Чтение 14–й страницы книги ~Метрополия~

– Благодарю за обстоятельный ответ, – вымолвил Брин.

Адмирал резко развернулся и быстро зашагал на юг. Члены делегации двинулись за ним. Техник покорно бежал чуть позади Аминема. Его маленькие ножки мелькали с невероятной скоростью. Вскоре бетонная площадка плавно перешла в узкую прямую, словно стрела, дорожку. Слева и справа, на роскошных клумбах росли фантастически красивые цветы. Геометрия рабаток поражала точностью линий.

Китар толькотолько показался изза горизонта, и на темнозеленых листьях блестели бриллиантовые капли росы. Защитные маски людям не понадобились. Утренний воздух был чист и свеж. Огромные бутоны почти полностью раскрылись, и от божественного аромата слегка кружилась голова. Вскоре кортеж миновал огромный каскадный фонтан. Вода выбрасывалась на высоту метров в тридцать, с шумом падала вниз и стекала по белоснежным, идеально отполированным ступеням в глубокий бассейн.

Преодолев около полукилометра, Суппелум свернул на широкую аллею. Вдоль нее на массивных постаментах в два ряда стояли каменные изваяния. Впереди виднелся гигантский розовый дворец.

Завораживающая картина! Памятники словно охраняли здание от незваных гостей. В гениальности скульпторов сомневаться не приходилось. Мастера великолепно передали характер героев. Строгие, гордые лица, целеустремленный взгляд, руки уверенно сжимают оружие.

– Это величайшие полководцы Валкаала! – с пафосом произнес адмирал. – Они внесли огромный вклад в могущество нашей страны. Мы свято чтим память предков.

Судя по копьям, мечам и секирам, эданцы воевали с древнейших времен. И не только с племенами джози, но и между собой. Наверняка в их иерархической структуре существуют значительные бреши. Ненависть, зависть и вражда присущи любой разумной цивилизации. Конкурирующие за власть кланы долго помнят обиды и поражения.

– Аллея здесь размещена не случайно, – негромко заметил Дайлен. – Простейший психологический прием. Проходя мимо памятников, любое существо испытывает невольный трепет, чувствует себя ничтожеством перед каменными исполинами. Избавиться от ощущения неуверенности очень сложно. А именно покорности добивается консул от своих подданных.

– Спасибо за комментарий, – пробурчал Маклин. – Но советую говорить потише. Не дай бог дешифратор переведет ваши слова. Тогда скандала не избежать. Мы с таким трудом добились встречи.

– Не волнуйтесь, – усмехнулся маорец. – Я внимательно слежу за джози.

Между тем, эскорт достиг дворца. Теперь стало понятно, почему он имеет такой цвет. Абсолютно все: лестницы, колонны, стены, фронтон были сделаны из розового мрамора, или материала очень похожего на него по структуре. Визуально такие тонкости определить сложно. Вход в здание находился с восточной стороны, а потому краски играли и переливались в ярких лучах желтой звезды.

Тонкие, изящные колонны с витиеватым узором гармонично украшали фасад строения. Лестница оказалась достаточно широкой, но не высокой. Русич насчитал ровно десять ступенек. Нигде никакой охраны. Эданцы уверены в собственной безопасности. Хотя нельзя исключать и того, что автоматические системы защиты надежно спрятаны. Олесь не взял с собой оружие. В случае нападения бластер не поможет, а вот жители Валкаала насторожатся. Не стоит их провоцировать. Они и так довольно подозрительны и агрессивны.

Аминем уверенно поднялся по ступеням и направился во дворец. Путешественники старались от адмирала не отставать. Несчастный джози еле дышал. Техник едва поспевал за Суппелумом. Отсутствие дверей на входе указывало на теплый и благоприятный климат, царивший на материке. Температура воздуха сейчас не превышала двадцати пяти градусов, но в полдень здесь наверняка жарковато. Неслучайно одежда эданцев столь легка и просторна.

– Дамы и господа, перед вами представители могущественной Тасконы! – повысив голос, вымолвил Аминем.

Мелодичная, плавная речь буквально струилась из уст адмирала. Звуковая гамма языка правителей Валкаала действительно впечатляла. Она словно шепот ручейка ласкала слух.

Группа стояла посреди огромного квадратного зала, освященного пятью хрустальными люстрами. Впрочем, это очередная аналогия. Структура сверкающего стекла наверняка, иная. Сразу бросались в глаза богатство и роскошь помещения. Мозаичный пол, на стенах золотистый орнамент, на окнах плотные яркоалые шторы. Слов просто не хватает, чтобы описать великолепие внутреннего убранства дворца. Средств на его возведение эданцы не пожалели. Ничего подобного ни на Алане, ни на Тасконе нет.

Члены делегации не могли скрыть своего восхищения. Человеческая цивилизация давно перешла на техногенный путь развития. При строительстве зданий в первую очередь поднимается вопрос дешевизны и целесообразности. В сумасшедшем ритме жизни люди разучились любоваться простой естественной красотой природы. Кого сейчас волнует багряный закат, серосиние волны разбушевавшегося океана или белоснежные горные вершины? Таких счастливчиков единицы. В обществе их считают чудаками. Мир стал гораздо жестче и прагматичнее. Надо отдать должное обитателям Валкаала, они умели ценить прекрасное.

В зале находилось довольно много высокопоставленных эданцев. Видимо, консул решил таким образом выказать уважение гостям из далекой звездной системы. Но не исключено, что это обычная практика церемониальных приемов. Голубокожие жители планеты носили одинаковые длиннополые тоги. Одежда отличалась только цветом. Большинство присутствующих было в красном, некоторые в светлозеленом и всего пятеро в серебристом. Значит, Суппелум относится к самой влиятельной касте Валкаала. Его позиция будет необычайно важна на переговорах. Наверняка руководитель государства прислушивается к мнению адмирала. Кто лучше Аминема знает о положении дел в боевом флоте.

Храбров обратил внимание на еще один удивительный факт.

Мужчины и женщины принципиально держались на значительном расстоянии друг от друга. По сути дела они расположились в противоположных углах помещения. О представительницах прекрасного пола надо рассказать отдельно.

У женщин на голове не оказалось волос. Однако это эданок ничуть не портило. Правильный, гладкий череп, вытянутый овал лица, крупные, чуть раскосые глаза, изящная длинная шея. Складка, как у мужчин отсутствовала.

И, наконец, несмотря на разный возраст жительниц Валкаала, землянин ни у одной из них не заметил выпуклой груди. Очень серьезное отличие. Оно указывало на другой способ вскармливания детей. Между расой людей и эданцев лежала гигантская пропасть.

– Дамы и господа, величайший из равных, правитель священного Валкаала консул Омасим Такелом! – громко выкрикнул мужчина в зеленом одеянии.

В зал неторопливо вошел высокий, широкоплечий эданец в золотистой тоге. На мгновение консул остановился и внимательно посмотрел на подданных. Все женщины тотчас грациозно присели и низко опустили головы.

Мужчины, наоборот, подняли подбородок и раскрыли кожаные складки на шее. Только теперь стало понятно их предназначение. Таким образом местные жители выражали уважение и почтение. Невероятная палитра синих, фиолетовых, сиреневых цветов. Природное украшение жителей Валкаала чемто напоминало надутый порывом ветра парус.

Выдержав паузу, Такелом сделал то же самое, что и остальные. Его складка имела густой темносиний оттенок. Великий из равных! Многозначительная фраза. Такие титулы случайно не присваиваются. Значит, у дворян ничуть не меньше прав. В знак вежливости члены делегации демонстративно кивнули головами. На бедного джози было страшно смотреть. Несчастное существо буквально распласталось на полу. Слуга боялся даже пошевелиться. Чтобы не сломать дешифратор, техник положил его перед собой.

Между тем, поприветствовав подданных, правитель направился к представителям человечества. Следом за консулом шли две красивые эданки в золотистых платьях. Омасим с интересом разглядывал людей.

– Я искренне рад нашей встрече, – произнес Такелом. – Могущественные цивилизации должны жить в мире. Двести лет назад мы не сумели оценить перспективу совместного технологического и военного сотрудничества. Наступила пора исправлять допущенные ошибки.

– Целиком и полностью поддерживаю ваши слова, – вымолвил Олесь.

Правитель в упор посмотрел на русича. Желтые глаза консула неестественно блестели. Знакомый взгляд. Очередная попытка проникнуть в мысли собеседника. Омасим обладал гораздо большей силой, чем Аминем, но и он загипнотизировать Храброва не сумел. Осознав бесперспективность этого занятия, Такелом снисходительно улыбнулся и сказал:

– Мне бы хотелось услышать имена членов делегации. Ведь вы не случайно выбрали именно их.

– Конечно, – подтвердил землянин. – Перед вами представители разных планет, входящих в Союз. Я, Олесь Храбров, являюсь руководителем экспедиции. Миссия крейсеров прежде всего разведывательная. Мы находимся в состоянии войны с горгами. Найти сильную дружественную расу – большая удача. Для ведения переговоров сюда прилетели выдающиеся ученые Тасконы. Все они – гражданские лица.

Русич отступил в сторону и жестом руки указал на спутников:

– Стив Маклин возглавляет институт социологии, Брин Дайлен – ведущий психолог, Берт Рассел – инженер голографической связи, Брук Айвил – профессорсоциолог...

– А где же техники, специалисты по двигателям и вооружению? – разочарованно спросил правитель.

– У делегации несколько иные цели, – ответил Маклин. – Главное установить контакт. Необходимо понять структуру вашего общества, узнать обычаи, правила, законы. Общение между расами сразу перейдет на другой уровень и значительно облегчится. В свою очередь, мы готовы предоставить подробную информацию о собственной стране. Это будет интересно...

– Не думаю, – откровенно произнес Омасим. – Валкаал – хорошо развитая и самодостаточная цивилизация. Мы живем в роскоши и богатстве и не любим, когда нас беспокоят. Насекомые чересчур навязчивы и агрессивны. Надо уничтожить мерзких горгов. Уродливые и безобразные твари не имеют права на существование. Так зачем отвлекаться на пустяки?

– Значит, речь идет исключительно о военном сотрудничестве? – уточнил Дайлен.

– Именно так, – вымолвил консул. – Вам не хватает боевых кораблей. Факт очевидный. Иначе Таскона не вступила бы в мирные переговоры. Сенат готов выделить пятьдесят судов. Но их придется модернизировать. Установите на крейсера ускорители и отправляйтесь в поход на насекомых.

– Заманчивое предложение, – улыбнулся русич. – Однако столь важные вопросы спонтанно не решаются. Мои полномочия ограничены. Передача технологических секретов осуществляется только с санкции Совета. Без заключения серьезного, взаимовыгодного соглашения это невозможно.

– Наверное, вы правы, – сказал Такелом.

Первую атаку эданцев отбить удалось. Правитель хотел взять бастионы делегации штурмом, наскоком. А вдруг люди глупы и доверчивы? Фантастический шанс получить ценное изобретение даром. Валкаал сразу станет могущественной звездной державой. Тогда уже никто не посмеет вторгаться на его территорию. Увы, руководитель экспедиции оказался проницателен. Ничем не подтвержденные, пустые обещания его не соблазнили.

Впрочем, отступать от намеченной цели Омасим не привык. За действиями консула внимательно наблюдают подданные. Каждая ошибка правителя сразу фиксируется. На заседании Сената Такелому припомнят упущенные возможности. В борьбе за власть не существует правил, хороши все способы. И кому, как Омасису, это не знать. Он стал консулом только благодаря хитроумно сплетенным интригам. Но враги и завистники не дремлют. Суппелум один из них. Адмирал имеет огромное влияние в обществе. Политика жестких, решительных мер очень популярна среди эданцев. Жители Валкаала не привыкли церемониться с другими расами.

Внешне люди действительно выглядят убого. Маленький рост, тщедушные слабые тела, волосяной покров, одежда, лишенная малейшего вкуса. На лицо явная ограниченность в развитии. В то же время, руководитель делегации довольно легко выдержал натиск Такелома. А ведь правитель прошел специальный курс телепатии. Омасим без большого труда способен заставить любого джози покончить с собой. В тасконцах чувствуется какаято внутренняя сила. Превратить людей в рабов не такто просто.

Аминем предлагает заманить разведчиков в ловушку. Имея значительное превосходство, эданцы склонили бы противника к сдаче кораблей, пообещав сохранить им жизнь. Ложь, конечно, она иногда она срабатывает. У Суппелума веские доводы – враг находится в состоянии войны с насекомыми и ему не до исчезнувших судов. Если флот Тасконы все же появится в звездной системе Валкаала, то сенат заявит, что никогда не видел крейсера.

Блестящий план! Через полгода Эдан построит собственные корабли, способные преодолевать световой барьер. Могущественная раса, наконец, вырвется на бескрайние просторы вселенной. Они подчинит себе весь мир! Увы, это лишь мечты. Аминем смел, решителен и чересчур прямолинеен. Адмирал не учитывает уроки истории и недооценивает противника. Его предложение рискованно, авантюрно и невыполнимо.

Двести лет назад на орбите планеты появился тяжелый крейсер «Вилан». Системы космической обороны тогда еще не существовало. Люди хотели вступить в переговоры с жителями Валкаала. Консул медлил с ответом, а сам подтягивал боевые суда. Захват одного единственного корабля казался делом нескольких минут. Однако тасконцы разгадали замысел правителя. Прервав контакт, «Вилан» немедленно стартовал.

Во время второго визита экипаж тяжелого крейсера действовал куда более осторожно. Оставив возле планеты десантный бот, судно удалилось на безопасное расстояние. Консул был в ярости. Встреча с представителями человечества не состоялась. Спустя сутки, не добившись аудиенции, «Вилан» улетел в неизвестном направлении.

Повторять ошибки предков – величайшая глупость. Агрессивная политика ни к чему хорошему не приведет. За два минувших века цивилизация людей значительно окрепла, несмотря на катастрофу, отбросившую их назад. Каждый шаг руководителя делегации тщательно продуман. Корабль, оставленный на дальней орбите не будет ввязываться в сражение. Он сразу уйдет в гиперпространство и вернется домой. Сохранить в тайне нападение на разведчиков эданцам не удастся. Таким образом, Валкаал окажется втянут в войну с двумя сильными расами, что равносильно самоубийству.

Очень туманны и перспективы получения неповрежденных двигателей и ускорителей. Не исключено, что тасконцы предпочтут смерть плену. В подобных экспедициях подбору людей уделяется огромное значение. Трусов и предателей среди них нет. Одно нажатие кнопки и крейсер превратится в груду обломков. Мощный взрыв уничтожит и суда, находящиеся поблизости. Бессмысленные, никому не нужные потери.

Наблюдателиджози постоянно следили за кораблями противника, перехватывая переговоры тасконцев. Однако два или три сеанса связи расшифровать не удалось.

Значит, люди достаточно предусмотрительны и используют закрытые каналы. Какие приказы отдавал Храбров подчиненным, оставалось только догадываться.

– Я бы с удовольствием предложим вам вино и пищу, – с улыбкой на устах произнес Такелом. – Но боюсь, угощение окажется не по вкусу представителям человечества. Мы слишком разные по физиологическому строению расы. Кроме того, растения и животные нашей планеты уникальны. Я, например, люблю нектар амброзии. У него характерный сладковатый привкус. Мышцы наливаются силой, кровь играет, разум проясняется. Однако божественный напиток может стать для людей смертельным ядом. Без тщательного химического анализа тут не обойтись. Впрочем, если желаете попробовать...

– Нет, нет, – молниеносно отреагировал Маклин. – Не будем торопиться. У Союза Тасконы и Валкаала отличные перспективы. Ученые проведут исследования, и тогда мы с удовольствием отведаем местные лакомства. Воспользуемся вашим гостеприимством во время следующего визита.

– Как хотите... – вымолвил правитель.

– Господин консул до сих пор не познакомил нас со своими очаровательными спутницами, – осторожно заметил Олесь. – Столь прекрасных женщин мне встречать еще не доводилось.

Лесть способна сломать любые преграды. Вовремя сказанный комплимент без труда растопит лед души. Землянин действовал наверняка. То, что произошло дальше, он предвидеть был не в состоянии. Омасим отступил чуть в сторону и с довольным видом проговорил:

– Это мои жены... Эминес и Укилус.

На мгновение воцарилась неловкая пауза. Эданки непонимающе смотрели на мужа. Консул требовательно сверкнул глазами.

Одна из женщин с изумлением спросила:

– Неужели мы должны сделать реверанс перед уродливыми, волосатыми тварями?

Бесстрастный дешифратор в точности перевел их слова. Аминем довольно усмехнулся. Очевидный промах Такелома. Жены поставили правителя в весьма неловкое положение. Интересно, как Омасим из него выйдет. Члены делегации хранили молчание. Зрачки консула невероятно сузились. Такого подвоха он не ожидал.

Такелом гневно взглянул на распластавшегося джози. С каким бы удовольствием правитель сейчас растоптал и техника, и прибор. Но ситуацию данный поступок уже не изменит. Унижаться и пачкать ноги о раба недостойно консула. Высокородные дворяне его просто не поймут. Омасим медленно повернул голову к эданкам. Эминес и Укилус поспешно присели. Они поняли, что допустили непростительную ошибку.

– Глупые создания, – спокойно пояснил Такелом. – Надеюсь, вы примите мои извинения?

– Вряд ли столь незначительный инцидент повлияет на наши взаимоотношения, – ответил Храбров. – Представители иных рас редко кажутся привлекательными. У каждого народа свои эталоны красоты.

– Женщины, как цветы, – философски произнес правитель. – Их нужно ласкать, лелеять, любить. Они радуют мужчин красотой, источают аромат желания, но в маленьких, прекрасных головках так мало мыслей. Молчание – главное достоинство жены.

– Боюсь, тасконки не согласятся с подобным утверждением, – рассмеялся Олесь.

Напряжение в зале немного спало. Омасим едва уловимым жестом приказал эданкам удалиться. Эминес и Укилус послушно направились к группе женщин в дальнем углу.

– Здесь не лучшее место для обсуждения серьезных вопросов, – продолжил консул. – Предлагаю пройти в комнату заседаний. Там более подходящая обстановка. И не надо лицезреть растянувшееся на полу чудовище. Техники достаточно быстро установят дешифраторы.

Присутствие джози во дворце явно раздражало Такелома. Бедняга стал невольным виновником позора правителя. Страшно даже подумать о судьбе несчастного раба. Хозяева планеты относились к слугам, как к рабочему скоту. При отсутствии надобности их просто уничтожали.

– Не смею возражать, – вымолвил землянин. – Мы в гостях у могущественного консула Валкаала.

– В таком случае, следуйте за адмиралом Суппелумом, – сказал Омасим. – Он вас проводит.

Аминем спорить не посмел, хотя приказ Такелома ему не понравился. Адмирал с трудом сдерживал эмоции. Правитель намеренно унижал командующего. А ведь по происхождению Суппелум ни в чем не уступал своему злейшему врагу. Жестом руки Аминем пригласил гостей следовать за ним.

Маленькая группа двинулся к одному из внутренних проходов. На этот раз эданцы в красных одеждах адмирала не сопровождали. Их статус значительно ниже. Зато дворяне в серебристых тогах сразу обступили консула. Наверняка они решают, какую тактику избрать на переговорах с тасконцами. Между тем, делегация шла по узкому, хорошо освещенному коридору. На потолке сверкали небольшие изящные люстры. Суппелум явно не спешил. В какойто момент Аминем даже остановился. Рассел повернулся к Дайлену и спросил:

– Что они сделают с джози?

– Скорее всего, убьют, – бесстрастно проговорил маорец. – Раб слышал чересчур много лишнего.

– А если мы попросим сохранить ему жизнь? – вставил Айвил.

– Не советую, – отрицательно покачал головой Брин. – Для эданцев мохнатые существа – животные. Понять психологию жителей Валкаала сложно, но кое в чем я разобрался. Проявление доброты, жалости, сочувствия они рассматривают как слабость. Суппелум не зря обмолвился о расе воинов. Особый кодекс чести, морали и нравственности. Проигравший в битве должен либо умереть, либо превратиться в покорного слугу. Другого не дано. Нормы, правила бытия выработанные и доведенные до совершенства веками. Джози – это жалкие ничтожества, не заслуживающие уважения. Оговорка женщин подтвердила мои предположения. Наличие волос на теле для эданцев признак отсталости. Мы ввязались в очень опасную игру.

– Вы обратили внимание на взгляд Такелома! – воскликнул Брук. – Я думал, Омасим просверлит мне мозги. Неприятное ощущение. Он словно пытался загипнотизировать делегацию.

– Говорите тише, – пробурчал Стив. – А то получиться, как с голубокожими красавицами.

– Представляю, какое отвращение теперь испытывают Эминес и Укилус к людям, – усмехнулся Берт.

– Напрасно язвишь, – произнес Дайлен. – Господин Айвил абсолютно прав, властители Валкаала обладают телепатическими способностями. Консул проверял противника на прочность. Думаю, теперь понятно, почему джози преданны и послушны. Не исключено, что эданцы попробуют испытать на нас более сильные методы. Необходимо соблюдать предельную осторожность, не смотрите им в глаза.

– Легко сказать, – вымолвил тасконец. – Я не настолько плохо воспитан...

– Придется пренебречь правилами приличия, – заметил Храбров. – Если, конечно, не хотите уподобиться местным рабам. Лично у меня нет желания ползать на брюхе перед высокомерными мерзавцами.

– Кроме того, хозяева не знают принятые у людей нормы и сами их не соблюдают, – добавил маорец.

– Мы совсем забыли о несчастном технике, – напомнил Рассел.

– И вспоминать не будем, – довольно резко отреагировал Олесь. – Собственных проблем хватает. Взаимоотношения двух рас на Эдане складывались долгие годы. Если бедняге суждено умереть – значит, так тому и быть. Есть хорошая поговорка – в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Она точно отражает ситуацию. Поднимать моральный аспект глупо и опасно.

– А зачем нам вообще подобный союзник? – удивленно спросил Брук. – В любой момент валкаалцы нанесут удар в спину. Причем, не испытывая ни малейших угрызений совести.

– Вот почему и нужно заставить их хотя бы временно соблюдать нейтралитет, – ответил землянин. – Война на два фронта неминуемо приведет к поражению.

– Но ведь у эданцев нет кораблей, способных преодолевать световой барьер, – возразил Берт.

– Горги очень хитры, – сказал Храбров. – Вполне возможно насекомые решат использовать амбициозность жителей Валкаала. У планеты хорошо развитая инфраструктура. Лакомый кусок.

– Консул никогда не пойдет на соглашение с уродливыми существами, – произнес Маклин.

– В глазах его жен мы выглядим ничуть не лучше, – вставил Брин. – И, тем не менее, Такелом дружелюбно улыбается представителям человечества. Цель оправдывает средства.

Спор членов делегации был прерван адмиралом. Суппелум вновь уверено зашагал вперед. Спустя несколько секунд мужчины вошли в просторную прямоугольную комнату. Та же присущая дворцу изощренная роскошь. Стены выкрашены в нежносалатовый цвет, на потолке искусная роспись, мраморный пол безукоризненно отполирован. B углах помещения расположены фигурные золотые светильники. Единственное окно занавешено плотными шторами.

В центре комнаты находится большой овальный стол. Вокруг него стоят два десятка удобных мягких кресел. Вся мебель, судя по фактуре, красноватому цвету и затейливому орнаменту, сделана из дерева. Великолепная работа резчиков. Люди с интересом рассматривали своеобразный рельефный рисунок. Садиться никто не торопился. Эданцы могут расценить это, как неуважение к правителю.

Олесь заметил возле стола два дешифратора и немедленно указал на них спутникам. Теперь свободно не побеседуешь. Прибор молниеносно переведет человеческую речь.

– Консул скоро подойдет.

– Прошу садиться, господа. Начнем переговоры...

Члены делегации и эданцы неторопливо занимали места друг напротив друга. Само собой, правитель и Храбров оказались точно по середине стола. Землянин поднял глаза и сразу уткнулся в прямой, проницательный взгляд Омасима.

Дайлен не ошибся, консул попытается еще раз загипнотизировать чужаков. От дурных привычек избавиться нелегко.

– Хочу представить сенаторов Валкаала, – вымолил Такелом. – Именно они решают судьбу планеты. Я всего лишь глашатай их воли...

Омасим, без сомнения, лукавил. Он хоть и величайший из равных, но все же единоличный правитель. Приветствие, оказанное ему зале высокородным дворянством, подтверждало могущество консула. Выдержав небольшую паузу, Омасим продолжил:

– Тефнал Такелом – мой брат и наместник Дарсала, Шелом Оскелум – руководитель промышленного ведомства, Оскол Нефелом занимается лесами и сельским хозяйством, Унакем Менталом – наука, образование, трудовые ресурсы, Экнем Паскелум – командующий сухопутной армией. С Аминемом Суппелумом вы уже знакомы. Он командует космическим флотом.

Естественно должности эданцев звучали иначе. Более напыщенно и высокопарно. Однако дешифратор других аналогов не нашел. Сразу стало ясно, что сенаторы не только обсуждают общие вопросы, но и исполняют роль правительства. В безделье валкаальцев не обвинишь. Они реально управляют страной. Услышав свое имя, дворянин на мгновение раскрывал складку на шее. Перепутать эданцев было трудно.

Сразу бросались в глаза два странных момента. Брат консула сидел достаточно далеко от Такелома, почти с краю. Значит, между родственниками довольно натянутые отношения. Наверняка Тефнал завидует более удачливому Омасиму. То, что он назван первым, скорее всего, дань традиции, чем уважение. Сенатор назначен наместником материка джози. Важный и ответственный пост, но иначе, как ссылкой его не назовешь.

Не позавидуешь и Аминему. Адмирала представили последним. Вряд ли это случайность. А ведь Суппелум отвечает за безопасность планеты. Иерархия Валкаала сложна и запутана. За одну короткую встречу в ней не разберешься. Учитывать же нюансы необходимо.

– Мы очень рады знакомству с лучшими представителями дворянства, – сдержанно произнес Олесь. – Надеюсь, сотрудничество получится взаимовыгодным.

– Ответьте на один простой вопрос, – сказал Паскелум. – Когда прокладывался маршрут экспедиции, вы знали о существовании развитой цивилизации в нашей звездной системе?

– Догадывались, – проговорил землянин. – Во время страшной катастрофы погибло много бесценных документов. В том числе и отчет экипажа «Вилана». Двести лет – огромный срок. С вами могло случиться, что угодно. Эпидемия, война, природные катаклизмы. Мы больше всего опасались нашествия горгов. Эдан – отличный плацдарм для вторжения.

– Неужели Таскона совершенно не рассчитывала встретить здесь дружественную расу? – уточнил Экнем.

– Почему же, – вмешался Маклин. – Присутствие мирной делегации на борту «Клосара» тому подтверждение.

– И какие предложения вы привезли? – бесстрастно вымолвил сенатор.

– Сотрудничать в самых разных областях, – произнес аланец.

– Простите, но это демагогия, – усмехнулся Паскелум. – Что нам может дать другая цивилизация? Одежду, продовольствие, медикаменты? Мы богаты и ни в чем не нуждаемся. Средняя продолжительность жизни на Валкаале сто шестьдесят лет. Вы в состоянии похвастаться такими достижениями? Я даже не упоминаю о физиологии. Она принципиально иная.

Стив растерянно смотрел по сторонам. Маклин не знал, что ответить оппоненту. Мирные инициативы снова зашли в тупик. Эданцы начали очередное наступление. Понять их замысел труда не составляло. Однако помогать аланцу Храбров не торопился. Пусть профессор помучается. Натиск голубокожих представителей планеты быстро собьет с него спесь. В обсуждении более важных проблем Стив хоть мешаться не будет.

– Главная цель миссии – установление взаимного доверия, – неожиданно вмешался Дайлен. – Конкретные задачи делегации не ставились. Нельзя объять необъятное.

– Тогда какой прок от сегодняшней встречи? – поинтересовался Тефнал.

– Найти точки соприкосновения, – сказал Олесь. – Орды насекомых одинаково опасны для всех. Мы ищем союзников для борьбы с горгами. При определенных обстоятельствах Таскона готова поделиться научными и технологическими разработками. От нашего доклада зависит судьба дальнейшего сотрудничества. Хочу напомнить, холодный прием, оказанный экипажу «Вилана» надолго заморозил контакты двух цивилизаций.

– И как же растопить древний лед? – спросил Менталом.

– Если не секрет, расскажите историю священного Валкаала, – проговорил маорец. – Перед входом во дворец расположена аллея героев. Такие памятники устанавливают только выдающимся представителям государства. Они наверняка участвовали в завоевательных походах и борьбе дворянских родов за власть. Имена победителей передаются из поколения в поколение.

Просьба Брина застала эданцев врасплох. Унакем удивленно взглянул на консула. Подобную тему сенаторы не обсуждали. Существенный промах. Такелом еле заметно кивнул головой.

– Наша история богата на события, – вымолвил Менталом. – Подробное повествование займет не один день. Я остановлюсь на самых значимых, переломных вехах. Краткое изложение вас не обидит?

– Ничуть, – заверил эданца Дайлен.

– На планете два крупных материка, – начал с географического экскурса Унакем. – Валкаал находится в восточном полушарии, Дарсал – в западном. Их разделяет гигантское расстояние и бурный, штормовой океан. Преодолеть его очень непросто. Естественно, моя раса появилась на Валкаале. Эволюция живых существ достигла вершины. Примерно тридцать тысяч лет назад воинственные племена фаркамов основали первое королевство. Они постепенно подчинили всю северную часть страны. Походы на юг успехом не увенчались. Их остановило отчаянное сопротивление местных жителей. Через пару веков возникли еще три сильных государства: алкнидов, шембелов и эвгелов. Дальше – сплошная цепь битв, сражений, штурмов. Одни империи погибали, другие возрождались из пепла. Долгие годы эвгелы считались самым слабым родом. Но войны истощили могущественных противников. Четыре с половиной тысячи лет назад древнейший дворянский клан сумел взять власть над всем материком. Эвгелы стали бессменными правителями Валкаала. Однако алкниды и особенно фаркамы не смирились с поражением. Восстание вспыхивали регулярно. После очередной кровавой бойни уцелевшие представители родов собрались вместе и приняли решение упразднить империю. Был создан сенат во главе с пожизненным консулом. В его избрании участвуют только дворяне. С тех пор структура государственной власти не меняется.

– А как же захват Дарсала? – напомнил маорец.

– В этой военной операции нет ничего замечательного, – произнес Менталом. – Как только путешественники открыли материк, мы отправили туда экспедиционную армию. Недоразвитая раса джози приняла нас за богов. Подчинить животных труда не составило. Теперь они счастливы, довольны и преданно служат своим господам.

В словах эданца чувствовался особый цинизм. Но Унакем не лгал, он действительно считал, что рабство – естественное состояние мохнатых существ. Право повелевать имеет только сильный. На джози жители Валкаала не смотрели иначе, чем на слуг. Жалкие убогие твари. Зачатки разума даны им явно по ошибке. Иногда в природе случаются подобные аномалии.

– Разделение на дворянские кланы у вас сохранилось? – уточнил Айвил.

– Мы свято чтим родовые традиции, – уклончиво ответил Менталом. – Не будем заострять внимание на мелочах.

– Думаю, любопытство членов делегации удовлетворено? – тотчас перехватил инициативу Омасим. – Теперь сенат ждет рассказа о Тасконе. Откровенность за откровенность. Какая катастрофа постигла столь могущественную державу? Наводнение, землетрясение или столкновение планеты с метеоритом?

– Наша страна легко бы справилась с обычными катаклизмами, – проговорил землянин. – Таскону постигла гораздо большая беда. На ней разразилась ядерная война. Три враждующих государства: Аскания, Унима и Оливия перешагнули последнюю черту и обрушили друг на друга тысячи ракет. Системы защиты оказались не эффективны. В пламени адского пожара сгорели миллиарды людей, сотни городов превратились в руины, пустыни и джунгли поглотили некогда развитую инфраструктуру. На долгие годы планеты погрузилась в хаос.

– И как же удалось из него выбраться? – поинтересовался Суппелум.

– К моменту конфликта мы успели основать несколько колоний, – сказал Олесь. – Одна из них, Алан, была достаточно сильна и многочисленна. Она и стала новой метрополией.

– Сколько всего планет освоено человечеством? – вымолвил адмирал.

– Вопрос довольно прямолинейный, – усмехнулся Храбров. – Но я не стану лгать. В Союз входит Таскона, Алан и Маора. То есть три. Сейчас последствия войны полностью ликвидированы.

Русич без зазрения совести перетасовал исторические факты. Он ни словом не обмолвился о Великом Координаторе, посвященных и недавнем вторжении в последнюю колонию. У оппонентов должна создаться иллюзия, что в звездной державе царит мир и благополучие. Не стоило упоминать и о Земле. Это закрытая тема. Спутники Олеся хранили молчание. Никто из них не решался чтолибо добавить. Переговоры носят исключительно разведывательный характер. Случайно оброненная фраза может привести к утечке ценной информации. За такие проступки наказывают сурово. Портить себе карьеру мужчины не хотели.

– Пора переходить к более серьезным проблемам, – произнес консул. – Что тасконская цивилизация желает получить от Валкаала, и что она предложит взамен?

– Сотрудничество в военной и научной области, – ответил Храбров. – Месяца через три сюда прилетит группа экспертов. Ученые ознакомятся с вашими достижениями. Помощь будет осуществляться постепенно. Если потребуется модернизация судов, мы ее сделаем. Однако до окончания войны с горгами обслуживание двигателей и ускорителей останется в ведении людей. Для защиты звездной системы Союз разместит на внешней орбите эскадру тяжелых крейсеров. Эсминцы обеспечат постоянное наблюдение в гиперпространстве.

– Подобной наглости я давно не слышал? – не удержался от возмущенного возгласа Аминем. – Вы пытаетесь диктовать условия священному Валкаалу! У нас достаточно кораблей для отражения любой атаки. Сделанные предложения напоминают аннексию территории после капитуляции врага.

– Адмирал прав, – проговорил Такелом. – Мы никогда не согласимся на передачу боевых судов под контроль чужеродной расе. Слишком рискованная акция. А вдруг Таскона сама нападет на планету? Чем тогда защищаться? Вызывает подозрение и присутствие крейсеров в системе. Они получат возможность изучать систему обороны.

– У вас есть другое решение проблемы? – спросил землянин.

– Да, – уверено сказал правитель. – Ваши эксперты прилетят не на планету, а на космические доки. Начнем совместное строительство кораблей. Там и произойдет обмен технологиями. Великолепный научный симбиоз. Сформировать экипажи труда не составит.

– А как же безопасность ученых? – вымолвил Олесь.

– О них не беспокойтесь, – заверил Омасим. – Будут жить, как в раю.

– Не сомневаюсь, – кивнул головой русич. – Вы ведь разрешите перебросить на космические доки тасконский военный контингент. Это сразу разрядит ситуацию.

Консул недовольно сверкнул глазами. На мгновение ему показалось, что он близок к цели. Руководитель экспедиции заглотил наживку о перспективном проекте. Хитрый, хорошо подуманный ход. Увы, противник в очередной раз догадался о подвохе. Обидно.

– Опять недоверие, – заметил Такелом. – А если я дам личные гарантии?

– Боюсь вас обидеть... – осторожно произнес Храбров. – Законы чести везде трактуются поразному.

Неожиданно землянин почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь. Олеся захлестнула волна ледяного холода. Комната словно погрузилась во мрак ночи. Русич тревожно осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. Члены делегации и эданцы ведут себя абсолютно спокойно. Тогда, что же случилось? Ошибиться Храбров не мог. Слишком знакомое состояние. Землянин испытывал его и на борту крейсера «Варгас», и в бункере Великого Координатора, и на Маоре в грязном складском бараке. Гдето рядом находится воин Тьмы. Но зачем он выплеснул энергию? Теперь Олесь знает о присутствии врага.