Чтение 14–й страницы книги ~Мертвы, пока светло~

- Да, правда.

- Тогда тебе нужно позволить мне жить своей жизнью, потому что ты не сможешь изменить ее для меня.

- Ты хотела, чтобы я ее изменил, когда тебя избивали Раттреи.

- Очко! Но я не могу позволить тебе изменять мою повседневную жизнь. Я буду злиться на людей, и они будут злиться на меня. Я не могу переживать по поводу того, останутся ли они после этого в живых. Я не смогу жить так, милый! Понимаешь, о чем я говорю?

- Милый? - повторил он.

- Я люблю тебя, - сказала я. - Не знаю, почему, но это так. Я хочу называть тебя всякими дурацкими словечками, которые употребляют влюбленные, и мне плевать, что это звучит глупо, раз уж ты вампир. Я хочу говорить тебе, что ты мой малыш, что я буду любить тебя, пока мы не станем старыми и седыми - хотя этого никогда не будет. Что я знаю, что ты всегда будешь мне верен, - хотя и этого никогда не будет. Я словно натыкаюсь на каменную стену, когда пытаюсь сказать тебе, что люблю тебя, Билл. - Я замолчала, выговорившись.

- Что ж, кризис случился раньше, чем я предполагал, - из темноты произнес Билл. Сверчки продолжили свою песню, и я долго слушала их.

- Да.

- И что теперь, Сьюки?

- Мне нужно некоторое время.

- Прежде чем...

- Прежде чем я пойму, стоит ли любовь страданий.

- Сьюки, если бы ты знала, насколько ты другая, насколько мне хочется защищать тебя...

По голосу Билла я понимала, что он испытывал такие же нежные чувства, как и я.

- Как ни странно, но я испытываю то же по отношению к тебе, - ответила я. - Но мне жить здесь, и мне жить с собой, и мне следует подумать о каких-то правилах, которые нужно для себя установить.

- Что мы станем делать теперь?

- Я думаю. Ты будешь продолжать жить так, как жил перед нашей встречей.

- Пытаясь понять, смогу ли я жить в главном русле. Думая о том, на ком я смогу кормиться, если не смогу больше пить эту проклятую искусственную кровь.

- Я знаю, что ты найдешь, на ком кормиться кроме меня. - Я очень старалась сохранять голос ровным. - Пожалуйста, пусть это будет кто-то нездешний, кого мне не надо будет видеть! Я не выдержу этого! Я знаю, что нечестно просить тебя об этом, но я все же прошу.

- Если ты не станешь встречаться ни с кем другим, спать ни с кем другим.

- Не стану. - Такое обещание показалось мне достаточно легким.

- Ты не станешь возражать, если я буду заходить в бар?

- Нет. Я не собираюсь никому рассказывать, что мы разошлись. Я не болтаю об этом.

Он прислонился ко мне, я чувствовала давление его тела на руку.

- Поцелуй меня, - попросил он.

Я подняла голову и повернула ее, губы наши встретились. То был голубой огонь, не оранжево-красное пламя, не огненный жар: голубой огонь. Спустя мгновенье, его руки обвили меня. Еще мгновенье, и мои руки охватили его. Я начала растворяться, таять. Глотнув воздуха, я отстранилась.

- Нет, Билл, мы не должны.

Я услышала, как он вздохнул.

- Конечно, раз уж мы расстаемся, - сказал он тихо. Но прозвучало это, словно думал он совсем иначе. - Нам несомненно не следует целоваться. Еще меньше мне следует желать завалить тебя прямо на пороге и продолжать до полусмерти.

Мои колени дрожали. Умышленно грубые слова, произнесенные его спокойным милым голосом, вызвали во мне бурю желания. Мне пришлось собрать в кулак все остатки своей решимости, чтобы встать и уйти в дом.

Но это мне удалось.

На следующей неделе я начала учиться жить без бабушки и без Билла. Я работала ночами и работала много. Впервые я была осторожна, проверяла замки и систему безопасности. Где-то существовал убийца, а у меня больше не было могущественного заступника. Я думала, не завести ли собаку, но не смогла определиться с породой. Так что кошка, Тина, оказалась моей единственной защитой, поскольку всегда реагировала, когда кто-то слишком близко подходил к дому.

Время от времени мне звонил бабушкин адвокат, сообщая о процессе переоформления недвижимости. Иногда звонил адвокат Бартлета. Мой дядя оставил мне двадцать тысяч долларов, немаленькую для него сумму. Я едва не отказалась от наследства, но, подумав, перечислила деньги в местный медицинский психологический центр, предназначив их детям-жертвам насилия.

Они были рады получить такие деньги.

Я принимала кучу витаминов, чувствуя себя несколько анемичной. Я употребляла много жидкости и съедала массу протеинов.

А еще я ела вдоволь чеснока, чего Билл терпеть не мог. Он говорил, что запах выделяется через поры, даже когда однажды я съела всего лишь кусочек чесночного хлеба со спагетти и мясным соусом.

Я спала, спала и спала. Мне больше не приходилось бодрствовать после ночных смен, и организм сражался с недосыпом.

Через три дня я почувствовала себя физически восстановившейся. На самом деле мне даже показалось, что я стала сильнее, чем была.

Я начала воспринимать происходящее вокруг меня.

Первое, что я заметила - местные действительно были доведены вампирами, поселившимися в Монро. Диана, Лиам и Малкольм объезжали окрестные бары, делая невозможными для остальных вампиров попытки жить в главном русле. Они вели себя вызывающе и оскорбительно. Эта троица вампиров заставила померкнуть эскапады студентов Технологического.

Похоже, они даже не понимали, что создают опасность для самих себя. Возможность выбираться из своих гробов ударила им в головы. Право на законное существование смело все ограничения, всю их осторожность и благоразумие. Малкольм куснул бармена в Богелусасе. Диана обнаженной танцевала в Фармервилле. Лиам встречался с несовершеннолетней девочкой и ее матерью в Шонгалу. Он брал кровь у них обеих. И не стер у них память.

Однажды вечером в четверг Рене беседовал в баре с Майком Спенсером, директором похоронного агентства. Они оборвали разговор, когда я подошла к ним. Естественно, это привлекло мое внимание. Так что я решила посмотреть, что у Майка на уме. Группа местных собиралась сжечь вампиров из Монро.

Я не знала, что и делать. Эти трое были если не друзьями Билла, то, в некотором роде, его единоверцами. Но я ненавидела Малкольма, Диану и Лиама настолько же, насколько и любой другой. С другой стороны - а ведь всегда есть эта самая другая сторона, не так ли? - не в моих правилах было узнать о том, что замышляется убийство и при этом сидеть сложа руки.

Может, все дело было просто в выпитом ликере? Чтобы проверить, я погрузилась в мысли остальных посетителей бара. К моему потрясению, многие из них думали о сожжении обиталища вампиров. Но я не могла понять, где был источник этой идеи. Выглядело все так, словно яд вытек из одного мозга и заразил остальные.

Не было никаких доказательств, совершенно никаких, что Маудет, Дон и моя бабушка были убиты вампиром. На самом деле, был слух, что доклад коронера содержал свидетельства против этой версии. Но эти три вампира вели себя так, что люди хотели обвинить их в чем-нибудь, хотели избавиться от них, а раз уж и Маудет и Дон были покусаны вампирами и посещали вампирские бары, то люди просто смешали все воедино, чтобы вынести признание вины.

Билл появился на седьмую ночь моего одиночества. Он внезапно возник за своим столиком. И был он не один. С ним вместе был мальчик лет пятнадцати. И он тоже был вампиром.

- Сьюки, это Гарлен Ивс из Миннеаполиса, - произнес Билл, словно это было совершенно обычное знакомство.

- Гарлен, - сказала я, кивая. - Приятно познакомиться.

- Сьюки, - он тоже склонил голову.

- Гарлен здесь проездом из Миннесоты в Новый Орлеан, - сообщил Билл, сегодня он явно был разговорчив.

- Я еду на каникулы, - пояснил Гарлен. - Я давно хотел съездить в Новый Орлеан. Для нас это как мекка.

- Ну да, конечно, - отозвалась я, стараясь говорить небрежно.

- Можно позвонить по этому номеру, - проинформировал меня Гарлен. - Можно остановиться у какого-нибудь жителя, а можно снять в аренду...

- Гроб? - оптимистично продолжила я.

- Ну да.

- Я рада за вас, - сказала я, улыбаясь изо всех сил. - А что для вас? Кажется, Сэм пополнил запасы крови. Билл, будешь? У нас есть отрицательная А и положительная О.

- Наверное, отрицательной А, - решил Билл, молча переговорив с Гарленом.

- Одну минуточку! - Я отправилась к холодильнику позади стойки, достала две бутылочки, сняла с них крышки и поставила на поднос. Все это время я по привычке улыбалась.

- С тобой все в порядке, Сьюки? - спросил меня Билл более обычным голосом, когда я выставила перед ними напитки.

- Несомненно, Билл, - бодро отрапортовала я. Мне хотелось разбить бутылку о голову Билла. Значит, Гарлен. Остается на ночлег. Ну что ж.

- Гарлен хочет съездить навестить Малкольма попозже, - сказал Билл, когда я подошла за опустевшими емкостями и предложила им повторить заказ.

- Уверена, что Малкольм порадуется встрече с Гарленом, - сказала я, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком ехидно.

- О, встретить Билла было просто чудесно, - сказал мне Гарлен, улыбаясь и показывая клыки. Что ж, Гарлен умел напакостить. - Но Малкольм - это просто легенда!

- Смотри! - сказала я Биллу. Я хотела рассказать ему, в какую опасность эта троица вампиров сама себя впутала. Но мне показалось, что сейчас не самое удачное время. И мне не очень хотелось говорить при Гарлене, напускающем на меня свое детское очарование и похожем на тинэйджерский секс-символ. - Никто не радуется их обществу в последнее время, - добавила я, спустя минуту. Но это было не очень удачное предупреждение.

Билл удивленно посмотрел на меня, а я развернулась и ушла.

Я пожалела об этом, и жестоко пожалела.

После того, как Билл и Гарлен ушли, бар еще оживленнее заговорил о том, что я уже слышала от Рене и Майка Спенсера. Похоже, кто-то разжигал страсти, стараясь, чтобы уровень раздражения не падал. Но мне никак не удавалось понять, кто это был, хотя иногда я прислушивалась - и ментально и обычным способом. В бар зашел Джейсон, и мы поздоровались, но не больше того. Он не мог мне простить того, как я отнеслась к смерти дяди Бартлета.

По крайней мере он не думал никого сжигать, разве что о том, как немного позажигать в постели Лиз Барет. Лиз, которая была моложе меня, была обладательницей коротких курчавых волос, больших карих глаз и неожиданно серьезного вида, что заставило меня предположить, что Джейсон встретил достойную пару. Я попрощалась с ними после того, как их кувшин с пивом опустел, и осознала, что атмосфера гнева в баре еще сгустилась и мужчины и в самом деле готовы что-то предпринять.

Я всерьез взволновалась.

Вечер продолжался, и жизнь бара становилась все более лихорадочной. Меньше женщин, больше мужчин. Больше шатаний между столами. Больше выпитого. Мужчины стояли, а не сидели. Трудно было определить, в чем дело. По настоящему значительного собрания не происходило. Слова передавались негромко, шепотом на ухо. Никто не вскакивал и не кричал: "Ну что, парни! Позволим этим монстрам жить среди нас? На штурм!" - или чего-нибудь в этом же роде. Но спустя некоторое время они начали покидать бар, собираясь в переговаривающиеся группы на парковке. Я выглянула в окошко, чтобы посмотреть на них и покачала головой. Ничего хорошего.

Сэм тоже был напряжен.

- Что ты об этом думаешь? - спросила я и поняла, что впервые за вечер разговариваю с ним, если не считать "Передай кувшин", да "Еще маргариту".

- Похоже, они готовят линчевание, - ответил он. - Только едва ли они сейчас отправятся в Монро. Вампиры будут снаружи до рассвета.

- А где их дом, Сэм?

- Я так понял, что где-то в предместьях Монро с запада, то есть ближе к нам, - ответил он. - Но где точно, не знаю.

После закрытия я направилась домой, почти надеясь, что Билл притаился на моем проезде, и я смогу рассказать ему о том, что происходит.

Но я его не встретила, а к нему не пошла. Долго не решаясь, я все же набрала его номер, но сработал автоответчик. Я оставила ему сообщение. У меня не было ни малейшего представления, как найти номер тех троих, если он у них вообще был.

Я скинула с себя туфли и сняла бижутерию - все серебро, вот так-то, Билл! - и все еще волновалась, но уже не так сильно. Я забралась в кровать в спальне, которая теперь была моей, и моментально заснула. Лунный свет лился в открытые шторы, создавая на полу причудливые тени. Но я смотрела них лишь несколько минут. Билл не ответил на мой звонок той ночью.

Но телефон все же зазвонил, рано утром, после наступления рассвета.

- Что? - спросила я, ошарашенная, прижимая к уху трубку. Посмотрела на часы. Половина восьмого.

- Они сожгли дом вампиров, - сказал Джейсон. - Надеюсь, твоего там не было.

- Что? - переспросила я еще раз, и в голосе прозвучала паника.

- Дом вампиров в Монро сожгли. После восхода. Это на улице Каллиста, к западу от Арчера.

Я вспомнила, что Билл собирался отвезти туда Гарлена. Остался ли он там?

- Нет, - сказала я.

- Да.

- Мне надо ехать, - сказала я, вешая трубку.

В ярком солнечном свете он еще тлел. Струйки дыма поднимаись к голубому небу. Обуглившееся дерево было похоже на шкуру крокодила. Пожарные машины и автомобили полиции беспорядочно стояли на лужайке возле двухэтажного здания. За желтой лентой толпились любопытные.

То, что осталось от четырех гробов стояло рядышком на выжженной траве. Там же был и мешок с телом. Я пошла к ним, но очень долго они все не приближались, словно в одном из кошмарных снов, когда ты никак не можешь достичь своей цели.

Кто-то схватил меня за руку и попытался остановить. Не помню, что сказала, помню лишь испуганное лицо. Я шла через развалины, вдыхая запах пожарища, залитых углей, запах, который я не забуду до конца жизни.

Наконец я достигла первого гроба и посмотрела в него. То, что осталось от крышки, было сдвинуто. Солнце всходило, в любую секунду оно могло коснуться ужасных останков, покоившихся на промокшей белой шелковой материи.

Был ли то Билл? Сказать было уже невозможно. Труп разлагался на части прямо на глазах. Крошечные кусочки отделялись и улетали с ветром или растворялись с маленьким клубом дыма, когда тела коснулись первые солнечные лучи.

И в каждом гробе - тот же кошмар.

Рядом со мной оказался Сэм.

- Можно ли назвать это убийством, Сэм? - Он покачал головой.

- Я не знаю, Сьюки. По закону убийство вампира считается убийством. Но сперва надо доказать факт поджога, хотя едва ли это сложно. - Мы ощущали запах бензина. Вокруг дома суетились люди, карабкаясь то туда, то сюда, крича друг на друга. Мне не показалось, что они всерьез производят расследование.

- Но это тело, Сьюки, - Сэм указал на мешок, лежащий на траве. - Это был человек, и им придется производить расследование. Не думаю, что хоть кто-нибудь из этой толпы подумал, что в доме мог оказаться человек, если уж не говорить обо всем остальном.

- А почему ты здесь, Сэм?

- Ради тебя, - просто ответил он.

- Я весь день не буду знать, был ли это Билл.

- Да, понимаю.

- Что же мне делать весь этот день? Как мне дождаться?

- Может, принять какое-нибудь лекарство? - предложил он. - Какое-нибудь снотворное?

- У меня нет ничего такого, - ответила я. - У меня никогда не было проблем со сном.

Наш разговор становился все более странным. Не думаю, впрочем, что могла бы говорить как-то иначе.

Передо мной возник крупный мужчина, местный полицейский. Он вспотел от утреннего жара и выглядел так, словно давно бодрствовал. Возможно, у него была ночная смена, и ему пришлось остаться, когда начался пожар.

Когда те люди, которых я знала, начали этот пожар.

- Вы знали этих людей, мисс?

- Да, я с ними встречалась.

- Можете ли вы идентифицировать останки?

- Как можно идентифицировать это? - недоверчиво спросила я.

Тела почти исчезли, лишились всех характерных черт, и продолжали растворяться. Полицейский плохо выглядел.

- Да, мэм. Но вот этого?

- Я посмотрю, - сказала я, не успев подумать. Привычку помогать другим бывает очень трудно преодолеть.

Словно поняв, что я готова изменить свое решение, мужчина опустился на колени близ мешка и расстегнул его. Покрытое сажей лицо принадлежало девушке, которой я никогда раньше не видела. Я возблагодарила Господа.

- Я ее не знаю, - сказала я, и тут мои колени ослабли. Сэм подхватил меня, прежде чем я коснулась земли, и мне пришлось опереться на него.

- Бедняжка, - прошептала я. - Сэм, я не знаю, что мне делать.

Полицейские отняли у меня часть дня. Они хотели выяснить все, что я знала о вампирах, которые жили в доме, но этого было не так уж много. Малкольм, Диана, Лиам. Откуда они, каков их возраст, когда они поселились в Монро, кто был их адвокатом - откуда могла я узнать об этом? Я никогда не бывала в их доме.

Когда тот, кто допрашивал меня, выяснил, что я встретилась с ними благодаря Биллу, он пожелал узнать, кто такой Билл и как он сможет с ним связаться.

- Возможно, он был здесь, - ответила я, указывая на четвертый гроб. - Я не узнаю до темноты. - Моя рука по собственной воле поднялась и прикрыла рот.

В этот момент один из пожарных начал смеяться, его напарник подхватил.

- Жареные вампиры-южане! - закричал тот, что был пониже, тому, кто меня допрашивал. - У нас тут жареные вампирчики-южане!

Ему уже не было так весело, когда я изо всех сил ударила его. Сэм оттащил меня, а тот, кто допрашивал - пожарного, на которого я накинулась. Я орала, словно баньши, и снова бы бросилась на него, отпусти меня Сэм.

Но он меня не отпустил. Он подталкивал меня к машине, и руки его обладали стальной хваткой. Я внезапно представила себе, как устыдилась бы моя бабушка, если бы ей довелось увидеть меня, кричащей на служащего, бросающейся на человека. Эта мысль уничтожила мою безумную враждебность, как иголка пронзает воздушный шар. Я позволила Сэму втолкнуть меня на пассажирское сиденье, завести машину и отъехать с места событий. Пока он вез меня домой, я не проронила ни слова.

Мы добрались до дома слишком рано. Было всего лишь десять часов утра. До темноты мне оставалось дожидаться еще часов десять.

Пока я сидела на диване, глядя прямо перед собой, Сэм сделал несколько телефонных звонков. Через пять минут он вернулся в гостиную.

- Шевелись, Сьюки, - оживленно сказал он. - Эти жалюзи грязнющие!

- Что?

- Жалюзи. Как можно было доводить их до такого состояния?

- Что?

- Пора приняться за уборку. Бери ведро, неси аммиак и тряпки. Да сделай кофе.

Двигаясь медленно и аккуратно, боясь, что сама высохну и исчезну, как те тела в гробах, я сделала то, что он велел.

К тому времени, как я вернулась с ведром и тряпками, Сэм снял шторы в гостиной.

- Где стиральная машина?

- Сзади, за кухней, - указала я.

Сэм со шторами направился в прачечную. Бабушка стирала их с месяц назад, перед визитом Билла. Но я промолчала.

Я опустила жалюзи, закрыла их и начала мыть. Когда они стали чистыми, мы вымыли сами окна. Днем начал поливать дождь. Мы не могли выйти. Сэм взял швабру на длинной ручке и снял паутину из углов высокого потолка, а я вымыла подоконники. Он снял зеркало над каминной полкой, промыл все то, до чего обычно было не добраться. Потом мы помыли само зеркало и повесили его обратно. Я терла старый мраморный камин, пока на нем не осталось ни единого следа зимней сажи. Потом достала красивый экран, на котором были нарисованы цветы магнолии, и поставила его перед камином. Протерла экран телевизора и попросила Сэма поднять его, чтобы можно было протереть пыль под самим телевизором. Я сложила все видеофильмы в свои коробки и сделала этикетки на то, что записала недавно. Я сняла все подушки с диванов, пропылесосила пыль, собравшуюся под ними, и нашла доллар и пять центов. Пропылесосила ковры и протерла полы мокрой тряпкой.

Мы перебрались в столовую и отполировали все, что требовало полировки. Когда дерево стола и стульев начало сиять, Сэм спросил, как давно я не чистила бабушкино серебро.

Я никогда не чистила бабушкино серебро. Мы открыли буфет и выяснили, что оно, несомненно, нуждается в чистке. Так что серебро было перенесено в кухню, нашли там средство для чистки и стали чистить. Радио было включено, и я постепенно осознала, что Сэм делает его тише, когда начинают передавать новости.

Весь день мы занимались чисткой. Весь день лил дождь. Сэм говорил со мной, лишь чтобы дать мне новое задание.

Я трудилась в поте лица. Как и он.

К тому времени, как стали спускаться сумерки, у меня был самый чистый дом в округе.

- Теперь я ухожу, - сказал Сэм. - Наверное, тебе хочется побыть одной.

- Да, - отозвалась я. - Я поблагодарю тебя когда-нибудь, но не смогу сделать это теперь. Ты спас меня сегодня.

Я ощутила его губы на своем лбу, а минуту спустя услышала, как хлопнула входная дверь. Темнота начала сгущаться в кухне, и я уселась за стол. Когда почти ничего не стало видно, я вышла на улицу, неся с собой большой фонарик.

Меня не заботило, что дождь все еще лил. На мне было джинсовое платье без рукавов и сандалии, которые я натянула утром, после звонка Джейсона.