Вампир двумя пальцами смахнул с лезвия маслянистую пленку крови, затем наклонился и невозмутимо вытер меч о куртку последнего обезглавленного трупа.
— Вольха, иногда я не прочь себе польстить, но по вампирьим меркам я не такой уж хороший боец. Можно даже сказать, посредственный. В драках с людьми я одерживаю верх только благодаря вампирьей силе и скорости реакции. Так вот, эти типы реагировали как люди. Ну, может, чуть-чуть быстрее. Но выглядели и ощущались мною, как вампиры. Ничего не понимаю...
— Может, они полукровки? — предположила я, кое-как поднимаясь и отряхиваясь.
Ролар почему-то поморщился:
— Нет, их я бы тоже сразу распознал. — Вампир поочередно обсосал окровавленные пальцы, облизнулся и заключил: — Неплохо. Чистая плоть, здоровая кровь, наконец-то я нормально пообедаю. Орсана, дай свой кинжал, я вырежу печень и полакомлюсь, пока она тепленькая.
Наемница неожиданно побледнела, согнулась пополам, и ее вырвало.
— Убери от меня этого придурка, — простонала она. — А то я за себя не ручаюсь!
Ролар, не ожидавший столь бурной реакции на свою очередную шуточку, неподдельно смутился и расстроился.
— Леший подери, Орсана, я просто хотел поднятьтвой боевой дух... Вольха, скажи ей, что вампиры не едят мертвецов... только живых... иногда...
Если между боевым духом и желудочными спазмами и впрямь существовала взаимосвязь, то Орсана испытала небывалый прилив и того и другого.
— Ролар, перестань над ней издеваться, — возмутилась я. — Орсана, ты же не в первый раз сталкиваешься с черным вампирьим юмором, пора бы и привыкнуть. Кстати, сырую печень есть вредно, нужно часок вымочить ее в воде, а лучше в молоке.
— Я вже не розумию, хто з вас вомпэр, — натужно выдохнула Орсана, поворачиваясь спиной к нам и трупам. — Шоб у его крылля повидсыхали, а в цебе выросли! О, холера...
Пришлось срочно уводить ее с поляны. Ролар задержался, собирая уцелевшую картошку и выдергивая из дерева Орсанины кинжалы.
— А где наши лошади? — спохватилась я, смутно припоминая, что Смолка первой бросилась наутек, как только на поляне появились разбойники.
Наемница не ответила; ей было так плохо, что вопрос просто не дошел до ее сознания.
— Вроде бы на тракт выбежали, сейчас приведу, — пообещал вампир, подавая мне забытую у костра сумку.
— Очень кстати. — Откупорив одну из бутылочек, я отмерила несколько капель во флягу с водой и вручила Орсане. — Пей. Маленькими глоточками, и после каждого — глубокий вдох и медленный выдох.
Первый глоток дался труднее всего, потом дело пошло на лад. К возвращению Ролара наемница если не окончательно выздоровела, то хотя бы заметила, что сидит на земле, а у снадобья мерзкий гнилостный привкус. Поморщившись, она вернула мне флягу и встала.
— Ты нашел лошадей?
Вампир удрученно покачал головой:
— Судя по следам, они поскакали в Арлисс без нас.
— Ну все, с Легионом можно распрощаться. — Орсана прикусила губу, сдерживая подступившие к горлу слезы, а может, дурноту. С таким бледным лицом она запросто могла сойти за свою в компании упырей или зомби. Ролар хотел было съязвить по поводу кое-чьей профнепригодности, с которой даже табун коней и воз мечей не помогут, но глянул на Орсану и сжалился.
— Найдем мы твоего Венка, не переживай. Верст через двадцать лес кончится, за ним будет большое поле, с трех сторон окаймленное рекой Кроганью — там она как раз делает широкую дугу. Вряд ли наши верные, но трусливые скакуны свернут с тракта или пустятся вплавь, тут-то мы их и поймаем. Ты как, живая? Сможешь идти?
Орсана прислушалась к себе и неуверенно кивнула.
— Все нормально. Извините, что я сорвалась, просто это мои первые трупы. То есть не мои, а их, в смысле, моей работы. А тут еще головы эти отрубленные, кровь, печень... Вольха, дай скорее фляжку!
— Что же, поздравляю с почином. — Вампир торжественно хлопнул Орсану по плечу, наемница аж поперхнулась. — Продолжай в том же духе, только возьми у Вольхи рецептик зелья, оно тебе еще не раз пригодится.
Я тактично умолчала, что одно перечисление входящих в него компонентов расстроило бы желудок даже троллю. Ролар повернулся ко мне и посерьезнел.
— Жаль, что мы не удосужились провести с ними вступительную беседу или изловить одного разбойника для допроса. Это даже как-то невежливо с их стороны — не посвятить нас в свои злодейские планы. Могли хотя бы представиться, чтобы мы не терялись в догадках, кому встали поперек горла!
— Пошли их обыщем, — предложила я.
— Хорошая идея. Запоздалая, но здравая. Орсана, ты с нами? Вытерпишь?
— Попробую, — вздохнула наемница, закупоривая, но не отдавая флягу. — Но ничего не обещаю!
Крадучись, мы пробрались на поляну с другой стороны — мало ли что, вдруг упущенный нами разбойник кликнул на помощь дружков, поджидавших добытчиков в засаде.
Нас и впрямь ожидал сюрприз, но совсем иного рода. Над трупами, извиваясь и колыхаясь, висело темное марево — не сплошное, вроде дыма, а словно состоящее из отдельных мельтешащих точек. Не трогаясь с места, оно разрасталось и уплотнялось, сопровождаясь усиливающимся же гудением.
Первым догадался остроглазый Ролар:
— Мухи... Тучи мух!
Все немедленно встало на свои места, мы словно прозрели. Вампир был прав, мухи слетались на трупы со всех сторон. Что их так привлекло в наших жертвах, стало ясно с первым же порывом ветра. Как по команде зажав носы, мы недоуменно переглянулись, разом охваченные Орсаниным недомоганием.
— Что-то мне уже не хочется их обыскивать, — прогнусавила я.
— А кто распинался: “Чистая плоть! Здоровая кровь”?! — сердито прошипела наемница, отвешивая Ролару затрещину. — Тоже мне, вампир. Еще хочешь теплой печеночки?!
На Ролара жалко было смотреть. Его позеленевшее лицо прекрасно служило маскировочным целям, сливаясь с листвой.
— О, леший... — простонал он. — Я его попробовал! Попробовал эту дрянь!
Орсана молча протянула ему флягу.
— Да, Ролар, тут ты действительно дал маху, — укоризненно шепнула я, все еще не рискуя выходить на открытое место. — Ты вообще когда-нибудь пил кровь?
— Пил, — сознался вампир. — Но никогда не убивал, честное слово! Так... одалживал...
— Все, я его больше в ночной караул не пущу! — возмутилась Орсана.
— Ой, как хорошо, — вяло обрадовался вампир. — Ночью высплюсь, а ты днем будешь сонная, тут-то я и...
— Заткнитесь, вы, оба! — осадила я спорщиков. — Ролар, неужели ты не почувствовал ничего подозрительного, ни когда дрался, ни... дегустировал?
Вампир отрицательно, сокрушенно покачал головой.
— Бесовщина какая-то, — заключила Орсана. — Ладно, пора вспомнить, зачем мы вернулись.
Наемница раздвинула кусты и вышла на поляну, стараясь держаться с подветренной стороны. Склонилась над ближайшим трупом, пошевелила его подобранной с земли палкой. Мушиная стая рассыпалась рваными клочьями, закружилась вокруг Орсаны, как разгневанный пчелиный рой. Раздраженно отмахиваясь от насекомых, девушка сделала нам знак подойти.
Вблизи трупы выглядели еще неприглядней. Никаких костей, ничего похожего на внутренности — слизистая, буроватая каша, пропитавшая одежду и землю, густо утыканная белой крупкой мушиных яиц. Пришла моя очередь вспомнить о целебном отваре. К сожалению, наши страдания оказались напрасны — ничего, позволившего опознать противника, мы не обнаружили. На одежде не было отличительных знаков, черные мечи представляли точные копии друг друга. Денег и украшений ни у кого не оказалось.
— Вольха, что это? — шепнула Орсана.
— Первый раз вижу. — Я провела ладонью над краешком пятна, и тошнота накатила с новой силой. — Такое ощущение, что они давно умерли, а теперь внезапно разложились.
— А они не могут внезапно сложиться? — боязливо поинтересовалась наемница.
— Исключено. На редкость благонадежные мертвецы, из них даже зомби не слепишь.
— Может, это и были зомби?
— Непохоже. Ролар же пробовал, полчаса назад они были вполне живыми, даже съедобными.
Вампир сбледнул окончательно и опрометью кинулся за ближайший куст.
— Впрочем, — продолжала я, — не исключено, что это какая-то разновидность метаморфов, прикинувшихся вампирами. И, боюсь, второго класса, иначе после смерти они приняли бы свой настоящий облик, а не расползлись в кашу.
— Это еще что за холера? — озадаченно сдвинула брови Орсана. — Объясни толком!
— В народе их называют ложняками, — уточнила я, — за способность принимать чужой, “ложный” облик. Различают два класса метаморфов — одним достаточно разок увидеть оригинал, чтобы скопировать его с точностью до мелочей, другим необходимо поглотить тело без остатка. Первые относительно безобидны; по негласной магической статистике, на тысячу человек населения приходится один метаморф, мирно сосуществующий с людьми. Их даже к Разумным расам причисляют. Но вот вторые... мы для них подходящие оболочки, и только.
— Про ложняков я что-то слышала, но поминают их в основном в ругательствах, всерьез мало кто в них верит. — Девушка вздрогнула и отодвинулась. Гномий аспид то ли не удержался на краю кочки и съехал вниз, то ли сам пополз к Орсаниной ноге. — А не это ли имели в виду разбойники, когда говорили о подмене стражи?
Я как раз подумала о том же:
— Вполне возможно. Правда, ложняки второго класса упоминаются только в легендах, считается, что их давным-давно истребили, и о них мало что известно. Но совсем недавно мне пришлось удирать от еще одного реликта, так что я уже ничему не удивляюсь.
— А они точно сдохли? — на всякий случай уточнила Орсана. — Или отправились на поиски других тел?
— Дохлее не бывает. Видимо, менять тела они не способны, как и ипостаси. Чем завладели, тем всю жизнь и пользуются.
— Ну и владели бы, на кой им сдалось Арлисское посольство?
— Владеть-то они владеют, но, полагаю, размножаются. Вот и приходится подыскивать отпрыскам удобные колыбельки на двух ногах, — предположила я, обходя пятно. Словно издеваясь, ветер тут же поменял направление, и в носу снова защекотало от неприятного запаха — даже не падали, а какой-то едкой, тошнотворной гнили. — И если это так, у нас огромные проблемы. И не только у нас — у всех вампиров, людей и прочих Разумных рас. Необходимо срочно сообщить в Ковен Магов, но как это сделать, ума не приложу. Разве что в Витяг вернуться, но это отпадает. Интересно, в Арлиссе есть телепатофон?
К нам присоединился изможденный, осунувшийся Ролар. Вместе с Орсаной они составляли прекрасную пару, да и я, полагаю, выглядела не лучше.
— Есть, — заверил вампир, смущенно, украдкой от наемницы возвращая мне пустую флягу. — Попросим Лерку... Лереену, и она свяжется со Стармином. Но больше всего меня беспокоит, что эти твари прикинулись именно вампирами. Значит, у них логово в какой-то из долин, а с помощью посольства они надеялись проникнуть и в Арлисс.
— А с Догевой пока решили не связываться, — подхватила я, — потому-то и собирались провернуть это дельце незаметно от Лёна, а его смерть спутала им все планы.
Орсану интересовало другое.
— Как вы думаете, они ездят друг на друге? Ну, один оборачивается конем, а другой — вампиром?
— Сомневаюсь. То есть, наверное, могут, но ты бы захотела до скончания века быть чьей-то лошадью?
— Значит, кони у них настоящие, — заключил вампир. — Насколько я разглядел, все жеребцы, местной породы, примерно одного возраста — трех-пятилетки. Возле Арлисса есть крупный конезавод, можно поинтересоваться, кому их недавно продавали.
— Предлагаю поговорить по дороге. — Я, подавая пример, вскинула на плечо сумочную лямку. — Мы и так вряд ли успеем пройти двадцать верст до темноты, а ведь надо еще разыскать коней.
Желающих еще немного полюбоваться местными красотами не нашлось.
ГЛАВА 17
От заката осталась узкая розовая полоска над горизонтом, а деревья все не редели. Над землей заклубился призрачный вечерний туман, в глубине леса резкими голосами перекрикивались ночные птицы, сводя на нет и без того невеликое удовольствие от вынужденной прогулки.
Как оказалось, мы все тайком считали верстовые столбы и у всех вышло по-разному. Больше всего “прошла” Орсана. Ролар ехидно предположил, что она путает столбы с соснами, и у очередного столбика остановился, подозвал наемницу и начал подробно, с серьезным видом, объяснять ей разницу между тем и другим. Орсана, в свою очередь, витиевато намекнула ему, чем умный человек отличается от глупого вампира. Взаимно обогатившись знаниями, мои спутники вознамерились заодно отточить друг на друге боевые навыки, но спохватились, что во время их перебранки у столба я продолжала идти вперед и почти скрылась из виду, и бросились догонять.
— Вольха, цей мерзэнный вомпэр...
— Вместо того чтобы с благодарностью принять к сведению дельную критику...
Лично я насчитала четырнадцать столбов, что означало не меньше двух часов ходьбы. “Двадцать верст” Ролар сказал навскидку, а могло быть и восемнадцать, и двадцать три. Усталая, поглощенная своими мыслями, я, не слушая, предложила:
Может, переночуем в избушке?
Друзья осеклись на полуслове, растерянно закрутили головами.
— Где ты видишь избушку?
— Вон там, — я рассеянно махнула рукой вперед. — Завернем за ольховый куст и увидим.
Откуда ты знаешь? Ты бывала здесь раньше?
Я опомнилась и удивилась не меньше друзей.
— Нет... не знаю... У меня просто появилось ощущение, что она там есть — маленькая такая, бревенчатая, с соломенной крышей...
— Приступ ясновидения? — предположила Орсана.
— По ясновидению у меня двойка, — честно призналась я, — но в диплом она не пошла, потому как предмет непрофилирующий. Не могу же я быть специалисткой во всех областях магии!
— А придется, — задумчиво сказал вампир, разглядывая затаившуюся между деревьями избушку. Она точь-в-точь подходила под мое описание; правда, я не упомянула о кой-каких особенностях постройки, характерных для Озерного Края. Огородика и сарайчиков возле избушки не наблюдалось — вероятно, ее использовали как сторожку или охотничью хатку только для ночевок. Когда мы подошли поближе, из печной трубы выпорхнула летучая мышь, давая понять, что в настоящий момент жилье пустует.
— Ой! — восхитилась Орсана, — Избушка на курьих ножках!
— На сваях, — поправил Ролар. — Защита от происков весеннего паводка. Плавающие избушки — не редкость в этих краях. Дриво ежегодно разливается, затопляя луга, а раз в пять-семь лет паводок захватывает и этот лес. Зрелище, скажу я вам, грандиозное: куда ни глянь — вода до трети стволов, избушки по самый порожек заливает, а селяне как ни в чем не бывало на лодках раскатывают, гусей пасут.
— Врешь, — неуверенно возразила наемница. — За гусями по воде даже на галере не угонишься.
— Ну к колодцу за водой плавают, какая разница? Самому правдивому рассказу не повредит немного художественного вымысла. Зануда ты, Орсана.
— А ты врунишка. Сваи от силы по пояс, а вовсе не до трети ствола.
— Смотря какой ствол! — выкрутился Ролар, показывая на чахлую елочку в мой рост.
— Приедете весной и проверите, — оборвала я намечающийся спор.—Леший его знает, сколько еще нам идти и какая дрянь прошлой ночью оставила на дороге четырехпалые следы с парными когтями. Давайте в кои-то веки переночуем под крышей — хватит с меня дикой природы и прелестей кочевой жизни: один бок на костре поджаривается, второй к утру отмерзает напрочь.
— Если верить легендам, одинокие избушки в чаще леса зачастую принадлежат злым ведьмам, — серьезно заметила Орсана. — И посещать их категорически не рекомендуется.
— Нам ли бояться ведьм? — со смешком напомнил вампир, поднимаясь по скрипучим ступенькам.
— Ведьма ведьме рознь, — не согласилась я, на собственном горьком опыте убедившись, что иные коллеги хуже упырей, а избавиться от них куда сложнее. — Постучи на всякий случай, вдруг там кто-то есть?
Стучать не пришлось — дверь проворачивалась на петлях в такт порывам ветра, побрякивая перекошенной, полуоторванной щеколдой. Я вошла следом за вампиром, подсвечивая пульсаром больше по привычке, да еще для Орсаны — нам с Роларом вполне хватало тусклого квадрата окошка. У избушки не оказалось никаких хозяев — ни злых, ни добрых. Она пустовала по меньшей мере с осени, стол и лавки покрывал толстый слой пыли, густо исчерканный цепочками мышиных следов.
— Я бы все-таки предпочла сон на свежем воздухе, — заявила наемница после беглого осмотра. — Здоровее будем. И целее.
Даже Ролар не стал с ней спорить. В избушке отчетливо попахивало склепом, Орсана даже нагнулась и заглянула под просевшую кровать, дабы убедиться в отсутствии гроба. У стены лежал разбитый кувшин, кирпичную кладку над устьем печи пересекала глубокая царапина, обрамленная темными пятнами и потеками, как будто возле нее кого-то с разворота рубанули мечом.
— Кажется, тут была драка, — добавила подруга. — И у меня такое ощущение, что победитель с минуты на минуту вернется и задаст нам перцу.
— Предлагаю его не дожидаться. — Мне совершенно расхотелось спать; пожалуй, я бы даже пробежалась, хотя только что едва волочила ноги. Я погасила пульсар, запоздало сообразив, что мелькающий в окошке свет может привлечь чье-нибудь нежелательное внимание. В темноте чувство надвигающейся опасности только усилилось. Определить, откуда именно она исходит, я не могла; она именно надвигалась, сжимая кольцо вокруг нас. На мгновение мне почудились серые тени, беззвучно скользящие под деревьями, далеко внизу, — и тут же, совсем рядом, стремительный вираж в пяди от оскаленной пасти, потом мелькнул краешек луны и наваждение исчезло.
— Ой! — пискнула Орсана, случайно глянув в окно. — Там кто-то есть!
Не дожидаясь, пока нам навяжут бой в тесной избушке, мы выскочили на крыльцо, но врагов, ошеломленных нашей прытью, не обнаружили.
— Где? — коротко спросил Ролар. Орсана обнаженным мечом ткнула в сторону леса. Мы всмотрелись и прислушались, но тщетно. Что бы там ни было, сейчас оно ушло или затаилось. — Как оно хоть выглядело?
— Такое... движение.
— Уверена?
— Хочешь, перекрещусь? — огрызнулась наемница.
Вместо ответа вампир начал раздеваться. Орсана не сразу сообразила, насколько далеко он намерен зайти, и вид голого мужчины застал ее врасплох. Смущенно охнув и густо покраснев, она несколько запоздало отвела глаза, я же привычно подхватила сброшенную одежду. Орсану ожидало очередное потрясение: Ролар расправил черные нетопыриные крылья, казавшиеся огромными по сравнению с телом, опустился на одно колено и сомкнул крылья над головой. На трансформацию ушло не больше минуты, серый волк энергично встряхнулся и рысцой углубился в лес, обнюхивая землю.
— С ума сойти! — Орсана переложила меч в левую руку. Кончик лезвия предательски дрожал. — Вот уж точно — лучше раз увидеть, чем сто раз услышать. Вольха, почему ты не предупредила, что вампиры сначала... раздеваются?
— А что в этом такого? Голый мужчина — он голый мужчина и есть, вампир там, тролль, эльф, гном, человек или... Слушай, Орсана, ты краснеешь точь-в-точь как благородная девица, воспитанная в женском монастыре! Можно подумать, в вашей деревне не былони одной мужской бани со щелью между ставнями.
— За кого ты меня принимаешь? — не слишком убедительно возмутилась Орсана.
— Да уж точно не за селянскую дочку. Деревенские ребятишки с пятилетнего возраста совершенно точно знают, откуда берутся цыплята, щенки и прочая живность, помогают матери стирать и готовить, не обращают внимание на пиявок, слыхом не слыхивали об эльфийских сырах и под любыми предлогами увиливают от храмовой школы. Дальше продолжать? Выдумай легенду подостовернее. Например, о королевской дочке от первого брака, которую надумала сжить со свету злая мачеха. Конечно, ты не потерпела такого произвола и, удалившись в глухой горный храм, под чутким руководством боевых отшельниц прилежно изучала искусство ближнего и дальнего боя, постясь по пятницам и медитируя по субботам. Три долгих года ты совершенствовала свое тело и разум, все это время вынашивая планы о мести, и наконец час пробил. Темной весенней ночью ты вернулась в замок и изощренно прикончила коварную мачеху — последолгой разъяснительной беседы, в ходе которой ты прилежно перечислила гнусной тетке все ее злодеяния, прошлые, настоящие и будущие. Понимая, что эта милая шалость не сойдет тебе с рук, ты сбежала из замка, прихватив с собой уши этой нехорошей женщины...
— Зачем мне ее уши?! — ошеломленно возопила девушка.
— А я откуда знаю? В качестве трофея. На память. Чтобы на досуге выколупать золотые серьги.
— Вольха, что за бред ты несешь?
— Да уж не больший, чем душещипательная история о бедной селянской девушке, покинувшей отчий дом в поисках лучшей доли. Мне-то что, меня мало волнует, кто ты и откуда, но будь осторожнее в разговорах с другими людьми... и вампирами. Тебя запросто могут поймать на слове.
Именно такой реакции я ожидала, когда впервые рассказывала Орсане о вампирах. Весь ее облик — опущенная голова, бегающие глаза, нервно теребящие косу пальцы — выдавал страстное желание оказаться подальше от меня, причем как можно быстрее.
Я и сама не хотела поднимать, а тем более продолжать эту тему. В конце концов, друзья — они на то и друзья, чтобы не лезть в душу. Я всего лишь указала Орсане на слабые места ее легенды, дабы в будущем ей удалось избежать подобных ошибок.
Наконец подруга глубоко вздохнула, отбросила за спину разлохмаченную косу, подняла глаза и расправила плечи.
— Ты права, — выпалила она, стараясь как можно быстрее сбросить с души намозоливший камень. — Я действительно сбежала из дома. Но мачехины уши тут совершенно ни при чем. Мои мать и отец до сих пор живы и нежно любят друг друга, но они решительно против моей службы в Легионе. Отец, потомственный вояка, обучал меня ратному делу с раннего детства — как я теперь понимаю, просто для забавы. Братьев у меня не было, а маленькие девочки ничем не отличаются от маленьких мальчиков, они с таким же восторгом играют с родителями во взрослые игры. В наших краях принято иметь много детей; мать, едва пережившая первые роды, чувствовала себя виноватой и не мешала нашим тренировкам. Когда папа наконец сообразил, что девушкам больше пристало шить, готовить, создавать домашний уют и рожать детей, было поздно. Меня уже не интересовали прелести семейнойжизни. Я хотела странствовать, драться, совершать подвиги и спасать прекрасных принцев от кровожадных драконов, а тут — нате вам, кто бы мог подумать! — я случайно узнаю, что вскорости по мою душу начнут съезжаться женихи, дабы я как можно скорее подарила отцу долгожданного отпрыска мужского пола, которому суждено и дальше прославлять наш род на поле брани. Я почувствовала себя… породистой кобылой, которая обречена всю жизнь простоять в стойле только потому, что ее жеребята ценятся на вес золота.
— И ты сбежала, — докончила я.
— А что бы ты сделала на моем месте?
— На твоем месте я бы не делала тайны для друзей из такой пустяковой истории. Ну, сбежала и сбежала, с кем не бывает. По статистике, из-под венца сбегает каждая десятая невеста... А однажды сбежали даже родители и гости — когда впервые увидели жениха. Помолвка по портретикам — это, скажу я тебе, рисковое дело. Чем богаче клиент, тем больше льстит ему живописец. А тот жених и на портрете неважно выглядел...
— Вольха, — помолчав, торжественно объявила Орсана, — ты лучший друг, которого только можно пожелать. Твои дурацкие побасенки во сто крат лучше, чем чье-либо фальшивое сочувствие.
Я рассеянно кивнула, прочесывая глазами лес, бесследно поглотивший Ролара. Ветер уныло завывал в кронах деревьев. К нему примешивались отголоски другого, пока еще далекого, но куда более проникновенного воя. Судя по нему, здешние леса кишмя кишели волками.
— Вольха... — Орсана робко коснулась моего локтя, привлекая внимание. — А ты раньше видела? Ну... голого?
— Навалом, — небрежно отмахнулась я. — На шестом курсе мы их вскрывали по пять штук в неделю!
— Вот говорят — у мужчин мысли только об одном, а стоит на минутку отлучиться — и что я слышу?! — Ролар возник рядом с нами так внезапно, что Орсана шарахнулась в сторону, а я не удержалась от приглушенного возгласа. — Где моя одежда? Или вы и дальше намерены любоваться моим сильным, гибким, прекрасно сложенным телом?
Вампир, насмешничая, выпятил грудь колесом и напряг согнутые руки, демонстрируя не слишком могучую, но вполне рельефную мускулатуру. Орсана сделала вид, что ее больше занимает сломанный ноготь, чем результат здорового образа жизни.
— Еще раз так подкрадешься — и от твоего прекрасного тела останутся два отпечатка в пыли и облако пепла в воздухе, — проворчала я, охапкой сунув ему в руки одежду. — Ты нашел какие-нибудь следы? Орсана не ошиблась?
— Какие-нибудь — нашел. — Вампир запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину. — Там ступить негде от волчьих следов. Мимо пробегала крупная стая. Возможно, гнала дичь... или за ней самой кто-то гнался. На четырехпалых лапках с двумя коготками. Предлагаю идти дальше по дороге, когда-нибудь лес да кончится, а в чистом поле лесная нежить отступится. Или можем переночевать в избушке, забаррикадировав дверь и окна, но лично я — против.
— Я тоже, — поежилась Орсана.
Я не стала подтверждать очевидное.
Стемнело окончательно. Тусклый звездный свет застревал в макушках деревьев, не достигая земли. Около версты мы прошагали в полном молчании, плечом к плечу, не чувствуя усталости, поглощенные нарастающим посасыванием под ложечкой.
Лес следил за нами тысячью глаз — сначала воображаемых, а потом вполне реальных. Первой не вытерпела Орсана:
— Не нравится мне их компания! — И демонстративно обнажила меч.
— Ну зачем же так категорично? — мягко упрекнул ее Ролар. — Волки — знахари леса.
— Я никогда не доверяла лекарям-самоучкам, — проворчала девушка, напряженно вглядываясь во тьму. — За твои же деньги так и норовят залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум...
Зеленые огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле, то поднимаясь до уровня груди. Мы непроизвольно ускорили шаг. Волки не отставали. Серые тени мелькали среди стволов, один, матерый и здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже не пытаясь скрыть свое присутствие.
— Не волнуйтесь, летом волки нападают только на одиноких и беззащитных путников, — неуверенно сказал Ролар.
— Ты еще скажи, что они дали обет вегетарианства. — Наемница была настроена куда пессимистичней.
Вампир не нашелся что ответить.
Почетный эскорт множился. Две серые ленты с шелестом-топотком струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжелыми лапами.
Самойлова Елена
Орловский Гай Юлий
Маккарти Кормак
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Акунин Борис