Чтение 14–й страницы книги ~Странник во времени~

Прохожий несколько опасливо посмотрел на остановившего его рыцаря и ответил:

- Обнаружили гнездо разбойников. Представляете, когда их ищут в лесу, они отсиживаются прямо у нас под боком? Куда смотрела стража? Говорят они из банды Жиля Меченного.

- Хорошо, - рассеянно ответил Рауль и кинул человеку мелкую монету.

- О, благодарю милорд, - прохожий поспешил исчезнуть.

- Что-то не так? - поинтересовалась Наташа.

- Не знаю, но надеюсь, что этот человек прав и арестовали действительно кого-то из людей Меченного.

- Кто такой этот Меченый?

- Разбойник. Этой зимой объявился в этих краях, сколотил себе банду и теперь он, по сути, является хозяином здешних лесов. Пару раз наши интересы с ним пересекались, и мы понесли убытки. Вообще Меченый очень жесток, но расчетлив и хитер. Своего никогда не упустит.

За разговором они подошли к дому, вокруг которого собралась большая толпа народа. Их окон второго этажа вырывались языки пламени. Перед входом, в окружении солдат, лежал избитый человек.

- Это и есть тот надежный человек, к которому вы меня вели? - догадалась девочка по помрачневшему лицу своего спутника.

Тот молча кивнул.

Вдруг лежащий человек поднял голову и крикнул:

- Тревис предатель!

Стоявший рядом солдат немедленно ударил его по голове древком копья. Человек упал и больше не подавал никаких признаков жизни.

- Идиот! - закричал командовавший офицер. - Если ты его убил, мессир Арман прикажет с тебя живого содрать кожу!

Солдат испуганно нагнулся над лежащим.

- Он жив, ваша милость.

- Твое счастье, болван.

Здесь Наташа почувствовала, как чья-то рука схватила ее и потащила из толпы.

- Вы не могли бы поосторожнее?

- Некогда, - ответил Рауль.

Найдя укромное место, он затолкал туда Наташу.

- Мессир, я должен вас покинуть. Если Жак прав, то один из близких людей Ловкача предатель.

- Этот самый Тревис?

- Да. Я должен предупредить об этом и рассказать обо всем, что здесь произошло. Это крайне важно. Вам со мной возвращаться нельзя, там вас быстро схватят. Вы это понимаете, я надеюсь?

- Я понимаю, но что мне делать? Я ведь здесь никого не знаю, этот город мне совершенно не знаком. - Наташа была в отчаянии.

- Я все устрою. Вот вам. Здесь в одном кошельке золото, а в другом - мелочь. Этого вам должно хватить. Отправляйтесь в трактир "Бык" и снимите комнату. Там вы сможете прожить в безопасности несколько дней, хотя я думаю, что вам столько не понадобиться. Как только я все расскажу Ловкачу, я дождусь вашего друга и вернусь с ним. - Рауль вдруг резко хлопнул себя по ноге. - Готов побиться об заклад на свою голову, что к этому делу приложил руку Вериморский барон. Ну ладно, с этим Ловкач сам разберется.

- Минутку, - остановила готового уже уйти Рауля Наташа. - Нельзя ли мне вооружиться посолиднее?

- Это не помешает, - признал ее правоту Рауль. - Пока здесь ходят люди Меченого, стоит держать хороший меч наготове.

Напоминание о Меченном вовсе не добавило девочке оптимизма.

- Вы хотите сказать, что в городе орудует банда Меченого?

- Конечно. Были случаи грабежей и убийств. Именно поэтому я хотел, чтобы вы остановились у надежного человека, а не на постоялом дворе. Вряд ли вам угрожает опасность, если вы, конечно, не будете показывать, что у вас есть много денег. Но вы правы, вооружиться действительно стоит. Следуйте за мной.

"Спасибо милый Рауль, вы не представляете, как меня успокоили".

Вздохнув, Наташа пошла за Раулем. Тот отвел ее в оружейную лавку и предоставил самой выбирать себе оружие. Война хорошо повлияла на торговлю этим товаром и поэтому выбор был не слишком велик.

Совершенно случайно Наташа нашла именно то, что ей было нужно. Это был прямой узкий клинок, еще не шпага, но и мечом, в полном смысле этого слова, его назвать было нельзя. Обоюдоострый, с прекрасно заточенным острием. Он лежал где-то позади остальных экспонатов. Владелец явно не очень высоко оценивал боевые возможности этого оружия.

Наташа для пробы пару раз взмахнула им. Немного тяжелее шпаги, к которой она привыкла в училище, но гораздо лучше для нее всего остального, находящегося здесь.

- Пожалуй, вот это мне подойдет.

И продавец, и Рауль с одинаковым недоумением посмотрели на нее.

- Этот вертел? - пренебрежительно спросил Рауль. - Да им же не нанести ни одного стоящего удара. Он слишком тонок и легок.

- Если говорить об ударах, то я не смогу нанести стоящего удара ни одним мечом, у меня просто не хватит сил. Но этим мечом я смогу нанести хороший укол, и он может оказаться гораздо опаснее любого удара. Это оружие по мне.

- Первый раз вижу молодого человека, так откровенно признающегося в своей слабости, - удивленно заметил продавец. - Обычно они слишком горды, чтобы это признать.

- Какой смысл будет в моей гордости, если я возьму оружие, с которым не смогу справиться и в результате меня убьют?

- В молодой голове очень мудрые мысли, - с одобрением сказал продавец. - Это необычно.

Наташа не стала объяснять, что этому ее научил учитель фехтования в училище, который очень определенно отзывался о людях выбирающих оружие не по умению с ним обращаться, а на показ, чтобы произвести впечатление. "В умелых руках и зубочистка опасна", --любил говорить он.

Эти взгляды он очень крепко вбил в головы своих учеников. Поэтому, выбирая себе оружие и зная, что от него будет зависеть ее жизнь, девочка меньше всего думала что подумают о ее мече другие люди.

Продавец назвал цену. Наташа не ориентировалась в здешних ценах на оружие, но ей показалась она очень низкой.

- Слишком дешево ты продаешь, - с подозрением заметил Рауль. - Может у него есть какой-то недостаток?

- Если бы это было так, я бы никогда не сказал об этом, - улыбнулся продавец. - Правда в том, что он лежит у меня очень давно, и никто не обращает на него внимания...

- И правильно делают, - пробурчал Рауль.

- Я думал, что вообще не смогу продать его. Вы первые за несколько лет кто хочет этот меч купить, и я не хочу упускать этот шанс заработать.

- Мне кажется у него великолепная сталь, - заметила Наташа.

- Совершенно верно. Это лучшая сталь, какая только может быть выкована людьми.

- Ты уверен, что хочешь именно этот меч? - все еще сомневаясь, спросил Наташу Рауль.

- Уверен. И не пытайтесь меня отговорить.

- Я и не пытаюсь. Вам владеть этим оружием.

- Если вы не пытаетесь меня отговорить, то почему жалуетесь на низкую цену? Я встречал покупателей, постоянно жалующихся на слишком высокие цены, но вы первый кто пожаловался на низкие.

Продавец оглушительно расхохотался.

- На вашем месте, мессир, я бы прислушался к мнению этого молодого человека. У него есть здравый смысл, а у молодых он очень редко бывает. Думаю, он знает чего хочет. Я уже жалею, что запросил так мало.

Рауль не споря дальше, молча заплатил.

Наташа (для проверки оружия конечно) сделала несколько выпадов и, увидев муху ползущую по стене, проткнула ее точным ударом.

- Я определенно жалею о той низкой цене, которую запросил, - задумчиво сказал продавец, глядя, как Наташа счищает с острия останки несчастной мухи.

- Кажется, я тоже был не прав, - признал Рауль

Выйдя из лавки, Рауль попрощался с девочкой и направился в сторону моря. На прощание напомнив:

- Иди в трактир "Бык", там я тебя найду.

Наташа осталась одна. Если бы она не была такой уставшей из-за богатого событиями прошлого дня и слишком короткого ночного отдыха, девочка непременно последовала бы совету Рауля. Но сейчас у нее не было никакого желания объясняться с кем-либо. Она совершенно не знала этого времени и не представляла как вести себя с людьми. Будь она менее измученной, Наташа сочинила бы что-нибудь, но сейчас ей это было явно не под силу. Ей хотелось одного - выспаться.

"Сначала отдохну, а потом пойду в этот трактир", - решила она.

Поэтому, вместо того, чтобы отправиться разыскивать трактир она отправилась в лес. Это конечно было глупо, но ей идея показалась хорошей. Немного углубившись в чащу, она вдруг вспомнила о Меченом, который хозяйничает в здешних лесах. На возвращение сил не было и Наташа, найдя укромное местечко, положила под голову мешок с запасом еды взятой на корабле, уснула.

Проснулась она от какого-то шума. Осторожно выглянув из-под куста, Наташа увидела троих вооруженных людей. Лицо одного из них было изуродовано шрамом, идущим через всю правую щеку. И, в отличие от остальных, кроме меча на нем была надета кольчуга. Судя по всему, эти трое чувствовали себя здесь совершенно свободно, не скрывались и разговаривали достаточно громко, чтобы девочка могла разобрать каждое слово. Именно их голоса ее и разбудили.

Человек со шрамом был очень зол. Он говорил не скрывая раздражения.

- Как вы могли его упустить? Вы, болваны, что нам ничего не заплатят если мы не найдем мальчишку?

- Меченный, но мы занимались стариком. Ты же видел, как он дрался.

- Видел, кретины! Даже со стариком справиться не могли! Он уложил шестерых! Шестерых! И вы к тому же упустили щенка!

- Он всего лишь мальчишка, - оправдывался один из разбойников. - Мы перекрыли все дороги, ему не выбраться из леса.

"Великолепно, теперь я нарвалась на банду Меченого. Вот ведь повезло".

- Молитесь, чтобы это было действительно так, иначе кто-то другой не сможет выбраться из леса.

- Он не выберется, Меченый. Считай, что он уже мертв.

Разбойники удалились, и больше Наташа их слышать не могла. Девочка снова спряталась в кустах.

- Ну просто здорово! Мне везет как утопленнику, теперь я не могу выбраться из леса. Какого мальчишку они там ищут, что перекрыли все дороги?

Наташа постаралась понять, что она услышала:

"Ищут мальчишку, которого должны убить. Чем он им так насолил? Хотя они вроде говорили, что им за это заплатили. Точно, Меченый так и сказал: пока мальчишка жив, нам не заплатят. Еще они убили какого-то старика. Кажется, старик и спас мальчишку своим сопротивлением".

- Обыщите все кусты! Он не должен уйти! - прервал ее размышления чей-то крик.

"Еще веселее. Необходимо срочно уносить ноги. Эти ведь сначала убьют, а потом будут разбираться того они убили или нет".

Осторожно, стараясь произвести как можно меньше шума, Наташа вылезла из своего укрытия.

"В город мне сейчас не пробраться. Выход один - идти глубже в лес, там искать они вряд ли будут, - решение вовсе не понравилось девочке, но другого она придумать не могла. - Ну почему я не послушалась Рауля и не отправилась сразу в этот чертов трактир?"

Осторожно продвигаясь в лес, Наташа несколько раз лишь чудом миновала людей Меченного. К счастью ее не заметили.

- Не знаю, сколько людей у Меченого, но вряд ли их хватит, чтобы охватить весь лес. Скорее всего, они сосредоточат свои усилия на выходе из леса и будут караулить там.

Эти рассуждения подтверждались тем, что с некоторых пор ей уже никто не встречался... Неожиданно девочка почувствовала какое-то движение за спиной. Резко обернувшись, она инстинктивно ушла в сторону - это спасло ей жизнь. Нож лишь слегка задел рукав ее туники. Орудовал ножом мальчишка примерно одиннадцати - двенадцати лет. Он был в мятой и местами порванной, но явно богатой одежде. В глазах застыло отчаяние. Однако видно было, что он готов бороться до конца. Заметив, что его удар цели не достиг, он попытался повторить его, но на этот раз Наташа была настороже. Уйдя от неуклюжего выпада, она перехватила руку и ударом ладони выбила нож. Мальчишка кинулся к нему, но Наташа успела раньше.

- Ты всегда при встрече на людей с ножом кидаешься? - Все произошло настолько быстро, что Наташа даже не успела испугаться. Теперь, когда все миновало, ей с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь. - Ты же мог убить меня.

Мальчишка угрюмо молчал.

- Не хочешь разговаривать не надо, - разозлилась девочка. - Можешь стоять здесь до второго пришествия. - Она развернулась и пошла дальше.

- Те не будешь меня убивать? - удивленно спросил ее вслед мальчишка.

- Нет, это мне нравиться! Я иду, никого не трогаю, а на меня кидаются с ножом, и я чудом остаюсь живым! Теперь еще утверждают, что это именно я хотел кого-то убить! Нужен ты мне как рыбе зонтик! Стоило бы всыпать тебе хорошенько, чтоб на людей не кидался, да некогда мне, - Наташа от пережитого волнения говорила несколько торопливо и оттого несколько сбивчиво.

- Значит ты не из банды Меченого? - мальчишка, кажется, не слишком испугался сердитой тирады.

- Нет, - Наташа с отвращением сплюнула и тут вспомнила подслушанный разговор. - Подожди, так это тебя разыскивают по всему лесу?

- Меня. Я подумал, что они не станут искать меня в глубине леса и поэтому ушел сюда. А тебя я принял за одного из бандитов разыскивающих меня, поэтому и напал.

"А он соображает, не растерялся".

- Они действительно ждут тебя на выходе. Я слышал их разговор и тоже решил с ними не встречаться и отправился сюда.

- Выходит, ты тоже прячешься от них?

- Выходит. А почему они тебя ищут?

Мальчишка сразу погрустнел.

- Не знаю. Мы с отцом и охраной ехали в замок, когда на нас напали. Охрана сопротивлялась, но нападение было неожиданным, и она быстро погибла. Мой отец схватил меня и толкнул в лес, а сам стал отбиваться от бандитов не давая тем приблизиться ко мне... Он кричал, чтобы я уходил в лес. Я не хотел его оставлять, но он так кричал... Я испугался и убежал. Потом я долго прятался и ничего не знаю. А ты знаешь?

"Так тот старик, о котором говорили бандиты его отец".

Мальчишка пристально смотрел на нее и ждал ответа. Наташа хотела соврать, что не знает, но под пристальным взглядом детских глаз с недетской серьезностью смотрящих на нее не смогла.

- Я слышала разговор. Твой отец долго сражался и убил шестерых бандитов...

- Он жив?!

Не в силах больше выносить его взгляда она отвернулась. Мальчик все понял. Его поразительное самообладание, с которым он вел себя до этого, было мгновенно разрушено и из-под маски маленького рыцаря, которым тот, очевидно, себя считал, выглянул испуганный ребенок. Опустившись на траву, он разрыдался. Наташа почувствовала к нему острую жалость, теперь понятно, почему он кидается на каждого встречного с ножом, она бы тоже на его месте кидалась. Подойдя к нему, она присела рядом и осторожно обняла его. Наташа не пыталась успокоить его или утешить, она просто попыталась разделить с ним его горе... Мальчик, продолжая плакать, уткнулся ей в плечо.

Скоро он успокоился.

- Ты наверно презираешь меня за то, что я плачу?

- Почему? - удивилась девочка.

- Так ведь мужчины не плачут.

Наташа с трудом подавила улыбку.

- Глупый, кто тебе это сказал?

- Мне нельзя, - с убеждением повторил он. - Теперь я барон Туарский.

- Барон Туарский?

- Да, после смерти отца. Я его единственный сын.

- А твоя мама?

- Она погибла зимой. Ее убили солдаты Ролана де ля Роша, - мальчик немного отстранился от Наташи.

- Бедный малыш, - прошептала Наташа. - Этот де ля Рош, должно быть, большой негодяй?

- Не знаю. Он мне всегда нравился. И он всегда был очень добр ко мне. Я не могу поверить, что это он сделал, но отец говорил...

- Ты его знаешь?

- Да. Он был самым близким другом моего отца, и мы часто бывали у него в шато, а он приезжал к нам. Этой зимой он сильно поругался с отцом, я, правда, не знаю из-за чего, но поругались они сильно.

- И он убил твою мать? - вопрос слетел с языка прежде, чем Наташа смогла остановить его. Не стоило напоминать об этом, но слово не воробей...

- Я не думаю, что он хотел убить ее, - каким-то безжизненным голосом ответил мальчик. - Он хотел захватить ее, де ля Рош любил мою мать. Родители мне ничего не говорили, но я знаю об этом... Случайная арбалетная стрела... Это была случайность... Думаю, нападение на нас тоже организовал де ля Рош.

- Да. Я слышала, как Меченый говорил, что если тебя не найдут, то им не заплатят, - подтвердила Наташа.

- Значит, они найдут меня. Я не смогу долго прятаться, - от былой решительности не осталось и следа, даже наоборот, создавалось впечатление, что мальчишке уже все равно найдут его или нет.

- Я помогу тебе, - неожиданно даже для самой себя сказала Наташа. В этот момент она совершенно не думала, что ее тоже могут убить, она просто хотела помочь этому ребенку, неожиданно оставшемуся сиротой.

- Правда? Ты не оставишь меня? - апатия на глазах покидала мальчика и он снова ожил. В его глазах появилась жизнь. И глядя на мгновенно ожившего ребенка, девочка оставила все свои сомнения. Она поступает правильно, а Меченый и тот кто его нанял могут проваливаться в ад, ничего они не получат. Она обняла мальчишку.

- Не оставлю. Только скажи, как тебя зовут, герой?

- Анри де Лаурье, - и немного тише добавил, - барон Туарский. А тебя как звать?

Наташа уже привычно назвала выдуманное ею имя:

- Сирано д'Арманьяк.

- Хорошее имя, - Анри прислонился к Наташе и, измученный страхом и бегством, уснул.

Наташе всегда хотелось иметь младшего брата, она осторожно провела рукой по волосам спящего.

- Я буду звать тебя братишкой, - прошептала она. Понимая, что ребенку необходимо отдохнуть после всего пережитого им девочка ему не мешала.

Разница в возрасте между ними вряд ли была больше двух лет, но Наташа ощущала себя гораздо старше. Это было странное и новое чувство: чувствовать себя нужной кому-то, заботиться о младшем товарище.

Дав Анри выспаться два часа, Наташа его разбудила.

- Вставай, нам пора уходить. Нельзя так долго оставаться на одном месте.

Анри не спорил и, подкрепившись из наташиных запасов, друзья по несчастью отправились в путь. Чтобы Анри не вспоминал о грустном, Наташа рассказывала ему анекдоты и разные истории.

До самого вечера им не встретился ни один человек Меченого, те, очевидно, по-прежнему караулили выходы. Наткнувшись на овраг, Наташа сочла его очень удобным местом для ночлега. Густые заросли делали его совсем незаметным и до утра их там никто не сможет найти.

- Вот здесь и переночуем, а завтра будем выбираться из леса. Вряд ли завтра тебя будут искать так же усердно как сегодня, - это было сомнительно, но Наташа хотела подбодрить своего "братишку".

Устроившись поудобней ребята быстро заснули.

______________________________________________

Меченый вместе со своим помощником стоял перед мрачным человеком. Тот находился в тени и его лицо было неразличимо в отсветах горящих факелов. Солнце уже скрылось, и подземелье старого разрушенного замка было погружено в полумрак. Человек именно в такой обстановке предпочитал встречаться со своими людьми, так безопасней. Никто не должен был догадаться о его связях с Меченным.

- То есть, как вы упустили мальчишку? - человек говорил сквозь плотно сжатые зубы, и от этого слова походили на змеиное шипенье. - Вы, банда недоумков, я что, мало плачу? Пока жив этот сопляк все мои планы можно засунуть псу под хвост. Слышите? Все!

- Хозяин, но старшего мы убрали, а он всего лишь мальчишка. Он не может угрожать вам. Мы думали, что старик важнее.

- Я плачу вам не для того, чтобы вы думали. Я сообщил вам все: где они едут, когда едут, а вы даже с простым делом справиться не можете. Меченый, я тебя из помойки вытащил, и если мальчишка останется жив я тебя туда же и отправлю. Не вздумай со мной шутить.

- Да милорд...

- Не называй меня так, болван. Я еще не милорд.

- Как скажете, хозяин, - было видно, что Меченый боится этого человека до дрожи. - Считайте, что мальчишка уже мертв, завтра мы его обязательно найдем. Ручаюсь вам.