Чтение 14–й страницы книги ~Лаки Старр, космический рейнджер~

- А если они в пещерах на глубине в две мили?

- И пещер никто не видел. К тому же как марсиане туда попали? Люди
были на Марсе повсюду, но нигде нет лестницы, ведущей туда. Или лифта.

- Ты уверен? А я видел.

- Что? - Бигмен оглянулся через плечо. - Разыгрываешь?

- Конечно, не лестницу, но вход. И он не менее двух миль глубиной.

- А, ты имеешь в виду трещину. Это ничего не значит. Марс полон
трещинами.

- Точно, Бигмен. И у меня подробная карта этих трещин. Вот здесь. В
них есть одно интересное обстоятельство, которое, как мне кажется, никто
не заметил. Ни одна трещина не пересекает пещеры.

- А что это доказывает?

- Это имеет смысл. Если ты строишь герметически закрытую пещеру,
нужна ли тебе дыра в крыше? Каждая трещина подходит близко к пещере, но ни
разу не касается ее, как будто марсиане использовали их для входа при
строительстве.

Пескоход неожиданно остановился. В тусклом свете проекторов, все еще
установленных для просмотра карт на белом экране, лицо Бигмена показалось
хмурым.

Он сказал:

- Минутку. Всего одну минутку. Куда мы идем?

- К трещине, Бигмен. Примерно в двух милях от того места, где нашел
конец Гризволд. Это ближайший подход к пещерам в районе фермы Макиана.

- А потом?

Дэвид спокойно ответил:

- Как только доберемся, я спущусь в нее.

9. В ТРЕЩИНЕ

- Ты серьезно? - спросил Бигмен. - Ты хочешь сказать, - он попытался
улыбнуться, - что есть настоящие марсиане?

- А ты поверил бы мне, если бы я сказал, что они есть?

- Нет. - Он пришел к внезапному решению. - Но это неважно. Я сказал,
что участвую в этом деле, и назад не подамся. - Машина снова двинулась.

Слабый марсианский рассвет начал освещать окружающую местность, когда
машина приблизилась к трещине. Последние полчаса она шла медленно, ее
мощные фары разрезали тьму, иначе, как сказал Бигмен, они могли бы найти
трещину слишком быстро.

Дэвид выбрался из машины и приблизился к гигантскому разрыву. Внутрь
свет еще не проник. Черная зловещая дыра тянулась в обоих направлениях
сколько хватал глаз, а противоположный край казался неопределенным серым
выступом. Дэвид посветил фонариком вниз, луч растаял в пустоте.

Сзади подошел Бигмен.

- Ты уверен, что это нужное место?

Дэвид осмотрелся.

- Согласно картам, тут ближайший подход к пещерам. Далеко ли мы от
фермы?

- Около двух миль.

Землянин кивнул. Маловероятно, чтобы тут появились фермеры, особенно
сразу после проверки. Он сказал:

- Не будем откладывать.

- А как ты собираешься это сделать? - спросил Бигмен.

Дэвид уже извлек из машины ящик, который Бигмен привез из
Винград-Сити. Он открыл его и достал содержимое.

- Когда-нибудь видел такое? - спросил он.

Бигмен покачал головой. Рукой в перчатке потрогал. Две длинные
шелковистые веревки, соединенные поперечинами на интервалах в двенадцать
дюймов.

- Веревочная лестница?

- Да, но не веревочная. Это крученый кремний, легче магния, прочнее
стали, и температура Марса ему не страшна. Используется обычно на Луне,
где сила тяжести низкая, а горы высокие. На Марсе для него особого
применения нет - слишком плоская планета. Мне повезло, что Совет нашел
одну штуку в городе.

- А что она тебе даст? - Бигмен пропустил лестницу до конца, на
котором оказался металлический шар.

- Осторожнее, - предупредил Дэвид. - Если предохранитель отключен,
можешь пораниться.

Он осторожно взял шар в свои сильные руки и повернул их в
противоположном направлении. Послышался резкий щелчок, но шар казался
неизменным.

- Теперь смотри. - Почва Марса становилась все тоньше и совсем
исчезала у трещины, обнажалась голая скала. Дэвид наклонился и слегка
прижал шар к скале, красноватой в утреннем свете. Отнял руку, шар остался
на месте, держась под непривычным углом.

- Подними.

Бигмен взглянул на Дэвида, наклонился и попробовал поднять. Выглядел
он очень удивленным, потому что шар остался на месте. Бигмен дернул изо
всех сил, но ничего не изменилось.

Он сердито спросил:

- Что ты сделал?

Дэвид улыбнулся. "Когда предохранитель спущен, нажатие на шар
высвобождает тонкое силовое поле длиной примерно в двенадцать дюймов,
которое врезается в скалу. Конец поля расширяется в двух направлениях,
образуя букву Т. Концы поля не острые, а тупые, так что дергая в разные
стороны его не высвободишь. Единственный способ оторвать шар - вместе со
скалой".

- А как его снять?

Дэвид пропустил в руках стофутовую лестница, на противоположном конце
оказался такой же шар. Он повернул его, прижал к скале. Шар остался на
месте, а примерно через пятнадцать секунд первый шар отпал.

- Если активируешь один шар, второй автоматически отключается.
Конечно, если включить предохранитель на активированном шаре, он тоже
отключится, - он наклонился, проделал это и поднял шар, - а другой
останется действующим.

Бигмен присел на корточки. На месте шаров виднелась узкая щель
примерно в четыре дюйма длиной. Он не мог бы вставить в нее даже ноготь.

А Дэвид Старр продолжал:

- У меня воды и пищи на неделю. Боюсь, кислорода хватит не больше чем
на два дня. Но ты все равно жди неделю. Если не вернусь, вот письмо;
доставишь в Совет.

- Подожди. Ты ведь не думаешь всерьез, что эти сказочные марсиане...

- Я думаю о многом. Может, сорвусь. Может подвести лестница. Могу
случайно укрепить ее в слабом месте. Все, что угодно. Могу я на тебя
рассчитывать?

Бигмен выглядел разочарованным.

- Забавно. Я буду сидеть здесь, пока ты рискуешь.

- Так действует команда, Бигмен. Ты это знаешь.

Он стал на самый край трещины. Перед ними на горизонте поднималось
солнце, и небо бледнело и из черного становилось фиолетовым. Трещина,
однако, оставалась запретно темной бездной. Редкая атмосфера Марса плохо
рассеивает свет, и только когда солнце окажется прямо над головой, вечная
тьма в трещине просветлеет. Дэвид флегматично опустил лестницу в трещину.
Ее ткань не шуршала, касаясь стены; шар прочно удерживал ее на краю скалы.
В ста футах внизу послышалось, как один или два раза ударился второй шар.

Дэвид дернул лестницу, чтобы проверить ее прочность, затем, сжимая в
руках верхнюю поперечину, опустился в бездну. Конечно, на Марсе человек
испытывает чувство полета, но не здесь: собственный вес Дэвида, включая
два цилиндра с кислородом, самых больших, какие нашлись на ферме, был
почти равен нормальному земному.

Голова его показалась над поверхностью. Бигмен смотрел на него широко
раскрытыми глазами. Дэвид сказал:

- Теперь уходи и уведи с собой машину. Верни в Совет фильмы и
проекторы, а здесь оставь скутер.

- Ладно, - ответил Бигмен. На всех пескоходах есть четырехколесные
платформы, которые могут передвигаться со скоростью пятьдесят миль в час.
Они неудобны и не дают никакой защиты ни от холода, ни от песчаных бурь.
Но когда пескоход выходит из строя в милях от дома, скутер лучше, чем
ожидание, пока тебя найдут.

Дэвид Старр посмотрел вниз. Было слишком темно, чтобы видеть другой
конец лестницы; она просто уходила во тьму. Свободно свесив ноги, он начал
спускаться на руках, считая при этом перекладины. При счете восемьдесят он
протянул руку, поймал свободный конец лестницы и принялся раскачивать его,
предварительно закрепив ноги и освободив обе руки.

Дотянувшись до второго шара, он прижал его к скале справа от себя.
Тот остался на месте. Дэвид дернул, шар не поддался. Дэвид быстро
переместился, захватив перекладину, так чтобы лестница снова могла
свисать. Одной рукой он придерживал ее, ожидая, когда она подастся. Когда
это произошло, он оттолкнул ее от себя, чтобы шар сверху не задел его.

Он ощутил слабый маятниковый эффект, когда шар, тридцать секунд назад
находившиеся наверху, теперь раскачивался в ста восьмидесяти футах под
поверхностью Марса. Дэвид посмотрел вверх. Видна была широкая полоса
фиолетового неба, но он знал, что по мере его спуска она будет все более
сужаться.

Он спускался все ниже, через каждые восемьдесят перекладин
устанавливая новый якорь, вначале справа от себя, затем слева, но сохраняя
общее вертикальное направление.

Прошло шесть часов, Дэвид вновь остановился, немного поел и глотнул