Чтение 14–й страницы книги ~Интегральные деревья~

Смитта приближались к медиане, триада Джилл сновала по стволу вверх и
вниз, таская с кроны продовольствие, а триада Тани таскала воду с
подветренной стороны.

Обычно пожар не представлял больших проблем, но случались всякие
неожиданности.

- Люблю лазить, - сказала Смитта. Она парила, зацепившись кончиками
ног за край коры. Так близко к середине дерева прилив был слаб, поэтому
она без труда удерживалась на стволе. - Мне нравится парить... и где еще
можно поглядеть на Дымовое Кольцо ~целиком~?

Минья кивнула. Она не хотела разговаривать. Если проблему нельзя
решить и нельзя избежать ее, остается только одно - бежать. Ей пришлось
бежать с такой скоростью, какая только по силам человеческому существу.
Это сработало: здесь, на полпути между двумя бесконечностями, она
чувствовала себя спокойно.

Дерево, казалось, уходило в бесконечность в обоих направлениях. На
одном его конце темная крона, освещенная сзади светом Воя и солнечным
светом, выглядела сияющим ореолом зеленого пуха вокруг черной сердцевины.
С другой стороны находилась крона Дальтон, которая отсюда казалась едва ли
большей. Несколько плывущих облачков, пятнышки зеленых зарослей,
водовороты штормов - все это виднелось вне. На востоке светилось пятнышко
света в темной оправе - тот самый маленький пруд, который должен был через
несколько дней подойти очень близко.

Может, он и подойдет. Об этом они не говорили. Невезение,

Занятые голодом, засухой и сопутствующими политическими неурядицами,
члены Триединой Бригады уделяли не слишком-то много времени заботе о
дереве. Они были нужны в качестве полиции. Хотелось надеяться, что
приговоры решат все проблемы, но сегодня триада выискивала паразитов и
полосы "седых волос" по всему стволу. Им пришлось выжигать целые поля этой
ужасной растительности.

Какое-то движение с наветренной стороны привлекло внимание Миньи.
Что-то голубое на голубом, трудноразличимое, большое. Солнце стояло почти
в надире и ярко сияло. Она заслонила глаза рукой, прищурилась и наконец
сказала:

- Триада.

Смитта подскочила:

- За нами? Сал!

Откуда-то из-за клубов дыма Сал пропела:

- Вижу!

Минья сказала:

- Они заинтересовались. И они уже довольно близко.

Смитта вновь притянула себя к стволу и приготовила оружие.

- Я один раз сражалась с триадой. Они поумнее меч-птиц. Их можно
отпугнуть, но помните: если мы убьем одного, придется убить всех троих.

Теперь торпедовидный объект приблизился. Он был почти
небесно-голубого цвета и медленно вращался. Шесть больших глаз по очереди
показывались каждые пол-оборота, так же как и три больших полупрозрачных
плавника... Один был меньше остальных. Должно быть, это был молодой
экземпляр. Минья прошептала:

- Что делать?

- Луки и стрелы наготове? Приготовьте стрелы и нацепите на наконечник
немного горящих "седых волос". Удачно, что у нас тут пожар. Возьмите свои
реактивные стручки, они могут понадобиться.

Минье казалось, что сердце ее бьется где-то в горле. Это ее вторая
вылазка на ствол... но Смитта и Сал бывали здесь много раз. Они были
закаленными и опытными. Сал, крупная, рыжеволосая женщина сорока лет,
присоединилась к Триединой Бригаде, когда ей исполнилось двенадцать.
Смитта рождена была мужчиной, ее только из вежливости называли женщиной.

"Держись подальше от Смитты", - сказала себе Минья. Смитту было
трудно рассердить, но, если на нее долго давить, что-то в мозгу у нее
соскакивало. Тогда она сражалась как берсеркер, даже среди своих, и
единственным способом остановить ее тогда было навалиться на нее.

Минья натянула свой лук из крепкого дерева и кончиком стрелы
подцепила клочок горящих грибов.

- Готовы?

Торпеда распалась на три части. Три тоненьких торпеды теперь медленно
двигались на них, демонстрируя маленькие боковые плавники и оранжевые
брюшки. Самец и самка, вечная пара, и один детеныш, который быстро набирал
массу тела, но созревал очень медленно. Они разделялись лишь для битвы или
для охоты. Сама Триединая Бригада была названа в честь триад - их семейной
независимости.

Детеныш, должно быть тот, меньший, слегка отстал от двух других. Двое
взрослых рванулись вперед.

- Держу самца, - сказала Смитта и ослабила трос, привязанный к
стреле.

Который из них самец? Минья подождала немного, чтобы проследить,
какую мишень выбрала Смитта, затем ослабила свой собственный трос. Она
прикинула, что триада еще вне пределов досягаемости... и была почти права:
тело самца промелькнуло далеко в стороне от летящей стрелы, тогда как
самку задело. Сал откинулась назад, ослабила трос, и стрела вонзилась в
плавник самки.

Та резко дернулась и освободилась. Из дыма появилась Сал и прыгнула в
небо. Она спокойно плыла в сторону триады, древний металлический лук висел
у нее за плечом. В хвостовом плавнике самки застряли горящие волокна, и та
дико била хвостом.

Смитта послала привязанную стрелу в детеныша.

Оба взрослых закричали. Самка попыталась перехватить стрелу. Слишком
медленно. Детеныш, похоже, не видел летящую стрелу. Смитта потянула за
трос и остановила стрелу за метр до цели.

Самка поглядела на них.

Женщины торопливо высвобождали стрелы, но в этом не было
необходимости. Взрослые особи грациозно двинулись к детенышу. Из оранжевых
животиков выдвинулись маленькие ручки, которые удерживали их вместе. Они
удалялись, точно размытое голубое привидение, почти невидимое в голубом
небе.

- Видите? Они соображают. С ними можно договориться, - сказала
Смитта.

Сал вытащила каплевидный реактивный стручок, лежащий в одном из
карманов, располагающихся спереди на ее блузе, и отломила верхушку.

Облако семян и влаги вырвалось в небо, отбросив Сал обратно к стволу.

Она смотала трос и уложила свое оружие, включая ценный лук. Он был
сделан из упругого металла и передавался от старшего к младшему среди
членов Триединой Бригады по меньшей мере две сотни лет.

- Хорошо сработано, солдаты, но я думаю, что огонь уже добирается до
древесины. Если бы Таня была здесь! Она не могла случайно миновать нас, а?

На взгляд Миньи, огонь, может, и добрался до древесины, а может, и
нет. Трудно сказать, что там видела Сал внутри зарослей "седых волос".

- Не так уж плохо, - сказала она.

- Ненавижу зря расходовать реактивные стручки, но... древесный корм,
я хочу их поискать, - решила Сал.

Она подобрала под себя ноги, уперлась руками в кору, желая как
следует раскачать себя, и прыгнула, одновременно взмахнув руками, стараясь
перевернуться так, чтобы видеть ствол. Они наблюдали, как она плыла вдоль
ствола по направлению к кроне Дальтон-Квинна.

- Она чересчур суетлива, - сказала Смитта.

С тех пор, как граждане Клэйва вышли из кроны Квинна, прошло
семьдесят дней.

Дерево кормило мириады паразитов, а паразиты кормили отряд Клэйва.
Они убили еще одного носорука, очень легко, ухватив его за нос и вонзая
гарпуны в тело, оставшееся внутри убежища. Везде росли целые грядки
веерогрибов. Меррил проспала восемь дней, после того как съела красную
оборку веерогриба. Слабая головная боль, по-видимому, не мешала ей в
восхождении и наконец прошла совсем. Так что веерогрибы служили им пищей,
и они отыскали еще несколько созданий, сидящих в укрытиях, и все они были
съедобны...

Град считал обилие паразитов доказательством того, что дерево
погибает.

Они нашли заросли реактивных стручков, напоминающих пузырчатую массу
на коре. Клэйв упаковал дюжину таких стручков в мешок с остатками
носорука.

Группа устроилась лагерем рядом с сухим руслом, промытым водой в
древесине. Клэйв смеялся и укорял их за изнеженность - они спали в дуплах
все последнее время: прошлую ночь - в жилище носорука, дважды перед этим -
в глубоких ранах в коре, в трещинах, заросших пухом, который сначала
пришлось выжигать. Их одежда стала черной от сажи.

Они поняли, что кипятить воду тут невозможно: из котла немедленно
вылетали бесформенные кипящие пузыри.

Сила прилива продолжала падать, пока они не начали практически парить
на стволе. Меррил это понравилось. То, что она пришла в себя после
веерогриба, не изменило ее. Тут просто нельзя было упасть: стояло лишь
позвать на помощь - и кто-нибудь обязательно бросит тебе трос. Глории это
нравилось, и даже Альфин иногда улыбался.

Но были и неудобства. Стало плохо с водой. Здесь не было ветра, и
поэтому не было потока воды с подветренной стороны ствола. Иногда можно
было найти влажное дерево - достаточно влажное, чтобы вылизать его досуха,
и в тканях веерогрибов тоже была вода.

Джинни нашла еще одну отметку ДК. Хорошо: она выглядела почти
расчищенной. Еще через полкилометра им попалась торчащая из ствола
огромная колония веерогрибов, словно белая рука, вытянутая в небо. Она,
должно быть, была огромной.