Чтение 14–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

Чтобы пересечь Сум'Дхе, "Щуке" понадобилось больше суток - в стоячей воде ее скорость падала с двадцати трех переходов в час до жалких четырех с половиной.

Тортлоу посмотрел на корму - там Круприг, один из матросов, умело флиртовал с одной из служанок графини. Со второй красавчик сейменер успел перепихнуться еще вчера, а судя по тому, как невинно хихикала эта, она тоже не устоит. Будь их хозяйка помоложе хотя бы лет на тридцать, он и ее бы наверняка охмурил. А вот к маркизе матрос даже близко не подходил. Во-первых, капитан строго-настрого приказал ему держаться от нее подальше, иначе он отрежет его достоинство кортиком. Все знали, что у капитана Тортлоу слова с делом не расходятся. А во-вторых, Круприг попросту боялся ухаживать за этой дамой с диковинными глазами. Особенно после того, что случилось этой ночью.

В озерах всегда есть риск нарваться на грампа. Вот один и напал на "Щуку" - уродливая тварь, похожая на огромного дельфина с головой свиньи, попыталась протаранить циклбот, чтобы потом полакомиться человечиной. Разумеется, впередсмотрящий, ни на минуту не оставляющий своего поста именно для того, чтобы команда успела приготовиться к подобным неожиданностям, тут же помчался будить лода паладина. Но первой на палубе появилась маркиза. Она увидела грампа ненамного меньше самой "Щуки", но, вместо того чтобы завизжать и спрятаться в трюме, как минутой раньше сделала одна из служанок графини, вынула из-за пояса какой-то странный предмет. Этот предмет с оглушительным грохотом метал в чудовище крохотные металлические снаряды - Тортлоу успел извлечь один такой из фальшборта, хотя в следующую секунду он растаял у него в руке...

Конечно, грамп от этого не погиб - озерная тварь на редкость живуча. Но чудесное оружие маркизы позволило выиграть время, пока на помощь не подоспел паладин.

Серебряный Рыцарь, не тратя времени даром, мощным рывком запрыгнул на спину грампа и вонзил меч ему в затылок. Чудовище громогласно завизжало и начало биться, окрашивая воду кровью. Его твердокаменную шкуру, недоступную арбалету, покрывали десятки крохотных дырочек, оставленных маркизой, а тут еще добавился керефовый меч, способный проткнуть даже закаленный стальной лист.

Тортлоу думал, что поединок уже закончен, но из глубин неожиданно всплыл еще один грамп - судя по окраске, самка. Капитан отдал приказ срочно тащить гарпуномет, чтобы помочь маркизе и паладину, но это оказалось излишним. Из своей каюты вышел виконт, который первым делом наорал на всех вокруг, перемежая свою речь именами каких-то демонов, и только потом заметил, что происходит. Уже молча он приблизился к борту, выкрикнул несколько слов, вскинув руки, и прямо с чистого неба сорвалась ослепительно-голубая молния, ударившая в спину самке грампа. Огромное чудовище мгновенно превратилось в тяжелый обугленный труп и начало медленно тонуть. Лод паладин, уже успевший добить своего грампа, подхватил веревку, брошенную матросами, поднялся обратно на борт и уважительно поклонился виконту и маркизе, благодаря их за помощь. При этом он называл виконта "святым Креолом".

После этой бурной ночи вся команда, да и сам капитан, начали относиться к своим пассажирам с еще большим благоговением, чем раньше.

По крайней мере, озеро осталось позади, и теперь "Щука" снова шла по водам могучего Зии-Тола. Капитан Тортлоу любил эту реку, он родился на ней, он прожил здесь всю свою жизнь. Зии-Тол был для него и отцом, и другом, и средством для пропитания. По национальности Тортлоу был ижцем - он родился на севере королевства Ижи. Но капитан покинул родину еще в возрасте двадцати лет и, хотя с тех пор много раз посещал ее речные порты, ни разу не оставался ни в одном из них надолго.

Ванесса с Креолом стояли на носу и созерцали расстилающийся впереди пейзаж. "Щука" пересекала Арганы. В этом месте горная цепь как бы прерывалась, образовывая ровный участок шириной в сотню километров. Именно по этому перешейку и протекал Зии-Тол, соединяющий королевства востока и запада. На всем Каабаре не было более удобного перехода через Арганы, чем это. Ну разве что на крайнем севере, там, где горная цепь уже заканчивалась. Северный переход принадлежал Шимиру, и уж шимирцы-то выжимали из него все что можно, хотя Кахала уже много лет всеми правдами и неправдами старалась заполучить его в свою собственность.

А этот путь делили между собой два маленьких узких герцогства - Лояли и Трионтл. И то и другое взимали пошлину со всех кораблей, проплывающих по этим местам, но не слишком умело - середина реки оставалась нейтральной территорией, и большинство циклботов нагло игнорировали "таможню". Из-за этого герцогства постоянно ссорились и частенько пытались завоевать друг друга. Однако пока что у них ничего не получалось.

- Повторим урок, - скучным голосом предложил Креол. - Ответь, ученица, что содержит в себе ману?

- Ману, да?.. - задумалась Ванесса. Она помнила, что здесь какой-то подвох, но вот какой именно? - Э-э-э... кажется... почти всё?

- Неверно! Не почти всё, а просто всё! Всё! Земля. Вода. Воздух. Огонь. Животные. Растения. Энергия. Разум. Душа. Эмоции. Металлы. Звезды. Механизмы. Боги. Демоны. Жизнь. Смерть. Даже пустота! Маг может извлечь ману из чего угодно, главное - уметь. Запомни, ученица, никогда не зацикливайся на чем-нибудь одном, иначе станешь уязвима. Чистый пиромант может получить ману только от огня - чего стоит его умение, если поблизости нет ни единого язычка пламени? Геомант лишается силы в море, гидромант - на суше. Некромант ни на что не способен, если рядом нет хотя бы одного трупа. Если ты черпаешь ману, например, от людей, то кому ты будешь нужен там, где людей нет? Специализируясь в чем-нибудь одном, ты можешь добиться больших высот в этом чем-нибудь, но у тебя будет слишком много слабых мест!

- Всё, всё, поняла, - поспешила заверить его Ванесса. - А где этой маны больше всего?

- В корне неверный вопрос! Мана везде разная! Огненная мана отличается от ледяной, мертвая ни в чем не похожа на живую, мана, полученная от любви, не имеет ничего общего с той, что произошла от ненависти. Мана есть мана! Объяснить, что вообще такое мана, нельзя - каждый маг должен понять это сам...

Эти уроки продолжались на протяжении всего плавания до Дримоса. А оно растянулось на целую неделю - пять дней "Щука" спускалась вниз по течению, потом повернула в другой рукав Зии-Тола и еще двое суток шла вверх. Путешествие могло бы продлиться и гораздо дольше, но Ванесса строго-настрого приказала капитану двигаться с самой максимальной скоростью и по дороге нигде не останавливаться.

Как и большинство каабарских рек, Зии-Тол служил еще и государственной границей, так что страна по левому борту вовсе не обязательно была той же самой, что и по правому. Большую часть пути справа можно было видеть родину капитана Тортлоу - Ижи. Это королевство, формой напоминающее веретено, протянулось на три с половиной тысячи километров в длину - внушительно даже по меркам Земли, где имелись такие гиганты, как Россия и Канада.

А вот слева государства всё время менялись. Королевство Браксаро сменилось Варимом, потом друг за другом шли шесть небольших герцогств, затем можно было любоваться густыми влажными лесами Тайдалазии, а за ним последовали не менее густые леса Урука. Название последнего, кстати, очень заинтересовало Креола.

- Да, святой Креол, Урук - молодое королевство, оно образовалось меньше века назад, - подтвердил лод Гвэйдеон. - Его назвали в честь священного города, в котором родился святой Алкеалол.

- Он, конечно, родился в Уруке, но я впервые слышу, что это священный город, - фыркнул маг. - В Шумере моей молодости было три главных города - Ур, Йоланг и Вавилон. Еще были Урук, Лагаш, Ларса, Умма, Ниппур, Сиппар, Аккад, Симуррх, Ашшур, Кальху, Нимруд, Ниневия... долго можно перечислять. В честь этих у вас ничего не названо?

- Нет, святой Креол, ничего не могу вспомнить, - невозмутимо ответил паладин. - Должен сказать, что сейчас Урук славится только одним - его король носит на редкость дурацкое имя.

Креол вопросительно поднял бровь.

- Его зовут Остолоп Второй, - еле заметно улыбнулся лод Гвэйдеон.

- Подразумевается, что был еще и первый? - съязвила Ванесса. - Ну и что, бывают имена и похуже...

После того как "Щука" свернула в другой рукав великой реки, королевство Ижи по-прежнему осталось по правому борту. А по левому теперь был Никклан. Уже в последний день путешествия циклбот вошел в воды Кнегздека - эта часть реки ничего не разделяла, она полностью принадлежала самому крупному королевству Каабара, по территории и влиянию уступающему только обеим империям.

Дримос оказался удивительным городом. Креол и Ванесса побывали уже в пяти больших каабарских городах, но Дримос - самый большой и самый красивый из всех. Миллиона человек населения в нем не набиралось, но девятьсот тысяч - это ненамного меньше. Чувствовалось, что еще триста лет назад он был столицей могучей и очень старой империи Двуречье (тут у Креола не возникло никакой аллюзии - сами шумеры свою страну Междуречьем не называли). Теперь же Дримос оказался на положении Рима после падения Римской Империи.

Дримос выделялся не только архитектурой, хотя здесь тоже замечалась немалая разница. К примеру, вокруг него не было крепостной стены - для этого он слишком разросся. Точнее, такие стены были, целых три, но все они были построены довольно давно и теперь находились внутри города. Здания тоже отличались - кнегздеки строили дома в виде усеченных конусов или половинок бочек. Использовали они для этого по большей части кирпичи из обожженной глины, хотя дерево применялось не менее широко - две трети Кнегздека покрывали хвойные каабарские леса, типичные для крайнего юга.

Еще в Дримосе было намного холоднее, чем в остальных частях Каабара, посещенных Креолом и Ванессой. Он располагался в широтах, примерно соответствовавших Германии, поэтому очень скоро здесь должен был выпасть первый снег - в южном полушарии Каабара сейчас стояла середина ноября. На южном побережье Кнегздека снег вообще лежал большую часть года - оно находилось уже за полярным кругом.

Но главное, что отличало Кнегздек от более северных земель, - цвет кожи его обитателей. Кнегздеки вполне могли бы сойти за негров, будь у них более курчавые волосы - у южных каабарцев волосы были такими же прямыми, как и у северных. В Шелере и Киу'Лха тоже было немало темнокожих, но большая часть населения этих стран была все же не черной, а коричневой - местные обитатели смахивали на мулатов.

С языком в Кнегздеке обстояло примерно так же, как в России восемнадцатого века, - простонародье говорило на одном языке, аристократия на другом. Причем оба не были распространены в старой империи. Язык Двуречья сохранился на западе - в Йоуже и Виндзердзее, но Кнегздек и Никклан полностью перешли на ижети - язык Ижи. А дворянство и богатое купечество пользовались кахаль-ским - среди дворян попадались и такие, которые вовсе не знали наречия простых граждан и соответственно не могли изъясняться даже со своими слугами. Конечно, слугам волей-неволей приходилось учить язык господ...

В том, что Дримос такой старый, имелось и множество неприятных сторон - улицы были узкими, дома теснились так плотно, что с крыши на крышу вполне можно было просто перепрыгнуть. Когда по такой улице проезжала карета или скакал всадник, пешеходам приходилось прижиматься к стенам, чтобы их не забрызгали грязью или тем паче не задавили.

- Надо было купить новую машину... - ворчала Ванесса, с жалостью глядя на свои когда-то чистенькие сапожки. - Хотя здесь бы она всё равно не проехала... Эй, куда прешь, дура?! Глаза растеряла?!

Расфранченная наездница, только что промчавшаяся по улице и буквально чудом не наехавшая на Вон, резко натянула поводья, чтобы посмотреть, кто это осмелился повысить голос на дочь герцога. То, что телохранители давно отстали, потерявшись в лабиринте улочек Дримоса, ее не волновало.

Впрочем, уже через секунду весь гонор с девчонки слетел. Двое титулованных дворян с камушками в перстнях - это вам не какая-нибудь мелочь. А уж когда ее взор упал на седые усы паладина...

- Сплошные феодалы... - сердито буркнула Вон, не слушая бессвязных извинений юной дворяночки. - Держу пари, если бы мы были простыми фермерами, она бы еще и кнутом стегнула...

- Вот было бы хорошо... - с затаенной надеждой вздохнул Креол.

- Ты что, мазохист?! - поразилась девушка.

- Кто-кто? - не понял маг.

- Просто если на хозяина нападут, ему можно будет обороняться, - объяснил Хубаксис, устроившийся у Ванессы под воротником. - Ты сама говорила, что в виде самообороны можно даже убивать!

- Да, ты не мазохист... - печально вздохнула Вон. - Ты садист! Ну вот почему ты такой жестокий?!

- Это не я жестокий, это жизнь такая, - пожал плечами Креол, что-то выглядывая в магическом зеркальце.

- Троя ищешь? - попробовала догадаться Ванесса.

- Мне что, больше нечем заняться? - рассердился Креол. - Да какой же маг позволит увидеть себя в таком зеркале? Разве что самый неумелый... Хотя очень хорошо, что напомнила, - я так и не поблагодарил это отродье скверны за его подарочек! Вернемся на ту лодку с колесами - обязательно отправлю ему послание... А пока я просто свяжусь с Хубертом...

- Слушаю вас, сэр, - как раз вовремя отозвался домовой.

- Что у вас?

- Всё в порядке. Уже четвертый день летим над океаном. Сэр, это немного неестественно - океан на половину планеты...

- Плевать на океан! Что с Сущностью Тьмы?

- Уменьшилась еще на двадцать процентов. Сэр, могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами? Что нам делать, когда это заклятие рассеется совсем?

- Тогда подберешь нас. Всё, связь окончена.

Эссум - дворец королей Кнегздека, триста лет назад бывший дворцом императоров Двуречья, больше всего напоминал венецианское палаццо Дукале, более известное как Дворец дожей. Конечно, с поправками на местные архитектурные вкусы. Нижний этаж открывался широкими стрельчатыми арками на коротких, толстых колоннах. Им соответствовало двойное число арок аркады второго этажа, а третий, четвертый и пятый этажи были выложены ромбовидными плитками мрамора и украшены пышным орнаментом капителей. В Эссуме благополучно царствовало уже седьмое поколение Уриманов - династии, которая почти два века назад сменила династию Мзерглов. Именно Лугаций Мзергл был вожаком бунтовщиков, которые свергли молодую императрицу Вевонну и умертвили ее, и именно он стал королем самого крупного куска бывшей империи, получившего название Кнегздек. Но его потомки продержались недолго - внук Лугация Цареубийцы вошел в историю под именем Хомера Безумного. Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман - король Хду Своенравный. Сейчас на троне благополучно восседал его отдаленный потомок - король Лестрендор Благочестивый.

Стражники на парадных воротах Эссума при одном лишь виде лода Гвэйдеона вытянулись в струнку, отдавая честь. Никто даже не соизволил поинтересоваться, кто и зачем направляется вместе с ним во дворец, хотя большинству посетителей приходилось преодолевать уйму бюрократических рогаток, чтобы войти вовнутрь. Ванесса задумалась о том, как же попадают во дворец те, кто имеют на это право, - всякие там министры и прочая прислуга, и решила, что для них сзади устроен черный ход.

- Уважают вас здесь, лод Гвэйдеон, - заметила она.

- Да, похоже, еще не забыли... - улыбнулся паладин. - Помните, я вам рассказывал о Лорде Теней, леди Ванесса?

Во дворце лод Гвэйдеон ориентировался как у себя дома. Он преспокойно шел самым коротким путем к королевскому кабинету, и никто здесь не решался не то что остановить, даже просто спросить, кто он такой. Хотя ничего удивительного - если человек уже внутри и вид у него уверенный, значит, он имеет право здесь находиться.

- Мое почтение, лод паладин, лорд виконт, леди маркиза, - сухим кивком поприветствовал их личный секретарь короля, охраняющий дверь от длиннющей очереди самых разных посетителей - от мелкопоместных дворянчиков до непризнанных гениев. Сегодня у короля был приемный день. - Изложите ваше дело к его величеству и займите очередь...

- Мне можно без доклада и без очереди, - усмехнулся лод Гвэйдеон, без лишних слов распахивая двери.

- И даже без стука! - подтвердила Ванесса, не удержавшись и показав бюрократишке язык.

Очередь возмущенно загомонила - паладинов уважали, но кое-кто стоял здесь уже много часов. В королевской приемной не было даже диванчиков, - наверно, их убрали отсюда загодя, скорее всего, для того чтобы на аудиенцию приходили только те, кому это действительно нужно.

- Кто там еще?.. - тоскливо простонал стоящий спиной к дверям король Лестрендор. - Я же предупреждал, что у меня перерыв!

- Неужели не найдется даже минутки для старого друга? - укоризненно спросил паладин.

Лестрендор резко обернулся и сразу словно бы помолодел лет на двадцать.

- Гвэйдеон! - радостно вскричал он, заключая Серебряного Рыцаря в объятия. - Дружище! Эй там, Тенерик, на сегодня прием для всех отменяется! Срочно вина дорогим гостям! Маркиза, виконт, прошу со мной отужинать - друзья Гвэйдеона всегда желанные гости в Эссуме!

Король выглядел одногодком лода Гвэйдеона. Полный, невысокого роста, но на вид очень веселый и боевитый. Буйная грива полуседых волос, усы и бородка клинышком. На Каабаре такую бородку называли "паладинкой" - за то, что ее носил весь Орден без исключения. Одет очень просто, особенно с учетом его высокого статуса - укороченный камзол с рубашкой навыпуск и широкие панталоны. Обуви вообще нет - его величество предпочитал разгуливать по залам своего дворца босиком.

Молчаливые слуги работали с точностью хорошо заведенных автоматов - уже через несколько минут посреди кабинета стоял полностью накрытый стол с королевским угощением. Хубаксис сразу завозился в своем укрытии - крохотный джинн не мог сидеть спокойно, когда без него ели что-то вкусное.

- Нет ли новых угроз, ваше величество? - поинтересовался паладин, отправляя в рот ложку бараньего пилава. - Нежить, твари?

- Ай, да брось ты эту чепуху с "величеством"! - вскричал король. - Или мы не бились бок о бок на цитадели Лорда Теней?! Или ты не спас жизнь мне и всему королевству?! Леди Ванесса, - доверительно наклонился он к Вон, - вы не можете представить, что это было! Дримос буквально утопал в упырях! Кладбища опустели - повылезали все! Все, понимаете?! Все улицы кишели этими мертвяками! На крышах нет свободного места - везде люди! Мне, королю, пришлось лезть Близнец знает куда! Хорошо хоть, королева с детьми тогда как раз отбыли с визитом к ее брату, королю Йоужа...

- И что дальше? - заинтересовалась девушка. Вкратце она уже слышала эту историю от лода Гвэйдеона, но тот, конечно, максимально поскромничал.

- Как это - что?! - даже возмутился Лестрендор Благочестивый. - Да разве кто-нибудь об этом не знает?! Пришли паладины, конечно! Как всегда, вовремя! Вы знаете, Эссум ведь самое высокое здание в Дримосе, так вот когда я самый первый увидел на горизонте весь Орден!.. весь Орден во главе с Гвэйдеоном!.. Честно признаюсь вам, леди Ванесса, - прослезился от счастья! Это же Близнец знает что было! Как они расправлялись с этими трупами... это надо было видеть! Ну а потом уже я собрал войско, - он грозно стукнул кулаком по ладони, - и вместе с Орденом пошел на юг! Сначала освободили остальные города, а потом переправились через пролив... и на штурм Лорда Теней! Проклятый колдун! Вы не видели, леди Ванесса, вы не видели, как Гвэйдеон с ним сражался! Один на один, глаза в глаза, меч против колдовства! Мы с ним после этого побратались кровью! Да что я вам говорю - все кнегздеки ежедневно воздают хвалу Пречистой Деве за то, что у нас есть Орден!

Лод Гвэйдеон сидел донельзя смущенный. Ванесса посмотрела на пожилого паладина с нескрываемым уважением- не каждый день удается похвастаться тем, что знакома с героем легенд. Впрочем... Она перевела взгляд на Креола, невозмутимо грызущего цыплячью ножку, и подумала, что знакома даже с двумя такими героями. Человек, на равных общающийся с богами и рушащий горы мановением руки, - это вам не какой-нибудь пустяк...

А еще через минуту Ванессе пришла в голову мысль, от которой она чуть было не поперхнулась проглоченным вином. Да ведь теперь она и сама... Девушка почувствовала, как ее начинает распирать от собственной важности, и постаралась выгнать эту мысль из головы.

- А то еще лопну от гордости... - еле слышно пробормотала она.

- А что вас привело сюда? - с жадным интересом спросил Лестрендор. - Где-нибудь снова зашевелились мертвяки? Скажи только слово, Гвэйдеон, и я выставлю сорок тысяч мечей в помощь Ордену! - гордо закончил он.

Вон посмотрела на Креола, ожидая, что тот заинтересуется таким предложением. Но маг только равнодушно зевнул. Рядовых солдат он и без того мог раздобыть сколько угодно - миров предостаточно, и разного рода наемников в них хоть отбавляй. Но в войне против Лэнга от "серой скотинки" толку будет немного. Креолу требовались такие несокрушимые бойцы, как Серебряные Рыцари, - элитные мастера, лучшие из лучших. Количеством поменее, качеством поболее, как говорил лучший полководец в земной истории.

- Хвала Пречистой Деве, сейчас Ордену не требуется собираться вместе, - смиренно потупился лод Гвэйдеон. - Мы заглянули к тебе совсем по иному поводу, мой старый друг.

- Всё, что в моих силах! - ткнул вилкой в куриную грудку король. - Только скажи, Гвэйдеон.

- Императрица Вевонна. Тебе знакомо это имя?

- А-мх-м? - наморщил лоб Лестрендор. - Да, как же, помню, все-таки тоже кое-чему учился. Последняя императрица Двуречья, а? А что это вы вдруг о ней вспомнили?

- Не подскажешь, где она сейчас?

- Хах-ха-ха-ха-а! - развеселился король, хлопая себя по коленям. - Гвэйдеон, что за глупости? Она умерла Близнец знает когда! Ну где она может быть, как не на том свете?!

- Я знаю, - виновато поправился паладин. - Я имел в виду ее тело.

- А, ну это надо спросить... - прочавкал король, жестикулируя вилкой. - Тенерик! Тенерик, сюда!

В кабинет молча скользнул королевский секретарь и замер в чопорном полупоклоне. Сейчас он до удивления напоминал Хуберта... только был вдвое выше.

- Тенерик, где сейчас покоится тело императрицы Вевонны? - потребовал ответа Лестрендор, опрокидывая в глотку бокал вина.

- Полагаю, там же, где и последние два с половиной столетия, ваше величество, - холодно ответил секретарь. - В старом Склепе Императоров...

- А, да-да, верно! - подтвердил король. - Как это я запамятовал? Он здесь совсем рядом - если бы вот этой стены не было, мы могли бы его даже видеть!

Креол начал медленно поднимать руку. Ванесса вмиг сообразила, что этот чокнутый собирается делать, и вцепилась в его локоть, словно клещами.

- Псих! - яростно шепнула она.

Маг изумленно покосился на нее, а потом возмущенно вырвал руку и закончил начатое движение. Он почесал нос.

- Ой! - виновато съежилась Вон. - Прости, я подумала...

- Была такая мысль, - не стал спорить Креол. - Но я же не окончательно спятил - ломать стену во дворце друга моего друга?

Вот тут Ванесса опешила еще сильнее. Она впервые услышала, как Креол открыто признается в дружеских чувствах к кому-то. Может, она всё-таки немножечко на него повлияла?

- Да, ваше величество, склеп не открывали очень давно... - Король, лод Гвэйдеон и Тенерик продолжали выяснять подробности. - Не менее пяти лет. Возможно, вы помните - с тех пор как его посещал профессор суухского университета?

- Да-да, помню! - весело согласился Лестрендор. - Он хотел... хотел...

- Он хотел уточнить даты смерти всех императоров Двуречья, - сухо закончил Тенерик. - С тех пор склеп не открывали. Если позволите, я сейчас же распоряжусь разыскать ключ, хотя, боюсь, на это понадобится время.

- Я могу вышибить дверь, - великодушно предложил Креол.

- Хах-ха-ха-ха-а! Хах-ха-ха-хах! - еще пуще развеселился король. Даже секретарь вяло улыбнулся. - А вы не лишены чувства юмора, виконт! Мне это нравится! Вышибить! Да там вместо двери каменная плита в руку толщиной! Даже боевой арамак не смог бы ее вышибить!

Маг только пожал плечами.

- Давай, Тенерик, ищи этот дурацкий ключ!.. - Король отправил секретаря прочь. - А завтра с утра спокойно вскроем этот склеп! Я и сам составлю вам компанию - любопытно будет посмотреть на древних императоров. Как-никак предки! А сегодня вы мои гости! Гвэйдеон, помнишь ту баронессу? Фрейлину моей королевы? Помнишь, как вы с ней, а?.. - Лестрендор весело пихнул паладина в бронированный бок. - Она вот тебя все время вспоминает! Позвать?

- Даже не знаю... - смутился лод Гвэйдеон. - Все-таки я ей в отцы гожусь - мне шестьдесят один, ей двадцать пять... хотя нет, теперь уже двадцать восемь...

- Хо-хой! - присвистнул король. - Да подумаешь! Мне вот шестьдесят два, а королеве моей тридцать - и ничего, не жалуется! Четверо детей - все вылитые я! Да ведь вам же все равно нельзя жениться, верно? Ну и к Близнецу! Подумаешь, разок... ха-ха! Кому от этого плохо? Ей? Тебе? Мне? Уж точно не мне! Нет, я, конечно, с вами не участвую, я втроем не люблю...

- Я должен пребывать подле святого Креола... - всё еще отнекивался паладин. Но по его глазам было видно, что он хорошо помнит "ту баронессу".

- Нам всё равно придется ночевать здесь,- пожал плечами Креол, откусывая кусок лаостраместного овоща, по вкусу напоминавшего красный перец, - "Щуке" нужно провести мелкий ремонт, запастись провизией... да и склеп мы еще не вскрыли. Считай, что я даю тебе... как ты там говорила? - посмотрел он на Ванессу. - Опуск... нет, отпуск. Отпуск до завтра.

- Если всего на один день, то это не отпуск, а выходной, - поправила его Вон. - Уик-энд.

- Какая разница? - снова пожал плечами маг.

- А я и для вас, виконт, могу кого-нибудь подыскать! - гостеприимно предложил король. - У нас тут на любой вкус найдется... а вы, маркиза?

- Нет! - в один голос рявкнули Креол и Ванесса.

- Ну было бы желание... - ничуть не обиделся Лестрендор.

ГЛАВА 16

Я привык работать по ночам.

Антон Городецкий

Ванесса проснулась посреди ночи. И подумала, что раньше была лучшего мнения о королевских опочивальнях. На Каабаре ей довелось ночевать в захудалой гостинице, в каюте циклбота, в движущейся карете, в старом уарлкоуте и даже прямо на земле. Но, как ни парадоксально, королевские перины оказались хуже всего.

Во-первых, они были чересчур мягкими и их было слишком много. Вон вспомнила сказку о принцессе на горошине - теперь она понимала ее страдания. Та бедная девушка, скорее всего, не выспалась не из-за какого-то жалкого боба, а именно из-за неимоверной груды мягчайших перин. Пробовали когда-нибудь такое? Сначала кажется приятным, но поспи на таком несколько часов, и тебе захочется застрелиться.

Но это еще можно было перетерпеть. А вот что оказалось неожиданным сюрпризом, так это блохи. Или вши, или клопы - в этих мелких тварях Вон не разбиралась. Главное, что они были и пребольно кусались.

- Сволочи, ну вот же сволочи... - бормотала Вон, расчесывая себя до посинения. - Дикий народ - дихлофоса выдумать не смогли! Никакого понятия о гигиене...

Она полностью оделась, надеясь, что так эти паразиты не смогут до нее добраться, но не помогло. Скорее всего, они успели заползти внутрь предметов одежды.

Дверь тихонько скрипнула. Ванесса испуганно дернулась и потянулась за пистолетом. Но тут же расслабилась, едва завидела в скудном свете коридорных факелов чеканное лицо Креола.

- Не спишь, ученица? - тихо спросил он.

- Не-а, - так же тихо ответила Вон. Она заметила, что маг тоже полностью одет. - А ты чего тут?

- Мне тоже не спится. В этом клоповнике вообще невозможно нормально уснуть!

- Тебя тоже кусают? - сочувственно улыбнулась Вон товарищу по несчастью.

- Уже нет, - пожал плечами маг. - Сейчас и тебя не будут.

Он пробормотал что-то себе под нос и провел рукой у Ванессы перед лицом. Ее на миг окутало облачко нестерпимой вони, и она брезгливо поморщилась. Но запах тут же исчез, а из панталон выпали несколько крошечных трупиков.

- На ближайшие часы о насекомых можешь забыть, - растянул губы в улыбке Креол.

- И отопление у них тоже дрянь! - пожаловалась Вон, решив раскрутить бессонницу мага на всю катушку. - На дворе ноябрь, а у них даже каминов в спальнях нет!

Креол пожал плечами и вполголоса приказал:

- Призываю тебя, пламя Гирры!

Прямо в воздухе запылало множество крохотных огоньков. Один прямо у Ванессы на руке. Она испуганно ойкнула, но сразу успокоилась - огонь грел, но не обжигал, его можно было даже касаться. Комната очень быстро согрелась.

- Круто! - оценила она. - А почему - Гирры? Ты же твердил, что огнем повелевает Гибил!

- Кое-чему все-таки научилась, ученица, - одобрительно кивнул Креол. - Гирра тоже повелевает огнем, но совсем другим. Огонь Гирры можно использовать для того, чтобы согреться. Он может быть большим и малым, может согреть человека, а может убить врага. А Гибил - это только смерть и разрушение. Его огонь не годится ни для чего, кроме этого3. Кстати, я собирался прогуляться посаду... Составишь мне компанию?

- Никогда в жизни не гуляла по королевскому саду, да еще ночью... - подумала вслух Вон. - Это приглашение?

- Всё-таки иногда я не понимаю, о чем ты вообще говоришь, - раздраженно поморщился Креол. - Ты можешь пойти, а можешь остаться здесь - выбор за тобой.

- Хорошо, когда у человека есть выбор, правда?

Несмотря на ночное время, во дворце вовсю кипела жизнь. Правда, совсем другая, не та, что бурлит днем. В свете факелов порой мелькали странные тени и силуэты, двигающиеся где-то там, вдалеке. У некоторых дверей стояли стражники, равнодушно скользящие глазами по проходящим мимо. Их коллеги патрулировали коридоры во избежание каких-либо неприятностей. Один раз Креолу с Ванессой встретилось странное существо - уродливый, одноглазый горбун с огромным фонарем. Он что-то невнятно буркнул и пошел своей дорогой. То и дело в соседних коридорах слышался чей-то смех и приглушенные возгласы, но, как только они туда сворачивали, все сразу затихало. Хорошо хоть, у Креола хватило сообразительности притушить огоньки Гирры. Они не исчезли совсем, но стали практически невидимыми - где-то на самой грани зрения. Иначе кто знает, что подумали бы стражники, заметив людей, окруженных плавающими в воздухе языками пламени.

- Х-холодно... - почти мгновенно задрожала Вон, очутившись снаружи. Ноябрьская ночь - не самое приятное время для прогулки. - Сделай что-нибудь, я же мерзну!

Креол молча снял плащ и накинул ей на плечи. Ванесса ожидала, что он усилит магические огоньки, но, к ее удивлению, оказалась под плащом своего учителя. Девушке сразу стало так тепло, как будто она перенеслась в родной Сан-Франциско.

- Вот уж не думала, что эта тряпка так греет!.. - Она восхищенно пощупала ткань.

- А она и не грела - просто я сделал из нее артефакт, - пояснил маг. - В холод согревает, в жару охлаждает...

- Круто, мне тоже такой же сделаешь. Эй, минуточку... А теперь что, ты сам мерзнешь?

Креол насупился. Он и вправду успел озябнуть, но не желал в этом признаваться.

Ванесса на миг задумалась, а потом придвинулась поближе и перекинула половину плаща на плечо мага. Теперь магическая одежда согревала их обоих.

- К тебе взываю, Гил... - прошептал Креол еле слышно. - Аггабал...

- Правда, красиво? - спросила Вон, указывая на небо. Местной луны сегодня не было, зато звезды усыпали черный заоблачный свод так густо, что можно было читать книгу. Звездное небо Каабара порядком отличалось от земного, но Ванесса астрономией никогда не увлекалась и разницы не заметила. - Подумать только - эти крохотные огоньки на самом деле огромные огненные шары...

Втайне она надеялась удивить этим фактом шумерского мага. Но тот только презрительно фыркнул и сказал:

- Что же тут удивительного? Всё согласно Законам Творца... Вот если бы небо было твердым, а звезды были к нему прибиты гвоздями - вот это было бы удивительно! Потому что полная чушь! Кстати, о Законах Творца - перечисли-ка мне те три, кои справедливы для всех миров и никогда не могут быть нарушены.

- Опять контрольную устраиваешь... - сердито проворчала Вон, морща лоб. Под Законами Творца Креол подразумевал физические законы, и он действительно буквально на днях рассказывал об этом. - Та-ак, кажется... Первый - это закон сохранения материи-энергии, правильно?

- Истинно так. Ничто не может взяться ниоткуда или исчезнуть в никуда.