– Ну что ж… – Даромир всмотрелся в прейскурант, висевший рядом с входом. – Действительно, цены смешные и ассортимент богатый. Нам сюда…
– А можно мы посмотрим, что с другой стороны? – загомонили студенты, и, не дожидаясь согласия, ринулись к противоположному торцу здания. Преподаватели из любопытства потянулись следом. Там тоже была надпись. Но вывеска здесь была выдержана в строгих тонах:
ВХОД ДЛЯ СЕРЬЕЗНЫХ ЛЮДЕЙ.
А ниже элегантная приписка:
ЗА ВАШИ ДЕНЬГИ – ЛЮБОЙ КАПРИЗ.
– Так, – заволновался Даромир, – деньги казенные, а потому попрошу всех к тому входу. Завтрак в «Приюте голодного студента» сегодня оплачивает Академия, в любых других местах студенты кормятся за свой счет.
Намек был понят, и студенты двинулись обратно.
– Жаль, что нам стипендию пока не платят, – вздохнула Демельза, завистливо косясь на старшекурсников. Кое-кто из них притормозил около входа для серьезных людей, прикидывая, хватит ли его стипендии на обещанные капризы.
– Платят, – успокоил девушку Даромир. – Только пока вы не имеете права выхода в город, она идет в ваш накопительный фонд.
«Приют голодного студента» располагался на втором этаже, куда они и поднялись по каменной лестнице из того же баргамского мрамора. Зал блистал чистотой и уютом. Резные стулья около элегантных столиков, накрытых белоснежными скатертями, зеленая ковровая дорожка, по которой навстречу первым посетителям уже спешил управляющий заведением, одергивая на ходу фрак. Даромир уже открыл было рот, чтобы поприветствовать метрдотеля, но тот плавно скользнул мимо и начал расшаркиваться перед Арчибальдом, Дифи и Дуняшкой.
– Для вас, – поскрипывая накрахмаленным воротничком, льстиво сообщил он, – мы приготовили отдельный столик. Ну и вы рассаживайтесь, господа, – небрежно кивнул метрдотель всем остальным.
Анри Моньер, завкафедрой алхимии, прыснул в кулачок при виде обалдевшего лица архимага.
– Уволю, гад! – зашипел Арчибальд на Стива. – Прошу его извинить, – повернулся он к преподавателям. – Сотрудник молодой, неопытный. Он хотел сказать, что отдельный столик – это для вас, и как всегда все перепутал.
– Так, значит, это действительно твое заведение? – вскинул брови Даромир. – А я думал – шутка. Что ж, оценим, как здесь кормят.
Заскрипели стулья, зашуршали меню, забегали официанты, в которых как преподаватели, так и студенты с удивлением опознали кто своих учеников, а кто сокурсников, и начался пир горой. Именно пир. Иначе это назвать было нельзя. Больше всего на кулинарные изыски налегали ученики первого и второго курсов, уже озверевшие от ежедневного магического супчика. Они наворачивали уже третью перемену блюд, в них не лезло, но они продолжали старательно запихивать в себя шедевры альдеронской кулинарии. Преподавателей этими изысками удивить было трудно, но и они благосклонно поглядывали на соседний столик, за которым сидели Арчибальд, Дифинбахий и Дуняшка.
– Надо же, как здесь кормят! – поражался Томас Дин. – Дешево и, главное, вкусно! Да у меня жена таких блюд не готовит. Интересно было бы наведаться в это заведение с другого входа. Денежки у меня есть, а уж капризов столько…
– Это в свободное от работы время, – постучал костяшками пальцев по столу Даромир. – Сейчас наша задача накормить студентов, доставить первый и второй курсы в Академию и прийти на помощь нашим коллегам, которые, кстати, еще не завтракали. Все поняли?
– Да.
– Разумеется, магистр!
– Мы студентов на улице подождем.
Закончившие завтрак преподаватели потянулись к выходу. За столом остались только Даромир и Марганелл, рассеянно ковырявший вилкой в каком-то экзотическом салате. Архимаг искоса поглядывал на Арчибальда, а потому от его внимания не ускользнуло, как к нему приблизился Стив и незаметно сунул в карман записку.
– Шеф, с вами хотят потолковать серьезные люди, – таинственно прошептал он на ухо аферист.
– Очень серьезные? – вскинул брови Арчибальд.
– Очень.
Аферист начал подниматься.
– Куда вы, молодой человек? – тормознул его Даромир.
– Да вот, хотел пройтись по заведению, проведать как дела…
– Ваши дела подождут. Сначала я хотел бы узнать… да вы подсаживайтесь к нашему столу, подсаживайтесь. Так разговаривать удобнее.
Арчи скрепя сердце кинул обреченный взгляд на друзей и подтащил свой стул к столу преподавателей!
– Так вот, я хотел бы узнать, – продолжил Даромир, – откуда у вас появились средства для покупки и отделки этого трактира. Насколько мне известно при поступлении в Академию все ценности, кроме амулетов, у вас были изъяты.
– Вы не поверите, – от одной мысли об этих ценностях в глазах афериста заблестели слезы, – но вчера мне сообщили, что мой любимый дедушка скоропостижно скончался, оставив мне скромное, но очень приличное наследство.
– Скромное, но очень приличное. Приятное сочетание. А по какой линии дедушка?
– Точно не знаю, но говорили – по отцовской. Видите ли, трудное детство не позволило мне глубоко изучить генеалогию…
– Насколько мне известно, – неумолимо гнул свою линию Даромир, – ваш дедушка, граф Арлийский, погиб в пограничной стычке с Маргадором за пять лет до вашего рождения.
– Кошмар! Но это был, наверное, не тот дедушка. У меня их, знаете ли, много…
– Отец Ворона, – мягко остановил излияния афериста архимаг, – закончил свою жизнь, нарвавшись на нож в кабацкой драке. И это тоже было задолго до вашего рождения.
– Сирота я, сиротинушка, – закручинился Арчибальд. – Если вы скажете, что и его двоюродный брат до моего рождения загнулся, я просто разрыдаюсь.
– Насчет двоюродного брата ничего не знаю, – честно признался Даромир.
– Вот он-то вчера и помер!!! – возликовал авантюрист.
– Самое интересное, что не только вы в трауре. – Архимаг перевел взгляд на Марганелла. – Наш преподаватель некромантии тоже вчера потерял дедушку. По моим подсчетам, уже пятого.
– Так не родного же! – заволновался Марганелл. – Отец моего двоюродного дядюшки как-то женился на моей троюродной тете и так возлюбил меня, хотя мы и виделись-то всего раз в загробном ми… тьфу! Совсем вы меня запутали. Короче, он меня как увидел, так сразу возлюбил и отписал все свое состояние.
– После чего тут же загнулся, как говорит наш Арчибальд, – закончил за него Даромир. – Все ясно: спелись голубки. Пожалуй, надо будет посетить с вами пару занятий.
– Стоит ли так себя утруждать? – начал впадать в панику Марганелл.
– Думаю, стоит. Глядишь, и у меня неучтенные родственники появятся.
Продолжение приятной беседы было прервано Кефером. Ворвавшись в полуопустевший зал, из которого не спеша выходили насытившиеся ученики, он ринулся к Даромиру.
– Позвольте на пару слов, магистр. – Глаза заместителя ректора по учебной части, скользнув по лицу Арчибальда, мстительно блеснули.
– Ну не буду вам мешать, – поднялся аферист. – Ребята, за мной. У нас еще много дел сегодня.
Дифинбахий с Дуняшкой послушно вскочили со своих мест и потянулись за Арчибальдом к выходу, но дойти до него не успели.
– Так, господа, – хлопнул в ладоши Даромир торопливо дожевывающим студентам, как только Кефер перестал шептать ему на ухо, – завтрак закончен. Первый и второй курсы в Академию, остальным быть там не позднее полуночи.
– Надеюсь, к нам это не относится? – испугался Дифинбахий. – У нас пропуск.
– Он аннулируется до выяснения некоторых обстоятельств, – строго сказал ректор. – Представьте счет нашему казначею, повернулся магистр к метрдотелю. – Диггори чуть позднее занесет деньги. Все за мной.
И начался обратный путь. Он был гораздо длиннее, чем путь к трактиру. Студенты не спешили в опостылевшие им за неделю стены Академии.
– Я этого Кефера прибью, – бурчал по дороге Арчибальд. – Что он там про нас наговорил? Дифи, ты за собой какие-нибудь грехи помнишь?
– Свежих нет.
– Я тоже, – пискнула Дуняшка.
– А обо мне и говорить нечего. Я чист перед Трисветлым. Какого Дьяго этот рыжий хмырь ко мне прицепился? Я даже воровать бросил! О нищих и убогих стражду, только что всю Академию накормил. Кто ценит?
– Я, барин.
Ворота Академии захлопнулись за спиной афериста, который плелся в хвосте кавалькады. Издалека, со стороны столовой, доносились невнятный шум и гомон.
– Прошу всех разойтись по своим комнатам, – строгим тоном обратился Даромир к студентам, – кроме господ Арчибальда Арлийского, Дифинбахия и мисс Евдокии Заболотной.
Студенты, бросая сочувственные взгляды на неразлучную троицу, двинулись в сторону общежитий. Они еще не знали, в чем дело, но чуяли, что новоявленным бизнесменам за что-то грозит крутой разнос.
– Господа, – повернулся к Арчибальду и его друзьям Даромир, как только остальные студенты скрылись за поворотом, – мне очень хочется знать, почему взбесился самый обычный комнатный цветочек, стоявший в столовой на подоконнике около столика, за которым вы обедаете, почему он не пускает никого в столовую и почему именно в этот день открылся новый замечательный трактир Арчибальда де Заболотного, буквально в двух шагах от Академии?
Друзья в полном обалдении переглянулись. Их изумление было настолько искреннее, что даже Кефер, нетерпеливо приплясывавший рядом в ожидании ответа, засомневался.
– Так вы готовы удовлетворить мое любопытство?
– Разумеется! – Первым, как всегда, пришел в себя авантюрист. Он понял, что в данном случае надо говорить правду, правду и еще раз правду, но, разумеется, не всю. – Понимаете, магистр, как только мы появились в стенах этой замечательной Академии процветающей под чутким руководством такого мудрого руководителя, как вы…
– Ближе к делу, молодой человек.
– Я уже приблизился вплотную, так вот, как только мы появились в Академии, нам сразу бросилось в глаза это несчастное создание. Оно было такое неухоженное такое одинокое и имело такой голодный вид…
– Вы имеете в виду растение? – потребовал уточнения Даромир.
– Конечно! Оно так и тянулось ко мне своими усиками, цветочками и просило: дай! дай!
– Чего дай? – захлопал глазами Марганелл.
– Покушать, разумеется! Чего же еще? Ну как было отказать несчастному? Оно так умоляло!
– Что значит умоляло? – рассердился Даромир чувствуя, что его элементарно водят за нос.
– То и значит! Чем вы его поили? Чем кормили! А оно так тянулось!
– К кому? – резко спросил Кефер.
– Не к кому, а к чему. К супчику оно тянулось! Ну я от щедрот душевных и отлил. Все, что в рот не лезло… Тьфу! Последнее, короче, ему отдал. От сердца можно сказать, оторвал!
– Ух как оно завертелось! – внес свою лепту Дифинбахий. – Как заверещало!!!
– Тут и друзья мои язык цветов поняли, – сердито наступил на ногу гиганту аферист, – и тоже подкармливать несчастного начали.
– Ну что ж, – хмыкнул Даромир, – раз у нас появились знатоки языка цветов, то вам с ними и договариваться. Извольте за мной!
Архимаг решительным шагом двинулся по аллее в сторону столовой. Студенты и преподаватели поспешили следом.
Чем ближе они подходили к пункту общественного питания, тем шум, доносившийся с той стороны, становился все сильнее. Были различимы уже и отдельные голоса.
– Господа, господа! – надрывалась Терри Бут. – Ни в коем случае не повредите это ценное растение. Его магические свойства необходимо исследовать. Это же совершенно новый вид!
– Вот именно! – вторил ей тенорок Бальзамора. – Самое главное – нежно загнать его в горшочек и переместить в оранжерею. Уберите жезлы. Разве можно магией по новому виду? Да еще такому уникальному! Вы его испортите!
Раздался глухой удар, сопровождавшийся звоном разбитого стекла. Аллея кончилась, открыв взору спешащих на помощь преподавателей и студентов разгромленную столовую. В оконных проемах с выбитыми стеклами бушевала зеленая листва, мелькали коричневые узловатые ветки и корни.
– Не волнуйтесь!! – проревел де Дубьен, выдергивая из-за пояса топор. – Сейчас я его нежно в горшочек…
Доблестный маркиз ринулся в снесенную с петель предыдущими атаками дверь и тут же вылетел в окно. Топор летел отдельно от него.
– Нет, без магии не получится, – выдернул Дубьен голову из живота торпедированного им Силинтано.
Специалист по артефактам с ним полностью согласился и, будучи не в силах разогнуться, на карачках поспешил от греха подальше. Боевые маги, доблестная охрана Академии, растерянно смотрели на преподователей, держа жезлы наготове. Справиться с бушующим внутри столовой растением с помощью магии им не составляло труда, но соответствующей команды не поступало.
– Господа, есть предложение доверить это дела профессионалам, – привлек к себе внимание Даромир.
– Наконец-то, – обрадовалась Терри Бут. – Магистр, помогите доставить это чудо в нашу оранжерею.
– Чудовище, а не чудо, – пробурчал маркиз, поднимая с земли свой топор.
– Когда я говорил о профессионалах, речь шла не обо мне, – мягко улыбнулся Даромир. – Оказывается кое-кто из первокурсников знает язык деревьев, трав и всяких там цветочков. Я привел их с собой. Прошу господа, – магистр вытолкнул бедных студентов вперед, – покажите свое искусство.
– Я в этом деле еще новичок, – тут же пошел на попятную Дифинбахий.
– А я вообще по слогам читаю, – ляпнула Дуняшка.
– Мы на языке растений даже по слогам не умеем, – успокоил ее Даромир, старательно пряча улыбку в усы. – Я так понимаю, настоящий профессионал среди вас – это Арчибальд Арлийский?
– Да!
– Еще какой!
– Барин у нас все умеет.
Арчи понял, что попал. Его ставят на место, причем делают это на высшем уровне. Благородная кровь графа Арлийского забурлила в жилах афериста.
– Дорогу профессионалу! – Арчибальд с гордо поднятой головой смело двинулся к развороченному проему входной двери столовой. – Ну что за дела? Против кого бунтуем? – крикнул он в проем.
Шум внутри столовой мгновенно затих. Преподаватели недоуменно переглянулись.
– Видали, как мой барин с ним? – обрадовалась Дуняшка.
Арчи удивился такой реакции на свой голос не меньше преподавателей. Неопределенно хмыкнув, он осторожно вошел внутрь. За эту ночь скромный комнатный цветочек вымахал в здоровенное растение, заполонившее половину просторного зала. Оно тыкалось своими ветками-руками в опустевшие тарелки, в которых когда-то находился магический супчик первокурсников, и жалобно шелестело листвой. Огромные, похожие на гигантские маки, цветы повернулись в сторону Арчибальда.
– Папа, – хором пропищали цветы, – они меня не кормят.
Это услышал не только Арчибальд, но и все, кто находился за пределами столовой.
– Оно разговаривает, – донесся до Арканарского вора потрясенный голос Даромира.
– Да, барин его научил, – радостно подтвердила Дуняшка, и аферист понял, что наступил его звездный час.
Протиснувшись между ветвями, он подхватил с пола горшочек, из которого вылезло его детище, и с мрачным видом вышел наружу.
– Изверги! Почему деточку мою не кормите? Совести у вас нет! Супчика сюда магического срочно! И побольше!
Арчи нырнул обратно, и до окончательно обалдевших преподавателей донеся его воркующий голос:
– У-ти мой ма-а-аленький. Голодом заморили! Папа о тебе позаботится. На горшочек хочешь? Уже! Ка-а-ак нехорошо.
– Папа, – вторил ему писклявый хор, – ты вон с тех столов не ешь. – Из окна вылетело блюдо с остатками трапезы старшекурсников. – Отрыжка будет, на себе испытали.
– Опять вывернулся! – Даромир почесал посохом седой затылок. – Но восстановление столовой все равно за его счет! И больше никаких выходов в город на сегодня. Пусть сидит в комнате.
– Зачем? – пискнула Дуняшка.
– Почему? – возмутился Дифинбахий.
– Чтобы знать, где виновного искать, ежели в Академии опять что-нибудь случится, – сердито пояснил за ректора Кефер. – Будь моя воля, я б вас под домашним арестом до самого выпуска продержал.
15
После трогательного прощания с цветочками в оранжерее, куда угомонившееся растение само приползло вслед за Арчибальдом, аферист оставил свою деточку на попечение Терри Бут, Бальзамора и кучи домовых, которые, костеря Арчибальда де Заболотного на все лады, носились как угорелые между кухней и оранжереей с кастрюлями, в которых плескался магический супчик.
– Вот и делай после этого людям добро! – возмущался граф Арлийский по дороге к общежитию. – Корми, пои их за свой счет…
– Даромир заплатить обещался, – встряла Дуняшка.
– Обещанного, знаешь, сколько ждут? И вообще, что за дикая постановка вопроса? Это теперь, что в Академии ни стрясись, виноват я? Ух и гнида этот Кефер!
Арчи сунул руку в карман, выудил оттуда переданную Стивом записку.
«Вы создаете нам проблемы. Готовьтесь к серьезному разговору. О дате и месте встречи вам скоро сообщат. СТО».
– Чего – сто? – не понял Дифинбахий.
Гигант читал послание через плечо друга.
– Сто дополнительных проблем на нашу голову, – почесал затылок Арчибальд. – Союз Трех Отцов. Не приходилось о таких слышать?
– Мне – нет, – честно призналась Дуняшка.
– Твое счастье.
– Что делать будем? – спросил Дифинбахий.
Судя по тревожным ноткам в его голосе, Арчи понял, что гиганту о них слышать приходилось. Аферист задумался. Союз Трех Отцов… Он знал о нем не понаслышке. Этот клан раскинул щупальца везде. Пытался подмять под себя даже деловых людей Гиперии, но обжегся. Арканарский вор участвовал в паре разборок, после которых с этим кланом у них установился вооруженный нейтралитет.
– Ну что ж, потолкуем, когда время придет. Сейчас у нас другие заботы.
Арчибальд включил ускоритель, помогая Дуняшке просвистеть мимо охраны.
– Вас же только что было трое! – выпучил глаза боевой маг, стоявший на страже у входа в общежитие. – Куда она делась? – озирался тревожно охранник.
– Ушла в астрал, вернется к ужину, – буркнул Арчи, сердито стуча каблуками по лестнице. Гигант грузно топал следом.
– Итак, мы под колпаком у Кефера, – поделился главной заботой авантюрист, как только они оказались в своих апартаментах на седьмом этаже, – и мне это очень и очень не нравится. Этот тип меня раздражает и действует на нервы. Какие будут предложения? Начнем с тебя, Дифи.
– Давай ему начистим морду, а чтоб не опознал, устроим темную.
– Гениально. Дуняшка, твоя очередь.
– Барин, я одного не пойму, чему тебя учили в Арканаре?
– Ты это о чем? – насторожился Арчибальд.
– Ну… о твоей прошлой профессии.
– Предлагаешь его украсть?
– Угу. И загнать кому-нибудь за хорошие деньги.
Арчи выразительно посмотрел на подругу:
– Академия на тебя дурно влияет. И что потом с ним делать?
– Морду бить, – опять встрял Дифинбахий. – Ты представляешь – семь лет в этой комнате? Чокнуться можно!
– Перспектива жуткая. Может, и впрямь его хотя бы попугать?
И вновь, второй раз за этот день, завопили сирены!
– Ну это уж слишком, – расстроился аферист. – И ведь опять во всем обвинят меня!
За окном мелькнула тень. Послышались крики:
– Наверх полетел!.. Стреляйте!!!
Прозоров Александр
Андреев Николай
Орлов Алекс
Куликов Роман
Афанасьев Роман
Перумов Ник