Чтение 14–й страницы книги ~Путь Шута~

- Не кричи, - сурово оборвала его старуха. - Я расскажу тебе обо всем, что увижу,

Ее пальцы медленно сгибались и разгибались в нескольких сантиметрах над колодой, будто поглаживая невидимую кошку. Внезапно она выхватила из колоды одну карту и положила ее перед Ардианом.

- Вот человек, который убил твоего брата. Посмотри и скажи, узнаешь ли ты его!

Карта была перевернута, но Хачкай хорошо видел изображенного на ней мощного темноволосого мужчину с падающей на грудь окладистой бородой. Над головой его висел изогнутый клинок.

- Это Король Мечей, - пояснила предсказательница. - Плохая карта, особенно когда ложится головой к вопрошающему. Но перед твоим защитником она слаба.

"Скандербег, - подумал Ардиан. - Мужчина с большой черной бородой... Король Мечей".

- Кажется, знаю, - осторожно проговорил он. - А что еще вы видите там, в своем окне?..

- Этот человек не успокоится, пока не уничтожит тебя. Поэтому тебе нужно убить его первым. Не думала я, что мне придется говорить такое тринадцатилетнему мальчишке...

"Похоже, она действительно колдунья, - решил Ардиан. - Знает, как меня зовут, знает, сколько мне лет... Но неужели Скандербег приказал убить Раши со зла, просто потому, что не сумел добраться до меня?"

- А вы можете посмотреть в будущее? - спросил он. - Получится у меня отомстить?

- Путь Шута пролегает в обоих направлениях, - загадочно ответила Фатима. - Сразу скажу тебе - сейчас ты в точке выбора. От того, какое решение ты примешь сегодня, зависит твоя судьба. Карта, называемая колесо Фортуны, может повернуться в любом направлении. Вознести тебя ввысь или сбросить в бездну. Решать тебе. - Она перевернула еще несколько карт. - Твой путь не будет легким, мальчик, какое бы решение ты ни принял. Ты рожден быть воином, воином и будешь. Но можно сражаться за правду, а можно быть наемником на службе у Великой Лжи. Если ты выберешь верно, то я предвижу для тебя поразительную судьбу... Я не видела такого ни у одного из приходивших ко мне...

Голос Фатимы прервался. Казалось, старуха не может справиться с охватившим ее волнением.

- Мальчик... я не уверена, что хорошо понимаю, все, что вижу... и не хочу смущать тебя напрасными обещаниями... но ты должен, ты обязан сделать правильный выбор!

- Почему? - тихо спросил Ардиан. Ему вдруг стало очень страшно.

- Потому что от твоего выбора зависит гораздо больше, чем ты думаешь.

- Я ничего не понял. Что мне нужно выбрать? Убивать Ска... убивать этого Короля Мечей или нет? И какое будущее меня ждет?

Предсказательница разложила карты перед собой и принялась медленно водить по ним пальцем.

- Тебя ожидает множество испытаний, мальчик. Тебя будут предавать, и каждый раз это будет все больнее и больнее. В час, когда тебя предаст твоя самая большая любовь, ты навсегда потеряешь способность любить, и это закалит твое сердце, сделает его сердцем великого воина. Тебе предстоит пережить много физической боли, но ты выживешь и в конце концов станешь почти невосприимчив к ней. Многие из тех, с кем тебе доведется встретиться, почувствуют твою силу и захотят использовать ее в своих целях. Будь осторожен, потому что человек, приручивший тигренка, сохранит власть и над могучим тигром. Не доверяй никому. Твой путь одинок. У тебя не будет друзей, не будет возлюбленной, которая рука об руку пройдет с тобой по дороге жизни. Зато врагов у тебя будет множество, сильных и опасных. Многие из них будут сильнее тебя... но покровительство твоего Защитника позволит тебе сокрушить их. Но однажды тебе придется заплатить за это покровительство, и цена может оказаться слишком высокой.

Фатима замолчала. Ардиан как завороженный смотрел на карту с изображением ухмыляющегося скелета.

- Я не знаю, какую цену он потребует, - мягко сказала Фатима. - Знаю только, что это произойдет не скоро... и не здесь.

Хачкай почувствовал легкий оттенок неуверенности в ее голосе.

- Что значит - не здесь? - спросил он. - Не в Албании? Я куда-то уеду?

- Не здесь, мальчик, означает просто "не здесь". Твой Путь Шута заканчивается... непонятно чем. Похоже, что ты действительно куда-то отправишься... так далеко, что в том месте магия карт Таро бессильна. Когда я попыталась заглянуть туда, то увидела темноту, как будто черный бархатный занавес. Но это не смерть, уж в этом-то я уверена. Скорее переход... но куда - я не могу тебе сказать.

- Это все? - Ардиан поерзал на стуле и с облегчением почувствовал покалывание в мышцах ног - загадочный "паралич" постепенно отпускал его. - Не очень-то похоже на те предсказания, которые я слыхал от наших цыганок.

- Цыганки живут тем, что обирают доверчивых дурачков вроде тебя, - обиделась старуха. - Даже те из них, кто умеет что-то видеть в будущем, предпочтут что-нибудь соврать да получить свои монеты...

- Ханум Фатима, - дрожащим голосом проговорил Хачкай, - вы сказали, что брата убили, потому что я под защитой... Это значит, он погиб из-за меня?

На этот раз старуха даже не стала заглядывать в карты. Она протянула свои худые, обтянутые желтой кожей руки и неожиданно сильно схватила Ардиана за запястья.

- У каждого своя судьба, парень. Ты не виноват в смерти брата. Но если не отомстишь за него - часть вины на тебя ляжет.

Она разжала хватку и откинулась на спинку кресла. Маргета соскочила с коленей Ардиана и, пройдя под столом, прыгнула на руки к хозяйке. Фатима погладила ее, осторожно почесала за ухом, потом извлекла откуда-то посыпанный сахаром крендель и почти насильно засунула кошке в рот. Та с видимым неудовольствием принялась жевать.

- И вот что я тебе еще скажу, парень. Покровительство Смерти вовсе не означает, что тебе нечего бояться. В мире полно разных сил, и Смерть только одна из них. Сейчас ты в опасности и будешь в опасности, пока не сумеешь справиться со своими врагами. А лучший способ это сделать - нанести удар первым.

- Понятно, - хмуро сказал Ардиан и слез с кресла. - Спасибо вам за совет, ханум...

Он опасался, что старуха снова примется за свои рассуждения, но на этот раз Фатима не стала его задерживать.

- Иди, парень. - Она немного откатила свое кресло в сторону, давая ему пройти. - Иди и делай свой выбор.

До дверей Ардиана проводила Маргета. Старуха в прихожую выезжать не стала - Хачкаю показалось что она здорово утомилась.

- Пока, киса. - Ардиан наклонился и погладил кошку по круглой голове. Маргета открыла рот и почти беззвучно мяукнула - попрощалась.

Сидя на корточках, Ардиан краем глаза заметил что-то ярко-синее, спрятанное за тяжелой плюшевой портьерой. Продолжая гладить кошку, он незаметно приподнял край портьеры и замер, пораженный.

В небольшой нише, предназначенной для хранения хозяйственного инвентаря, стояли, тесно прижавшись друг к другу, четыре синих канистры дорогой итальянской воды "Акуа Фреска". Все они были полны до краев.

Глава 10

Западня

Когда на город упали сумерки, Ардиан позвонил Мире с нового телефона, включив функцию фантом-блока.

- Где тебя носит? - сухо поинтересовалась Мира. Настроение у нее, судя по всему, было неважное. - Если не появишься через пятнадцать минут, останешься без ужина!

"Как мама, - подумал Ардиан. - Та тоже частенько так грозилась..."

- Буду раньше, - ответил он. - Я тут недалеко.

На самом деле он находился на том же месте, с которого утром наблюдал за машиной с затемненными стеклами. Сейчас во дворе было пусто, но Ардиан хотел лишний раз удостовериться в том, что путь действительно свободен. Позорный прокол с засадой в собственном подъезде многому его научил.

Он сложил телефон и спрятал его в карман. Выждал несколько минут, потом выбрался из укрытия и неторопливо направился к дому.

Дверь в квартиру была открыта, сразу за порогом стояло мусорное ведро. Мира звенела кастрюлями на кухне и встречать его явно не собиралась. Ардиан пожал плечами, взял ведро и побрел вниз по лестнице. Контейнеры для мусора располагались в дальнем конце двора, в тупике между забором и стеной дома. Забиты они были под завязку - погнутые крышки едва удерживали готовые рассыпаться горы отходов. Толстые зеленые мухи нудно жужжали над разбитым вдребезги арбузом, из которого вытекал ручеек бледно-розового, похожего на лимфу, сока. Ардиан не стал открывать крышку контейнера и высыпал содержимое ведра рядом с арбузом.

- Молодец, - похвалила его Мира, когда он вернулся с пустым ведром. - По хозяйству помогаешь... еду покупаешь... еще с ребенком научишься сидеть, и можно будет смело выходить за тебя замуж.

- Да, - равнодушно согласился Ардиан, - можно будет. А у тебя есть ребенок?

- Нет пока. Но это же вопрос времени, правда?

Мира пыталась шутить, но Ардиан чувствовал, что делает она это через силу. "Зря ты это, - хотел сказать ей Ардиан. - Мне совсем не до шуток сейчас, не нужно делать вид, что у тебя все хорошо... ". Вместо этого он сказал:

- Мира, а у тебя есть еще виски?

Уголки ее губ дрогнули и опустились вниз, убив искусственную улыбку.

- Кто-то говорил, что никогда не пил раньше? Я бы предпочла, чтобы ты и не начинал.

Ардиан молча покачал головой и прошел в кухню. Уселся за стол, положил локти на столешницу и уронил голову на руки.

- Что-то случилось, Арди? - Мира подошла сзади, осторожно положила ладони ему на плечи. - Ты чем-то очень расстроен, верно?

- Раши убили, - не поднимая головы, ответил он. - Этой ночью. Я звонил родителям, они сказали, что его зарезали на улице.

Несколько секунд Мира молчала. Потом ее пальцы с неожиданной силой впились в мышцы Ардиана, но тут же разжали хватку,

- Извини, - пробормотала она, отпуская его. - Извини, я не хотела делать тебе больно.

- Пустяки, это не боль. Раши... ты его любила, ведь правда?

Мира пододвинула табурет, села на него и закинула ногу на ногу. Вытащила откуда-то тонкую коричневую сигаретку, щелкнула зажигалкой.

- Нет, Арди. Не то чтобы я его любила... на то есть много причин, хотя для таких чувств, как любовь, причины вроде бы не нужны. Он был очень хорошим, твой брат. Сильным и смелым. Немного безрассудным, конечно, но для мужчины это нормально. Нам было хорошо в постели... не знаю, нужно ли тебе об этом рассказывать... но он умел сделать так, что и после постели все было просто замечательно... а так умеют немногие. Мне очень жаль, что его больше нет. Правда, жаль...

- Не нужно ничего говорить. - Ардиан и сам удивился, насколько по-взрослому прозвучал его голос. - Я только хотел узнать, любила ли ты его. Если нет, ты не поймешь...

Мира глубоко затянулась, ткнула почти целую сигарету в пепельницу и резко встала, оттолкнув табурет. Достала из шкафчика квадратную бутылку темного стекла и два небольших стакана, со стуком поставила на стол.

- Сейчас мы немного выпьем, - сказала она. - За твоего брата... и моего друга.

Прежде чем налить виски в стаканы, она нарезала ломтиками лимон, посыпала сахаром и пододвинула к Хачкаю.

- Только, пожалуйста, закусывай - мне повторения вчерашнего спектакля не надо.

- Ага, - согласился Ардиан. - Мне тоже. Я напиваться не стану.

Он взял ломтик лимона и тщательно прожевал, не почувствовав вкуса.

- За Раши, - проговорил он. Взял свой стаканчик и без промедления опрокинул себе в рот. Расплавленный жар потек по пищеводу. Пустой желудок тут же отреагировал болезненными спазмами, и Ардиан испугался, чти его сейчас вырвет. Он изо всех сил вцепился в край табуретки и глубоко задышал носом.

- Тяжело пошло? - спросила наблюдавшая за ним Мира. - Погоди, сейчас горячего поедим, тебе легче станет...

От дымящегося в тарелках жаркого шел упоительный аромат. Тошнота сразу же отступила, и Ардиан почувствовал, что зверски голоден.

- Вкусно... - промычал он с набитым ртом. - Очень...

- Ешь, - ласково сказала Мира, - ешь, Арди. Пить тебе, наверное, больше не стоит, а поесть нужно. Ты прости, я тебя выгнала, даже не покормила...

- Что я, маленький? Я бы и сам мог в городе перекусить. Просто не до того было.

Со своей порцией жаркого Хачкай расправился молниеносно. Аккуратно вытер куском лепешки коричневую пряную подливу.

- Завтра вернусь в Тирану, - заявил он, отодвигая тарелку. - Не буду больше сидеть у тебя на шее.

- А ты уверен, что это разумно, Арди? Ты же говорил, что тебя кто-то разыскивает...

- Именно поэтому. Они не смогли меня найти и убили Раши. Теперь могут приняться за родителей. Я не позволю им этого сделать, понимаешь?

Прозвучало это довольно жалко, но Мира не улыбнулась.

- И что ты собираешься сделать? У тебя есть пистолет, но ты маленький мальчик... ладно, ладно, не мальчик, но ведь еще и не мужчина, верно? Как думаешь кто из вас был круче - ты или Раши?

- Раши, - угрюмо проговорил Хачкай.

Девушка кивнула.

- Вот видишь. А его убили. Почему ты думаешь, что они не смогут убить тебя?

"Потому что у меня есть защитник", - хотел ответить Ардиан, но вовремя прикусил язык. Откровения Черной Фатимы вряд ли произведут впечатление на Миру.

- Не знаю. Но если я не попытаюсь отомстить, как мне потом жить дальше? В этом не будет смысла, понимаешь? Раши был моим братом, он защищал меня, он учил меня, помогал мне... а теперь, когда его убили из-за меня, я должен это оставить просто так?

Он почувствовал, что вот-вот сорвется на крик, и замолчал. Мира бросила на него короткий внимательный взгляд и закурила еще одну сигарету.

- Я не говорю, что ты должен оставить все как есть. Но представь себе, что ты не сумеешь отомстить. Кому от этого станет лучше? Только твоим врагам, ведь так?

- И что ты предлагаешь? Сидеть, забившись в щель, и ждать, пока все забудется?

Мира покачала головой.

- Я не знаю. Ты же ничего мне не рассказал, как я могу посоветовать тебе, что делать, если не знаю даже, от кого ты прячешься? Все, в чем я хочу тебя убедить, - не совершать опрометчивых поступков, понимаешь? Сейчас ты не способен соображать как следует, ты весь на нервах, взвинчен как пружина... Я не в упрек тебе это говорю, просто в таком состоянии не принимают важных решений. Ложись спать, а утром, если хочешь, мы еще об этом поговорим. Увидишь - завтра многое будет выглядеть совсем по-другому...

- Не хочу я спать, - возразил Ардиан. - Лучше здесь посижу, на кухне.

Он покосился на бутылку, в которой еще плескалось на два пальца темно-коричневой жидкости, но Мира перехватила его взгляд и убрала виски в шкафчик.

- Не стоит, Арди. Тебе кажется, что выпивка дарит облегчение, но на самом деле это все обман. К тому же ты легко можешь привыкнуть к алкоголю, а в твоем возрасте это опасно. Знаешь, если уж тебе так хочется чем-то отвлечься... Ты когда-нибудь видел фата-моргану?

Хачкай молча помотал головой. Когда-то он мечтал о том, чтобы посмотреть фата-моргану, но сейчас ему было совсем не до этого. Да и какие могут быть развлечения, когда Раши лежит мертвый в жутком холодном морге? Ардиан почувствовал, что на глаза у него снова наворачиваются слезы. Вот он, живой и здоровый, сидит на кухне у бывшей подружки брата, уплетает вкусное жаркое, пьет виски... а Раши больше нет и никогда уже не будет. Все, что от него осталось, - это воспоминания... а потом, когда-нибудь, сотрутся и они...

- Пойдем, - решительно сказала Мира, поднимаясь.

Она мягко, но сильно взяла его за руку и потащила прочь из кухни. Привела в комнату, толкнула в мягкое глубокое кресло, стоявшее между кроватью и установкой фата-морганы. Ардиан не сопротивлялся - на него накатила странная, обессиливающая апатия, как будто все происходило не с ним, а с кем-то посторонним. Мира тем временем включила установку и принялась Щелкать клавишами. Ардиан равнодушно следил за тем, как под куполом фата-морганы загораются созвездия голубых и золотых огоньков. Потом Мира вытащила откуда-то огромный черный шлем, похожий на голову космического пришельца, и поманила Ардиана к себе.

- Вот, надень это, - велела она. - Зеркальный щиток опусти на глаза, датчики подведи к вискам, ремень внизу я тебе сама отрегулирую... Когда наденешь, проходи под купол и садись в кресло. Руки положи в углубления, видишь?

Шлем был явно рассчитан на взрослых - голова Ардиана болталась в нем, как яйцо в кастрюльке. Потом Мира подтянула крепления у него под подбородком, и стало немного удобнее. Прокладка шлема внезапно раздулась, как бы присасываясь к голове Ардиана, к вискам осторожно притронулись тонкие паучьи лапки. Хачкай испытал сильное искушение смахнуть их рукой, как смахивают муху, но тут на глаза ему со щелчком опустилась пластина темного стекла, и он перестал обращать внимание на такие мелочи.

Мир, увиденный через смотровой щиток шлема, казался таинственным и текучим, похожим на подводное царство. Все предметы остались на своих местах, но очертания их смазались, расплылись в сгустившемся воздухе. Огоньки под куполом фата-морганы, напротив, стали ярче и объемнее, превратившись в настоящие звезды. Ардиан неуверенно двинулся по направлению к ним, старательно огибая встречавшиеся на пути препятствия.

- Не бойся. - Голос Миры долетал из невообразимой дали. - Не надо обходить подушку, через нее можно просто переступить... вот ты уже и пришел.

Хачкай с облегчением опустился в глубокое кресло, вытянул руки и положил их на панель управления. Углубления, о которых говорила Мира, выглядели двумя глубокими темными расщелинами, на дне которых клубился туман. Туман этот немедленно облепил запястья Ардиана, оказавшись на ощупь теплым и мягким, как вата.

- Это сенсорные манжеты, - объяснила Мира. - Постарайся не снимать руки с панели и не делай резких движений. Ноги поставь на педали, они под столом. Сейчас я включу шлем, и ты отправишься в путешествие.

- Куда? - спросил Ардиан. Собственный голос показался ему чужим и механическим - впрочем, возможно, виновата была акустика внутри шлема.

- А куда бы тебе хотелось? В Европу? На дно морское? К звездам?

- В прошлое, - глухо ответил Ардиан. - Туда, где был жив Раши...

Он услышал тяжелый вздох и понял, что пожелал невозможного.

- Ну, это же не машина времени, Арди... Я могу включить тебе демонстрационную программу или поставить какой-нибудь фильм. Хочешь побыть героем фильма?

Ардиан промолчал. Ему было все равно. Только это еще и удерживало его от превращения в хнычущее, беспомощное существо. Равнодушие. Почему Мира этого не понимает?

Что-то щелкнуло, и темное стекло смотрового щитка растаяло в воздухе. В глаза ударил яркий солнечный свет, заставивший Ардиана зажмуриться. В то же мгновение он услышал рокот прибоя и ощутил на лице дуновение свежего морского ветерка.

Он осторожно открыл глаза и увидел, что стоит на белом песке в десяти шагах от кромки волн. Над ослепительно синим морем плыли неправдоподобно белые облака. Слева в море уходила песчаная коса, поросшая гибкими пальмами с тонкими перистыми листьями.

- Где я? - пробормотал пораженный Ардиан, осматриваясь вокруг. Иллюзия тропического острова была полной. "Она закончится, как только я сделаю хотя бы шаг, - подумал он. - Я же сижу в кресле, а значит, не могу ходить..."

Он шагнул вперед и по щиколотку провалился в горячий песок, Иллюзия осталась на месте. Большая волна с шумом ударила в лежавшую на берегу каменную глыбу и рассыпалась на тысячу крохотных брызг. Ардиан почувствовал у себя на языке жгучую соль океана.

- Ничего себе! - сказал он громко, чувствуя, как трещит и рассыпается панцирь его искусственного равнодушия, - Вот это игрушка! Интересно, а можно здесь купаться?

Ответа Хачкай не получил. Вероятно, Мира осталась где-то в другой реальности, куда не долетал его голос. "Что ж, - подумал он, - проверим".

Ардиан подошел к линии прибоя и, опустившись на корточки, попробовал рукой воду. Вода оказалась не слишком теплой, но это его не остановило. Он решительно стянул с себя цветастые шорты (откуда они взялись? никогда у него таких не было!) и бросился навстречу вырастающей из моря волне.

Волна подхватила Ардиана, подняла на своей мягкой широкой ладони и потянула прочь от берега. Он попытался повернуть назад, но над ним уже поднималась новая волна, куда выше первой. Тяжелая водяная гора обрушилась Ардиану на плечи, у него перехватило дыхание, и он отчаянно заработал руками, стараясь удержаться на поверхности. Чем бы ни являлся в действительности этот мир - иллюзией, фата-морганой, виртуальной реальностью, - но утонуть в нем Ардиану совсем не хотелось.

Поднырнув под очередную волну, он неуклюже развернулся и поплыл по направлению к берегу. Вода была похожа на непрозрачное зеленое стекло. Откатывавшиеся в море волны трижды отбрасывали Ардиана от кромки прилива, но с каждым разом он чувствовал себя все более уверенно и в конце концов выбрался на твердую землю, плюясь и отряхиваясь, как собака, искупавшаяся в речке. На дрожащих ногах отошел подальше от линии прилива и рухнул на раскаленный песок. "Это все взаправду, - изумленно думал он, потихоньку приходя в себя. - Этот мир - настоящий! Я действительно купался в море и действительно чуть было не утонул! Но если я - здесь, то где тогда Ардиан, оставшийся в квартире Миры?"

Солнце палило все сильнее. Ардиан обсох почти мгновенно, кожу на ногах туго стянуло белой коркой соли. Отдышавшись, он поднялся и побрел к пальмам, надеясь найти там спасительную тень. Ноги вязли в горячем песке.

Девушку он увидел, только подойдя совсем близко. Она сидела, скрестив ноги, на ярко-красном коврике, расстеленном под пальмой, и держала в руке высокий запотевший бокал с соломинкой. В первое мгновение ему показалось, что это Мира, непонятным образом попавшая в мир его иллюзии, но он быстро понял, что это невозможно.

- Привет, - дружелюбно поздоровалась девушка. - Искупался? Может быть, хочешь соку?

Ардиан, остановившийся в десяти шагах от нее, молча кивнул. Пить ему действительно очень хотелось. Но ещё больше ему хотелось понять, кто эта девушка и откуда она взялась

- Иди сюда! - Девушка поманила его рукой и улыбнулась. - Да не бойся, я тебя не укушу. Вот твой сок.

Ардиан так и не понял, откуда взялся второй бокал. Кажется, девушка наклонилась и достала его откуда-то из-за ствола пальмы. Возможно, там у нее был спрятан целый холодильник. В любом случае, когда он подошел и принял бокал из рук девушки, этот вопрос уже перестал его интересовать.

Девушка была прекрасна.

Она действительно очень напоминала Миру - густые рыжие волосы, ниспадающие на плечи, зеленые глаза, похожие на прозрачные изумруды, длинные шелковистые ресницы. Но Мира была просто очень красива, а девушка, сидевшая под пальмой, казалась невообразимо прекрасной. Шелковую, теплую даже на вид кожу покрывал ровный золотистый загар. Ардиан с трудом заставил себя отвести взгляд от ее груди, предательски подчеркнутой тонкой полоской бикини.

- Арди, Арди, - засмеялась девушка. - Все мужчины одинаковы: обращают внимание только на внешность. Ну что, нравлюсь я тебе в таком облике?

- Мира? - недоверчиво спросил Хачкай. - Ты изменилась... очень...

- В лучшую сторону, надеюсь? - усмехнулась она.

- Да, конечно! Стала такая... такая... - Он не нашел слов и сконфуженно замолчал.

- Ослепительная? - подсказала Мира. - Таково свойство иллюзии, Арди. Ты, кстати, здесь тоже выглядишь получше, чем в реале.

- Правда? - недоверчиво спросил Ардиан. - А можно как-нибудь посмотреть?

- Да ради бога! - Мира снова наклонилась к пальме и извлекла откуда-то (Хачкаю показалось, что прямо из песка) большое овальное зеркало. - Смотрись сколько угодно!

Он опустился на корточки и осторожно заглянул в зеркало. Оттуда на Ардиана глядел дочерна загорелый худой юноша лет восемнадцати. Коротко остриженные волосы имели пепельный оттенок, как будто кто-то щедро посыпал голову Ардиана перцем и солью.

- Ого! - с трудом выговорил он, рассматривая в зеркале свой новый облик. - А как это получается, ты знаешь?

- Не спрашивай меня ни о чем, Арди! - запротестовала Мира. - Иначе иллюзия рассыплется, сказка закончится, а это всегда очень грустно...

- Но как тогда узнать, что здесь можно, а что нельзя? Ведь я первый раз в...

- Тс-с! - прошептала она, зажав ему рот ладошкой. - Не произноси здесь этого слова! В мире иллюзии можно все, кроме одного - вспоминать, что это иллюзия!

Ладошка Миры была теплой и почему-то пахла клубникой. Ардиан поцеловал ее.

- Вот это можно. - Рука Миры взъерошила его волосы. - И даже, пожалуй, нужно...

Он укусил ее за палец. Мира взвизгнула.

- Жестокий мальчишка! Мне же больно!

Тогда он по очереди поцеловал ее пальчики - один за другим.

- Так - лучше?

- Намного. - В голосе Миры все еще звучала обида. - А теперь оставь в покое мою руку и допивай свой сок, а то он вскипит.

- Не хочу, - пробормотал Ардиан, уткнувшись носом в ее ладонь. Он вдруг почувствовал себя очень маленьким, очень беззащитным. Так, наверное, чувствуют себя щенки, когда их отнимают от матери. Сейчас Ардиан вполне мог представить себя таким вот щенком. Ему позарез нужно было приткнуться к чему-то мягкому и теплому, ощутить ласку и любовь. В глубине души он понимал, что нуждался в этом уже давно, по крайней мере с момента своего бегства из Тираны, что все это время он отчаянно мечтал прижаться к Мире и утонуть в ее пышных волосах и что до сих пор не сделал этого лишь потому, что боялся потерять над собой контроль. Но здесь, в иллюзорной реальности фата-морганы, все выглядело совсем по-другому. Как во сне, подумал Ардиан. Как в прекрасном, цветном и реальном сне...

- Не хочешь? - засмеялась Мира, продолжая ерошить ему волосы на затылке. Чем дольше она это делала, тем более слабым и беспомощным он себя чувствовал. - А чего же ты хочешь, мой милый мальчик?

"Тебя", - хотел ответить Ардиан, но не смог выговорить ни слова. Он обнял колени девушки, глубоко вздохнул и заплакал.