Чтение 14–й страницы книги ~Подняться на башню~

- Да что она?! Что?

- Молчи, проклятый авантюрист! Молчи! Мы пропали! - прошипел эльф.

Он тяжело спрыгнул вниз, залпом осушил стоявший на тумбочке графин с соком, утерся рукавом, блуждая взглядом по комнате.

- Интересно, успеем ли мы сделать ноги?

Хёльв осел на пол:

- Приехала? Так скоро?

- Приехала. Ведьма столичная, Подер с Биви ей что-то поперек сказали - так она их мигом уложила, даже пискнуть не успели.

- Убила? - ужаснулся Хёльв, поспешно натягивая не успевшие толком просохнуть штаны и куртку.

Лэррен пожал плечами:

- Вряд ли, скорее - усыпила. Потом перед псами чем-то махнула - те ей руки лизать бросились.

Аккуратно застегнув рубашку, эльф собрал растрепанные волосы в хвост и снова выглянул в окно.

- Стоит на пороге. Размышляет, - сообщил он.

- Убираться отсюда надо! - простонал Хёльв. - Одевайся!

- Убираться, конечно, надо. Но куда?

- Через черный ход. Наверняка в этом доме не только парадные двери имеются. Эльф потер лоб.

- Должны быть, - сказал он. - Подер вроде намекал, что у них есть лазейки на крайний случай. Где-то в кладовых.

- Бежим!

Вполголоса переругиваясь, они выскочили в коридор, сбежали по лестнице и, покрутившись в темном холле, нырнули в неприметный коридорчик. Вчера вечером развеселившийся Биви устроил им экскурсию по первому этажу замка, уделяя особенное внимание кухне и кладовым; дорогу к ним друзья запомнили твердо.

- Только не прохлопай! - прошептал юноша. - Здесь где-то должна быть дверь!

- Да тут этих дверей - хоть лабиринт устраивай, - ответил эльф.

Хёльв провел рукой по стене.

- Ничего не вижу, - расстроился он.

Лэррен остановился, удерживая его за плечо, неторопливо осмотрелся. В шестиугольный закуток за кухней выходило множество дверей, дверок и люков, Пахло корицей, перцем и ванилью. На полу, присыпанном тонким слоем муки и пыли, лаково поблескивали оброненные кухаркой фасолины.

Не мешало бы им время от времени здесь подметать, - заметил эльф и громко чихнул.

- Куда мы теперь? - Глаза Хёльва уже почти привыкли к темноте, но он предпочитал держаться поближе к Лэррену.

Тот принюхался.

- Так. Отсюда, - он указал рукой на прикрытый куском холста узкий проем, - пахнет солью и вяленой рыбой. Думаю, туда нам не надо. Из следующей комнатки - специями, снизу несет яблоками и домашним вином.

Эльф прошелся по кругу.

- Похоже, тут нечего ловить. Хотя... - Он остановился напротив самой солидной двери. - Здесь.

- Тайный лаз?

- Надеюсь. Во всяком случае, никаких запахов еды. Дверь была дубовой, с крепкими петлями и кованой, причудливо изогнутой ручкой. На лакированной древесине не было ни царапинки, только в углах виднелись сколы и трещины.

Чувствуется, что ход не заброшен, - сказал Лэррен. - Если это, конечно, ход.

- А что же еще? - возмутился Хёльв, потянув на себя ручку. - Давай пошли скорее.

Не издав ни звука, дверь отворилась.

- Надо было лампу прихватить, - недовольно буркнул Лоррен, вглядываясь в густую черноту открывшегося коридора.

- Нечего к себе лишнее внимание привлекать, - ответил Хёльв. - На ощупь пойдем.

Касаясь пальцами стены, он переступил через порог и медленно двинулся вперед. Эльф вздохнул и последовал за ним.

Идти было легко. Под ногами пружинило мягкое упругое покрытие, воздух посвежел и пах зимним лесом. В кирпичной кладке стены, на уровне груди, обнаружились перила. Вскоре коридор расширился и заметно пошел вниз.

- Ох, не нравится мне все это, - уныло заявил Лэррен, - Почему спускаемся? Зачем? Может, это прямая дорога в местную тюрьму?

- Это подземный путь, - сказал Хёльв. - Наверняка он ведет далеко за пределы замка, может даже за границы Пустоши.

- Или наоборот - прямо в центр Брасьера. То-то нам там обрадуются - мало не покажется.

Ход резко свернул вправо и нырнул еще глубже. Наклон стал крутым, и теперь приходилось крепко держаться за перила, чтобы не упасть. Потом гладкий спуск сменился ступеньками, и невдалеке замерцали призрачные синеватые шары.

- Куда-то пришли, - прошептал Хёльв озираясь. Они оказались на пороге просторного длинного зала, хорошо освещенного фосфорными лампами. Потолок был низким, плоским, кое-где украшенным зеркальной мозаикой. Пол устилали неяркие ковры, в углах стояли фарфоровые вазы, матово белел круглый мраморный бассейн.

Вдоль стен, на одинаковом расстоянии друг от друга, стояли скульптуры. Их было очень много - несколько десятков. Несколько десятков человеческих, эльфийских и гномьих лиц, с любопытством, злостью или равнодушием глядевших на нежданных гостей. Все каменные портреты были разными - грустными, веселыми, задумчивыми, хмурыми, но объединяло их одно - жизнь. Здесь не было мертвых, вычурных поз, неестественных жестов и выражений, свойственных большинству статуй. Казалось, что кудрявая тоненькая девочка, наклонившаяся за цветком, сейчас выпрямится и побежит дальше, а грозно сдвинувший брови гном - досадливо махнет шапкой и разразится ворчливой тирадой. Словно замерли на мгновение спорившие до хрипоты женщины, остановился, чтобы передохнуть, гонявший мяч мальчишка.

- Невероятно, - осипшим голосом проговорил Лэррен. - Оказывается, я видел далеко не лучшие работы Нурра.

Хёльв только кивнул. Не находя слов, он переходил от скульптуры к скульптуре, всматривался в лица.

- Смотри, это баронесса, - сказал он, добравшись почти до середины галереи.

Лэррен подошел поближе и ухмыльнулся:

- Клянусь Подземельями Ристага! В самое яблочко!

Придерживая рукой подол пышного платья, Амель склонялась в реверансе. На ее губах играла улыбка - хитрая, ликующая, злая. Будто бы баронесса торжествовала по поводу какой-то ей одной известной тайны.

- Я понимаю, почему эти работы стоят здесь, а не в домах своих прообразов, - лукаво сказал эльф.

- И я, - согласился Хёльв. - Вряд ли, скажем, вон тот толстый господин захотел бы увидеть такой свой портрет.

Они переглянулись и расхохотались.

- Все же кое-что остается неясным, - проговорил Лэррен отсмеявшись, - Например, имеет ли смысл идти дальше?

Хёльв помрачнел.

- Не идти же, в самом деле, назад? В лапы этой... - Он передернул плечами. - Колдуньи.

Продолжая беседовать, они дошли до центра зала и опустились на пол возле бассейна.

- Вопрос еще в том, - говорил Лэррен, - что мы собираемся делать после того, как выберемся из музея-усадьбы имени Нестора Нурра.

Он перегнулся через бортик, желая зачерпнуть воды, и вдруг застыл.

- Посмотри сюда, - сдавленно позвал он.

У бассейна не было дна. Невысокая мраморная стенка огораживала проем, открывавший вид на нижний этаж.

Несмотря на отсутствие окон, просторное помещение под галереей было светлым: на колоннах, на шкафах с инструментами, на специальных подставках горели десятки ламп. Вдоль стен стояли стеллажи с законченными и почти законченными скульптурами, в углах были свалены холщовые мешки.

- Да это же мастерская! - восторженно воскликнул Хёльв.

- А вот и мастер, - прошептал Лэррен, знаком призывая юношу говорить тише.

Нестор Нурр сидел возле фонтанчика с питьевой водой и вытирал тряпкой измазанные в глине руки. Знаменитый художник оказался широкоплечим, нескладным человеком с крупным носом и глубоко посаженными черными глазами. Кожа на его лице была бугристой, изрытой оспинами, отчего казалась грубо сделанной маской.

Бросив скомканное полотенце в раковину, Нурр поднялся и подошел к накрытой простыней скульптуре. Бережно провел ладонью по угадывающимся под тонкой тканью изгибам. И одним резким движением сбросил покров.

- Что скажешь, Ойна, милая? - спросил он, не поднимая головы.

- Не знаю, - прозвучал в ответ застенчивый голос, по-моему, очень красиво.

Из тени вышла русоволосая девушка, приблизилась к своему изображению и заворожено замерла.

У наблюдавших за сценой сверху Лэррена и Хёльва перехватило дыхание. Сходство было потрясающим. Девушка была изваяна сидящей на валуне в игривой, даже кокетливой позе. Босой правой ножкой она боязливо тянулась вниз словно желая коснуться ледяной речной воды. Чуть влажные волосы кольцами рассыпались по спине. Глаза лучились смехом и беспечностью.

- Спасибо тебе, - робко сказала Ойна и улыбнулась.. Нестор улыбнулся в ответ.

- Ты вернул меня, - продолжила девушка, - хотя я думала, что это невозможно.

Нестор подошел к ней и обнял за плечи, погладил по мягким волосам.

Хёльв смутился и перевел взгляд на заставленные скульптурами полки, на растущие возле двери розовые кусты в кадках - и потому первый заметил неладное.

Дверь тряслась, жалобно, еле слышно потрескивая; дрожала мелкой дрожью. Петли ходили ходуном, дергалась ручка. Наконец раздался хлопок, и могучие створки рассыпались пылью.

На пороге стояла седая женщина в длинной накидке и строго, укоризненно смотрела на Ойну.

- Откроем сердца чистоте, - сказала незнакомка и тут же добавила: - Вот я и нашла тебя. Как видишь, это оказалось совсем не сложно.

- Отойди, пожалуйста, отойди, - зашептала девушка, крепче прижимаясь к скульптору. - Амной молю, отойди.

- Не тебе поминать это имя.

Хёльв и Лэррен недоумевающе переглянулись.

- Чего ей надо? Зачем только Нестор ее к себе приглашал? Исключительно неприятная старая ведьма, - сказал эльф на ухо юноше. - И совсем она не из нашего народа.

Незнакомка сделала несколько шагов вперед.

- Отпусти ее, - приказала она, обращаясь к Нурру. - У нее другая судьба.

- Ойна сама пришла ко мне, - ответил тот, - сама просила о помощи.

- Ты ошибаешься, - холодно проговорила седоволосая женщина.

Нестор рванулся вперед, желая то ли толкнуть ее, то ли зажать ей рот ладонью, но споткнулся и упал, в кровь расшибив о каменный пол лицо и локти. Переступив через него, незнакомка подошла к испуганной девушке и взяла ее за руку.

- Мы уходим, - объявила она. - Не ищи нас и не пытайся помешать.

Не обращая внимания на боль, Нестор попытался встать, однако невидимый пресс не давал ему сдвинуться с места.

Уже у самого выхода Ойна обернулась и мельком посмотрела на статую. В быстром взгляде блеснуло торжество - ребяческое, неуверенное, но оттого еще более заметное.

Колдунья остановилась.

- Ах вот как, - сказала она и влилась глазами в каменный портрет.

Статуя вздрогнула и закачалась. Хёльву показалось, что сейчас она упадет, послышался шелестящий вздох, похожий на стон, и сидевшая на валуне каменная Ойна встала, медленно, неуверенно выпрямилась, протянула руки в немой мольбе.

- Не надо! - закричал Нестор. - Не надо!

Воздух завибрировал и поплыл. Заструились горячие незримые потоки. Тонко, на пределе слышимости запели свирели.

- Не надо! Не смей!

Статуя изменялась. Сплелись в косы длинные волнистые волосы, легли на спину. Опустилось вниз платье, закрывая босые ноги. Смеющееся юное лицо искривилось, уголки губ дернулись вниз, в глазах застыли слезы.

- Не надо, - еле слышно повторил Нестор, в ужасе отворачиваясь от переиначенной до неузнаваемости скульптуры.

Даже не посмотрев в его сторону, старая колдунья развернулась и ушла, ведя за руку мертво глядевшую перед собой Ойну.

- Не надо, - снова сказал Нестор и заплакал. Хёльв отшатнулся от проема и закрыл лицо руками.

- Скорее! - Холодные пальцы Лэррена коснулись его запястья. - Может, мы еще успеем перехватить их.

Они исключили и бросились назад - мимо мраморных колонн, мимо статуй, вверх, по подземному ходу, через кладовку, по лестнице.

- Ты уверен, что это правильно? - спросил Хёльв, первым влетая в холл, где несколько часов назад их встречал стриженый Биви. - Мы же ничего не знаем о...

- Мне наплевать! - перебил эльф. В его серых глазах плясало бешенство. - Даже если Нурр - растлитель и злодей, хотя мне так и не кажется. Эта высохшая морковка испортила лучшую скульптуру, что я видел за всю свою жизнь - поверь, очень долгую.

На улице свирепствовала вьюга. Ветер швырял снежные хлопья, поднимал в воздух опавшую хвою, забирался за воротник.

Свора псов жалась к стенке, недоуменно скуля и подвывая. Лежавших рядком на крыльце Подера и Биви уже припудрило холодной белой крошкой. Присев на корточки, Лэррен пощупал у обоих пульс.

- Живы, - сообщил он юноше. - Думаю, придут в себя минут через пятнадцать.

Затащив пострадавших в дом, они снова выбежали за порог.

- Какого лешего! - зарычал эльф, пытаясь перекричать бурю. - Час назад был полнейший штиль!

Хёльв не ответил. Шипя и ругаясь, он застегивал пуговицы на куртке.

"А ведунья девицу так и потащила в чем есть, - подумал он. - Каково ей сейчас, мерзнет побольше меня".

Лэррен закрутился на месте, словно потерявшая след гончая.

- Туда, - сказал он, махнув рукой в сторону псарен. Они двинулись по видневшимся в свежем снегу следам.

- Старуха нас прикончит, - пропыхтел Хёльв, стараясь не отстать от длинноногого эльфа. - Угробит, в землю по макушку загонит.

- Если успеет. - В ладонь Лэррена скользнул стальной кинжал с причудливо изогнутым змеевидным лезвием.

Юноша изумленно захлопал заиндевевшими ресницами. Вот тебе и библиотекарь! Вот тебе и учитель! Вот тебе и мирный хранитель знаний!

Таившиеся в сугробах сухие розовые кусты кололи, цеплялись за ноги, мелкий острый снег жег щеки. Возле псарни Лэррен остановился, недоуменно оглядываясь:

- Пропал след.

Тяжело дыша, Хёльв оперся о стенку:

- Может, замело просто?

- Какое там замело! Смотри - вот тут как на картинке всё - ясно и четко, а дальше - ничего.

Хёльв послушно уставился на покрытую пухом землю. Цепочка синевших на белом отпечатков, тянувшаяся от самого порога, резко обрывалась в нескольких метрах от забора.

- Улетели? - предположил юноша. - На драконе, например. В такой буре мы и целую стаю не услышали бы.

Эльф презрительно хмыкнул;

- Думаешь, я бы не почувствовал запаха? Хёльв пожал плечами:

- Дует больно сильно, могло и развеяться. Эльф снова хмыкнул:

- Да и не похоже по этим следам, что здесь кто-то на дракона забирался. Или думаешь, он сам - клыками за шкварник - и на спину?

- Откуда ж мне знать, я на драконах не катался.

- Не катался - так и не болтай ерунды тогда, - буркнул раздраженный неудачей Лэррен.

- А может, это гельмар? - рискнул допустить Хёльв. - Гельмары умные, помогают к себе на загривок забраться.

- Да хоть гигантский мотыль.

Оба замолчали, осматривая окрестности. Небо затянуло тучами, черные силуэты сосен клонились к земле под порывами ветра. Начинавшийся в десяти шагах от ограды холм был почти неразличим в снежной зыби.

- Лэррен, у тебя глаза-то поострее будут. - Хёльв дернул приятеля за рукав. - Там, на пригорке...

- Возвращаются, что ли, - недоуменно протянул эльф, пожимая плечами, - но там только одна из них. И с конем.

По склону, неловко скользя и спотыкаясь, спускалась молодая женщина в костюме для верховой езды - короткой замшевой курточке, замшевых же перчатках и брюках. Высокие сапоги были кожаными - простыми, но удобными, хорошо сшитыми. Шапки на голове не было, и длинные, цвета темного золота волосы трепала буря. На поводу женщина вела породистого игреневого жеребца.

- Если это Ойна, то она успела несколько повзрослеть, - ошарашено проговорил Хёльв.

- А если престарелая стерва - то изрядно помолодеть, добавил Лэррен.

Дойдя до забора, неизвестная остановилась и перевела дыхание.

- Эй, как вас там, - невежливо позвала она, - открывайте калитку.

Хёльв вопросительно посмотрел на Лэррена.

- Рады бы, да ключиков нет, - злорадно ответил тот, прячась от ненастья под навес псарни.

- Думаю, господину Нурру будет приятно слышать, что его слуги столь любезны с посетителями, - отозвалась незнакомка. Эльф ухмыльнулся, пристально изучая гостью - ее продолговатое, покрытое загаром лицо, гладкий лоб, красиво очерченный, яркий рот.

- А мы не его слуги, - ответил он чуть более мягко. - Мы...

- Мы - приближенные госпожи Арбигейлы, - закончил Хёльв, не замечая предостерегающих жестов эльфа. - Он - дворецкий, а я - помощник.

Тонкие брови незнакомки поползли вверх. Она недоверчиво прищурилась, оглядывая друзей с головы до ног, а потом вдруг расхохоталась - звонко, заливисто, как девчонка:

- Что ж, тогда вы тем более должны отворить мне, дорогие мои приближенные проходимцы.

- Я так и знал, - пробормотал Лэррен сквозь зубы, опасливо косясь на волшебницу

- Риль Арбигейла, - представилась она, - Нестор ждет меня.

- Мы бы рады впустить, но у нас правда нет ключей, - огорченно сообщил Хёльв.

Риль кивнула, провела рукой в перчатке по ограде, и один из стержней со всхлипом вышел из удерживавших его пазов. Жеребец настороженно следил за ней, поводя ушами.

- Не хотелось портить забор, но этот прут все равно бы вот-вот сломался, - сказала она, пробираясь во двор и отряхиваясь, - Стой спокойно, Фаворитушка, я пришлю кого-нибудь за тобой.