Чтение 14–й страницы книги ~Боевая элита империи~

Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.

- Вот, то же самое место во время кампании против ос.

Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.

- Зур!

- Да, командир.

- Взгляни сюда.

Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.

- Посмотри на эти камни. Кажется, они…

- Командир! - сигнал Махза прервал меня на полуслове.

- Рахм на связи, Махз.

- Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!

- Командир! - позвал Хорк.

- Вот оно! Тзу, Зур!

Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.

Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом - менее чем в восьми километрах от базы!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.

Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.

Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение - не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.

- … Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.

- Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.

- Позвольте заметить, что время - наиважнейший фактор в нынешней ситуации, - упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.

- Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.

- Но…

- Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.

- Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?

- Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.

Тзу, собравшись с мыслями, начала:

- Муравьи - четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых - и это подтверждают данные нашей разведки, - они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.

- Вопрос.

- Да, Хорк?

- Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?

- Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, - когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили - мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют…

Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:

- Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.

- Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие - мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.

- Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, - перебил я ее. - Ты можешь сказать конкретнее?

- Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.

- Какое у них уязвимое место?

- Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.

- С какой скоростью они роют туннели? - поинтересовался Хорк.

- Неизвестно.

- Сколько муравьев в муравейнике?

- Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч .

- Муравейник, который мы видим на экране, - новый или дочерняя колония одного из старых?

- Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.

- Если больше вопросов нет… - начал я.

- У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.

- Продолжай, Тзу.

- Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают - при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, - неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.

На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.

- Хорк, - сказал я наконец, - насколько эффективна против муравьев наша система защиты?

- Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, - ответил он.

- Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?

- Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во- вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С. тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.

- Сколько вам потребуется на это времени?

- Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты.

- Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности.

Зур ответил без промедления:

- Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые - муравьи. Поскольку от нас требуется только одно - держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки.

- Я что-то не понимаю, Зур,-удивился Хорк. - Я всегда полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.

- Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, - ответил Зур. - Однако мой долг командира отряда Воинов - точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе.

- Вопрос, Зур.

- Да, Тзу?

- Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда. При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не является ли и это беспочвенным обещанием?

Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему право говорить за всех Воинов.

- Факторы, о которых ты говоришь, из области неизвестного, - начал он. - В отличие от Ученых Воины не имеют дела с неизвестным; мы имеем дело с реальным. Мы никогда не вступим в сражение с неизвестной силой по собственной инициативе, ибо никто не может гарантировать успех в борьбе с неизвестным. Однако, как следует из твоего доклада, наш потенциальный противник физически не отличается от других насекомых, с которыми мы успевшно справлялись раньше, хотя и способен передвигаться не только на поверхности, но и под землей. Насколько известно, он не располагает каким-либо знакомым нам оружием или боевыми машинами. Я. вынужден исходить из этих фактов и утверждаю, что мой отряд сможет обеспечивать безопасность, пока бой будет идти на поверхности. В случае изменения ситуации я приведу свои оценки в соответствие с новыми реалиями. Пока же я продолжаю настаивать на своем мнении. Некогда ты отказалась признать меня как Ученого. Если теперь ты отказываешь мне в доверии как Воину…

- Зур! - вмешался я. Голова Зура опустилась угрожающе низко. - Заканчивай свой доклад.

- Слушаюсь, командир. Просто я хотел покончить с этим недоразумением. Говоря о неспособности Воинов вести бой под землей, я имею в виду их неспособность проникать в туннели и сражаться с противником на его территории. Поскольку же наша база расположена на поверхности, враг будет вынужден выйти из своих нор, чтобы навязать нам бой. А стало быть, речь опять идет о наземной атаке, и всё разговоры относительно боя под землей беспредметны.

Я изучал присутствующих; Все молча ждали. Больше вопросов не было.

- Хорошо. Итак, мы заслушали доклады всех командиров. Теперь я хотел бы услышать ваши рекомендации относительно тактики наших действий. Тзу, я полагаю, тебе есть что сказать?

- Я хочу извиниться за свою нетерпеливость, командир. Вы совершенно правы. После того что мы услышали… В общем, мои рекомендации совершенно очевидны и не нуждаются в словесном выражений.

- Тем не менее, Тзу.

- Хорошо, командир; я скажу. Главная трудность - это недостаток информации. А потому очевидно, что сейчас упор должен быть сделан именно на изучении нового противника. Таким образом мы решим сразу две задачи. Во-первых, соберем жизненно важную для Империи информацию, необходимую для будущей войны с муравьями. А во-вторых, сможем решить, стоит или нет продолжать порученную нам операцию.