Чтение 14–й страницы книги ~Паутина зла~

Олег отскочил в сторону от прыгнувшего на него червя, полоснул клинком по длинному белому боку. Сабля вошла в него как в масло, почти не встретив сопротивления, распорола по всей длине, но рана тут же закрылась, будто ее и не было. Зато собранная в оружии энергия обожгла плоть, заставила болотника послать мысленный импульс боли.

- Не нравится, нежить?! - вслух возликовал Олег, хотя ему самому такое начало тоже не слишком понравилось.

"Больно бьется твое железо", - пожаловался ему червяк, словно лучшему другу, и снова прыгнул, разевая на лету круглую зубастую пасть.

- Будет больнее! - успел пообещать Середин. Ведун опять легко ушел с линии атаки, но на этот раз не стал вкладывать в свой выпад энергию, которой осталось не так уж много, и ударил поперек. Не успела широкая рана начать стягиваться, как Олег ударил еще и еще раз, следуя за извивающимся червем, пока не разрубил его пополам.

"Теперь нас двое", - предупредил враг.

И правда - на Олега прыгнули сразу два червя, хотя и поменьше размерами. От одного Середин увернулся, а вот второй зацепил крючковатыми зубами по ноге, распорол порты. По голени потекла теплая струйка, и ведун, нашептывая наговор на затворение крови, отбежал в сторону.

"Мне так даже сподручнее будет, - не преминул заметить разговорчивый болотник. - И сожру быстрее в четыре рта!"

"Рубить! - понял Олег. - Рубить, пока передо мной не окажется сотня червячков, а потом растоптать!"

"Это дело", - согласилась тварь.

Но ничего другого Олег придумать уже не успел, червяки напали, прыгая на человека по очереди. Они действовали согласованно, будто две руки, управляемые одной головой, - что, в сущности, так и было. Получив еще несколько царапин, Середин разрубил обоих на две части, потом располовинил и одного из получившихся мелких червяков. И только после этого понял, что ему не выстоять.

Болотник оказался не совсем таков, как думал о нем ведун. Извивающиеся вокруг Олега червяки, хоть и мелкие, но по-прежнему очень зубастые, сами с удовольствием делились на части, а при желании так же легко соединялись вновь. Не успел Середин даже помянуть любимую электрическую силу, а длинная белая веревка, сложившаяся из нескольких частиц болотника, оплела его ноги. Мгновение - и он уже барахтался в грязи, чувствуя укусы по всему телу.

Теперь борьба пошла не на жизнь, а на смерть. Не жалея себя, не думая о ранах, Олег сдергивал с себя червяков, вырывая вместе с их зубами целые куски мяса из ноги, и отшвыривал как можно дальше, а другой рукой, сжимающей саблю, рубил тех, что возвращались. Хуже всего, что болотник исхитрился еще и подгрызть корневую "подстилку", и одна нога Олега уже не чувствовала опоры, ушла по бедро в сырую, странно податливую почву. Чересчур податливую - и здесь потрудилась магия...

"Не мучайся, человече, - совсем по дружески предложил болотник. - Ты слишком слаб, чтобы выжить. Я тебя сожру, батюшка или умрун-чародей - что тебе за разница?"

Болотник говорил спокойно, будто и не было никакой борьбы. А Середин задыхался, не мог ответить колкостью даже в мыслях. Горло захлестнула скользкая веревка, натянулась, пытаясь сократиться, в глазах Олега понемногу темнело. Он уже давно не экономил силы, разбрасывал ее во все стороны, но ничего, кроме запаха паленой плоти, не добился.

Дыра под ведуном разрасталась, червь исхитрялся быть сразу везде. Он и душил, и кусал, и тащил куда-то вниз, вниз... Болотная жижа уже попадала в рот, мешала дышать. Олег продолжал биться, без конца раня врага, но раны эти мгновенно заживали, хоть болотник и вскрикивал то и дело. Эти крики и были бы последним, что услышал Середин, не появись Рада.

Она пришла - и будто развела руками темноту, заполнявшую сознание ведуна, прогнала пляшущие перед глазами цветные кольца. Воспоминание о нежном, любящем теле, о добрых и грустных глазах придало Олегу сил, и он, не задумываясь о природе происходящего, мгновенно их использовал. Разрезая кожу на шее, он просунул саблю под затягивающуюся петлю, бросил на клинок всю свою ярость. Болотник закричал громче, и его мысленный крик сопровождался шипением, червь почти горел.

И хватка врага ослабла. Олег продолжал бить, он уже понял, где уязвимое место болотника, - аура, а не тело. Сабля рубила ее, лишь "случайно" попадая по белым кускам жирной плоти, и каждое такое попадание сопровождалось новым воплем болотника.

- Больно бьюсь, электрическая сила?! - Все еще видя перед собой Раду, ведун уже поднимался, отползая подальше от вырытой для него в грязи могилы. - Больно?! "Больно! - признался болотник. - Пусти, пусти..." Черви, которых оказалось великое множество, разом опали с Олега, словно толстые макаронины. Он в ярости продолжал еще рубить их, втаптывать в грязь сапогами, но сдавшийся противник уже по частям просачивался в грунт. Раны его были слишком сильны, на три четверти выжег его своим гневом Олег. А гнев этот рос из любви, пришедшей на помощь в последний миг...

- Двойное ква... - Кашляя и пошатываясь, израненный ведун побрел к востоку, не оглядываясь. - Рада... Любовь... Как она смогла? Кто она такая?.. Откуда узнала?

Ведун слишком много повидал за последнее время, проведенное в этом странном и жестоком мире. Он не верил в необъяснимые чудеса... Появление девушки, ее любящего образа ранило его в самое сердце - неужели Рада тоже колдунья? Это было как предательство, и только что спасший Олега образ тускнел. Ему показалось, что в глазах девушки показалась обида, слезы блеснули на нежных щеках.

- Уйти бы с болота... - пробормотал Олег, расставаясь со спасшим его мороком. - Уйти бы только с болота...

Червь потрепал его изрядно, наговоры едва могли сдержать кровь, сочившуюся из множества глубоких ран. Куртка, подаренная все той же Радой, выдержала, почти не пострадала, но рубаха и особенно порты висели клочьями.

Впереди показались деревья - не те чахлые, что росли на болоте, а настоящие, высокие. Лес! Спасение совсем близко, и солнце еще недалеко от зенита - при свете ведун успеет добраться до края болота. Но вместе с надеждой в сердце вернулся страх, Олег стал чаще оглядываться.

Третий сын должен был вот-вот появиться, не мог не появиться, Середин знал это. Сзади или спереди, со всех сторон или снизу, но он придет. И это будет старший сын болотного царя, самый могучий. Выстоять против него почти нет шансов... Если только опять не поможет Рада - но Олег теперь и сам не хотел этого. Он перешел на спотыкающийся бег, поминутно падая, утыкаясь лицом в грязь. Стена леса приближалась, он уже мог различить множество черных птиц, сидевших на ветвях. Вороны.

О приближении старшего сына повелителя болота известило содрогание почвы. Она забилась, будто чье-то могучее сердце, - размеренно, неотвратимо. Это были шаги смерти Середина, он понял это сразу, сил хватило только на жалкую улыбку.

- Уже не свидимся, Ливон Ратмирович! Извините, что был так глуп...

Оглянувшись, Олег никого не увидел в физическом мире, да и в энергетическом обнаружил лишь следы передвигающейся твари. Огромные пятна света, свободно перетекающего из болота в неизвестное существо и обратно, были так тяжелы, что грязная вода разбегалась от них во все стороны волнами. Мощь, которую нельзя и увидеть... Середин был недостаточно силен, недостаточно сведущ, чтобы даже попытаться сразиться с этим болотником. Да и был ли он родственником живущим в царстве гнили?

Отвернувшись, Олег продолжил ковылять к лесу. Он не успевал, это было ясно, но упасть в грязь и ждать конца казалось слишком унизительным. В уголке сознания забилась мысль о Раде, даже об Асфири - а что, если послать зов, попробовать докричаться? Может быть, и выручат... Но Середин покачал головой, упрямо стиснув зубы. Нельзя принимать помощь от зла. По крайней мере, сознательно.

- Вот и я, - протянул густой бас, и прямо перед Олегом из воздуха соткался грязный, растрепанный человек с саблей в руке. - Узнаешь?

- Не смешно... - сплюнул Середин. Его копия тоже сплюнула, поудобнее перехватила саблю.

- Сразимся? Или сразу поймешь, что самого себя победить невозможно?

- Это не я. - Ведун демонстративно выпрямился, лениво стер грязь с лица. - У меня и глаза-то другие...

В неожиданный выпад он вложил всю свою быстроту, всю силу. Двойник сумел-таки парировать удар, но не вполне, сабля прорвалась к врагу, скользнула по ребрам...

- Ох... - Олег согнулся, с изумлением посмотрел на свой бок.

Из-под разрезанной куртки выступила струйка крови и тут же свернулась, остановленная наговором. "Так вот, значит, как... Себя победить невозможно".

- А сам-то ты где? - спросил Середин и тут же отскочил, уходя от атаки своей копии. - Или испугался меня?

- Я и есть ты, - улыбнулся двойник. - Без тебя меня просто не было. Умрешь - и меня опять не станет.

- Кому же достанется моя сила?

- Присоединится к остальной! Она до поры до времени спрятанная, а вот как пойду я батюшку в топи на куски рвать, тут-то она и пригодится... Отдай сам! Не мучайся.

"Спрятанная сила?" Середин отступал по болоту, отражая выпады двойника.

На счастье, тот действовал именно как сам Олег, не сноровистее и не изобретательнее, и все возможные трюки противника ведун знал назубок. Одним отличался враг: он не знал устали.

"Где ж ты прячешь свою силу, болотная тварь?.."

Тут и думать было не о чем - в болоте, где же еще. Там, на самом дне, под толстыми слоями пропитанной влагой грязи, там, где ее никто не найдет. Существо, напавшее на Олега, умело быстро получать подпитку снизу, то есть само все время оставалось там, выпуская наверх лишь фантомов. Неуязвимый противник, сражаться с таким может только обладатель таких же огромных источников силы, а у Середина кончалось и то немногое, что он еще имел.

"Выбраться с болота..."

Но как? До леса еще несколько сотен шагов, а враг - вот он, теснит обратно, на запад, к трясине. Враг, которого нельзя победить, потому что энергетические нити плотно опутали самого ведуна, связали с его болотной копией.

- Отдай сам! - опять заговорил двойник. - Не трать силу, отдай.

- Врешь...

Олег все еще мог легко отбивать удары болотника, хотя и слабел. С ним опять играли, и это рождало злость. Тоже источник энергии, как ни крути, причем источник сильный.

"Смеешься надо мной? Что ж, ты за это заплатишь..." - пообещал Олег, еще не зная, что собирается предпринять.

Как спрятаться на болоте от болота? Оно чувствует каждый шаг, видит каждое движение. И все же попробовать стоило.

- Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами - мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду на широко поле, поднимусь на высоку гору... - Середин не знал, слышит ли его болотник, разбирает ли шепотом произносимый наговор, но терять все равно было нечего. - А ты, ключевая вода, дай мне сырости, а ты, солнце, преврати ее в туман, а ты, луна, спрячь меня в нем от глаза недоброго!

Туман поднялся легко - солнце и без того испаряло с болота много влаги. Олег поднырнул под руку своей копии, собравшейся произвести "коронный" выпад, так хорошо известный Середину, оттолкнул ее подальше. Толчок он почувствовал, конечно же, и сам, отлетел в грязь, потеряв двойника в тумане, а это и требовалось. Теперь только бы не сбиться!

- Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами - мышьей норой, собачьей тропой... - Олег вскочил, побежал к лесу и тут же услышал за собой топот двойника. - Дай мне, луна, меня, дай мне брата не родного, не названого...

Вовремя! Топот сзади прекратился, зато впереди неясно вырисовывалась новая фигура. Болотник мог легко перемещать двойника-фантома - от него не убежишь Но может быть, в тумане хоть ненадолго запутается? Середин выбросил в сторону руку, посылая копию своей ауры в ложном направлении. Сам он на миг присел, потом снова бросился вперед - никого!

- Стану не помолясь, выйду не благословясь...

Сил почти не осталось - но кто будет беречь их остатки, если на кону стоит собственная жизнь? Истощая себя, Олег создал еще одного двойника, потом еще... В голове прыгала, мешаясь, глупая фраза: "В эту игру можно играть вдвоем!.." Да, можно. Снова топот где-то близко - значит, нужно опять, выжимая из себя последнее.

- Стану не помолясь, выйду не благословясь...

И еще раз, и еще... Середин уже ничего не видел, зато слышал, как рычит от ярости болотник. Тварь чувствовала, что упускает добычу, раз от разу хватая пустое место. Туман вдруг сгустился, Олег почувствовал на лице капли. Значит, старший сын владыки гнилого царства понял, что надо делать, значит, все пропало - сил еще на один наговор просто не осталось. Нет сил даже на еще один шаг, но... Под ногами уже твердая почва!

Олег с маху налетел на незамеченное в тумане дерево, упал, прокатился немного и побежал дальше на четвереньках, будто собирался забодать кого-то. Дальше, как можно дальше от болота! Почти на одних руках Олег втащил себя на пригорок, а потом кувырнулся с него куда-то вниз и не смог оттуда выбраться. Ловушка! Со всех сторон - стены, склоны... Ведун замер, стараясь успокоить хриплое дыхание, сжал саблю.

Но враг не пришел. Когда способность нормально воспринимать окружающее вернулась к Олегу, он обнаружил себя на дне узкого оврага с крутыми склонами. Вот и дошел. Ведун попробовал встать, но трясущиеся ноги не держали, перед глазами во всех направлениях летали крошечные звездочки.

- Ну и пусть, - то ли сказал, то ли только подумал Олег, проваливаясь в забытье.

Оборотень и слуга

Во сне на него опять набрасывались болотные твари, потом на их место пришли оборотни, и от всех Олег должен был убегать, потому что сражаться с пересохшим горлом он не мог. А нечисть, как назло, стерегла пуще всего единственный ручей, где текла чистая, свежая вода. Ведун проявлял чудеса ловкости и героизма, пробиваясь к нему, перепрыгивал оборотней, рубил их в капусту, но врагов все равно было слишком много, а сухость в горле росла и росла. Оборотни одолевали. Приходилось убегать и прятаться, умирая от жажды. Наконец Середин сумел всех обмануть и прыгнул прямо в поток, но вместо влаги почувствовал под собой лед.

- Мертвая вода! - сказал кто-то и засмеялся. - Ты думал, ее можно пить, а она мертвая! Она умерла!

От обиды Олег чуть не заплакал - и решил во что бы то ни стало разрубить сказавшего такие слова. Он схватился за саблю... И нащупал на ней чьи-то чужие пальцы. Еще не проснувшись толком, ведун до хруста сжал кисть вора, другой рукой схватив его за горло.

- Глеб?!

Пойманный с поличным хрипел и все пытался вырвать саблю. Олег, полностью осознав, где находится, отпустил горло и со всего маху ударил Глеба локтем, потом выкрутил у оглушенного нелюдя едва не потерянное оружие. Когда оборотень попытался вскочить на ноги, ведун уже прижимал к его горлу клинок.

Глеб колебался, в самом прямом смысле этого слова. К ведуну он подкрался в человеческом облике, а теперь то на глазах обрастал шерстью, то снова превращался в деревенского мужика. Олег обратил внимание, что Глеб бос, потом посмотрел на свои сапоги.

- Как ты меня нашел? - спросил Середин и не узнал собственного голоса.

- Так по сапогам же, - даже развел руками Глеб. - Я же их чую, магия же в них заложена... Да ты все уж знаешь!

- Знаю, - согласился Олег. - Только упомнить всего не могу. Говори: что за человек Рада?

- Отпусти меня и поговорим! - заерзал Глеб. - Ты не смотри, что у тебя сабля, я не боюсь За меня повелитель заступится! Умрун-чародей!

- Асфирь?

- Она... - опешил оборотень. - Она тебе открылась? - Такого поворота событий он явно не ожидал и даже расстроился, но все равно храбрился. - Асфирь справедливая! За что меня убить хочешь? Я тебе не сделал ничего. Голову с меня снимешь - хозяйка тебя накажет, а меня оживит!

- Не оживит, - усмехнулся Середин. - Я тебя не просто убью, я твое тело на болоте брошу. Там и Асфирь не поможет, нет на болоте ее власти.

Эти слова произвели на Глеба впечатление, он стал превращаться в волкоподобную тварь и обратно с удвоенной скоростью.

- Ты мне много вреда сделал, Глеб Ты мне самый первый враг. Обманывал меня... Но самое главное - в Озерцы заманил. Тебе и отвечать. Но пока скажи: что за человек Рада? Человек ли она?

- Сестра моя. - Оборотень наконец остановился на человеческом облике: видимо, испугался - Что еще сказать? Ни на мать, ни на отца не похожа. Я вот в лесу отца встретил... Смотри-ка, на тебе его куртка! Неужели с Радой сошелся?

- Ты мне зубы не заговаривай! - хрипло прикрикнул на него Олег и слегка надавил на горло оборотня клинком. - Кто отец Рады?

- Не знаю. Никто не знает. Асфирь, поди, ведает, да ее спрашивать боязно... Олег, прости ты меня! Ведь за свое счастье я трудился, на торги ездил, тебя высматривал. Иначе не получить бы мне жизни вечной, беззаботной! Прости...

- Рада знала про Асфирь, да? - Олег опять надавил, по шее Глеба потекла струйка крови. - Знала, как и все вы...

- Нет, не так, - прохрипел оборотень. - Асфирь ее больше других жалела. Влюбляла в нее заезжих ведунов да богатырей, что чародейку нашу изводить приезжали. А потом что-то с памятью ее делала... Опосля этого сестра моя несколько дней будто не в себе ходит, а потом опять все хорошо. Про Асфирь она... Пусти, Олег, больно мне! Дышать нечем! Про Асфирь она не знает, забыла ведь все. И так каждый раз. Потому люди с ней и не разговаривают, а Рада думает - боятся ее. Не боятся, жалеют. Но хозяйка ее любит, она как лучше хочет. Настанет день, и Раде будет хорошая жизнь, как службу выслужит. Мне Асфирь сама так сказала... Ну, пусти же!

Середин смотрел в сторону, укладывая в голове новые познания. Вроде бы все сходится...

- Знаешь, где источник мертвой воды?

- Зачем он тебе? - спросил было Глеб, но Олег глянул на него так, что оборотень опустил глаза. - Я тебя провожу, если хочешь.

- Хочу, а пока, чтобы я тебе поверил, расскажи дорогу. Вот мы потом пойдем и узнаем, не врешь ли ты в каждом слове.

- Да? - Оборотень, видимо, не взял в толк, как это все произойдет, но послушно заговорил: - Отсюда к югу если идти и чуть вправо забрать, то аккурат к Овражкам выйдешь. А надобно забирать наоборот, влево, тогда попадешь на луг, а посреди луга ямина, вроде Коломны. На дне той коломны источник...

- Как источник может быть внизу? - заинтересовался Середин. - Озеро там, что ли?

- Вода-то мертвая! - Глеб удивленно посмотрел на Олега. - Не обычная вода.

В кустах громко треснула ветка, и ведун решил, что разговор пора заканчивать. Он наступил на грудь оборотня коленом и изо всех своих небогатых сил надавил на саблю. Глеб рванулся, успел превратиться в косматое чудище и, будь в руках у ведуна обычное оружие, смог бы еще спастись. Но сабля, та, что когда-то приснилась, а уж потом выковалась, не была обычным оружием. Подергавшись, Глеб затих.

Олег встал, подождал появления из кустов нового врага. Но то ли ветка треснула под лапой какого-нибудь животного, то ли ему просто это послышалось - никто не вышел. Тогда ведун вернулся к трупу.

Тащить все тело к болоту было выше сил истерзанного ведуна, но и бросать предателя Глеба в лесу, чтобы Асфирь его нашла и подняла живой водой, Олег не хотел. Пришлось отделить голову, а потом, подойдя поближе к краю гнилого царства, зашвырнуть ее подальше в грязь. После этого ведун как можно скорее скрылся между деревьев, искренне надеясь, что больше никогда не вернется к этому болоту.

В лесу опять хрустнула ветка. Кто-то был там, и этот кто-то любил наблюдать, а не показываться.

"Двойное ква не может быть случайным", - устало подумал Олег.

На то, чтобы создать энергетического двойника, запустить в чащу свою тень и отвлечь на нее внимание незнакомца, просто не было сил. Не было их и на бой, поэтому Середин продолжил путь, надеясь отыскать хотя бы ручей, чтобы наконец напиться. Опускалась ночь, и ведуну просто повезло, что еще засветло он услышал журчание в одном из многочисленных оврагов.

Не успел ведун утолить первую жажду, как почувствовал чье-то присутствие.

- Будь здрав, - буркнул он, не оглядываясь, но взявшись за саблю.

- Будь здрав и ты, ведун! - отозвался звонкий молодой голос.

Середин не спеша обернулся и увидел волка. Но только на миг - волк исчез, вместо него под березкой сидел молодец. Светловолосый, румяный, с простым и честным лицом.

- Неужели болотом прошел, Олег-ведун?

- Болотом, - признал Середин и еще зачерпнул воды. - А ты откуда меня знаешь?

- Встречались, на дороге возле Озерцов, - усмехнулся молодец и на миг снова обернулся волком. Или только показалось? - Меня зови Мирополком. Знаешь, Асфирь ведь о тебе волновалась...

- Да ну? - Олег отошел от ручья, тоже присел на траву.

Болели все мышцы, саднили многочисленные царапины и укусы, но хуже всего было с головой. Казалось, что если сейчас же не уснуть, то она просто лопнет. А может быть, внутри уже все полопалось, и жить ведуну осталось до заката, да и то по инерции.

- Кто же ты такой, Мирополк?

- Я? Слуга нашей хозяйки, кто же еще. Вот, решил с тобой потолковать... Прости, Олег, но бестолковый ты! Еще никто так долго не упирался.

- А много было вас? - Середин понял, с кем имеет дело. - Тех, кто приехал нечисть извести, а вместо этого к ней в слуги подался?

- Много, - улыбнулся Мирополк. - Почти все уразумели, что... Олег, вот скажи: ты людям добра желаешь?

- Знаю, знаю, какая ваша Асфирь благодетельница, - поморщился Олег. - Жизнь дает людям вечную и безбедную. А сам-то ты такой жизни рад, Мирополк?

- А у меня и нет такой жизни, - ответил молодец. - Никогда бы я ее не принял. Человеком родился, человеком в свой срок и умру. Правда, срок теперь определяет Асфирь. Но она не держит - когда смерть позовет, отпустит, вот как Ставра. Есть такая штука, ведун: зов. Некоторые сюда приехали правды искать, а были и те, кто по зову прибыл. Смерть их звала, их Асфирь тоже отпустила.

- Убила, - уточнил Олег. - Тех, кто ей служить отказался, - убила.

- Не так. Смерть - не самое страшное, ты-то ведь это знаешь. Асфирь великая чародейка, она могла бы превратить этих людей в отвратительных существ или просто в чурбаны. Да-да! Асфирь умеет из чурбанов людей делать, сумеет и наоборот. Но она их отпустила, потому что не желает никому зла.

- Благодетельница, - опять кивнул Олег. - Меня, наверное, тоже скоро отпустит?

- Нет, Асфирь говорит, что ты все поймешь! - широко улыбнулся Мирополк. - Ты, почитай, лучший... Ставр таким был, лучшим среди нас. Его Асфирь себе в суженые выбрала, да только недавно зов он свой услышал, затосковал. Хозяйка его отпустила. Ведь наша жизнь и наша смерть в ее руках, только в ее руках.

Мирополк говорил так убежденно, что на миг Середину показалось, что над ним потешаются, что вот сейчас этот румяный парень рассмеется и... Вытащит меч хотя бы. Но верный слуга чародейки и в самом деле хотел, чтобы Олег понял что-то важное.

- Асфири трудно, ведь она человеком была совсем недолго, ребенком умерла. Встань на ее место - чтобы ты делал? Хозяйка людям много зла сделала, но потом-то переменилась.

- Зачем? - вставил Олег.

- Как - зачем?.. - осекся Мирополк и задумался. - Да затем, поди, что все время одним и тем же заниматься скучно... Что Асфири за интерес: деревню разорить, жителей повывести. А вот создать свое царство, где все счастливы, где ее любят, - это задача. И только ей такое по плечу.

- Значит, не такая уж она и добрая, - сделал вывод Середин.

- Да я разве сказал, что она добрая?.. - Молодец почесал затылок. - Добрая, только не по-человечески, ведь не человек она. Она больше, чем человек! Знаешь, что ты должен понять, Олег?

- Ну, что? - Румяный парень был симпатичен ведуну, а еще совсем не было сил биться с ним. - Что я должен понять?

- Я сам только сейчас слова нашел! - Мирополк был очень горд собой. - Слушай: Асфирь - бог!

Как ни устал Середин, но все же расхохотался. Вот уж кого он не ожидал встретить в этих краях, так это сектантов, почитателей живого бога.

- Да, да! - ничуть не смутился Мирополк. - Сам посуди: она бессмертна, она может все!

- Все ли? Ну что ты такое болтаешь, молодец? - устало привалился к дереву ведун. - Совсем у тебя ум за разум зашел, электрическая сила...

- Она может все! - очень серьезно повторил слуга Асфири. - Просто не везде. Но там, где хозяйка обосновалась, там она может все. Ты знаешь, почему я сюда попал? Думал, что зов услышал... Невеста у меня утонула. Вот и поехал я гибели искать, очень любил свою Людмилу. Прослышал, что есть за лесами умрун-чародей, поехал с ним биться. А теперича... Теперича моя невеста всегда со мной и никому, кроме меня, не принадлежит. Такая же красивая, как и прежде, и любит меня.

- Морок... - посерьезнел Олег. - Она подсунула тебе призрака вместо человека, а ты и рад?

- Морок или нет, а со мной моя Людмила, - покачал головой Мирополк. - Я-то ее знаю... Там, где нет власти Асфири, я бы ее не нашел. А здесь отыскал, вот как... Многим хозяйка вернула потери, другим мечту дала. Но тебе нужно чего-то большего, вот ты и не находишь своей мечты. Но запомни: Асфирь - бог, могущественнее любого Ярилы или Перуна. Проси - и воздается.

- За службу, - уточнил Олег.

- Нет, не за службу! Я по любви служу хозяйке. И оборотнем не стал, как эти сиволапые, я человеком быть хочу. Асфирь разве меня неволит? Нет... Служить ей буду, пока сама не отпустит, а если придется голову сложить - с радостью сложу.

Середин сорвал травинку, стал ее сосать, стараясь хоть немного отогнать голод. Болела голова, а тут еще этот сумасшедший про живых богов рассказывает. Или ведун в самом деле чего-то не понимает?.. Рискуя, что голова все же лопнет, Олег решил продолжить разговор.

- Послушай, Мирополк, я сейчас пришел с болота. По-твоему, там тоже боги живут, которым надо служить, любить их?

- Боги бывают злые и милостивые. Асфирь - милостивая богиня.

- Милостивая, милостивая... Но разве она может сделать что-нибудь с этими облаками?

- С этими облаками? - Мирополк очень серьезно посмотрел вверх. - С этими, почитай, может. Но, конечно, Асфирь не властна над небом, звездами, солнцем, луной и над землей - по крайней мере пока.

- Пока? - Олег схватился за голову. Этот парень кого угодно способен довести до истерики. - Всего лишь - пока?

- Не знаю... - вздохнул добрый молодец. - Ты зря смеешься надо мной, Олег, ты просто еще не понял. Силы Асфири растут... Но не в этом дело. Она создала здесь свое царство, свой мир. И в этом мире она - богиня, всесильная и милостивая, никого ни к чему не неволящая.

- А как же я? Почему я не могу уйти от нее?

- Ты сперва должен понять, зачем пришел, - терпеливо, как ребенку, пояснил Мирополк. - Сюда приходят или чтобы найти счастье, или услышав зов. Тот самый зов, зов смерти. Асфирь помогает тем и другим. Ты до сих пор сам не понял, что тебе нужно, вот и Асфирь, наверное, не может понять... Хотя, возможно, у тебя другая судьба, как у Ставра... Ставр пришел сюда за суженой. Это тоже зов.

- Зов такой, зов сякой - набрался ты, паря, всякой премудрости, - вздохнул Олег. - Значит, свой мир построила Асфирь. И в этом мире всем хорошо, кроме тех, кто в нем жить не хочет. Тому, значит, помирать положено. Все понятно, Мирополк, не такой уж я и глупый, чтобы не понять. Странно только, что богиня твоя мне столько времени на все лады голову морочит.

- Значит, суженый ты ее, - убежденно произнес Мирополк и даже почтительно склонил голову. - Счастлив ты, Олег-ведун. Богиню любить - счастье.

- А не любить - несчастье, - вяло сострил Середин. - Послушай, Мирополк, я очень устал. Скажи, могу я отдохнуть, будучи уверен, что ты не побежишь докладывать Асфири, где я нахожусь?

- Докладывать? - опять искренне удивился Мирополк. - Она всеведуща, Олег!

- Ты же сам сказал: Асфирь беспокоилась. Значит, не всеведуща.

- Она доверила тебе испытание, послала на болота, к нашим страшным врагам. И ты испытание выдержал! Вот почему беспокоилась Асфирь - не знала, справишься ли ты без ее помощи.

- На болоте нет власти умруна! - со злобой сказал Олег, вспомнив привидевшуюся ему там Раду.

- Власти Асфири там нет, но если она захочет помочь, то поможет. В конце концов, это ведь она тебя туда направила!

- Вот и нет, мне посоветовал водяной болотом пройти, - уверенно заявил Олег.

- Озерный водяной? Так ведь он ее слуга... - Миро-полк вдруг густо покраснел. - Хотя я не уверен, не уверен. Не слушай меня. Откуда мне знать?

Середин печально посмотрел на парня и без сил повалился на траву. В голове опять все перемешалось. "В этой сказке нет порядка..." Если бы сейчас к нему подошел Ратмир с крохотным ножичком, который они, уходя, прихватили из корчмы, то ведун, скорее всего, не нашел бы в себе сил сопротивляться.