– Не дури. Дом все равно защищен магически, – прошипел Олет.
– Но там мой Паленый! Он же за месяц с голоду помрет!
– Да что твой Паленый! Весь мой гардероб там остался! Самые лучшие платья отбирала, – горестно простонала Ксанка, крепко держа рвущегося в бой ученика.
– И все мои артефакты, – пробормотал Олет, помогая сестре.
Они посмотрели друг на друга, и только тут до них начало доходить, что оказались у разбитого корыта.
– Так, три тысячи золотых надо найти, – категорично заявила Ксанка.
– Да за такие деньги в пригороде целый замок можно купить, – сердито сказал Вит. – Снесколькими деревушками в придачу.
– Значит, кто-то очень хочет тебя выжить из Вавилота, – сказала Ксанка.
– А попасть нам туда все же надо. Кровь из носу, – решительно сказал Олет, – и срочно. Вит, у тебя какие идеи есть? У нас в этом городе подвязок нет.
– Ну да, – угрюмо кивнул Вит, постепенно успокаиваясь. – Сами мы не местные и так далее… Я правильно понял?
– Типа того, – согласился Олет. – Так есть идеи?
– Есть. На голодный желудок думается плохо. Идем к дядюшке Сэму. У нас там, если припомнишь, на целый месяц столик забронирован.
Друзья двинулись в сторону порта, спеша попасть в кабачок до темноты.
– Экстренный выпуск! Свежие новости, – навстречу им несся мальчишка с кожаной сумкой газетчика через плечо, призывно размахивая пахнущим типографской краской листком. – Загадочное убийство графа Амстервиля, а также перестановки в высшем эшелоне власти Вавилота! Настоятель монастыря отец Илерей и архимаг Академии Колдовства смещены с занимаемых должностей!
– Дай сюда! – Вит выхватил листок из руки мальчишки.
– Два медяка! – протянул раскрытую ладошку газетчик.
– Держи, – Олет кинул ему пару мелких монет, и тот умчался дальше, азартно рекламируя товар.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Ксанка. – Читай!
– Только на ходу, – распорядился Олет, – а то жрать очень хочется.
– Да тебе бы только жрать, – сердито одернула его Ксанка.
Вит развернул листок «Вавилотские вести» и начал читать вслух:
– «Сегодня магистрат принял решение о наведении порядка в стенах Академии Колдовства и духовной семинарии при монастыре нашего славного города Вавилота. Отцу настоятелю Илерею и архимагу Мусахэю было предложено подать в отставку под тем предлогом, что они не соответствуют занимаемым должностям, но эти достойные господа с решением магистрата не согласились.
Девять блюстителей порядка, пытавшиеся убедить отца Илерея подписать прошение об отставке и проследовать за ними в тюрьму, в данный момент находятся в больнице святого Ануария и, как утверждают лекари, через месяц-другой смогут вернуться к своим непосредственным обязанностям по поддержанию правопорядка в нашем славном Вавилоте. Стражникам, пытавшимся уговорить архимага, повезло меньше, хотя их было больше. Несмотря на поддержку заместителя ректора Академии Гишелье и боевого отряда магического дозора, все пятнадцать стражников проведут в больнице не менее трех месяцев. Разрушенное правое крыло Академии магистрат обязался восстановить в кратчайшие сроки. Буквально через месяц студенты смогут возобновить там свои занятия. Архимаг и отец Илерей скрылись в неизвестном направлении. За их поимку магистрат назначил награду – сто золотых за каждого».
?Однако силен твой папашка, – уважительно присвистнул Олет.
– Архимаг тоже не подкачал, – прошептал потрясенный Вит.
– Не расстраивайся, – ободрил его неунывающий проходимец. – Ищи во всем позитив. Если мы их найдем, двести золотых у нас уже в кармане! Останется добыть какие-то жалкие две тысячи восемьсот…
Он едва успел увернуться от затрещины Вита.
– Это же мой отец, придурок!
– Да шучу я, шучу!
– Нашел время! – Олет все же заработал подзатыльник. Правда, не от ученика, а от сестренки.
Девушка решительно выдернула газетный листок из рук Вита.
– Что там насчет Амстервиля пишут? Я кое-что о нем слышала.
Теперь уже начала читать Ксанка:
– «Загадочное убийство. Сегодня утром в имении графа Амстервиля, находящегося неподалеку от Вавилота, был найден труп. Тело покойного обнаружил в саду некто Пургон, потомственный дворецкий графа. Оно лежало, вмороженное в глыбу льда. Как оказалось, это был сам граф Амстервиль, замерзший ночью в собственной беседке, несмотря на то, что ночи в это время года очень и очень теплые. Что интересно: лед отказывается таять, и тело несчастного до сих пор не могут отодрать от беседки. Специалисты утверждают, что здесь не обошлось без магии. Кто стоит за этим преступлением? Не связано ли оно с недавними перестановками в кадровом составе магистрата? Как нашим читателям, несомненно, известно, граф Амстервиль – знаменитый историк, автор монографии „Гномы и эльфы: кто они?“, принимал активное участие во всех общественных делах Вавилота. По слухам, эльфы и гномы собираются назначить солидное вознаграждение за поимку преступников, совершивших это страшное злодеяние». Точно! Историк. Помнишь, мы на втором курсе над его учебниками засыпали?
Олет пожал плечами.
– Подумаешь! Одним занудой меньше.
Ксанка махнула на него рукой и вернула листок Виту.
– Ладно, это к нам не относится, – мрачно буркнул юноша, скомкал газету и отшвырнул ее в сторону.
– Точно, – согласился Олет. – К нам относится вот это, – ткнул он пальцем в кабачок дядюшки Сэма, до которого они за разговором незаметно дошли.
– Ого!
За время их недолгого отсутствия кабак претерпел значительные изменения. Во-первых, это был теперь не кабак, а культурно-развлекательный центр, о чем красноречиво говорила вывеска над центральным входом; во-вторых, здание разрослось в ширину, длину и высоту: у него появился второй этаж, и, в-третьих, дела у дядюшки Сэма, видать, круто пошли в гору, так как у входа клубилась солидная толпа, которую с трудом сдерживали трое вышибал. Одного из них Вит не знал. Он был новенький, а потому старался выслужиться, истошно вопя во всю глотку:
– Местов нет! Нету местов, кому говорят! Куда претесь? В очередь! В очередь!
Его более опытные коллеги держали оборону у самых дверей, предпочитая лишний раз рта не раскрывать.
– Облом, – расстроилась Ксанка. – Придется искать место поспокойнее.
– Еще чего! – возмутился Вит. – За мной!
Они выстроились клином: впереди Вит, сзади Ксанка с Олетом, – и начали буравить толпу, прорываясь к заветной двери.
– Местов нет, вам сказали! В оче…
Кулак Вита захлопнул его челюсть.
– У меня здесь столик зарезервирован.
Они быстро оказались у цели.
– О! Вит! – радостно приветствовал его один из вышибал у двери. – Проходи. Дядюшка Сэм хотел тебя видеть.
– Эти со мной, – коротко бросил юноша, кивая на Ксанку и Олета.
Второй охранник распахнул перед ними дверь, и они оказались внутри. А внутри тоже произошли изменения. Стойка разрослась, увеличилось и количество святых, с немым укором взиравших с икон на непотребства, творящиеся в культурно-развлекательном центре дядюшки Сэма. Вокруг подиума, где около золоченого шеста страстно извивалась суккубочка, стояло множество столов, за которыми сидели гуляки и культурно развлекались, лакая гномью водку. Они глядели сальными глазами на искусительницу, подбадривая танцовщицу пьяными голосами. Вита и его друзей дядюшка Сэм увидел издалека и кинулся к ним с распростертыми объятиями.
– Ну, наконец-то! Как я рад вас видеть!
– А уж мы-то как рады, – азартно потер руки Олет. – Так, нам типа что-нибудь пожрать по-быстрому сооруди, но чтоб самого лучшего. Надеюсь, наш столик…
– Разумеется, – успокоил его дядюшка Сэм, – ваш столик оставлен за вами. Только по настоянию вашего друга он перемещен подальше в уголок. Но, если вы хотите в вип-зону, поближе к подиуму…
– Нет, – отрезала Ксанка, подняв руку. – Уголок – то, что надо. Нам лишние уши ни к чему.
– Замечательно. Тем более, что и у меня есть к вам дело. – Дядюшка Сэм как фокусник извлек из воздуха клочок бумаги и сунул его Виту в карман. – Один очень состоятельный клиент хочет нанять вас для одного деликатного дела. Здесь его координаты…
– Это потом, – оборвал его Олет, – сначала пожрать…
– Стоп! – оборвал его Вит. – Что это еще за друг появился?
– Ваш друг. – Дядюшка Сэм буквально лучился счастьем. Еще бы! С подачи магического артефакта Олета, соорудившего в кабаке стриптиз-шоу, выручка его так повысилась, что он смог нанять искусных магов, специализировавшихся на строительстве, и за сутки расширить свое заведение. И теперь он не сам обслуживал клиентов. По залу шуршали половые! – Ваш друг, – еще раз повторил дядюшка Сэм, – очень забавная личность. Уже сутки вас ждет. А уж кушать люби-и-ит. По моим подсчетам, он вашу недельную норму уже сожрал. Так что за мной осталось всего три недели.
– Что!!? – в один голос взвыли Олет, Ксанка и Вит. – Где он, скотина!!?
– Да вон там сидит…
Друзья повернулись в указанном направлении и застыли при виде открывшейся перед ними картины. За столом, а если точнее на столе, заваленном кулинарными изысками, восседал Паленый собственной персоной. И чего на этом столе только не было: рыбка копченая, рыбка печеная, рыбка сырая и даже рыбка живая, бьющая в агонии хвостом. А еще на нем были орешки всех видов, какие Вит знал и которые не знал: и растущие на деревьях, и выкапываемые из земли, и даже редкие, морские, стоящие очень и очень больших денег. Наглый котяра все это не ел: он всем этим закусывал. Именно эту процедуру друзья и наблюдали, когда подошли к столу. Паленый опрокинул в свою глотку запотевшую стопку гномьей водки, мотнул головой, чуть не сметя ушами кувшин молока, сказал что-то вроде одобрительного «мяу», подтянул к себе этот кувшин и начал жадно пить. Олет передернулся. Его тонкая аристократическая душа не могла выдержать такого варварства. Пока его мутило, Паленый запустил лапу в чашу с уже очищенными орехами и аппетитно захрустел.
– Паленый… – облегченно выдохнул Вит. – Выбрался…
– Я что, больной, что ли, там сидеть? Изверги, чуть голодом не заморили. Там же ни одной мышки нет! Об орехах уж и не говорю.
– Зачем тебе орехи, котяра? – рассмеялся Вит, подсаживаясь к столу.
Олет и Ксанка поспешили сделать то же самое. Олет тут же подтянул к себе блюдо с жареным осетром и приступил к трапезе.
– Эх, хозяин, – вздохнул Паленый. Покачивающейся походкой он прошел по столу к Олету и начал отнимать у него свою закуску. – Давно хотел тебе сказать: не кот я!
– А кто же ты?
– Белочка.
Олет поперхнулся и начал правой рукой вытаскивать из горла рыбью кость, а левой отодвигать от себя подальше кувшин с гномьей водкой.
– Что это с тобой? – ехидно спросила Ксанка.
– Некачественные продукты не пью. Явно паленая. Видишь, как коту башню сорвало?
– Это не мне. Это мастеру, который меня делал, башню сорвало, – обиделся кот. – Он же с натуры меня ваял.
– С какой? – заинтересовалась Ксанка.
– С белочки.
– Какой белочки? – удивился Вит.
– Какая по пьяни к нему прискакала, с такой и ваял. – Паленый выразительно шлепнул себя лапкой по горлу, невольно выпустив кусок осетрины. Олет торопливо зачавкал. – Отдай закуску, гад! Все равно съесть не успеешь.
– Это еще почему? – прошамкал Олет.
– Потому что вам сейчас ласты вязать будут, – сказал крылатую фразу Паленый. – Только на этот раз попадаться не советую. Оторвут их вместе с головой. Держи, – кинул он Виту ключ, – и учти: это не от парадного входа. Тебя там уже ждут.
– Где? – оторопел Вит.
– В подвале дома твоего, – пропел уже изрядно закосевший кот. – В подвале до-о-ома твоего-о-о…
– Кто?
Паленый вместо ответа плюхнулся на стол, свернулся клубочком и захрапел, распространяя вокруг себя ароматы гномьей водки. И тут в культурно-развлекательный центр «У дядюшки Сэма», грохоча сапогами, ворвалась городская стража.
– Дамы и господа, – сиплым голосом сообщил капрал, – прошу соблюдать спокойствие. Только что из тюрьмы совершила дерзкий побег группа опасных преступников. Это некто Витор Монастырский – главарь банды, его любовница Ксанка, валютная проститутка, и ее брат Олет, опытный шулер, зарабатывающий на жизнь игрой в крестики-нолики. Они подозреваются в убийстве графа Амстервиля и, по нашим данным, находятся сейчас здесь, в этом зале. Попрошу сохранять спокойствие и не мешать правосудию.
Пока капрал говорил свою речь, охранники уже шуршали между столами, всматриваясь в лица посетителей.
– Э! Братва, это он о нашем Вите, что ли? – пьяно удивился какой-то матрос.
– Что!!?
– Бей легавых!!!
В стражников полетели табуретки, замелькали кулаки.
– Тикаем! – Олет сгреб со стола кувшин с гномьей водкой и рванул с ним к окну.
Вит попытался сграбастать пушистого обормота за шкирку, но Ксанка ему не дала.
– Некогда с ним возиться! – девица вцепилась в своего ученика и поволокла его вслед за братом. – Ничего с этой белкой не случится, а нам ноги делать надо!
К счастью для друзей, маги, модернизировавшие накануне кабачок дядюшки Сэма, не удосужились наложить на окна заклятие непробиваемости. Под веселый звон разбитого стекла друзья-подельники вылетели во внутренний двор, перемахнули через забор и скрылись в темноте.
21
– Нет, ну что за дела? – рассердился Вит и резко затормозил. Олет и Ксанка среагировать вовремя не успели и затормозили с помощью его спины, заставив ученика кубарем покатиться по булыжной мостовой.
– И что там у тебя за дела? – помог ему подняться Олет.
– Дерьмовые дела! – сердито простонал Вит, потирая зашибленную коленку. – Я раньше никогда от хорошей драки не бегал, а теперь только и делаю, что удираю да в тюрьме парюсь. Обалдеть!
– Это потому, что обложили нас со всех сторон, – пояснил ему Олет, заботливо исследуя сургучную печать на горлышке кувшина гномьей водки, прихваченного из культурно-развлекательного центра.
– А потому из Вавилота надо срочно сматываться, – категорично заявила Ксанка.
– Не смешно, – Олет тоскливо огляделся. Они находились в темном переулке. Инстинкт самосохранения загнал их обратно в район трущоб, неподалеку от улицы Потухших Фонарей. – Наверняка все входы-выходы в город перекрыли. В порту усиленные наряды. Я знаком с этой процедурой. Когда объявляют розыск, всегда так. А тут не на одного, а сразу на пятерых объявили. Скоро весь город на уши встанет.
– Кто нам мешает уйти через портал? – пожала плечами Ксанка. – Сами мы, конечно…
– …теперь никуда не годимся, – закончил за нее Олет, – а Вит до таких заклинаний еще не дорос. Это же высший уровень магии! Не каждому пятикурснику дается. Ты сама вспомни, сколько семестров его осваивала?
– Столько же, сколько и ты! – огрызнулась Ксанка, – однако другого выхода у нас нет!
– У нас были опытные учителя, отлично владеющие магией. Они нас страховали. А кто будет это чудо страховать, когда оно заклинания творить начнет? Мне знаешь, как-то не очень хочется располовиниться в момент перемещения.
– Располовиниться – это как? – заинтересовался Вит.
– Это когда твоя голова оказывается за сотни миль отсюда, – сердито пояснил Олет, – а задница остается здесь. Понял?
– Понял. Не хочу уходить через портал. Не нравится мне это заклинание.
– Хорошо. Ваши предложения? – воинственно спросила Ксанка. – Как будем драпать?
– Но я же ясно сказал, – рассердился Вит, – что мне надоело драпать!
Олет с Ксанкой уставились на него.
– Хочешь схлестнуться со всем Вавилотом? – хмыкнул Олет.
– Для начала хочу разобраться, что к чему, а потом, если надо, то и с Вавилотом схлестнусь. – Вит извлек из кармана ключ, подкинутый ему Паленым. – Что этот гад имел в виду? Зачем-то он ведь мне его дал… стоп. Да это же тот ключ отца Илерея… но я им дверь не открывал.
– Мы тоже, – встрепенулась Ксанка. – Там, помнится, когда мы пришли, все нараспашку было.
– А он еще сказал, что нас там ждут, причем не где-нибудь, а в подвале дома твоего, – обрадовался Олет.
– И кто может нас там ждать? – нахмурился Вит.
– Хороший вопрос, – усмехнулась Ксанка. – У кого еще может быть такой же ключ? Да, кстати, Вит, ты не помнишь, кому этот домик раньше принадлежал, и кто еще, кроме нас, с сегодняшнего дня в бегах?
– Папа! – обрадовался Вит. – За мной!
Обратная дорога много времени не заняла, однако на этом дело и застопорилось. «Бордель», по прежнему опутанный паутиной магической защиты, был окружен плотным кольцом городской стражи, которую они прекрасно видели в призрачно-голубоватом свете луны.
– А нас здесь ждут, – расстроилась Ксанка. – Что делать будем?
Друзья залегли неподалеку от сарая в палисаднике соседнего дома-развалюхи, который, судя по всему, пустовал уже не первый год.
– А еще была отличницей на потоке, – фыркнул Олет.
– Причем здесь отличница и поток? – прошипела Ксанка. – Если есть идея, то давай, излагай.
– Помнится, Вит, ты говорил, что архимаг был лучшим другом твоего приемного папаши?
– Ну, в общем, да.
– Тогда будь добр, – нетерпеливо перебил его Олет, – возьми в руки ключик и сквозь его ушко осмотри окрестности.
Юноша торжествующе посмотрел на сестру. Ксанка с досады шлепнула себя по лбу.
– Черт! А ведь верно. Как это я сразу не сообразила… Давай, Вит!
Вит с недоумением посмотрел на своих учителей, пожал плечами, но, тем не менее, выполнил их просьбу. Мир сквозь отверстие в ушке ключа сразу изменился. Магическая паутина, покрывавшая дом, потухла, зато ярко вспыхнул зеленым светом древний, полусгнивший сарай, около стены которого они лежали.
– Ну, ни фига себе!
– Что видишь? – дернула его за рукав Ксанка.
– Сарай светится.
– Значит, вход там.
– Ползем?
– Ползем.
Друзья по-пластунски обогнули стену сарая, приоткрыли покосившуюся дверь и вползли внутрь.
– Еще раз посмотри сквозь ушко, – распорядился Олет.
Вит посмотрел. Сквозь ушко ключа он видел теперь совсем другую картину. Стены сарая словно бы совсем исчезли. Их накрывал полупрозрачный купол, мерцающий алыми сполохами, а в самом центре этого купола из-под полусгнившей соломенной трухи пробивался зелененький лучик.
– Ну, что видишь? – нетерпеливо прошептала Ксанка.
Юноша поделился своими впечатлениями. Жутко довольный своей догадливостью Олет поднялся, отряхнул от соломы штаны и начал распоряжаться.
– Так, – во весь голос заявил он, – начинаем раскопки. Где, ты говоришь, зеленый лучик здесь?
– Тише ты, – шикнул на него Вит.
Ксанка тоже поднялась с земли.
– Они нас не слышат, – пояснила она. – Ай да архимаг! Однако недооценивают в нашем Братстве Академию. Это надо же, до чего дошли – индивидуальная блокировка!
– А что это такое? – Вит приподнялся на локте и уставился на девицу с видом прилежного ученика. Та растерянно посмотрела на брата.
– Ну, это такое заклинание… – почесал затылок Олет, замялся, а потом честно признался: – …которое мы с Ксанкой еще не проходили. Нас же, понимаешь, из Братства выперли. У нас типа преддипломной практики было, а потом, для способных потянуть дальнейшее обучение, – дополнительные курсы, на которых проходят подобные заклинания… – Олет уныло замолчал, видимо, заново переживая изгнание из Братства, но взял себя в руки и встряхнулся. – Ладно, смысл такой: если хочешь сделать абсолютное убежище, куда не прорвется ни один враг – ни маг, ни человек, ни Бог, ни даже сам дьявол, – делается в это убежище проход с одной или несколькими дверьми. Эти двери не видит никто. Их может увидеть лишь обладатель ключа. Причем ключ этот нельзя ни украсть, ни взять с бою. Им может воспользоваться лишь хозяин ключа, или близкий ему человек, которому хозяин передал его добровольно.
– А ключ должен быть только один? – нахмурился Вит.
– Не обязательно. Главное, что он пропустит только своих. Тех, кому он достался по доброй воле. Купол входа такой человек увидит в виде зленного свечения, а когда попадет внутрь, и свечение купола сменит колер на красный, значит, ты уже в безопасности. Нас уже никто не видит и не слышит. Даже если в этот сарай сейчас вломится целая армия, они не найдут ничего, кроме соломенной трухи и битого кирпича, – Олет пнул, ногой валяющийся под ногой булыжник. – А замочная скважина для хозяина ключа должна быть видна в виде зеленой точки…
– Ясно, – оборвал его Вит, еще раз посмотрел сквозь ушко, и начал нетерпеливо отгребать в сторону солому.