Чтение 14–й страницы книги ~Книга Лидаэли и Артарна~

- Имею честь принадлежать я к Дому Скаолингов, Дому Пенных Валов, - поклонился воин. - Третья ветвь, шестая сертурия. Заслужил право на собственный герб под гербом Скаолингов!

Под геральдическим щитом с объятой брызгами пены розой - родовым знаком Скаолингов - помещался собственный герб воина, поменьше: раковина, пронзенная мечом из морской пены.

- Предоставляю моей саойе судить о справедливости даровавших мне сей знак старейшин!

Тоже установленная обычаем фраза. В сложной системе эльфранской геральдики раковина означала несчастную любовь, которая, однако, свила волю воина в тугую спираль и подвигла его на некое героическое деяние, за кое он и был отмечен собственным гербом.

- Носящий знаки Розы в Пене и Раковины с Пенным Мечом, я, твоя саойя, желаю, дабы ты сопровождал меня в пути до Тардейла.

Спрашивать имя всадника было нельзя. Вопиющее нарушение всех приличий. Вышестоящий никогда не потребует такого от подчиняющегося ему.

Воин учтиво помог Эльтаре подняться в седло. На миг талию принцессы охватили чуть трепещущие ладони дозорного (это тоже входило в правила куртуазное-ти: если не будешь трепетать, дама сочтет это признаком равнодушия и гневу ее тогда не будет границ)

Два граора взмыли в воздух.

"Я лечу, я же лечу, я же наконец-то лечу домой! И отцовская Печать у меня!" - Эльтара готова была расцеловать голубоглазого воина. В этот миг радость предстоящего возвращения вытеснила из ее души все: и погибшего Хеорта, и оставшегося где-то там позади.

Двалина, и даже погибшего Эльстана. Хотя... погибшего ли? Чары, наложенные любимым на Двалина и так и не потерявшие силы, говорили об обратном.

"Что ж, - подумала принцесса, прижимая к себе головку мирно дремлющей Ками, - я вернула домой Печать... Теперь у меня должно хватить силы самой обратиться к Камню Тоэй..."

Об Орде Эльтара в тот миг тоже не думала.

- Доколе отступать будем, сотник? Не сегодня-завтра Гален покажется! А войска королевского как не было, так и нет...

- А я слышал, что оно все разбежалось, едва про Орду услыхало... и бароны все по домам бросились.

- Будет болтать! - оборвал своих воинов Аргнист. - Чего чепуху-то мелете?! До Галена еще идти и идти! Вон со сколькими из Гэсара вышли? И полусотни бы не насчитали! А теперь - тысяча, не меньше! Теперь мы Орде сами покажем, почем фунт лиха.

- Ур-ра! - восторженно заорали вокруг.

- А еще бежан вооружим. Какая ни есть, а все равно помощь. Так что все, хватит! Просто так больше не отступим!

Первое гнездо я нахожу довольно быстро. Оно тоже прячется в глубине, под каменистыми, увалистыми холмами. Когда-то давно здесь обитали не то демоны, не то колдуны (спущусь - разберусь подробнее), потом они куда-то сгинули (быть может, пошли на корм той же Орде), и кто-то неведомый сотворил в подземельях жуткое выводилище. Что ж, Орде там теперь выводиться недолго.

Из черного провала пещеры извергается непрерывный поток страшилищ. На них не стоит обращать внимания. Мне нужно добраться до порождающей Орду силы, и я просто выжигаю все перед собой. Здесь не поединок на равном оружии.

Впереди возникает искрящийся, ярко-рыжий oгненный шар. Разбрызгивая пламя, он катится ко входу в пещеру. Твари бросаются врассыпную, но тем, кто сейчас идет вверх по узкому тоннелю, деваться некуда. Шар вкатывается внутрь, и из-под свода тотчас начинает выбиваться жирный темно-зеленый вонючий дым.

Я вхожу следом. Мой огонь не оставляет даже пепла. Раскаленные пол, стены, потолок дышат жаром. Ничего. Сейчас я спущусь вниз...

- Ты никуда не спустишься, Губитель.

Чужой голос бьется под сводом черепа, каждое слово отзывается тупой ноющей болью. Этот голос говорит не звуками, подобно смертным. Нет, каждый произнесенный им слог - частица Силы, той самой Силы, что породила меня самого.

Второй раз они сумели подобраться ко мне незамеченными. Второй раз их заклятья обманули меня. Но раз удара в спину не последовало, значит, мне хотят предложить поединок, а тут уж мы посмотрим, чья возьмет.

Мой первый удар разносит вершину холма. Я люблю сражаться на просторе, чтобы над головой было небо, а не гранитные своды. В ответ раздается издевательский смех.

Коричневокрылый сокол стрелой мчался на север. Он уже знал, что стряслась беда. По проклятому всеми богами и демонами Закону Равновесия ни одно действие тех, чья Сила превышала некий предел, не оставалось без противодействия. И чем страшнее и непобедимее твоя Сила, тем с большим упорством судьба подстраивает каверзы, сводящие зачастую на нет все усилия. Вот и на сей раз...

Над северным горизонтом стремительно сгущались тучи. Впереди все чаще и ожесточенней гремел гром. Навстречу соколу в панике промчалось несколько птиц: вороны, коршуны, лесные голуби - все они вперемешку бежали, гонимые непереносимым для их крохотных душ страхом. Да смилостивится над ними Демогоргон в их смертный час. Сокол летел им навстречу, но, похоже, безнадежно опаздывал.

Он видел - отнюдь не птичьими глазами, - как над полуразрушенным, дымящимся холмом в безумные мечущиеся тучи шагнула исполинская призрачная фигура. Руки ее были пусты, в глазницах клубилась тьма; а прямо напротив гиганта в небо устремилась упруго разворачивающаяся спираль - золотистая, точно солнце. У ее подножия взметнулись языки пламени, жадно пожиравшие сгустившуюся вокруг темноту.

Призрачный воин ударил первым. Земля и небо застонали от чудовищной силы, сотрясшей до основания кости земных устоев и незримые арчатые своды кристальных небес. Черный смерч, облаченный в сетчатый плащ из голубых молний, врезался в золотые извивы. Спираль изогнулась, точно змея, которой придавили хвост. Вокруг нее стремительно распространялся ослепительный свет, белые копья десятками и сотнями впивались и гасли в призрачном теле воина, и тот внезапно отшатнулся.

Сокол сложил крылья и камнем ринулся вниз. Он был уже почти над самой схваткой. Воздух вокруг стонал от рассекавших его невидимых клинков, но птица ни на что не обращала внимания. За ней тоже начал тянуться огненный след - скорость превышала все пределы, однако сокол все-таки не успел.

И воин-призрак, и та неведомая сущность, что приняла облик золотистой спирали, ударили одновременно. Все вокруг смешалось в чудовищном вихре - земля и небо стали неразличимы, свет померк, и лишь тускло отсвечивали багровым пожары. Похоже, сошло с ума само время, включившись в дикий хоровод. Среди тьмы появлялись исполинские фиолетовые пузыри, вспухали - и истаивали в бесконечности.

Обычным взором ничего невозможно было различить, но сокол, подобно огненной искре, падавшей во внезапно разверзшуюся черную бездонную пропасть, видел, как начинают таять и оплывать не выдержавшие страшного иномирового жара пласты реальности, как все шире распахивается пасть безликого зверя, уже готового поглотить сам мир Хьёрварда, - и тогда последовал ответ.

Нет, не взлетел магический меч, поражая голодную черноту провала, не вспыхнул ослепительный луч, не прокатились раскаты грома; сокол просто канул в жадную тьму, подобно крошечной капле живого пламени, ночь приняла его в себя и, словно увлекаемая его порывом, начала поспешно отступать. Свет вновь разливался под потрясенным небосклоном. Страшная рана в теле мира затягивалась и несколько мгновений спустя исчезла совсем. О случившемся напоминал лишь поваленный, частично выжженный лес вокруг разметанных останков когда-то высокого и круто бокого холма да две крошечные человеческие фигурки, что лежали у его подножия...

Схватка гигантов застала Эльтару, Ками и сопровождавшего их молодого эльфранского воина из Дома Скаолингов в пути. Небо на севере внезапно почернело, тягуче и зло засвистел ветер - воздушные массы устремились на полуночь, играючи крутя в бесплотных своих руках двух эльфранских граоров. Грифоны отчаянно замахали крыльями, пытаясь сохранить равновесие; незримые потоки швырнули их вниз, норовя размозжить о землю. Эльтара в последний момент успела помочь своему крылатому коню заклятьем.

А потом все внезапно стихло. Поединок Губителя с неведомым противником длился лишь несколько мгновений. Чернота на горизонте исчезла, ветер успокоился, полет грифонов выровнялся.

Воин Дома Скаолингов недоуменно взирал на очистившееся северное небо.

- Что же это могло быть, моя саойя?

В Эльфране каждый мог задать вопрос каждому, невзирая на родовитость. Не было неприличным показать, что ты чего-то не знаешь. Настоящий позор - это если ты выдавал себя за знатока и опростоволосился.

Эльтара ответила не сразу. Она успела почувствовать исполинскую мощь столкнувшихся в противоборстве неведомых сил - сил, о природе которых она не знала ровным счетом ничего. И все же... в одной из сил на миг ей почудилось нечто знакомое... что-то из прошлого... что-то очень-очень дорогое...

Совершенно растерянная, она замерла в седле, припав к шее своего крылатого зверя. Воин терпеливо ждал.

- Не знаю, - медленно ответила принцесса. - Я чувствовала удар... сшиблись две ненавидящие друг друга силы... но откуда они - я не могу сказать. Наверное, только Камень Тоэй...

Воин кивнул. Саойя ответила, как сумела. Знала бы больше - сказала.

Вновь спокойно и безмятежно светило летнее солнце. Два граора плыли в хрустальных толщах аэра, а под ними расстилался Эльфран.

Вершины пограничных гор остались позади. Вниз громадными ступенями спускались зеленые террасы; извиваясь, сбегали по склонам сотни ручьев и речек. Они брали начало не на ледниках - здесь не было ледников, - а прямо из влаги дождей или даже просто из проплывающих туч.

Грифоны мчались все дальше и дальше. Горы кончились, потянулись рощи, перемежавшиеся лугами и озерами. То тут, то там виднелись серебристые башни и изумрудные крыши небольших замков. Впереди засинела водная гладь - граоры приближались к Сайей Миэль - внутреннему морю Эльфрана.

А вот и знакомое жемчужное мерцание, перевитое нитями янтарного пламени, - купола и шпили Тар-дейла, эльфранской столицы.

Город был невелик и не имел внешних стен - как не были крепостями те замки, над которыми пролетела принцесса. В самом сердце города, на невысокой скале блистающего черного мрамора, взметнувшейся над бе-лопенной полосой прибоя, упругими извивами террас и колоннад вставал дворец - резиденция правителя Эльфрана, Вечного Короля, отца Эльтары,

Грифон со свистом снижался, нацеливаясь на небольшую площадку молочно-лунного камня возле самого высокого из куполов. Королевский балкон - только на него должна была ступить нога наследницы престола после долгих странствий по ужасным, грубым, грязным землям людей. Мягко развернувшись возле самых башен, граор Эльтары опустился на знакомую террасу. Эльтара с улыбкой повернулась к своему спутнику - его грифон завис в воздухе подле самых перил.

- Спасибо тебе, Носящий Раковину и Меч, воин Дома Скаолингов, Дома Пенных Валов! Я счастлива была вернуться вместе с тобой Приходи во дворец, когда окончится твое бдение на рубежах, а на башнях вспыхнут огни Танцующих. Я оставлю за тобой первый проход!

- Моя саойя... - Воин низко поклонился. Это была очень, очень высокая награда. - Клянусь тебе, что буду на первом же вечере Танцующих. И еще клянусь - моя баллада о пути с тобой через воздушные бездны получит первый приз в состязании менестрелей!

- Я зажгу свой огонь во имя этого, - улыбнулась Эльтара. Нет, она еще не забыла, что такое эльфранский этикет!

Молодой воин снова поклонился, и его грифон порывисто взмахнул крыльями. Вскоре они вновь окажутся над изломанными вершинами Тайных Гор - стеречь покой Эльфрана...

Хрустальные двери распахнулись. Неся на руках сладко спящую Ками, Эльтара вошла внутрь. Положила девочку на низкую, широкую лежанку, выпрямилась - и походка ее чудесным образом преобразилась. Больше не было нужды маскироваться.

Легкими, танцующими, летящими шагами, какими никогда не сможет пройти ни одна смертная, на бегу срывая грубые, пропыленные одежды людских краев, Эльтара почти влетела в свой Зал Приемов. Это был ее собственный зал.

По углам весело перемигивались рукотворные звезды; громадный паук Эмера, заключенный в прозрачную тюрьму плит пола, по-прежнему прял нескончаемую пряжу, чтобы гардероб правителей Эльфрана пополнился еще одним плащом или платьем.

Послав пауку воздушный поцелуй, Эльтара распахнула дверь своей спальни. Разубранные горным хрусталем и серебром покои были пусты - Эльтара давно отказалась от слуг-гномов и всю их работу переложила на магию. Пока Ками не проснулась, у нее, саойи, есть немного времени для себя.

- Ванну! - громко и капризно, как в детстве, потребовала Эльтара. - И платья. Все самые лучшие. Живо!

Во дворце не было надобности устраивать специальные ванные или туалетные комнаты - магия мгновенно окружала тебя всем необходимым. Кое-кто, правда, следуя обычаям людей, устраивал у себя постоянные спальни, столовые, библиотеки... Эльтаре же нравились неожиданности, и поэтому в былые времена она меняла обстановку своих комнат по десять раз на дню.

Она едва успела сбросить последнюю одежду, как сверху обрушился крутящийся водяной смерч, полный огоньков, ароматов, трескучих пузырьков, приятно массировавших кожу. Дом встретил ее как обычно.

Казалось чудом, что еще недавно она, Эльтара, стояла на берегу Эгера, с нетерпением глядя на Погибельный Лес, а вот уже сейчас она в лучших своих нарядах, умащенная невиданными в людских краях благовониями, надев украшения, каждого из которых хватило бы, чтобы купить все Галенское королевство, минует Зал Приемов и направляется в апартаменты отца.

Над дверью тихонько тенькнули нежные колокольчики. Отец всегда любил подобные причуды и таким образом предупреждал, что куда-то отлучился.

В преддверии покоев правителя, ожидая его, коротали время эльфранские нобили.

- Саойя! Саойя вернулась! Эвоз! Айя! - встретили Эльтару многочисленные приветствия. Здесь собрались ближние советники, сильнейшие чародеи, опытнейшие военачальники, и принцесса невольно удивилась - она помнила лишь одно подобное собрание. В день, когда настал черед уходить Вниз ее матери...

В искрящихся диамантами камзолах, при тонких парадных мечах, нобили почтительно, но без подобострастия кланялись Эльтаре. Она улыбалась каждому - ведь всех в этом зале она помнила с самых первых лет жизни.

- Какая радость, моя саойя, - лорд Дома Пайорилтов, старший советник Коронной Палаты, старый и самый близкий сподвижник отца, подошел к Эльтаре последним. - Его милость совсем потерял покой и сон. Он так беспокоился!... Ваше предприятие выглядело столь неразумным...

- И тем не менее Печать Вечного Короля вновь возвращается в Эльфран! - Молодая волшебница высоко подняла тускло мерцающий золотистый ободок. По собравшимся пролетел единых вздох восхищения.

- Это воистину великий подвиг. - Глава Пайо-рилтов изумленно покачал головой. - Кто бы мог подумать, что...

- Что у меня это получится? - задорно бросила Эльтара. - Однако же получилось!..

- Повелитель еще не успел вопросить сегодня Камень Тоэй о судьбе саойи... - добавил нобиль. - Он делал это каждый день...

"Хорошенькие же вещи он там видел, - мрачно подумала Эльтара. - Пресветлые Силы, что подумал отец, узнав, что я путешествую в обществе гнома, отринувшего Древний Долг!, да еще и былого любовника моей младшей сестры!..."

Эльтара повернулась и пошла к себе. С матерью она поговорит позже. Видеть ее в любом случае нельзя,

Подземные жители испокон веку обитали в Эльфране, исполняя положенное по Древнему Долгу (Подробнее о том, какие события привели к этому, рассказано в романе "Тысяча лет Хрофта".) Они прислуживали, помогали, безотказно трудились над украшением страны, ибо далеко не все могла воплотить магия Для знатной жительницы Эльфрана быть замеченной в связи с гномом означало вечное всеобщее презрение... а для беседы нужны все силы. Нет, нет, позже. Это - позже...

Однако, вернувшись, принцесса нашла отца стоящим над безмятежно спящей Ками.

По лицу Вечного Короля, как это и принято у Перворожденных, возраст не угадывался. Тонкие, куда тоньше паутины, волосы с жемчужным отливом были собраны на висках в две косы. Серо-стальные глаза были холодны, как зимний лед. Охватив пальцами массивный подбородок, правитель задумчиво смотрел на разметавшуюся во сне девочку. Эльтара тотчас же поняла, что отец на нее сердится. Сердце болезненно сжалось, словно в детстве, когда ее ругали за "недостойные саойи шалости"...

- Ты наконец вернулась... - промолвил правитель, не глядя на дочь. - Никакая Печать не стоит такого риска! И ничего не случилось бы, уплыви с ней Хисс за море. Я достал бы его и там. Но ты... Отчего ты так задержалась? Матери так плохо без тебя. Отчего-то она любит тебя больше, чем твою сестру... Не прошу тебя ни думать обо мне, ни быть со мной любезной, но так обходиться с Ушедшей Вниз... Ты предпочитаешь забавляться живыми игрушками! - Он указал на Ками.

Сперва Эльтаре было стыдно, очень стыдно, хотя она и могла возразить, что не просила рожать ее, вечно-наследную принцессу (не зря же отец носил титул Вечного Короля!), что мама ушла Вниз после рождения сестры, а не Эльтары и, наконец, что Ками отнюдь не игрушка.

Перед глазами вновь встал тот день. Дым пожарищ, крики избиваемых, насилуемых, сжигаемых заживо... и маленькое беспомощное тело, плавающее в крови... Где-то глубоко внутри Эльтара внезапно ощутила глухое раздражение. Сколько веков царствует ее отец в Эльфране? Сколько бестревожных лет? Когда он последний раз видел мертвое человеческое тело, почти ничем не отличающееся от эльфийского?!

- Отчего ты молчишь? - Отец не видел холодного огня в глазах дочери.

"Ты и сама не знаешь, насколько изменилась, Эльтара Эльфранская". Единым духом она выпалила все, что думала.

Правитель слушал принцессу молча, не отрывая взгляда от Ками. Девочка беспокойно заворочалась - заклятье Эльтары теряло силу.

- Она сейчас проснется, - холодно заметил отец, брезгливо дернув щекой. - Усыпи ее!

Эльтара молча сделала что нужно. Ками улыбнулась, вновь проваливаясь в глубокий и безмятежный сон.

- Я не сомневался, что услышу нечто подобное. - В голосе Вечного Короля зазвучал металл. - Больше тебе все равно сказать нечего. Мне очень жаль, что ты стала такой. Хотя, видит Великий Орлангур, я не знаю, в чем тут моя ошибка. Я тешу себя только одной мыслью - в один прекрасный день тебе тоже придется уйти Вниз. Посмотрим, что ты скажешь тогда. А теперь я ухожу. Мне тяжело тебя видеть. Маме я передам, что ты вернулась живой и невредимой.

Правитель повернулся, и впрямь намереваясь уйти.

- Ты изгоняешь меня из Эльфрана, отец?

- Нет. Ты - наследница престола, высокорожденная саойя, ты не можешь быть изгнана, если только не нарушишь Первую Заповедь. Или ты уже забыла все наши законы?

Отец шагнул к двери - прямой, высокий, холодный.

Что-то живое и теплое ворохнулось в груди Эльтары. Порывисто подбежав к правителю, она обхватила его за плечи, прижавшись щекой к его груди, как всегда делала в детстве, напроказив и прося прощения.

- Папа, - шепнула она. - Папа, я люблю. А когда любишь...

Отец вздохнул, похлопав дочь по спине. Все же он не умел долго сердиться,

- Я очень волновался, Эли. Я понимаю, ты не верила в смерть Рожденного Волной. Но зря связалась с Хиссом. Понятно, что ты хотела помочь... однако не следует недооценивать твоего старого отца и Камень Тоэй! - Вечный Король чуть заметно усмехнулся. - А когда я узнал, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж, то... ну, ты понимаешь, что я тогда чувствовал.

- Да, и люди в Галене сошли с ума, когда услыхали эту весть, - грустно кивнула Эльтара. - Оттуда появилась и Ками... А что же будет теперь?

- Что будет? - Правитель пожал плечами. - Полагаю, смертные в Галене напрасно метались и вопили. Они не нужны Орде. Орде нужны мы!

Эльтара опешила.

- Мы? То есть...

- Мы, то есть Эльфран! - жестко отрубил отец. Лицо его помрачнело. - Преодолев заслоны, Орда не пошла на юг. Они свернули на восток, к Эгеру. Первые их стаи уже замечены на Покинутом Берегу. Кое-кто влез даже в Погибельный Лес, но далеко не ушел. - Король недобро усмехнулся.

- Но... они ведь не прорвались? - Внутри у Эльта-ры все похолодело.

- Пока нет. И, думаю, не прорвутся никогда. Заклятия достаточно сильны... хотя вот Рыцарский Рубеж Орда попросту перешла по наведенному примету из собственных трупов. Те, кто гонят ее на юг, не считаются с потерями.

- Но ведь есть же еще горы... в конце концов, и стража рубежей на грифонах...

- Ты стала рассуждать как настоящий военачальник, - невесело улыбнулся правитель. - Но ты же сама понимаешь, что значит для нас потеря хотя бы одного воина? Для того, чтобы родился новый, быть может, придется уйти Вниз еще одной жене Эльфрана.

Эльтару передернуло. Да, видимо, она и в самом деле слишком долго странствовала, слишком долго старалась походить на обычных смертных людей. Счастливые! Могут иметь хоть дюжину детишек... А у нас...

Женщина Эльфрана могла подарить жизнь одному, самое большее - двоим. Родив и вырастив ребенка, перестав быть ему нужной, мать превращалась в нечто столь ужасное и омерзительное, что подобного зрелища не выдерживали ничьи глаза. Громадными тушами, источающими зловонную слизь, волоча за собой бесчисленные щупальца, прежние гордые красавицы спускались в глубокие подземелья замков, где и продолжали жить, душой и разумом оставаясь прежними. С ними можно было беседовать - мысленно, разумеется, - более того, подобное считалось необходимым, но видеть их... такого не мог вынести ни один из жителей Эльфрана, независимо от пола.

Такова была плата, и лишь Вечный Король знал, по чьим счетам платит сейчас его народ...

Обитатели этой страны не могли позволить себе терять воинов в боях.

Понятно, что дети в Эльфране рождались редко. Непонятно другое - то, что они вообще рождались.

- Ты прав, отец, - прошептала Эльтара, мысленно поклявшись, что поговорит с матерью, как только окажется одна.

- Расскажи мне еще про твой поход, - отец спешил перевести разговор на другое. Никто не знал, почему его собственная жена, его королева, внезапно решила завести второго ребенка, перешагнуть порог, отделявший ее от жуткого существования в замковых подвалах рядом с себе подобными...

Некоторые должны были уйти Вниз уже после первых родов. Такие почти никогда не заводили детей. Другие - их оказалось много больше - могли выдержать двоих. Но уже и после первого риск уйти Вниз возрастал неимоверно. Малейшее неблагоприятное воздействие - возмущение магических сил, чьи токи пронзали весь Эльфран, - и происходило непоправимое.

И все же дети рождались. Редко, но рождались. Эльтара все собиралась спросить об этом мать - и каждый раз откладывала, не решаясь.

...Повествование Эльтары кончилось. Король задумчиво кивнул.

- Далеко не все нравится мне в твоем рассказе, о дочь моя! - Он вздохнул. - И прежде всего - эта слежка! Ты уверена, что уничтожила соглядатаев? Об этом надо вопросить Тоэй... Всей душой надеюсь, что ты не нарушила Первой Заповеди, дочка! Иначе... даже я не смогу тогда помочь тебе, - его голос упал до шепота.

Саойя сжала зубы. Первая Заповедь... да... Скрыть ее нарушение от Коронного Совета, сплошь состоящего из могучих чародеев, совершенно невозможно. Но нет, нет, нет! Она все сделала правильно. Летучая мышь, кошка и крыса. Крыса, кошка и летучая мышь. Вот эта-то мышь последняя... как раз ее-то Эльтара и не видела мертвой. Хотя вряд ли кто сможет выжить, если тело разорвано пополам, да еще и сотканными магией когтями.

Принцесса простилась с отцом. Лорды и нобили ждали начала Коронного Совета, а Эльтара, как бы ни интересовали ее любые, даже самые мелкие новости земель Эльфрана, сейчас хотела прежде всего поговорить с матерью, а потом заняться Ками.

Мама, мама, ответь мне!

Это не слова и не мысли. Это образы, молниями вспыхивающие в сознании. Это зов, полный тоски и боли. Это кровавые сполохи в глазах. Это горло, перехваченное спазмами рвущихся наружу слез. Обида, боль, бессильная злость - все вместе. Это разговор с Ушедшей Вниз матерью.

- Слышу тебя, моя Белоперочка. Спасибо, что говоришь со мной.

Эльтара не слышала голоса матери. Холодные цепочки образов, равнодушные, ничего не выражающие. Казалось, к ней обращается мертвец, заклятьем поднятый из могилы. Точно так же говорили и остальные Ушедшие Вниз.

- Спасибо, что говоришь со мной, дочка. Я знаю о твоих приключениях. Ты попала в настоящий переплет. И справилась... но скажи мне только, полностью ли ты уверена в своем филине? Уверена ли, что он справился с делом как следует?

Ушедшие Вниз обладали странными силами, в том числе и ясновидением. Эльтара не сомневалась, что мать каким-то образом следила за ее странствиями... быть может, даже посредством Камня Тоэй.

- 0б этом же самом меня спрашивал отец. Я не знаю, что ответить, мама. Моя магия не обнаружила там живых.

- Хорошо, будем надеяться на лучшее, дочка. Расскажи лучше о Рожденном Волной.

Эльтара вновь принялась рассказывать о своих приключениях. Она говорила (естественно, про себя) и не могла отделаться от ощущения, что все это уже давно известно матери. Ушедшая Вниз, похоже, следила за дочерью не менее пристально, чем отец.

Саойя дошла до описания схватки с неведомой тварью, пожравшей, как ей показалось, останки Эльстана или, быть может, даже его самого - если он выжил в пещере Орды, - и тут мать надолго остановила ее.

- Постой! Повтори еще раз. Не упускай ничего! Эльтара послушно повторила. Некоторое время мать безмолвствовала. Принцесса терпеливо ждала.

- Твой отец считает, что все это козни какого-то безумного колдуна, - прозвучало наконец в сознании Эльтары. - Я так не думаю. Там, в той пещере... тебе встретилась очень странная, чуждая всему живому Сила... Сила не из нашего мира. И очень, очень опасная. Ты осталась жива лишь потому, что тебя не хотели убивать.

- Но я ведь прикончила эту тварь!

- Ты? О нет! Не обманывай себя, дочка. Она - или оно, не знаю - ускользнула. Я чувствую ее присутствие... Она все время оставалась здесь... а вот только что - несколько часов назад - внезапно исчезла Эльтара рассказала матери о том, что они с ее спутником видели по пути сюда.

- Да, ты права, дочь моя. Та самая Сила, что избегла твоего удара в Холме Демонов, встретила наконец достойного противника. И тоже не из нашей реальности. Я пока не могу сказать откуда. Спрошу тех, кто постарше... Они знают больше, чем я.

- Жаль, если ту тварь прикончил кто-то другой...

- Забудь об этом, девонька. По силам она равна любому из богов. Ты просто погибла бы зря, вот и все. А про Рожденного Волной скажу тебе так: он, похоже, и не жив, и не мертв. Не могу понять пока. Мы тут пытаемся разобраться. Пожалуй, тебе здесь помочь может только Камень Тоэй... но будь очень осторожна!Хотя все равно ведь это не больше чем слова. Ты еще так молода, дочка, тебе еще так не скоро уходить Вниз - так что ищи его! Ищи жениха! Если есть хоть малейшая надежда, что он жив, - ищи! Переверни небо и землю, но найди!

Казалось, в душу Эльтары хлынул поток огня. Ушедшая Вниз на миг лишилась терпения, и потрясенная принцесса поняла, какие страсти бушуют там, в непроглядной тьме сырых подвалов, под толщами зачарованных перекрытий и сводов...

Они говорили еще долго. Спасение Ками мать одобрила.

- Никому нельзя давать умирать, если только можешь спасти. Для людей, для гномов это так же бесспорно, как и то, что солнце должно сиять на небе. А вот мы... Все рассуждаем и взвешиваем, взвешиваем и рассуждаем... И, пока не оказываемся здесь, ничегошеньки-то не понимаем в том, что делается...

Ушедшие Вниз не замыкались в своем горе. Они могли переговариваться друг с другом, оставаясь в курсе всего происходящего на поверхности, не исключая и милых пустяковых женских сплетен...

После разговора с матерью Эльтара долго приходила в себя. Общение с Ушедшей отнимало все силы без остатка. А ведь еще надо было позаботиться о Ками...

Девочке очень понравилось во дворце, что и неудивительно.

- Мама, мы всегда будем жить теперь здесь? Никуда не уйдем?

- Нет, малышка. Никуда.

Эльтара постаралась устроить Ками как можно лучше.

- Завтра я тебя тут кое с кем познакомлю, чтобы ты могла играть. - пообещала саойя. Она имела в виду гномов - с ними девочке будет не скучно.

Только глубокой ночью принцесса смогла отправиться к Камню Тоэй.

Звездный Зал правителя Эльфрана не поражал воображения колоссальностью размеров или тяжелой роскошью убранства. Звездным его звали за магический хрустальный купол, собиравший слабый свет ночных светил и отбрасывавший узкий сноп серебристо-жемчужных лучей на стоящий в середине каменный куб.

Камень Тоэй имел густой темно-зеленый цвет - как у листвы лип или кленов в самый разгар лета - и был весь перевит черно-коричневыми прожилками, точно доставляемый гномами малахит. Рисунок на поверхности камня непрестанно изменялся, прожилки вились, точно живые; из-под зеленоватых завитков порой пробивались короткие желтые лучики, словно там, в глубине, солнце весело играло среди молодой листвы.

Громадный куб обрел здесь пристанище уже давным-давно, поднятый на постамент в Звездном Зале силой магии тогда еще молодого отца Эльтары, не носившего в те годы гордого титула "Вечный Король"; он увел свой народ от ужасов войны с Лишенными Тел, что кипела на закатных берегах Южного Хьёрварда...

Эльтара была одна. За спиной с легким перезвоном сошлись хрустальные занавесы, однако она уже ничего не слышала. Все ее внимание приковано было к Камню.

Наделенный собственным разумом, древний, как сама земля, старше вод, звезд и солнца, старше ныне правящих в мире Новых Богов, Тоэй, случалось, и капризничал, и раздражался. Иногда от него никто не мог ничего добиться целыми сутками; правда, когда речь шла о жизни и смерти Эльфрана (как, например, в дни Восстания Хедина и Ракота, что привело к падению Молодых Богов), Камень никогда не позволял себе никаких вольностей.

Эльтара заставила дрожь уйти из ладоней. Прохладные точеные пальцы принцессы, лишенные положенных по этикету родовых перстней и колец, осторожно коснулись отполированной поверхности, вокруг них тотчас закружились коричневые змейки. Камень узнал одну из тех, кому разрешал что-то делать с собой.