Чтение 14–й страницы книги ~Две половины победы~

– А то, что сегодня утром мы с друзьями шли по дороге в сторону леса…

– Зачем вы шли в лес?

– Мы с друзьями жили там. Мы – охотники.

– Понятно. Продолжай.

– Так вот… Мы шли, никого не трогали. И спокойно наблюдали, как нам навстречу катится старая телега. Подвоха мы не ожидали… Два моих приятеля умерли сразу – сидящий на козлах парень швырнул в них метательными ножами. Еще одного оглоушил кнутом извозчик. Тот, в капюшоне, завершил дело еще двумя ножами. И…

– Подождика! – перебил его Мартинец. – Телега? Парень в капюшоне?

– Да. Извозчик назвал этого парня Лис.

«…среди других заключенных он был больше известен как Лис…»

Но это невозможно! Он же проверял…

Впрочем, таких совпадений не бывает. В любом случае «Зеленого» – точнее, Лиса – надо остановить раньше, чем он пересечет границу с Корлогой. А дальше пусть Красный с Маквалом разбираются…

– Свободен. – Мартинец выдвинул один из ящиков, достал объемистый кошель и бросил его парню. Конечно, похорошему ему стоило выдать десять плетей за столь непочтительное отношение… ну да ладно – информация всяко важней, и за нее стоит отблагодарить даже отъявленного грубияна.

Парень ловко поймал мешочек с монетами и живо убрал за пазуху. После чего с извинениями откланялся и покинул кабинет.

А Мартинец сидел в кресле мрачнее тучи.

Проклятый Лис чуть не обвел его вокруг пальца!

Король рассвирепеет, если узнает об этом.

Если узнает…

– Дэйвсон! – гаркнул агент.

– В чем дело, господин Мартинец? – Дверь мгновенно распахнулась. Слуга словно ждал там всё время.

– Принеси мне шар связи. Срочно.

– Слушаюсь, господин.

Он снова остался в одиночестве. Повернувшись к окну, вновь приступил к созерцанию прекрасного бирюзового неба.

Нужно было успокоиться.

– Кхекхе, – раздалось покашливание позади. – Мартинец!

Агент, не оборачиваясь, ответил:

– Вы здесь, Красный? Или через шар?

Никаких способностей не хватит, чтобы поддерживать контакт более нескольких секунд. Мартинец искренне не понимал подобного расточительства сил.

– Второе. Мартинец, вы должны явиться в Стом для проведения собрания агентов Радуги. Немедленно.

– Ято явлюсь, а вы так каждому агенту решили показаться лично?

– Нет, с вас начал и уже понял, что на всех меня не хватит. Пожалуй, я подам… – Нечеткое изображение Красного пропало из интерьера комнаты.

Мартинец тут же почувствовал покалывание запястья левой руки. В Стоме действительно ждали всех агентов.

И всётаки жаль, что контакт через шар слишком короток, сложен и отнимает силы… Такая прекрасная была бы возможность для наблюдения!

Висельники дядюшки Джо

Дейдру взял к себе Красный.

Целые дни приходилось тратить на бесконечные уроки, но время не расходовалось понапрасну: лжеЛитолайн споро усваивала основы волшебства и быстро набирала обороты. Учителя только диву давались – настолько велик был ее магический потенциал и бесконечно упорство.

Она работала до полного изнеможения – и по части заклятий, и по части владения самым разнообразным оружием. Последнее, к слову, давалось ей особенно легко. Лучшие мастера ближнего боя с трудом прятали удивление, когда девушке удавалось повторить сложный прием без предварительной подготовки.

Все прислужники Радуги ломали голову, как могли они раньше не увидеть в этой кажущейся хрупкой девушке будущего агента – а она обязательно сменит Красного, никто в этом не сомневался.

И невдомек им было, что ко всем испытаниям девушку подготовили заранее.

Дейдру с детства воспитывали лучшие маги и мечники Валитана. Теперь ей достаточно было вспомнить и повторить пройденный материал.

Отец надеялся на нее и верил в успех, иначе ни за что не отправил бы на это задание.

Впрочем, зря.

Никому нельзя доверять.

ГЛАВА 8

Великие Дома

– Вы весьма точны, Алисандр, – отметил Квенир, приветствуя главу Дома ал Ниненс.

– Я полагаю, вы учли это и прибыли сюда немногим раньше.

– Да, вы правы. Моя карета толькотолько отъехала. Старик Генри любезно предложил мне отправиться к королю, не дожидаясь вас…

– Да уж, как любезно!

– Не язвите, Алисандр. Генри не имел в виду ничего дурного. Просто предположил, что в зале ждать вас и Маквала мне будет привычнее, чем стоя у дверей.

– Не могу не согласиться. А как насчет нашего общего плана? Мы же хотим предъявить королю маленький ультиматум, а сами даже не договорились, что станем требовать. Будет выглядеть весьма глупо, если каждый скажет о своем.

– Нет, Алисандр, предъявлять претензии решили вы. Я же пока хочу услышать о положении дел. Уж больно странные слухи доходят до моих ушей в последнее время.

– И о чем же эти слухи? Неужто о том, что Маквал не собирается отдавать долги?

Квенир уныло покачал головой:

– Что ж вы всё о долгахто говорите, Алисандр? Неужели другие вопросы вас не беспокоят?

– Это какие, к примеру?

– Говорят, грядет война. С Валитаном. Или Кодией. А возможно, и с ними обоими.

– Война? Война меня беспокоит тоже, по двум причинам. Вопервых, это непредвиденные растраты.

– А вовторых?

– Король на вполне законных основаниях сможет оставить наши деньги у себя.

– Тьфу на вас. И как я умудрялся вообще вести с вами дела? Вы ведь больше похожи на жадного скрягу, чем на главу Дома. Пожалуй, сегодня я к королю не пойду. По крайней мере в вашей компании. – Квенир, не прощаясь, развернулся и направился к воротам. Повинуясь негромкому приказу, ко входу уже подъезжал его личный экипаж.

– Вот и славно, – пробормотал себе под нос Алисандр, – пусть я для всех и остаюсь скрягой. Особенно для вас, Квенир. Надо же, какая забота о Веронии… Показная забота. А к королю сегодня идти и вправду резона нет. Полагаю, Маквал не слишком расстроится, если мы так и не повстречаемся…

Висельники дядюшки Джо

Прислонившись спиной к одинокой сосне, я точил кинжал.

Обычно меня за подобным делом не застанешь. Висельники – не благородные рыцари, которым дай только побиться на клинках. У нас все проблемы разрешаются метко пущенным ножом, арбалетным болтом или стрелою. Можно сколько угодно говорить, что это подло и низко, но главное в нашей работе – результат. Для висельника каждая выигранная секунда – шажок к общему успеху операции.

Нельзя сказать, что я боюсь проливать кровь. Что плохо стреляю, мечу ножи. Но, что бы ни было причиной, я предпочитаю обходить недругов стороной. Мимо одного прошмыгнул, мимо второго… потом добрался до цели, прихватил «заказанное» с собой и опять – мимо одного, мимо второго…

Убили когото во время задания – всем наплевать. Не убили – тоже. Разница лишь в том, что среди своих большим авторитетом пользуются вторые. Ведь прятаться намного сложнее, чем выпрыгивать из тени и всаживать кинжал в спину зазевавшегося стражника.

Хотя случались и исключения. Был у нас, к примеру, парень по кличке Жнец. Так вот он за неполных три десятка заданий угробил столько народу, что хватило бы на небольшое кладбище. Жнецу нравилось пускать людям кровь, он просто свирепел, когда ее видел, и потому убивал, убивал, убивал… Надо ли говорить, что остальные висельники сторонились этого психа? Изза своей репутации Жнец всегда работал один, что было совсем неплохо для его кармана, ведь ни с кем не приходилось делиться.

Погиб он во время выполнения то ли сорокового, то ли сорок пятого задания. По слухам, один из стражников, уже умирая, серьезно ранил Жнеца, а тот не смог выбраться – слишком много крови потерял. Работал бы в паре – может, и живехонький был бы, вытащил бы его соратник. Но он предпочел одиночество и потому гниет теперь гдето, на радость могильным червям.

– Лис! Лис! – радостно смеясь, ко мне бежала Литолайн.

– Что случилось, Лита? – спросил я, отрываясь от работы.

– Посмотри, что мне дядюшка Терри сделал! – Гордая, она закатила рукав и показала мне татуировку на левом предплечье – бегущего волка.

Точнее, Волчицы.

Ох, Круглый…

– Красиво, правда?

– Да, очень, – я с трудом раскошелился на улыбку.

– Тебе не нравится? – мигом погрустнела она.

– Нет, что ты – просто прекрасно! Терри и мне в свое время сделал нечто похожее. – Я расстегнул ворот рубахи и показал ей изображение лиса.

– Ух ты! – восхитилась девочка. – У тебя даже красивей, чем у меня!

– Да ну, что ты? Просто у тебя волчица, а у меня – лис. Сложно сравнивать!

– Ты прелесть, Лис! – воскликнула она и, чмокнув меня в нос, побежала обратно к татуировщику.

Кинжал выпал из руки, следом в траву скатился камень. Я сидел, пустым взглядом уставившись в поросль матьимачехи, и было мне както не по себе.

Лита, Лита… Маленькая девочка, которая быстро забывает старые обиды… Зачем же ты превращаешь мое сердце в груду осколков?..

Агенты Радуги

Магические письма имеют свойство перемещаться во времени много быстрей своих обычных товарок, цепляемых к лапке хорошо обученного голубя. За то время, что птица донесет послание по адресу, магическое сообщение успеет десять раз слетать туда и обратно.

Проход в земли кочевников, Корлогу, в эту пору слабо охранялся веронскими солдатами. Около десятка арбалетчиков на воротах, по одному через каждые сто футов, и десяток хорошо обученных мечников никак не могли оказать достойное сопротивление всей степной орде. И Мартинец, разумеется, об этом знал.

Причиной, по которой он не высылал дополнительные силы на границу, было находящееся в миле от ворот озеро Ниблу. Летом оно сторожило проход много лучше любой армии. Точнее, не само озеро, а то, чем оно становилось в первые же дни июня.

Проход сторожили макгайверы.

Сложно сказать, каким образом они появлялись. За весну озеро полностью высыхало, но вода не испарялась бесследно. Она превращалась в пар, из которого сами собой формировались знаменитые на весь материк стражи. Макгайверы охраняли озеро и близлежащие к нему земли, уничтожая любого, кто осмеливался пройти в опасной близости от Ниблу. Путнику, который хотел обойти молчаливых стражей, приходилось выбирать – либо ломать ноги в горах, рискуя при этом стать добычей населяющих их василисков, либо научиться летать. Третьего не существовало.

Именно поэтому число защитников на пограничном посту было столь ничтожно мало.

Именно поэтому магу Регаро не очень понравилось письмо от Мартинца.

«К вам приближается самозванец, выдающий себя за Зеленого агента. Судя по всему, появится у вас в самое ближайшее время.

Убийство допустимо, но нежелательно: самозванец нужен мне живым ».

Регаро широко зевнул и разгладил седую бороду: давненько ничего подобного не было. Точнее, не было вовсе.

За сорок лет пребывания на посту пограничного мага Регаро ни разу не доводилось участвовать в какихлибо стычках. Никто даже не пытался преодолеть границу: веронцы боялись беспокоить погрязших в междоусобной войне кочевников, а корлогцам и без того хватало проблем.

Впервые ктото попробует пройти через их пост.

И впервые же потерпит поражение.

Судя по всему, Мартинцу известно имя преступника, выдающего себя за Зеленого. И очень похоже на то, что за поимку этого парня король пообещал немалую награду – иначе зачем Голубому понадобился бы живой негодяй.

Ах, как жаль, что ему, дряхлому старику с впавшими глазами, проведшему лучшие годы вдали от цивилизации, мешочек золота нужен, как телеге – пятое колесо. Ему незачем чтото покупать и продавать. Он живет за счет Веронии. Скучно, но относительно неплохо и, главное, спокойно.

За всю оставшуюся жизнь ему вряд ли доведется еще раз увидеть настоящего преступника. Поэтому он пленит фальшивого агента легко и красиво – чтобы последующие годы вспоминать этот день как величайший триумф в своей жизни.

А что делать? Спокойная жизнь порождает ощущение бессмысленности, которое могут развеять только новые ощущения – те, что еще не доводилось испытывать.

Мартинец взволнован, что преступник еще не схвачен? Регаро благодарен богу за подарок.

Он уверен в своей победе и ждет приезда лжеЗеленого, как голодный пес – кости.

Висельники дядюшки Джо

– Эгей! А вон и пост! – воскликнул Круглый.

Я приподнял голову с мешка и увидел стену. Ворота пока было не различить, но мы споро приближались к цели.

Вздохнув, я натянул капюшон едва ли не по самый подбородок: лучше подстраховаться заранее. Поблизости могут быть дозорные, которым палец в рот не клади – дай только когонибудь отследить.

Впрочем, похоже, я волновался зря: степь вокруг спала беспробудным сном, как и Мартина, как и вся Голубая провинция. Земли близ Корлоги больше всего напоминали кладбище.

Мне это, конечно, на руку. Все настолько обленились, что напрочь забыли о бдительности.

До стены оставалось не более трехсот футов. Теперь можно рассмотреть ворота, прогуливающихся неподалеку солдат…

Готов поспорить, мы там не задержимся. Ктото из них бегло проглядит грамоту, даст своим отмашку – и наша телега спокойно въедет в Корлогу…

Но когда до ворот оставалось не более ста футов, я почувствовал неладное: солдаты, до сего момента только позевывающие, при виде нашей телеги встрепенулись и стали выстраиваться в колонну по два.

Между зубцами стен я заметил арбалетчиков. Судя по всему, нас держат на прицеле.

Возможно, это всего лишь предосторожность. Но чутье подсказывало, что крушение моего замечательного плана – не за горами.

Круглый вопросительно посмотрел на меня: он тоже заметил оживление в рядах защитников.

– Двигаемся, дружище, – прошептал я, не сводя взгляда с солдат. – Не стоит торопить события. Может, это обычная предосторожность? Всётаки не мешок с дерьмом охраняют – границу!

Он фыркнул.

Мы проехали еще футов пятьдесят, когда один из солдат – наверное, десятник, – шагнул вперед и поднял руку, приказывая нам остановиться.

Круглый, буравя его взглядом, натянул поводья.

Телега замерла. Клячи, решив воспользоваться неожиданной передышкой, принялись щипать редкую траву под ногами.

Наши заботы их мало волнуют. Лошадь – не собака, ей всё равно, кто будет хлестать и кормить овсом. Лошадь не станет горевать по утраченному хозяину и выть ночами, если в корыте будет достаточно корма, а конюшня тепла и удобна. Собаки в этом плане куда более разборчивы.

Только на них далеко не уедешь.

– С вами хочет поговорить маг, – сказал десятник.

Словно по команде, его подопечные обступили нашу телегу с двух сторон, чтобы мы даже не думали о бегстве.

Хотя о каком бегстве может идти речь, когда ты находишься под прицелом доброго десятка арбалетчиков?

Дверь в одной из двух башенок, стоящих по обеим сторонам от ворот, открылась, и нашему взору предстал седобородый старик с глубоко посаженными глазами и обвисшим брюхом. Видимо, это и был тот самый маг, жаждущий разговора с нами.

– Приветствую! – сказал я, кивая. – Что за проблемы, волшебник?

– Господин волшебник, мразь, – процедил сквозь зубы старик.

Игра окончена. Теперь я был в этом уверен. Надо потянуть время, прежде чем ему придет в голову дать сигнал арбалетчикам. Гнуть свою линию. Рисковать.

Да что угодно, только не сдаваться раньше времени.

– Как вы смеете? – воскликнул я, одним движением спрыгивая в траву. – Да если об этом…

– Заткните ему рот! – взвизгнул маг.

Ближайший солдат шагнул ко мне с явным желанием поскорее выполнить приказ волшебника, но я был начеку: перехватив летящий мне в подбородок кулак, я отшатнулся в сторону и ударил пограничника ребром ладони по шее. Тихо охнув, он осел в траву.

Я приготовился отразить следующий выпад, но тут сбоку чтото мелькнуло и… Среагировать я не успел. Скулу обожгло дикой болью, картинка перед глазами пошатнулась. А тем временем следом за первым ударом последовал второй – прямо в висок.

Сознание вспыхнуло и погасло.