Чтение 14–й страницы книги ~Лаки Старр и океаны Венеры~

- Разве это не объяснение?

- Но это невозможно. Там был только доктор Моррис... Лаки! Ты ведь не
доктора Морриса имеешь в виду?

- Моррис смотрел на нас часами. Почему бы он вдруг удивился
отсутствию у нас усов.

- Значит кто-то прятался?

- Не прятался, - сказал Лаки. - В комнате было еще одно живое
существо, на самом виду.

- Нет! - воскликнул Бигмен. - О нет! - Он разразился хохотом. - Пески
Марса, не м-лягушку ты имеешь в виду?

- А почему бы и нет? - спокойно спросил Лаки. - Мы, вероятно, первые
мужчины без усов, которых она увидела. И удивилась.

- Но это невозможно.

- Неужели? Они живут по всему городу. Люди собирают их, кормят, любят
их. Но на самом ли деле они их любят? Или м-лягушки своим умственным
контролем внушают людями, чтобы о них заботились и кормили их?

- Космос, Лаки! - сказал Бигмен. - Ничего удивительного, что люди их
любят. Они сообразительны. Совсем не нужно для этого гипнотизировать
людей.

- Они тебе сразу понравились, Бигмен? Ничто тебя не заставляло?

- Я уверен, что ничто не заставляло. Просто они мне понравились.

- Просто понравились. Через две минуты после того, как ты увидел
первую м-лягушку, ты кормил ее. Помнишь?

- Ну и что тут плохого?

- А чем ты ее кормил?

- Тем, что ей нравится. Горохом в жи... - Голос маленького человека
смолк.

- Совершенно верно. Это было настоящее техническое масло. Оно так и
пахло. Как же тебе пришло в голову обмакнуть в него горох? Ты всегда
кормишь тавотом или техническим маслом животных? Знаешь какое-нибудь
животное, которое ело бы тавот?

- Пески Марса! - слабо сказал Бигмен.

- Разве не очевидно, что м-лягушка захотела тавота, ты был под рукой,
и она заставила тебя дать ей... и ты в это время не был хозяином самого
себя?

Бигмен прошептал:

- Я бы ни за что не догадался. Но теперь, после твоего объяснения,
все так ясно. Я себя ужасно чувствую.

- Почему?

- Ужасно, когда мысли животного в твоей голове. Это грязно. - Его
проказливое маленькое лицо выразило отвращение.

Лаки сказал:

- К несчастью, это хуже, чем просто грязно.

И он повернулся к инструментам.

Приборы показали, что расстояние между кораблями меньше полумили, и в
этот момент на радаре появилось изображение корабля Эванса.

Лаки сказал в передатчик:

- Эванс, мы тебя видим. Двигаться можешь? Или твой корабль лишен
движения?

В ответном голосе слышалось сильное чувство:

- Земля помоги мне, Лаки, я делал все, чтобы предупредить тебя. Ты
пойман! Пойман, как и я!

И как бы подчеркивая его крик, "Хильда" полетела в сторону, от
сильного удара моторы ее вышли из строя!

9. ИЗ ГЛУБИНЫ

Впоследствии в памяти Бигмена события следующих нескольких часов
виделись как в перевернутый телескоп - далекий кошмар невероятных
происшествий.

Неожиданным ударом Бигмена отбросило к стене. Очень долго, как ему
показалось, - на самом деле прошло не больше секунды - лежал он, расставив
руки и тяжело дыша.

Лаки от приборов крикнул:

- Главный генератор не работает.

Бигмен с трудом встал на накренившемся полу.

- Что случилось?

- Мы повреждены ударом. Это очевидно. Но я не знаю, насколько сильно.

Бигмен сказал:

- Огни горят.

- Знаю. Включились запасные генераторы.

- А главный двигатель?

- Не знаю. Пытаюсь проверить.

Где-то внизу и сзади хрипло кашлянул двигатель. Не слышно ровного
гудения, вместо него дребезг, от которого у Бигмена заболели зубы.

"Хильда" встряхнулась, как раненое животное, и выпрямилась. Моторы
снова стихли.

Передатчик что-то повторял, и у Бигмена хватило сил добраться до
него.

- Старр, - послышалось из передатчика, - Лаки Старр! Говорит Эванс.
Отвечай.

- Лаки говорит. Что нас ударило?

- Это не имеет значения, - послышался усталый голос. - Больше оно вас
не побеспокоит. Позволит вам просто остаться здесь и умереть. Почему вы не
держались подальше? Я ведь просил.

- Твой корабль поврежден, Эванс?

- Да, уже двенадцать часов. Ни света, ни энергии - совсем немного, но
я сумел оживить радио. Впрочем его ненадолго хватит. Очистители воздуха
разбиты, а запасов кислорода мало. Прощай, Лаки.

- Выбраться можешь?

- Механизм шлюза не действует. У меня есть подводный костюм, но если
я попытаюсь выбраться, меня раздавит.

Бигмен знал, что имеет в виду Эванс, и невольно вздрогнул. Шлюзы
подводных кораблей устроены так, что вода поступает в камеру очень-очень
медленно. Открыть шлюз на дне в попытке выбраться означает получить удар
воды под давлением в сотни тонн. Человек, даже в стальном костюме, будет
раздавлен, как пустая жестянка под прессом.

Лаки сказал:

- Мы можем двигаться. Я иду к тебе. Соединим шлюзы.

- Спасибо, но зачем? Если вы двинетесь, вас ударит снова. Но даже
если не ударит, какая разница, где умереть: быстро в моем корабле или
медленно в вашем?

Лаки гневно ответил:

- Если понадобится, мы умрем, но не раньше, чем понадобится. Все
когда-нибудь умрут; этого не избежишь, но сдаваться не обязательно.

Он повернулся к Бигмену.

- Отправляйся в машинное отделение и посмотри, что там неисправно.
Мне нужно знать, можно ли отремонтировать двигатель.

В машинном отделении, работая с "горячим" микрокотлом при помощи
манипуляторов, которые, к счастью, не вышли из строя, Бигмен чувствовал,
как корабль ползет по дну, слышал хрип моторов. Один раз он услышал удар,
корпус "Хильды" заскрипел, как будто большой снаряд ударил в дно в ста
метрах от корабля.

Корабль остановился, шум мотора перешел в хриплый шепот. В
воображении он видел, как выдвинулось удлинение входного шлюза "Хильды",
прижалось к корпусу другого корабля как раз над шлюзом, плотно прилипло.
Он слышал, как откачивается вода из трубы, соединившей два корабля,
увидел, как потускнел свет в машинном отделении: вся энергия уходила к
насосам. Лу Эванс сможет перейти из своего корабля в "Хильду" без всякой
защиты.

Бигмен вернулся в рубку и обнаружил там Лу Эванса. Лицо его под
светлой щетиной было измучено и осунулось. Он слабо улыбнулся Бигмену.

- Продолжай, Лу, - сказал Лаки.

Эванс сказал:

- Вначале была просто дикая догадка. Я собрал сведения о всех людях,
с которыми случались эти странные происшествия. Единственное, что у них
оказалось общего, - любовь к м-лягушкам. Они есть у всех на Венере, но
каждый из этих держал их полный дом. Я не хотел выглядеть дураком,
объявляя о своей теории без надежных доказательств. Если бы они у меня
были... Во всяком случае я решил поймать м-лягушку на знании того, что
знаю только я или еще несколько, возможно меньше людей.

Лаки сказал:

- И ты решил использовать данные о дрожжах.

- Это было очевидно. Мне нужно было что-то неизвестное другим, иначе
как бы я мог быть уверен, что они узнали именно от меня? Данные о дрожжах
- идеальный материал для этого. Когда не удалось получить их законным
путем, я украл их. Взял одну из м-лягушек в штабквартре, посадил рядом со
своим столом и стал просматривать документы. Некоторые даже читал вслух.
Когда через два дня произошел несчастный случай именно с той
разновидностью, о которой я читал, я уверился, что за всем этим стоят
м-лягушки. Однако...

- Однако, - подбодрил его Лаки.

- Однако я был все же недостаточно умен, - сказал Эванс, - я допустил
их в свой мозг. Разложил красный ковер и пригласил войти, а теперь не могу