болото; во мху так и мелькали треугольные головы змей, с разных сторон
доносились малоприятное курлыканье и глухой рев. Хищники, которым не было
нужды скрываться, оповещали всех, что не потерпят нарушений субординации в
своих владениях.
помчался прочь со всей быстротой, на какую только способны были его
измученные ноги. Местные обитатели проявляли излишний интерес к его скромной
персоне; лучше было держаться от столь назойливых поклонников подальше.
все глубже и глубже; каждый следующий шаг мог стать роковым. Поневоле
пришлось брести шагом; кочки попадались все реже, кое-где вода поднималась
до колен. Пока моховое дно держало крепко, но все же... Нужно было очень
внимательно смотреть, куда ступаешь.
тому подобного было проще простого. Ориентируясь по полускрытому в тучах
солнцу, Блейд упорно пробирался на север. Здесь не было деревьев, чтобы
осмотреться; странник рассчитывал, что, быть может, он заметит дым костра,
принадлежащего болотному люду.
одиночестве, недоумевая, почему воины Элии после первой же схватки с
болотным монстром повернули назад, не сделав больше ни одной попытки достать
беглеца. Интересен был и другой момент -- такое громадное количество
хищников на сравнительно небольшой территории противоречило законам
биологии. Чем им тут питаться, всем этим драконоподобным
ящерицам-переросткам, жабам-тяжеловесам и прочей зубастой нечисти? Не говоря
уж о милейшем создании, остановившем сородичей Наоми...
времени пробегала легкая рябь, словно за Блейдом следовала целая стая
пиявок. С отвращением хлопая по воде топором, странник брел и брел вперед,
голодный и измученный. Он позволил себе лишь несколько глотков воды из
фляги, уповая на то, что сонного зелья туда все же не подмешали.
удалось. Вода в ближайшем озерке вскипела и расплескалась; на свет божий
высунулась круглая серо-зеленая башка с парой длиннющих усов и пухлыми, как
у сома, губищами. Диаметром, эта голова была не менее десяти футов; на
Блейда уставились белесые водянистые глаза, каждый размером с суповую
плошку.
телодвижения, но внезапно из-под ног Блейда начала уходить земля; трясина
стремительно засасывала его, и за считанные секунды он погрузился по грудь в
зловонную жижу.
монстр оказался куда умнее своих предшественников. Нужно, было либо давить
на спейсер и возвращаться, либо... либо с гордым достоинством отправиться в
желудок болотному страшилищу. И в последний миг, когда Блейд уже совсем был
готов отправиться в обратный путь через темные бездны боли и небытия, его
слуха достигли совершенно невозможные здесь слова:
женский голос.
однако его намерения оказались истолкованы совсем не так, как он этого
ожидал. На голову странника обрушился сзади мягкий, но очень чувствительный
удар, от которого тотчас погасло сознание.
ГЛАВА 5
образом пробравшаяся ему под череп. Она не давала покоя, грызла, царапала и
кусалась до тех пор, пока Блейд не открыл глаза.
крошечной лачуге без окон, сложенной из тонких бревен. Под полом время от
времени раздавался плеск -- похоже, строение стояло на сваях. Все оружие
странника и его заплечная сумка исчезли; правда, одежду ему оставили. Блейд
подергал локтями -- стянуты на совесть. Оттолкнувшись от стены и помогая
себе ногами, он попробовал встать -- это удалось. Кое-как, нелепыми прыжками
он подобрался к двери.
ставить такую дверцу, в одну дощечку, да еще и со щелями?
без сознания почти сутки -- многовато для человека с его опытом и
выносливостью. Вновь пронзительноострая мысль уколола странника -- неужели
возраст... Мысль, от которой он непроизвольно стиснул кулаки...
городок. Хижины стояли на высоких сваях, окруженные прочными оградами из
толстых брусьев; дома сообщались между собой подвесными мостками,
проложенными на уровне тростниковых крыш. Похоже, что здешние обитатели
старались, мягко говоря, держаться от болот подальше.
Поселок болотных обитателей был возведен на какомто озере, отнюдь не на
трясине. Возле строений были привязаны длинные лодки-катамараны; поплавками
служили выдолбленные стволы деревьев. В середине на каждом таком плоту была
устроена пассажирская площадка, огороженная, как и все дома в деревне,
толстенными брусьями. Сами поплавки были утыканы многочисленными
заостренными кольями, что делало лодки похожими на каких-то причудливых,
сросшихся боками водяных дикобразов. Вдали странник сумел разглядеть некие
треножники, сильно смахивавшие на сторожевые вышки.
крайней мере, домашними фортификационными сооружениями обзавелся каждый.
полагается поить, кормить и выводить на прогулки (последнее, правда,
встречается до прискорбия редко). Солнце встает; пора бы уже появиться и
здешним хозяевам -- тем более, что перетянутых ремнем рук странник почти не
чувствовал.
кто?
затем раздалось шарканье ног и щель в двери заслонила массивная фигура
стражника. Блейд скривил нос -- от стража весьма ощутимо несло какой-то
сивухой.
нему дело.
хочешь, чтобы тебя болотному богу скормили!
Никуда вести не велено, сиди и жди. Когда изволят, так сами придут -- небось
не обрадуешься, сухотный прихлебень!
кстати, что такое "сухотный"?
Разговорчивый враг -- уже полврага.
есть! -- охотно пояснил страж.
осведомился странник.
каждый малец знает!
вперед шагов на двадцать вылетает. Вцепится, сграбастает -- и поминай как
звали!
все вы, сухачи треклятые! -- вдруг взвизгнул он. -- И эта баба ваша
чумовая... Тварь, чтоб ей... -- использованные болотником выражения Блейд не
сумел бы повторить даже и под гипнозом. -- Сидит на месте сухом, высоком,
чистом... Со Слитыми торгует -- а товар у нас, считай, задарма берет... И на
берег не пускает. Детишки как мухи мрут... Их-то бы хоть пожалели, изверги!
Они-то чем виноваты?!
задохнулся от негодования и на мгновение смолк. -- Я ведь к вашим старшим
как раз и шел. Элия со своей сворой меня два дня гнала, да только я ей не
дался...
прислать хочет, совсем не так делает...
позволил, -- пояснил Блейд. -- Сам к вам добрался.
повстречал какого-то усатого... как его? Пиджа...
словоохотливый, и великая заповедь русских "болтун -- находка для врага!"
ему, похоже, была неизвестна. Охранник явно не возражал поболтать с
заключенным -- то есть налицо было вопиющее нарушение правил внутреннего
распорядка любой порядочной тюрьмы. -- Пидж -- это ловец Тамар. Бедовая
девка! -- пояснил страж, смачно причмокнув. -- А я и не ведал, что она тебя
притащила...