Чтение 14–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

- А-а-а, - сказал я, - коллаборационист, помогал магу вылавливать сородичей… Ладно-ладно, я не виню. Время было такое недоброе. Извини, тут надо ручками-ручками. Или… гм… у кого что вместо ручек.

Плантагенет и Ыцыханатилоерд трудятся во всю, работа идет быстро, я на всякий случай начал вызывать демонов сперва им в помощь, а потом разошелся и называл имена подряд. Стало тесно, но как-то ужимались, даже нам дали пространство: мне и выцарапывающим буковки и руны на кубиках.

Я перевел дыхание, трудно выдерживать взгляды, на самом деле по-рабски тусклые и покорные, но мне все кажутся обвиняющими, подозревающими.

- Ребята, - сказал я, - потерпите еще чуть-чуть!… Пусть Плантагенет и Ыцыханатилоерд закончат. Клянусь, все вы уйдете отсюда свободными! Навеки. Для того и работаем сейчас, чтобы навеки. Яанкырдыкзабелло, что-то не слышу твоего покрикивания, ты же начальник!… Ладно, это я так… Еще грамотные есть? Да не гамма-лучи читать, а буковки рисовать!

Вперед протиснулся крохотный демон.

- Я могу, повелитель, - сказал он.

- Давай, - разрешил я. - Плантагенет тебе объяснит, что делать…

Из демонов отсутствовали только Чеотолиланордостзейт, Кетланпахлава-перконкозер Эодороантазанкр и Тритептороираматистардуст, самые тяжелые и несокрушимые. Им, как сообщил Серфик, на восстановление понадобится не меньше недели. А Теодномолибденосикстсевентиэйту, гиганту из меняющейся стали, вообще месяц.

Я помрачнел, все смотрят с тревогой, я развел руками:

- Нечестно, конечно, вас отпустить, а их пока нет… с другой стороны, их же пока нет… в смысле, находятся в небытии, так что… а как только восстановятся, их тоже на свободу с чистой совестью.

Наконец Плантагенет разогнулся и сказал сипло:

- Господин, у нас все сделано.

Яанкырдыкзабелло проверил по-хозяйски и доложил:

- Да-да, эти трое выполнили ваше повеление, господин!

Я потер ладони.

- Отлично. Приступим.

Они все в молчании смотрели, как я прошелся по комнате, взял в пригоршню то в одном месте, то в другом, осмотрел, все сделано в точном соответствии с указанием, вместо луночек буквы, словно ребенок будет собирать кубики в слова, только кубики больно мелкие, а еще их столько, что, расставив в нужном порядке, можно собрать роман.

Я властно указал на двух мохнатых демонов, согнутых и похожих на бабуинов.

- Как ваши имена?

- Кранобалкотранкерт и Зазтернакстрекурдер, господин, - ответил один лающим голосом бабуина.

Второй подтвердил сипло:

- Да. Я - Кранобалкотранкерт, а он - Зазтернакстрекурдер. Или наоборот, я всегда путаю.

- А как же вас маг узнавал? - поинтересовался я.

Первый объяснил:

- Он призывал, один из нас исчезал.

Я сказал торжественно:

- Во вчерашнем бою вы показали себя героями! Мы спасли мне жизнь, без раздумий отдав свои. Это позволило продолжать бой до победного конца, которого вы уже не увидели… Но зато теперь все узрят, что вы первыми получаете вечную свободу!

Они стояли неподвижно, даже хвосты не шевелятся, взгляды как прикипели к моему лицу.

- Та-а-а-к, - сказал я, - вот ты, который Кранобалкотранкерт, собери все снова в мешок. Собрал? Теперь я отвернусь, а ты высыпай из мешка. Прямо на пол, не стесняйся.

Раздался дробный сухой стук, очень частый. За спиной послышался печальный и даже обреченный голос:

- Сделано, хозяин.

- Кучек нет? - спросил я, не оборачиваясь. - Есть? Разровняй. Чтобы все лежали по одному на полу… А теперь протяни их ниточкой, чтобы один за другим. Стена мешает? Ничего, давай по кругу. Пусть даже спиралью…

- Сделал, - произнес он через мгновение.

Все еще не поворачиваясь, я сказал строго:

- Я, твой хозяин, повелеваю тебе сменить свое нынешнее имя на то, которое образовалось из букв на верхней стороне. Посмотри на него и запомни.

Прошло не меньше пяти секунд, прежде чем он произнес озадаченно:

- Запомнил, хозяин.

- А теперь, - сказал я громко, вдруг да кто из демонов глуховат, - отпускаю тебя на свободу. Ты явишься только к тому, кто без запинки назовет тебя по этому нынешнему имени… До тех пор ты свободен.

- Слушаю и повинуюсь, хозяин, - произнес он формулу покорности, еще не успев ощутить, что уже не скован ее тисками.

Он не успел исчезнуть, как я сказал так же повелительно:

- Зазтернакстрекурдер!

- Слушаю и повинуюсь, хозяин, - ответил тот поспешно.

- Смешай и рассыпь кубики, - велел я, - потом тоже вытяни кубики в линию, чтобы получилось слово. Оно и будет твоим именем. И пока оно не произнесено человеком вслух, ты - свободен!

Зазтернакстрекурдер все сделал, потом завизжал, заискрился всеми цветами радуги и сгинул. Я чувствовал внезапно вспыхнувшую надежду среди демонов. Но, скованные послушанием, не двигаются, не шевелятся, только ждут приказов. Я вошел в ритм и довольно быстро наладил конвейерное производство, чтоб они сами рассыпали кубики, сами складывали в бесконечное слово, а я только приказывал отныне именоваться этим вот именем, что они видят, а я - нет.

Конечно, после погибших за меня, сюзерена, пошли погибшие в бою на ключевых участках, просто погибшие, а затем и те, кто оставался жив и отдал жизнь только для того, чтобы окончательно уничтожить проклятую крепость, символ угнетения и мук.

Наконец я отпустил тех несчастных, что сражались на стороне Верховного Мага. Последним подошел Плантагенет, пусть не самый могучий, но зато существо, с которым я почти сдружился, в которым летел из маркизата, ел хлеб и соль… почти ел. Я ощутил острую жалость, что приходится отпускать, мелькнула резонная мысль: а какого хрена? Их для того и создавали, чтобы служить людям. Надо оставить хотя бы этого, мне достаточно и одного, он один всех стоит…

Он стоял неподвижно, я вдруг понял, что он уловил мои колебания и уже не верит мне.

- Плантагенет, - сказал я с укором, - ты чего последним? Чтоб посмотреть, как буду жалеть, что отпускаю самого лучшего? Это нехорошо… Ладно, в знак того, что ты так много сделал, я сам рассыплю кубики… ты только сложи их в ряд. Спасибо, что помог! Смотри на свое новое имя и запоминай…

Я слышал за спиной шелест, стук костяшек, наконец голос Плантагенета прозвучал с незнакомой ранее ноткой:

- Человек… Да, я свободен! А тебе не хочется повернуться и посмотреть на мое новое имя?

- Хочется, - признался я. - Так что давай побыстрее перемешай эти чертовы кубики, чтоб у меня и шанса не было. Я все-таки нормальный человек, а это значит, что наполовину… да что там наполовину, почти весь - свинья. Я вон паладин, и то, как амеба при делении… Счастливого тебе океана плазмы!

Он исчез, в комнате стало темно и пусто. Я чувствовал себя вконец опустошенным.

За моей спиной послышались сдержанные аплодисменты. Я резко обернулся. Самаэль, глядя на меня внимательно и без привычной улыбки, еще пару раз хлопнул в ладони и отвесил короткий поклон.

- Вот это ощущение силы, - прокомментировал он без всякого выражения. - Вот это поступок! Хотя мне такое непонятно, как всякое безрассудство, но могу оценить, каких усилий оно вам стоило.

- В каком деле? - спросил я почти враждебно.

- Может, в приближенном, - признался он. - Сэр Ричард, видели бы вы сейчас свое лицо! Океан муки в глазах… И вообще с лица спали. От вас просто несет гневом и отчаянием… Не отпирайтесь, это далось вам нелегко. В самом деле, зачем было выпускать такую власть?

- А вы как думаете?

Он покачал головой.

- Лучше вы сами скажите.

Я развел руками:

- Да это трудно объяснить… Ну вот как-то одна моя подружка выгребла из холодильника, это такой погребок, все пирожные и шоколадные конфеты, добавила принесенный гостями торт и все это выбросила в мусорное ведро… А мой дядя однажды бутылку такого дорогого коньяку спустил в мусоропровод! А как любил пропустить рюмочку, руки тряслись, как увидит… Еще знаю одного, которым топором себе два пальца отхватил, когда вы подослали к нему одну красотку…

Он поморщился, прервал:

- Я не подсылал, честно. Но ход вашей мысли, хоть и запутанный, понял. Владение таким количеством демонов помешало бы вам отхватить какой-то кус пожирнее?

Я вздохнул.

- Мне нравится, как вы все точно облекаете в четкие формулировки. Как ни странно, но это так. Мне это помешало бы достичь… даже вообще тянуться к более высокой цели. Только дурачок может полагать, что, заполучив суперпупермеч, он решит все проблемы. И всего добьется.

- Я-то знаю, - ответил он суховато, - но откуда знаете вы?… Ах да, общий уровень вашей цивилизации…

Я кивнул.

- Все верно. Я и есть та цивилизация. Сам человек, сэр Самаэль, давно ничего не значит. Вы про Маугли не слыхали?… Ну, это доказательство, что человек вне общества просто животное. Даже говорить не умеет. Так что все, что во мне, - это не мое, это часть общества. А общество знает многое.

Он кивнул.

- Вижу по вас, сэр Ричард. Потому нам так легко разговаривать, потому так просто находим общий язык. Хотя сейчас пока что не вижу, на что вы нацелились?

Я пожал плечами:

- Пока сам не могу сказать. Даже для себя. Это больше из области чувств.

Он поморщился, махнул рукой:

- Впрочем, все вздор. Это пока неважно. Я давал вам время обдумать мое предложение. Что скажете?

Он умолк, глядя испытующе. Я подавил рвущийся из себя ликующий крик, это же не из меня он рвется, а только из части меня, что не есть еще все я, переспросил:

- Насчет власти над континентом?

Он кивнул:

- Да.

- Я готов, - ответил я.

Он смотрел внимательно.

- Мне показалось, вы не горите желанием стать ни королем в Гессене, ни Верховным Магом… Вообще вас власть вроде бы не привлекает?

Я сдвинул плечами.

- А есть люди, которых она не привлекает?… Просто не хочу просто жить-поживать и добро наживать. Это я уже перерос. Удивительно, но в самом деле перерос, чего сам не ожидал. Даже не заметил, когда перестал на собственных соплях поскальзываться… А в королевствах, вроде Гессена, другого не остается, как жить и поживать. Я не знаю, что делать с людьми, у которых вообще нет стимула трудиться, учиться! Если попробовать нажать - убегут к соседям. А вот в пределах континента не побегают, везде достану. Правда, еще не представляю, как их заставить, но у императора иные возможности.

Он кивнул с одобрением в глазах.

- Теперь понимаю. Хотя, конечно, все равно не могу понять, почему отказались от власти над демонами. Однако власть императора в самом деле от королевской отличается не тем, что власти больше, а власть… качественно иная. Я рад, сэр Ричард, что вы имели возможность подумать… и приняли решение сами.

Я буркнул:

- Ну еще бы. Попробовал бы кто принять за меня! Я и против своих же решений бунтовать ухитряюсь.

Дьявол смотрел глубоко запавшими глазами.

- Я рад, - повторил он, - что вы убедились во всем сами. Это мое правило - человек свободен, и никто и ничто не смеет навязывает ему свой выбор. Человек выбирает сам. Теперь остается определить степень вашего… гм… отношения. Степень вашей готовности, глубину убеждений!

Я насторожился:

- Глубину?

- Да, - ответил он. - да, глубину. Вы хорошо знаете, как большинство ратует «за», тут неважно, за что, и знаете, как это большинство трусливо отступает, если требуется прищемить хотя бы пальчик.

Я пожал плечами:

- Люди есть люди.

Он расхохотался, кивнул:

- Все верно. Они поступают согласно своей природе, я их не виню. Все правильно. Но большинство и не годится для великих дел, для решения важных вопросов, для важных постов. Сам понимаете, сэр Ричард, человека с характером и убеждениями простого земледельца нельзя сажать на королевский трон. Сразу же начнутся такие нелепости! Королевство развалится, крестьяне начнут голодать, вспыхнет взаимная и бессмысленная резня…

Я ощутил холодок по всей поверхности тела. Поинтересовался как можно более спокойным голосом:

- И чем же определяются… или проверяются, если точнее, качества людей, которые идут с вами?

Он развел руками:

- Ритуалами, чем же еще? Ритуалами!

- Ритуалами, - повторил я. - Ритуалы - прародители тестов? Никогда бы не подумал… Хорошо, я готов пройти через любые ритуалы. Человеку, который прошел бесчисленные тесты… как профессиональные, как и всякие любительские, уж ритуалы для такого… гм… Называйте день, время, условия. Надо ли учить масонский словарь или приходить с лопаткой каменщика? Черный плащ и маска?

Он коротко усмехнулся:

- Можно в черном плаще и под маской, но можно и без них. Это уже люди из необходимого ритуала сделали театр. Так вы готовы?

Я чувствовал напряжение, что сковало весь мир. Я задержал воздух в груди, сердце вообще вроде бы перестало стучать, сказал решительно:

- Готов!… Я вообще-то иногда на такое готов, что самому страшно.

Он коротко усмехнулся:

- Тогда я пойду кое-что приготовлю. Желаю здравствовать, сэр Ричард!

- И вам не хворать, - ответил я автоматически.

Он исчез, нарочито оставив запах огня и серы. Чувство юмора у Самаэля такое своеобразное, хотя для меня мог бы что-то поновее. Правда, тогда не было бы этой ощутимой издевки.

Радостная дрожь сотрясала меня, как ребенок картонную коробку с позвякивающей внутри рождественской игрушкой. Император!… Это же запрыгнуть сразу на этаж, минуя десяток ступеней. Там иные возможности, которых нет и не может быть у королей.

Император в самом деле сможет проводить реформы, положить начало книгопечатанью, основам науки и научного познания, а также защитить свои реформы, если кто посмеет где-то вякнуть против. Император - это реальная мощь и сила…

Я торопливо вызвал Серфика, спросил в нетерпении:

- Слышь, крылатый поросенок, а ты можешь сам явиться и сообщить, когда Кетланпахлаванерконкозер восстановится в вашем аду? А то все боюсь, что мои команды его дергают и мешают процессу заживления.

Он пискнул:

- Нет! Не могу.

- Почему?

- Не знаю. На то воля творцов.

- А-а… Что за дурь, не подумали. А если я прикажу тебе?

Он подумал, развел крохотными ручками:

- Не получится. Я должен сперва явиться в этот мир. А потом выполнять приказы.

- Так вот и приказываю тебе!

Он встрепенулся:

- Позвать?

- Не сейчас, - сказал я сварливо. - Потом, когда он восстановится. Не хочу дергать, пока он еще не транспортабельный.

- А он тогда и не услышит, - заверил Серфик. - Господин, позволь мне сказать еще, что ты не спрашивал?

- Давай, - сказал я обрадованно. - Я заметил, тебе дадена чуть большая свобода. Наверное, как раз потому, что в тебе нет силы… Предосторожность? Не знаю… В общем, выкладывай.

- Господин, - пропищал он, - уже все демоны нашего мира знают, что ты отпустил на свободу всех-всех своих демонов!… Там такое творится…

- Что?

- Все хотят с тобой говорить.

Я зябко передернул плечами.

- Нет уж. Я тут подумываю серьезными делами заняться, скоро вообще от меча откажусь. Ну там, благотворительный фонд открою или еще как-то буду грехи перед обществом замаливать… Украденное не верну, но фонд своего имени открою! Так что цесарю - цесарье, а демонам… ну, что там у вас, мне чужого не надо.

- Господин, они очень просят!

- Скажи, я занят.

- Но они там страдают. Они очень хотят с вами поговорить!

Я скривился:

- Вообще-то нельзя, но если очень хочется, то можно. Ладно, зови. Снова установишь связь?

- Это не я, это Четыврестацкнаеранненный устанавливает. Другие не могут…

- Ладно, - сказал я, - только недолго. Я тут скоро вообще стану недоступен простому народу. А демоны по развитию где-то между простолюдинами и их домашними животными.

Стену залило мрачным красным огнем, словно камень превратился в матовое стекло, а та сторона оказалась в жерле вулкана. Я отшатнулся от выпрыгивающих выплесков огня, что и не лава, а уже протуберанцы яростной звезды.

Сердце застучало чаще, кровь бросилась в голову, я сжимал кулаки и шептал себе, что это всего лишь проекция, слабая и бледная проекция того, что есть на самом деле.

На той стороне буйство багровости, пурпура, багрянца и оранжевости сменялось короткими всплесками белого слепящего огня, вспыхивали странные звезды, проносились кометы, я видел смерчи, огневороты, все это демоны, много демонов, я не вижу их очертаний, только догадываюсь, что на этот раз их даже больше, чем в прошлый.

- Я слушаю, - продавил я первые слова через сжатое страхом горло. - Говорите. Кстати, пользуясь случаем, еще раз поздравляю своих соратников с заслуженной… нет, с завоеванной свободой!

В центре багрового ада оформилась некая гигантская фигура, похожая на пылающий утес из высокопрочной стали. Я услышал тяжелый вздох, скрип, треск, затем неуклюжие слова, будто демон на ходу подыскивал диапазон, в котором можно говорить с человеком:

- Человек…

- Ага, - сказал я, - это я, оно самое. Самоназвание. Не знаю, как вы нас называете…

- Человек… - повторил он.

- Хорошо, - одобрил я, - когда совпадает. А то до сих пор не пойму, почему угры, венгры и мадьяры - одно и то же?… Ну, это так, что-то вроде светской беседы. Они начинают с погоды, а мы с философских определений. У тебя ко мне вопросы?

Он прогудел нечто, по стене с огромной скоростью пробежали, немыслимо быстро меняясь, узоры и странные знаки, затем демон спохватился и продолжил на понятном мне языке: