незадолго до этого Помпей расправлялся с царем Понта Митридатом. В когорте
насчитывалась тысяча человек, двести конных и восемьсот пеших; все - в
отличных кованых доспехах. Вид у легионеров был мрачный и решительный, ни в
одних глазах странник не заметил страха. Разговаривая с Блейдом, легат и не
думал скрывать место их назначения - Юг. Был назван даже город, где
разместится когорта - она входила в состав Двенадцатого Пограничного
легиона, от которого ныне осталась всего одна треть. Там, на юге,
формировались новые части, и эта когорта должна была войти в Четырнадцатый
легион; номер "тринадцать" был, разумеется, пропущен. Легат, окинув взглядом
могучую фигуру странника, оценив взглядом знатока, как уверенно лежит меч в
руке северного охотника, тотчас предложил ему подумать о воинской карьере.
Девчонку бросить не могу, и добычу продать тоже надо... Но я так и так
собирался в войско. Ты сказал мне, где вас найти, - я не запоздаю...
чистыми, а вино в придорожных тавернах - ароматным и неразбавленным. Перед
Блейдом лежала богатая страна. Богатая и благополучная - стражей порядка
странник не видел ни разу. Невольников он тоже нигде не замечал. Из обрывков
разговоров, случайно подслушанных фраз стало ясно, что домашних слуг-рабов
здесь нет - вся прислуга наемная. Даже грязная и неприятная работа
выполнялась свободными имперскими гражданами - включая чистку клозетов. Нет,
это была совсем не такая уж плохая Империя... нормальная, можно сказать. Не
торчали вдоль дорог кресты с распятыми беглыми и бунтовщиками, и вообще не
творилось никаких зверств - по крайней мере, на первый взгляд. А на
второй... Он и окажется решающим.
дней. И, когда их взорам открылся величественный город, носивший звучное имя
Рагар, даже видавший виды странник удивленно присвистнул.
обеих берегах широкой медленной реки, плавно несшей свои воды на восток, к
великому океану. Как и столица Айдена, Рагар не имел стен - его защитой
служили имперские легионы. С гребня холма, на котором стояли Блейд и его
спутница, город был виден, как на ладони. Прямые улицы, похоже, были
специально распланированы, как странник ни приглядывался, он нигде не мог
заметить трущобных лабиринтов. Вдоль самых широких магистралей тянулись дома
богачей, настоящие дворцы, утопающие в зелени; вдоль улиц поскромнее стояли
двух-трехэтажные строения, где обитал люд победнее. В самом же центре
города, одним своим фасадом выходя на речной простор, возвышалась
многобашенная твердыня императорского дворца. Он единственный во всей
столице производил впечатление укрепленного замка; Блейд видел мощные башни
и донжоны, которые куда больше подошли бы какой-нибудь пограничной крепости.
Видать, не все столь благостно в Датском королевстве... Его величество
император явно ценил свою жизнь и не собирался рисковать ею из-за каких-то
случайностей.
потоком других путников, вошли в город. Маленькая северянка казалась
совершенно пораженной и подавленной величием имперской столицы, она так
усердно крутила головой, что Блейд даже дернул ее за руку. Не стоило так
выделяться в уличной толпе.
наконец очутились перед самым императорским дворцом.
горсть монет, позаимствованных с неделю назад с помощью Малыша Тила. - Жди
меня там. Мне надо осмотреться.
производил весьма внушительное впечатление. В воротах застыла стража в алых
плащах; местные преторианцы проводили Блейда равнодушными взглядами.
он не привлекал к себе внимания, изредка попадавшиеся по пути вооруженные
легионеры полностью игнорировали меч, висевший на его поясе.
сказок об империи колдунов. Пока что, за все дни своего путешествия через
имперские владения, он не заметил ничего, что хотя бы косвенно могло
подтвердить эти легенды. Разговоров о магах и колдунах в придорожных
тавернах он наслушался предостаточно, но вот увидеть хоть одного чародея
воочию ему так и не удалось.
время пути, рабы-пильгуи в столицу никогда не попадали. Все они были личной
собственностью императора, предоставлявшего их в аренду владельцам рудников,
шахт, сталеплавилен, каменоломен, галер и всего прочего, где нужен был
рабский труд. Из этой арендной платы и складывались доходы императора - на
нее он содержал и свой двор, и свою личную гвардию. По слухам, его
императорское величество, имя которою никогда не произносилось вслух,
отличался весьма большой скаредностью...
он так и не смог обнаружить ничего интересного. Рагар казался совершенно
обычным городом. Богатым, роскошным, веселым - но не более того. Ничего
чудесного, загадочного, необъяснимого тут не было.
поддерживают императора и сохраняют ему верность. Страна, где обитает один
народ, трудолюбивый и воинственный; основные массы рабов сосредоточены на
востоке...
по августейшей фамилии - не сработает; разве что ему удалось бы истребить ее
всю целиком. Это государство имело четкий и недвусмысленный закон о
престолонаследии, и список, в котором была приведена "очередь" возможных
претендентов в случае смерти императора и его прямых потомков, был
повсеместно известен. Нечего было и рассчитывать на смуту в случае
исчезновения со сцены, скажем, самого императора и наследного принца. У его
императорского величества насчитывалось шестеро детей - четверо мальчишек и
две девочки, так что Блейду пришлось бы устроить настоящее избиение
младенцев. Нет, этот план не годился! Как не годился и прежний - встать во
главе армии рабов и повести ее на столицу. Такая, с позволения сказать,
"армия" не продержится и нескольких дней, а Блейду совсем не улыбалось
повторить судьбу Спартака. Нет! Решение нужно было искать где-то в иной
области. Собственно говоря, восстание пильгуев могло иметь хотя бы
минимальные шансы на успех, если б имперские силы оказались скованными боями
с пескоедами, и Блейду удалось бы вывести освобожденных рабов... Куда?
Заркия и так не могла прокормить больше народу, чем там обитало сейчас.
ждал обед; пока его не было, девушка сумела договориться с местными
поварами. Блейд только головой покачал, когда она начала выставлять на стол
одно за другим ароматно пахнущие блюда.
тихонько пояснила девушка. - А тут народ простой и вовсе и не злой даже...
Я-то думала, они пильгуйских детей живьем едят... А оказалось...
никак не ожидал.
несвойственной ей решимостью заявила Лиайя. - Болтали, будто тут все
поголовно изверги. И зачем им только наша Заркия сдалась? Тут ведь столько
народу, что они бы нас в один миг раздавили...
и десять, и двадцать легионов; каждый мужчина был воином, каждый прошел
обучение, каждый мог, если потребуется, встать в строй центурии.
решил немного поднажать. - Что миссия Великого Мориона никому не нужна? А
твои сородичи, томящиеся в рабстве?
потерял дар речи. Ай да малышка! Правильно говорил гном Харгатор - с этими
пильгуями не соскучишься. Учить эту девчонку еще да учить... пока не поймет,
что чужая беда далеко не всегда только чужая, но и твоя собственная...
притянуть к себе девушку. После чего до самого утра странника занимали какие
угодно вопросы, но отнюдь не посвященные проблемам этики.
мрачнел, и Лиайя испуганно взирала на него из своего уголка, куда неизменно
забивалась при виде сердитого лица Мориона. Неважно себя чувствовал и
Дракула - все время жаловался на то, что кто-то пытается "заглянуть ему
внутрь головы", но кто этот загадочный враг, ата объяснить не мог - не
хватало ни слов, ни образов.
практически не было, зато с юга их было предостаточно - и все недобрые.
Война не прекращалась ни на день, ни на час; враг атаковал превосходящими
силами, однако легионы пока еще держались. Набор следовал за набором; в
воинских лагерях, расположенных на окраине Рагара, день и ночь шла муштра и
не стихали крики центурионов. Добровольцев принимали постоянно; и
мало-помалу Блейд начал ловить на себе косые взгляды содержателя таверны,
где жили они с Лиайей, - мол, здоровенный молодой охотник, а остается в
стороне!
корчму за корчмой; не то чтобы люди прятались от призыва, но кое-кого порой
приходилось убеждать довольно долго. В любой момент легионеры могли
нагрянуть и к Блейду. Каждый подданный Империи был внесен в списки - где
родился, кто родители и тому подобное. Понятно, что ни странника, ни Лиайи
ни в каких списках и в помине не было.
пильгуев-рабов. Восстание? Это Блейд оставлял на самый крайний случай. Кроме
того, если он сокрушит Империю, кто остановит пескоедов? Но, быть может,
Никитин Юрий
Быков Василий
Володихин Дмитрий
Каменистый Артем
Афанасьев Роман
Орловский Гай Юлий