хотим к вам присмотреться, понять, почему вы привели сюда губисков, почему одолели их, как хотите справиться с комши, зачем вам это нужно... - Вождиха, а это, без сомнения, была одна из мамаш местных племен, снова помолчала. - Видишь ли, мы не любим траву, хотя нашим деревьям она и нравится. Но деревья - наши господа, а трава... Она может быть помехой, когда научится думать.

Рост понял, что они зашли в такие дебри мифологии дваров, которые он не в силах уразуметь. Хотя по-прежнему был в отличной форме... Или не просто мифологии? Возможно, за этими словами стояло что-то такое, о чем Ростик даже не догадывался.

- Мы пришли сюда, и лучше для обеих наших сторон принять это во внимание.

Он сказал это едва ли не автоматически, раздумывая над предыдущей фразой мамаши, и, едва договорил, понял - это было ошибкой. Он уже открыл было рот, чтобы исправить неудачное выражение, но мамаша рыкнула. Едва ли не раньше, чем у него восстановился от этого громоподобного рыка слух, на его плечо упала лапа ящера, который оказался близко, совсем близко, чуть не за его плечом. А Рост никого и не заметил, когда входил. Хорош командир... в отличнейшей форме.

Он ничего не понял или почти не почувствовал, как оказался на свету зимнего дня. Около него стоял не один, а целых два двара. Левый держал ружье, на этот раз в боевой позиции. Второй осторожно, замедленно, словно опасался этого вот крохотного, всего-то ему до пояса, человека, убрал руку с его плеча. Отвел вторую, от пояса, и показал пустую лапу.

"М-да, здорово они умеют, - решил Ростик, - я и не знал. Ладно, будем считать, что переговоры провалились. Но двары по крайней мере всех видели и теперь, как обещали, будут следить дальше. Если научиться отбиваться от комши, возможно... Черт, как же скверно все получилось!"

Он еще раз проговорил слово мира, прощаясь, повернулся и по следам, продавленным в снегу, когда он только подходил к этой хатке, двинулся назад. Идти было по-прежнему трудно, поэтому он не спешил. Так, переставлял ноги и соображал, что же теперь предпринять. И лишь тогда понял, что догадывался о том, чем эти переговоры могут закончиться. Потому ничто из осознанного предвидения на него и не снизошло, это было бы все равно бесполезно.

А вот каравану придется сниматься с места уже сегодня. До завтра ждать... Вообще-то, можно и подождать, особых беспокойств двары не доставят, просто затаятся...

Он едва не прошел мимо той крохотной заснеженной полянки, на которой прежде возвышался шест с флагом. Теперь его не было. Рост выволок из-за пояса ракетницу, досадуя, что не сообразил и не вызвал антиграв прежде с первой же удобной для "присядки" поляны. Пальнул.

Лада появилась, почему-то шурша брюхом машины по самым ветвям деревьев, некоторые даже ломались от антигравитационных волн. Развернулась, села. Рост с теми же муками, что и при высадке, пробрался внутрь через люк, причем Микрал ему помог, выдернув его, как морковку из грядки, даже отряхнул. Оказалось, он почти до пояса был в снегу.

Лада бросила машину на Яху, сама протиснулась мимо котла в трюм.

- Что и как?

- Помогать они не будут. - Рост хмыкнул, хотя веселья не испытывал. - В конце переговоров даже что-то вроде напряженности наметилось.

- Война? - разом помрачнев, спросила Лада.

- Скорее вооруженный нейтралитет. Но... Кажется, очень вооруженный.

- Недружественный? - Лада хмурилась, обдумывая, не бежать ли к рычагам, чтобы поскорее отсюда убраться.

Вот ее Ростик читал, как открытую книгу. Жаль, у него такого с дварами не получалось. Или они как-то специально защитились?

- Почти... недружественный. Но дверь к сотрудничеству все-таки не захлопнулась. Если мы будем молодцами.

И лишь тогда стало понятно, что он говорит с Ладушкой, как с мамашей дваров, резковато и преувеличенно значимо. А она-то, оказывается, его тоже читала. Причем очень точно и без малейших усилий. Но такое с ней и раньше случалось. И Ростик, против своего обыкновения контролировать мышление, даже руководить им, вдруг как-то боком, совсем не дисциплинированно, а отпуская вожжи, фигурально, конечно, подумал, что за одно это на Ладушке следовало бы по-честному жениться. За одно это.

- Что же теперь? - спросила она, разглаживая свою нахмуренность.

- Нужно что-то придумать. - Машина качнулась, Яха, как оказалось, даже разворачивался с натугой или от волнения задел деревья. - И отбиться от пауков. Причем наши потери двары тоже считают и по степени их осмысленности судят о нашей способности вести войну.

- Слабые союзники им не нужны?

- Слабые никому не нужны. - Рост вздохнул и потер лицо. - Даже нам самим... не нужны.

И Ладка, вредная девчонка, вдруг разулыбалась. Да так, что трудно было догадаться, что еще мгновение назад она хмурилась.

- Ну, это ты умеешь... Я хочу сказать - вести войну. - Она ему подмигнула, черт побери. - Даже могу добавить - боже, помоги дварам... Они еще не знают, с кем связались.

- С кем? - не понял Ростик, зачарованный не смыслом ее слов, а сменой настроений.

- С тем, кто побеждает, когда положение действительно безвыходное.

Часть 5. НЕБЫВАЛОЕ БЫВАЕТ

Глава 25

В обсерватории было гулко, пусто, и везде скопились залежи пыли. Оборудования почти не было, хотя кое-что еще осталось на столах, но о назначении этих приборов Ростик в силу малограмотности мог только догадываться. Он осматривался с некоторой грустью, потому что не был тут тысячу лет, но все равно хорошо помнил, как приходил сюда, иногда с друзьями, поговорить с Перегудой, который еще не стал такой значительной персоной в иерархии Боловска.

Людей тоже нигде не было видно, хотя Ростик почему-то думал, что прицелы и подзорные трубы - всю оптику, которая была необходима человечеству Полдневья, изготавливали тут. Но оказалось, что уже давно где-то еще, может, в мастерских универа? Охрана, впрочем, осталась, пара каких-то полушальных бакумуров, которые не хотели, должно быть, по традиции, Ростика сюда пускать. Он смахнул пыль с удобного, с подлокотниками кресла и уселся, отлично понимая, что новые штаны, которые ему недавно сшила Винрадка по примеру его любимых некогда "техасов" из брезента, могут этого не перенести. Новый материал, который изготавливали в Боловске, почему-то ужасно пачкался.

Где-то наверху кто-то вынырнул из недр строения и прокричал:

- Витек, доложи начальству, что нам нужна ветошь и побольше масла. Механика скрипит, как ненормальная!

Рост выглянул в окошко, какой-то очень молоденький паренек, не оборачиваясь, махнул рукой и неторопливо почапал в город, виднеющийся на возвышенности. Значит, жизнь в обсерватории какая-то имелась и, может, даже кипела, просто Ростика это не касалось, вот он и не знал об этом ничего. А пресловутого Витька, который должен был требовать ветошь, Ростик узнал, это был сын Раечки Кошеваровой, которого не пустили на войну за компанию с Ромкой.

Почему-то Рост подумал о том, что не так уж плохо живется всем этим людям в Боловске, даже ребята, которых не хватало в войсках, здесь имели возможность заниматься вполне мирными и, безусловно, необходимыми делами... Если только имеется что-то более необходимое, чем безопасность людей... А возможно, он так считал, потому что сам воевал без передышки почти всю сознательную жизнь и другого оборота событий не представлял, вот и сказывался в нем некий комплекс вояки, офицера и, чего греха таить, малоудачливого мужика, хлебнувшего лиха куда больше, чем хотелось бы.

На дороге, по которой вышагивал Витек, показался шлейф снега, смешанного с пылью. Кто-то сюда определенно направлялся, Ростик догадывался, кто именно. Почему-то, когда он прилетел в Боловск на встречу с начальством, его в Белом доме не приняли сразу же, как он рассчитывал, а вежливой запиской предложили пожить пару дней спокойно, и сегодня с утра ни с того ни с сего приказали прибыть в обсерваторию к полудню. Вот он, собственно, и прибыл, хотя приходилось ждать.

Машина остановилась около фигурки человека, который утопал уже довольно далеко, потом поехала дальше, Витек скрылся, то ли подсадили в машину, то ли его закрыл взбитый колесами снег. Холодно еще, решил Ростик, раз снег не слипается.

Через четверть часа послышались энергичные с мороза голоса, и появились Перегуда с Дондиком. Бывший капитан ГБ был в таком же офицерском бушлате, как и Рост, только несравненно более чистом и неизжеванном. Перегуда был в давно забытом штатском пальто, с шарфом на шее и с запорошенными очками в руках. Он протирал их концом шарфа, но безрезультатно. Очки вызвали у Ростика повышенный интерес, хотя и ненадолго.

После приветствий, рассевшись, начальство принялось Ростика изучать. Тот помялся.

- Председатель, а почему тут? Дондик поморщился.

- В Белом доме твое появление вызвало бы слишком пристальное внимание. А мы должны решить одну важную задачу.

Так, понял Ростик, они всерьез подумывают, а не бросить ли им прошедших в дальний конец континента пурпурных, пусть выживают, как хотят... Хотя дураку понятно, что без поддержки города выжить они не смогут. Возможно, еще к началу лета погибнут все, если им не помогать.

- Бросить их я не позволю.

Перегуда посмотрел на Роста с интересом. Потом пояснил:

- Такая перспектива рассматривалась, конечно... Но решения пока не принято.

- Плохо, что рассматривалась. - Рост знал, что агрессивностью он ничего не добьется, следовало хитрить и, может быть, обманывать. Только не чрезмерно, глупые "навороты" эти двое, без сомнения, быстро раскусят, и Рост только ухудшит ситуацию. - Но хорошо, что у вас имеются сомнения.

- Понимаешь, Гринев, от города этот твой поход, безусловно героический, потребовал слишком много ресурсов. Мы не ожидали, что это будет так трудно и... дорого.

- Теперь для обустройства города на том конце континента потребуется еще больше средств и воли. Без этого не обойтись.

- О том и речь, - немного недовольно, должно быть, потому, что Ростик слишком инициативничал в разговоре, пробормотал Дондик.

- Вот, например, сколько вам для обороны от пауков требуется крейсеров? - Перегуда хмурился и прятал глаза.

- Если сажать траву той полосой, как мы задумали, и прикрывать полевые команды, то... - Рост помялся, он и сам не ожидал, когда провел подсчеты и направил свой доклад в Боловск, но отступать было нельзя. - Десятков пять.

- Столько пилотов у нас нет.

- Есть пилоты у пурпурных.

- Ты с ума сошел - пленным доверять такое оружие?

- Что-то мне подсказывает, - Рост знал, что злиться не рекомендуется, но ничего не мог с собой поделать, - что решать это нужно было раньше.

- Ты говорил, двары помогут. А они...

- Я надеялся на это, - признался Ростик. - Но и другой вариант нужно было учитывать. На то вы и начальство.

- Какой? - Дондик развел руками. - Вооружить пурпурных, чтобы они в любой момент могли ударить по городу?

- По нам и так могут ударить... И даже ударят обязательно, если мы не будем бешеными темпами развиваться. - Рост подумал еще раз и высказал идею, которая давно его посетила, но которую он еще ни перед кем не формулировал: - От нападения, от попытки избавиться от Боловска есть только одно средство - темп развития, непрерывная экспансия., которую мы демонстрируем своим соседям как признак силы и... упорства, нашего общего упорства, вместе с теми расами, которые согласились быть нашими союзниками. И Ширы, и пернатики, и бакумуры с дварами понимают - с нами в союзе они выиграют больше, чем в случае войны. Они по-своему очень расчетливы, и город с той стороны - такой показатель силы, который может предупредить войны. - Он посмотрел на начальников, оба сидели и скучали, они или не понимали, или подобные сентенции им, людям, привыкшим заниматься практическими, каждодневными делами, казались глупостью. - Я уж не говорю о пурпурных и пауках...

- Странно ты рассуждаешь, - вполголоса сказал Перегуда, - следует начать войну, чтобы предупредить такую же войну...

- На своей территории, - объяснил Ростик, - поблизости от Боловска, может быть, подставив под удар все то, что мы здесь получили и что считается нашим.

- Война, - Перегуда был спокоен, - это все равно война, где ее ни начинай.

- Не могу согласиться...

- Пауки, в общем-то, не слишком нас беспокоят, - перебил Роста Дондик. - И есть предположение, что, если губиски их не будут подстрекать, они так и останутся на своей стороне континента. Вот и пусть там сидят.

- К тому же мы, кажется, уже настолько не слабее соседей, что нас может защитить имеющаяся у нас сила, понимаешь? Сила, а не... темпы развития или мифическая экспансия, - в тон ему проговорил Перегуда. - К тому же дваров, например, наше развитие не слишком интересует. Как и викрамов, как и пернатых... Ты неправильно оцениваешь ситуацию.

- Может быть, потому, что давно жил сам по себе, а не в городе? - риторически вопросил Дондик.

- Что изменилось за те месяцы, что мы шлялись на юге? - в упор спросил Рост, не заметив, что нахмурился. Причем по-настоящему, его лицо сейчас выражало какую-то неумолимую силу, может быть, даже несгибаемость человека, который не раз смотрел в лицо смерти и все-таки побеждал.

Дондик с Перегудой переглянулись, Председатель попробовал улыбнуться, но вышло у него неискренне.

- Лагерь пурпурных успокоился. Ты увел самых активных и склонных нам не подчиняться, - пояснил он. - Мы сейчас даже не слишком внимательно доклады оттуда читаем - неинтересно.

- Угу, - буркнул Рост. - Но если вы бросите тех пурпурных на смерть под резаками пауков или от борыма, вам сразу станет очень интересно. Причем не только с губисками, но и с остальными... дружественными пока расами.

- На войне случается умереть, - слишком уж рассудительно проговорил Перегуда.

- Предательство вам не скрыть, хотя бы потому, что бакумуры не станут его скрывать. Кроме того, придется возвращать матобеспечение, а без помощи какой-то части пурпурных нам не справиться, слишком там мало людей...

- Для этого можно использовать армейцев...

- И они тоже не будут молчать, когда поймут, что вы затеяли. - Рост зло усмехнулся. - Потому что в следующий раз они сами, наши вояки, которых вы, как я посмотрю, последнее время не слишком жалуете, могут оказаться в такой же ситуации. - Он помолчал. - Которую, по вашим словам, я не слишком понимаю, но все-таки оцениваю.

- Что ты предлагаешь? - Председатель злился, кажется, он не привык, чтобы ему так противоречили. - Только учти, средств для строительства города на юге у нас не осталось.

- Можно сделать так, что средств почти не потребуется. - Ростик вздохнул. Он не был готов излагать свое соображение, которое вынашивал с той самой минуты, как с Ладой вместе увидел озеро на той стороне континента. Но другого выхода не было.

И попробовал рассказать, что надумал. Перегуда слушал спокойно, иногда поглядывая на Дондика, тот грыз заусенец на очень чистом пальце, но не возражал. Может, ему тоже было любопытно. Наконец он спросил:

- Ты представляешь, сколько это потребует от нас сил и средств?

- Почти ничего, - спокойно отозвался Ростик.

- А водопады? - поинтересовался Перегуда.

- Мы справимся, если викрамы согласятся и вы предоставите нам достаточное количество взрывчатки, которой мы долбили Валламахиси.

- Вот именно, если согласятся викрамы, - веско уронил Председатель.

- Все-таки почему ты не хочешь просто использовать реку? - спросил Перегуда.

- Там недостаточно места, чтобы викрамы, которых мы на это дело сагитируем, сумели устроиться. - Ростик поежился, предвидя трудности, решать которые придется ему. - И так там особо не разгуляешься... Но озеро хоть прокормить их сможет.

- Они хотят шхеры на юго-востоке... - задумчиво протянул Перегуда.

- За них мы воевать не готовы, - быстро оборвал его Дондик.

- Ну так как? - Рост хотел услышать ответ на главный вопрос. - Даете пурпурным один корабль? Повторяю, исправный, с мастерскими, с чанами для молдвуна, с навигационными возможностями и, конечно, с силовой установкой.

- Ты предлагаешь нам поспособствовать, чтобы губиски фактически устроили свою цивилизацию прямо у нас под боком. Хотя бы и подконтрольную нам, как тебе кажется, но... - Дондик вздохнул. - Это очень опасное решение.

- Зато не потребует от вас никаких усилий и затрат. Пурпурные все сделают сами.

- Без людей я им корабль не хотел бы отдавать, люди тоже должны в этом принимать участие.

- Этого не избежать, - высказался Перегуда, и Рост понял, что он, хотя бы сейчас, склонен обдумывать это предложение всерьез.

Поэтому он добавил, как полагал, еще одну гирьку в чашку весов своей убедительности:

- Помимо прочего, это будет запасной, как бы резервный центр нашей цивилизации тут, в Полдневье. Возможно, не слишком прочный, но лучше такой, чем никакого.

- Пока Боловск без всяких запасных центров справлялся, - сказал Дондик, но больше не протестовал. Возможно, ему самому было интересно, что из этого получится.

И работа закипела. Рост неделю не вылезал из антиграва, которым даже бессменная его Лада в конце концов отказалась управлять. Пришлось работать Манаушу с Ромкой, хотя, вероятно, уже можно было бы использовать и Изыльметьева, тот достаточно окреп после нападения медузы, но было бы неплохо, если команду для корабля подбирал бы один из пурпурных, кого сами губиски не могли не выслушать.

В Лагере очень многие согласились на второй этап экспедиции достаточно легко. Даже среди тех, кто отказался сначала отправляться с Ростом, теперь можно было набрать неплохую команду. Но среди них было маловато моряков, а на этом Ростик настаивал, вот и пришлось им поползать вдоль тракта, по которому в Боловск подвозили торф, даже смотаться на Бумажный холм, где удалось договориться с сотней отменных, дисциплинированных работяг, хотя Ева Бахметьева написала начальству три очень разгневанных доклада. Вот пурпурные из Боловска особого интереса к идее Роста не проявили, и это было понятно - они неплохо устроились, и если обещали помочь, то самой трудной, первой частью работ заниматься не желали.

Корабль им выделили вполне подходящий, по крайней мере так утверждал Казаринов, который в этом понимал толк. Едва по все еще заснеженным дорогам в Одессу стали прибывать новые переселенцы, корабль стали готовить к походу. Сам Казаринов этим заниматься не хотел, но, как каждый хороший инженер, все-таки приглядывал за работой вполглаза. И так получилось, что весьма скоро он почти два десятка людей перевел под начало Роста, контролировать ситуацию и чтобы люди обучались у знающих свое дело пурпурных.

Ростика это устраивало, в корабле он понимал только гидропонные фермы и чаны для молдвуна. Но даже для него оказалось открытием, что эти самые грибковые культуры не просто так поднимались в своих амфорах, а перерабатывали клетчатку, неусваиваемую человеком, например, сено или некоторые водоросли, во вполне удовлетворительный продукт питания. Но и это Рост списал на свою слабообразованность.

Когда эти работы пошли своим ходом и уже не требовали непременного присутствия командира, Рост, совершенно измотанный и потому нуждающийся в отдыхе, чтобы совершить следующий шаг в задуманном плане, отправился в Храм, прихватив Ладу, совершенно неожиданно для себя.