Чтение 14–й страницы книги ~Рождение мага~

- Не будь меня, ты б давно с голодухи помер, орясина, - наставительно заметил гном. - Прошу вас, мэтр, идёмте же. И посох попрошу вот так... чтобы все видели, вам, мэтр, вашим посохом гордиться надо, на заказ делали, отсюда вижу...

- Это как - на заказ? - заинтересовался Фесс, поднимаясь на крыльцо.

- Да вот уж так. Обычным-то магам всякий раз особый посох делать - накладно, мы, гномы, свою работу ценим, а ещё больше ценим молчание. Даже Академия бы не потянула. Поэтому маги нам только заготовки заказывают. Ну и ещё украшения там разные, орлов, скажем, или зверей всяких. Волшебницам - тем цветочки, гирлянды, всякие светлые камушки - чтоб красиво было. А уж собирают всё это сами чародеи. А вот вам, мэтр... милорд ректор сами в Лесные Кантоны письмо писали, а такое далеко не всякий год случается! Мол, появился маг необычайный, силы немалой. Ну и наши уж постарались.

- Постой, постой, - в продолжение этого разговора они так и стояли на трактирном крыльце, - когда же милорд Анэто успел это сделать?

- Когда? - Гном снял круглую кузнечную шапочку, почесал затылок. - Да в аккурат после весенних испытаний и успел. Тогда же письмо прислал, просил как можно скорее сделать. Мол, в любой момент понадобиться может. У нас и постарались.

- Спасибо... - несколько растерянно сказал Фесс. - А кто же тогда чары накладывал?

- Чары посоха - это особое дело, - ответил словоохотливый гном. - Говорят, милорд мэтр, что зачаровывает посохи весь Белый Совет в полном составе...

- Даже для нас, некромантов?

- Гм... ну тогда и не знаю, - признался Сугутор, сокрушённо разведя руками. - Пойдёмте, мэтр, что ж мы и в самом-то деле на крыльце торчим, словно деревенщина неотёсанная...

Они вошли.

Трактир "Ражий кот" и в самом деле оказался вполне приличным заведением. С потолка свисали не тележные колёса, уставленные свечками, а аккуратные масляные лампы в стеклянных колпаках, светившие на удивление бездымно и ярко, - Фесс почти сразу почувствовал здесь магию. Очевидно, дела в трактире и в самом деле шли неплохо, если хозяин мог позволить себе регулярно приглашать чародея для обновления утративших силу чар. В зале стояли не грубые длинные столы с лавками, а вполне чинные круглые столики с высокими стульями у каждого. Даже чистые скатерти на каждом столе имелись.

Хозяин, как и положено, обитал за стойкой, в обществе пузатых бочек и пивных кружек. Был он на удивление худ, прямо-таки измождён; на вытянутом лице выделялся длинный нос с горбинкой.

- А... - неопределённо проговорил хозяин, явно стараясь не замечать чёрного посоха в руках своего нового постояльца. - Ми... - Он, наверное, хотел сказать "милости просим", однако вовремя вспомнил, кто именно пожаловал к нему в постояльцы. Говорить "милости просим" ужасному и непонятному некроманту, имеющему дело с самым страшным, что только могло вообразить себе простонародье - ходячими мертвецами, - с точки зрения хозяина, было, разумеется, полной нелепостью. - Отомкни им, Отто.

Уже знакомый угрюмый парнишка в засаленном фартуке, шаркая ногами в разбитых башмаках (что являлось, несомненно, символом преуспевания - его сверстники поголовно щеголяли босиком), повёл Фесса и его спутников вверх по широкой прямой лестнице. Они миновали протянувшуюся над общим залом галерею, оставили позади выходившие на неё запертые двери - все как одна хорошей работы, украшенные резьбой - и двинулись ещё дальше вверх.

- Сюды, - буркнул мальчишка. У него явно поджилки тряслись от общества ужасного некромансера, однако трактирщика паренёк по имени Отто, несомненно, боялся ещё больше.

- Н-да, - вырвалось у Фесса.

- Что я тебе говор-рил, скр-ряга! - зашипел на Сугутора орк.

- А больше никто и вовсе пускать не хотел! - парировал гном.

Они вошли. Судя по всему, это был самый обыкновенный чердак, наспех приспособленный под жильё. Тут и в самом деле имелось две "комнаты" с низенькими потолками и сильно скошенными стенами. В первой комнате Фесс увидел пару грубо сколоченных кроватей, колченогий стол и три табурета. Во второй, совсем крошечной, - узкая лежанка, открытый сундук вместо скамьи да покосившаяся конторка для письма. В стене виднелся общий для обеих комнат кирпичный печной ход. Больше тут ничего не было, даже самых простых полок.

- А печка? - вырвалось у Фесса. Зимы в Арвесте не отличались ордосской мягкостью. И, хотя Море Ветров здесь не замерзало, северные ветры приносили в город частые снежные бури.

- Печку истопник топит, она этажом ниже, - проворчал Отто. - Хозяин велит всем постояльцам говорить, чтобы не смели, значить, жаровни устраивать, а то сразу... - Он осёкся. Говорить некромансеру слова "на улицу вышвырнет" было, с его точки зрения, верхом неразумия. - А то сразу пристава позовёт, - докончил паренёк.

- Понятно, - сумрачно прорычал Прадд. - Значит, милор-рду мэтр-ру мёр-рзнуть пр-ридётся?! Отвечай, когда тебя спр-рашивают!

- А ты вообще молчи, харя зелёная! - зашипел разъярённым котом мальчишка. - Донесу на тебя святым отцам - враз калёного железа отведаешь! Сам знаешь, у нас в городе вашу орчатскую породу не жалуют!

Фесс в упор взглянул на мальчишку, и тот разом онемел.

- Моё положение дипломированного некроманта, - задумчиво промолвил Фесс, переводя пристальный взгляд на свой чёрный посох, - как известно, допускает применение человеческих жертв. Где-то у меня даже есть особая грамота... где же это она у меня... - Он сделал вид, что достаёт кожаный тубус из своего заплечного мешка, однако этого мальчишка уже не видел. Тоненько завывая от страха, он нёсся вниз по ступеням, потеряв по пути оба башмака, - видно, без них бегалось легче.

Гном и орк захохотали.

- Спасибо, мэтр, - с чувством проговорил Прадд. - Но, пр-раво же, не стоило. Я пр-ривык...

- Зато я не привык! - возмутился гном. - Клянусь родными горами, если бы милорд мэтр не осадил этого юнца...

- То ты, бор-рода, сам отодр-рал бы его за уши, - закончил Прадд. - Ну и загр-ремел бы в застенок. Знаешь ведь, нас за ер-ресь таскают особенно охотно...

Это было для Фесса новостью. Ордос славился не только веротерпимостью, но и отсутствием вражды между расами. Люди, эльфы, гномы, гоблины (последние пусть даже в основном и на положении слуг) уживались в нём вполне мирно.

- Потом расскажем, милорд, - отмахнулся гном. - Пока что устроиться надо. Эй, каланча, не застывай! Помоги мэтру разобраться!..

- Не командуй, Суги, сам знаю!

- И не смей называть меня Суги! - топнул ногой [ном, его борода аж встопорщилась от гнева.

- Хватит, хватит! - остановил спорщиков Фесс. - И не надо звать меня милордом. У меня имя есть - Неясыть. Или, на худой конец, можете мэтром звать, если уж иначе никак.

Гном и орк разом поклонились.

- Никак невозможно, - хором ответили они. - Мы вежество знаем. "Мэтр" - это как занятие. А "милорд" - обращение. Но за намерении добрые спасибо... милорд мэтр.

Вскоре несложная работа но обустройству была закончена. Гном и орк притащили из хозяйской кладовки собственные мешки и тотчас заспорили, кому спать на кровати у окна. Гном настаивал, что там самое место не боящемуся никаких морозов Прадду, а орк в свою очередь ссылался на то, что обладает очень чувствительным слухом, вследствие чего спать у окна никак не может из-за постоянных кошачьих концертов, каковые концерты никак не могут помешать именно почтенному Сугутору, ибо, всем известно, гномы спят куда крепче камней.

Всех помирил Фесс, предложив поставить к окну стол, а кровати сдвинуть к противоположной стене.

Когда наконец всё было готово, они втроём уселись за стол - тороватый гном сбегал вниз и вернулся с подносом.

нужно?

- Копчёная кура, хлеб, огурцы и пиво - что ещё нужно? - облизнувшись, провозгласил он.

За едой новоявленные слуги почтительно поинтересовались у милорда мэтра о его, милорда, ближайших планах. Равно как о том, когда им, всепреданнейшим, будет выдан аванс.

- Мне ж не из чего, - развёл руками Фесс. Орк свирепо покосился на Сугутора.

- Вот скр-ряга! Где подъёмные милорда?!

Гном хлопнул себя по лбу, обозвав всякими словами, и выудил из-за пазухи тощенький кожаный кошель.

- Серебро, - сказал Фесс, высыпал на стол небольшую пригоршню монет. - Что ж, давайте делить.

- По монете в день - и ладно, - торопливо сказал гном. Цена явно была завышенной, но Фесс и не подумал торговаться.

- По рукам, - не задумываясь, сказал он. - Я рад, если это серебро пойдёт вам на пользу. На здравие! - И он поднял кружку с пенящимся пивом.

Орк и гном с энтузиазмом присоединились к нему.

- Милорд, - спросил Сугутор, уплетая за обе щеки курицу, - а когда вы намерены нанести визит почтеннейшему магистрату сего города, да вылезут у них из глоток те деньги, что они дерут с бедных обывателей в виде неправедных налогов? У вас ведь должно быть к ним рекомендательное письмо?

Для простого слуги гном проявлял немалую осведомлённость.

- Думаю, это стоит сделать чем скор-рее, тем лучше, - подхватил Прадд. - На месте милор-рда мэтр-ра я сделал бы это пр-рямо после нашей тр-рапезы.

Тут, наверное, Фессу следовало бы стукнуть кулаком по столу и напомнить, кто здесь кому платит и кто должен кого слушаться. Однако он вовремя вспомнил об Эвенстайне и Бахмуте. Если этой парочке и в самом деле поручено следить за ним, а по возможности - и направлять его действия, не давая сунуть нос куда не следует, то в этом надо убедиться. Сделаем вид, что мы ничего не поняли и приняли все за чистую монету.

- Разумный совет, друзья, - сказал Фесс, допивая пиво, - Я так и сделаю. Снесите кто-нибудь вниз поднос, и тронемся.

- Пойду распоряжусь насчет двуколки, - тут же поднялся Прадд. Гному ничего не оставалось делать, как метнуть на орка не слишком дружелюбный взгляд и вынести поднос с грязной посудой и объедками.

...Ратуша славного Арвеста больше напоминала небольшую крепость - с высокими зубчатыми стенами и стрелковыми башенками по углам. Ратушу когда-то явно окружал ров - по обе стороны ворот сохранились прорези от цепей подъёмного моста.

- Тут когда-то ведь очень немирно было, - пояснил Сугутор, - То с мореходами воевали, то с жителями Железного Хребта... Те же огры или, скажем, тролли - разуменья на медный грош, а пограбить любят. Но теперь-то давно не нападают. С Лесными Кантонами шутки плохи, а Арвест уже давно только такую стражу и содержит. Но всё равно случаются набеги, случаются... А хуже всего, если половинчики объявятся. Тут даже алебардисты не помогут.

- Это почему? - заинтересовался Фесс. - Неужто эти невелички сюда от самого Вечного леса хаживают?

- Спросите лучше, мэтр, куда они не хаживают, - проворчал Прадд. - Я слыхал, они даже на Утонувшем Крабе бывали. А как ходят - так ведь они маленькие, неприметные, вдобавок замечательно скрываться умеют. Ты и глазом не моргнёшь, а их вокруг тебя целая орда. С той же пехтурой из Кантонов - подберутся ночью, часовых бесшумно стрелами снимут, а потом спящих перережут, сколько сумеют. И - поминай как звали.

Двуколка остановилась перед широкими воротами ратуши. Гном и орк почтительно двинулись следом за Фессом, препоручив экипаж заботам крутившегося там мальчишки, что с разинутым ртом глазел на чёрный посох новоприбывшего мага.

- Куда?! - гаркнул стоявший в воротах алебардист в парадных цветах Арвеста - синем, чёрном и голубом. На груди виднелся герб вольного города - орёл, летящий над морем.

Фесс молча протянул украшенную печатями грамоту и для верности внушительно стукнул посохом по плитам. Воин внимательно оглядел печати, заметил посох - и судорожно сглотнул.

- Э-э-э... мэтр... прошу... прямо по лестнице на второй этаж...

- Благодарю, - холодно ответил Фесс. Стражник подскочил как ужаленный - кто знает, что значили ни слова в устах кошмарного некромансера, могущего поднимать мёртвых из могил?!

Внутри ратуша вполне соответствовала образу преуспевающего купеческо-ремесленного города. Шпалеры на стенах и ковры на ступеньках. Негаснущие и не дающие копоти факелы на стенах. Позолоченные украшения, резьба, фрески, потолочные плафоны и прочее.

Магистрат, оказывается, в полном составе ждал с самого утра визита прибывшего в город нового волшебника. Когда Фесс, Прадд и Сугутор вошли в длинный зал, навстречу им из-за вытянувшегося, словно змея, стола под зелёным сукном разом встало полдюжины дородных мужчин в дорогих камзолах, с золотыми цепями и усыпанными драгоценными камнями бляхами на груди - избранные вольным Арвестом магистры.

- Гм, гм... - громко прокашлялся высоченный, необъятный в талии бородач с внушительного вида красным носом. Облачён бородач был в тонкий бархат, отделанный знаменитыми салладорскими кружевами, что стоили дороже золота. Магистерская бляха у него на груди была величиной чуть ли не с тарелку. - Гм... Рад приветствовать вас, достопочтенный мэтр, в нашем городе. Рад, что вы смогли так быстро откликнуться на наш зов... Позвольте представиться - Ольсен, бургомистр Ольсен, временный, так сказать, голова сего прекрасного города... прошу вас, присаживайтесь, мэтр!

Прадд и Сугутор, как и положено сопровождающим, которых берут с собой не для реальных услуг, а для чести, остались у дверей, застыли, как изваяния.

Фесс опустился на услужливо пододвинутый стул.

- Я слушаю вас, милорды, - сказал он, обводя взглядом лица магистров. Надо сказать, в отличие от трактирщика, мальчишек или даже алебардиста, сидевшие в этом зале не боялись. Впрочем, это было понятно - они сами посылали письмо-прошение в Академию.

- Мэтр, - поднялся ещё один мужчина, в тёмно-синем, сидевший по правую руку от Ольсена. - За последний год мертвецы просто обезумели, да простится мне эта бессмыслица. Как учит нас Мать наша Святая Церковь, - он быстро осенил себя знаком Спасителя, и его примеру последовали все остальные - кроме, разумеется, Фесса. - Кладбища одно за одним становятся э-э-э...

- На нашем языке это называется беспокойными, - негромко произнёс Фесс.

- Да, да, вы совершенно правы, мэтр. Беспокойными. Только за последние два месяца число умертвий по вине этих... э-э-э... ходячих... трупов превысило сотню. Две деревни полностью обезлюдели. Возникли перебои с подвозом в город хлеба - земледельцы боятся покидать дома. Приходится завозить зерно морским путём, что отягощает...

- Короче, Фрам, - поморщился бургомистр Ольсен. - Полагаю, милорду магу это не слишком интересно.

- Мне нужна лишь карта и список неупокоенных кладбищ, - сказал Фесс. - Так я надеюсь справиться с бедой быстрее, нежели чем мне придётся бродить по окрестностям вашего прекрасного города, тратя время на вполне невинные погосты.

- Разумеется, мэтр, мы подумали об этом. - Ольсен расплылся в улыбке. - Прошу вас, мэтр, всё готово!

Перед Фессом немедленно развернулся тугой свиток новенькой карты. Видно было, что её только что закончили.

- Мы отметили места появления неупокоенных крестиками, - торопился дать разъяснения Фрам. - Извольте видеть, мэтр, здесь, здесь, здесь и здесь... только за последнюю неделю!

На карте беспокойные кладбища - пять крестов - выстраивались аккуратной дугой, отрезая Арвест от остальной части семиградских земель. Фесс ничем не выказал своего удивления, хотя удивляться тут, конечно же, было чему,

На город словно кто-то заклятие наложил. Такая ровная дуга... это не могло быть случайностью.

- Благодарю вас, милорды. - Фесс слегка наклонил голову. - Нам осталось договориться о цене моей работы, и я немедленно за неё примусь.

Наступило неловкое молчание.

- Понимаю. - Фесс позволил себе слегка усмехнуться. - Какой же купец заключит сделку без доброго, на полдня, торга?

Бургомистр Ольсен скривился, как от сильной зубной боли.

- Мэтр, здесь собрались лучшие из негоциантов Арвеста. Мы потому и стали лучшими, что знаем, когда торговаться следует, а когда - нет. И мы отлично понимаем, что сейчас не время рядиться. Назовите вашу цену, милорд, и мы её заплатим, если, конечно, она не составит сотни и сотни тысяч цехинов - столько звонкой монеты нет во всём Арвесте. Разумеется, мэтр, мы заплатим. Но... об этом не должен знать никто в городе. А в особенности святые отцы.

- Почему? - удивился Фесс. - Согласно договору и эдиктам, мне, прежде чем браться за дело, всё равно придётся спрашивать разрешение у Церкви.

- Она не должна знать, что вы трудитесь за деньги, - нехотя признался Ольсен.

Фесс мог только недоумённо развести руками.

- Дело в том, мэтр, что его преосвященство епископ Арвестский был очень против вашего приезда. Говорил, что это обречёт весь град на ужасное посмертье.

- Но, милорды... - запротестовал Фесс.

- Нам с трудом удалось добиться его согласия, - горячо зашептал Ольсен. - И то лишь с тем условием, что приехавший некромант должен будет трудиться бесплатно, жить подаянием и каждый день просить у Спасителя прощения.

Фесс безмолвно поднял брови. За его спиной гном судорожно закашлялся, видно, пытался подавить негодующий вскрик.

- А все деньги, отпущенные магистратом на оплату услуг некроманта, его преосвященство потребовал пожертвовать на нужды Святой Церкви. И сказал при этом, - если вы считаете, что отвратная некромантия может быть угодна Спасителю, пусть некромант делом докажет это. В противном случае его преосвященство пригрозил Инквизицией. Всем нам... и вам тоже, милорд мэтр.

Фесс возмущённо стукнул посохом.

- Согласно договору я не подлежу суду Святой Инквизиции! Мои деяния подсудны только Белому Совету и ректорату Академии!

- Тише, тише, милорд, умоляю вас, - зашептал Ольсен, судорожно вытирая обильный пот дорогим кружевным платком. - Вы совершенно правы. Совершенно. Когда мы покупаем товар, мы за него платим. Мы не пираты и не разбойники. Но Церковь...

- Но мне надо где-то жить, - пока ещё сдерживаясь, произнёс Фесс. - И желательно не в той халупе, которую удалось снять моим верным слугам. Я рассчитывал на ваше золото, милорды! Или вы и впрямь надеетесь, что я стану жить подаянием?!

Наступило неловкое молчание.

- Если я правильно понял недосказанное, - медленно заговорил Фесс, - то, даже если вы мне и заплатите, тратить эти деньги я не смогу, потому что ищейки епископа наверняка станут следить за каждым моим шагом. И, если я, скажем, найму нормальное жильё, вас немедленно притянут к ответу. Я прав?

- Абсолютно и совершенно, - сокрушённо вздохнул Ольсен. - Но, милорд Неясыть! Давайте же искать выход!

- Я не буду просить никакого подаяния, - с холодной яростью бросил Фесс. - И ничьего прощения испрашивать тоже не буду. Если магистрат прекрасного Арвеста не нуждается в моих услугах, я немедленно вернусь в Академию. Возглавлю там кафедру некромантии, в конце концов!

Магистры горестно возопили. Среди прочих голосов выделялся могучий бас Ольсена.

- Милорд, милорд, пожалуйста, не горячитесь. Подумайте о тех невинных, что ждут вашей зашиты! Подумайте о их детях, утаскиваемых и разрываемых на части безжалостными...

- Свойства неупокоенных мне прекрасно известны, благодарю вас, - отрезал Фесс. - Но мне совершенно неизвестно, как я должен существовать безо всяких к тому средств! На что вы, собственно говоря, рассчитывали, милорды? Что я соглашусь с бреднями его преосвященства?

Кое-кто из магистров торопливо осенил себя знаком Спасителя.

- Нет, мэтр, - вновь заговорил Ольсен. - Мы надеялись, что вы согласитесь принять пять тысяч цехинов... после того, как выполните свою миссию а окрестностях Арвеста. Затем вы немедленно покинете город. Согласитесь, на пять тысяч полновесных золотых монет...

Сумма и впрямь была велика - для севера. Атлика просила за свою любовь три цехина... но в Арвесте за эти деньги можно было снять целый бордель. Хлеб, уголь и железо в портовом городе были дёшевы, что означало невысокие цены и на остальное. Пять тысяч - это два или даже три года безбедной жизни.

- Десять тысяч, - резко сказал Фесс. - Десять тысяч за разбитую надежду. Я хотел поселиться здесь... чтобы Арвест никогда не знал ночных страхов и его жители ходили на погосты, чтобы именно поклониться родительским могилам...

- Мы согласны, - печально произнёс Ольсен. - Когда вы, мэтр, закончите - дайте нам знать. Мы снарядим лучший корабль.

- Тогда пишите расписку, - неприятным голосом приказал Неясыть. - И поставьте печать магистрата.

Слово словом... но в делах должен быть порядок. Мне перед Академией тоже отчитываться придётся.

Видно было, что Ольсен скорее дал бы отрубить себе руку, чем согласился написать такую грамоту. Стоит ей попасть в лапы отцам-экзекуторам... Но, как видно, родной город он всё же любил несколько больше, чем себя.

Фесс аккуратно спрятал расписку и карту в футляр для свитков; молча поднялся. Говорить здесь больше было не о чем.

- Времени терять не будем, - сказал Неясыть своим спутникам. Орк и гном уже устали изощряться в проклятиях по адресу его преосвященства. - В путь выступаем немедленно. Судя по карте, до ближайшего нужного мне места - день пути. Сугутор, ты можешь нанять лошадей?

- Запросто, мэтр. Не извольте сомневаться.

- А ты, Прадд... сможешь ли ты выяснить, в самом ли деле следят за нами?..

- И поотрывать им башки? - громыхнул орк. - Всё понял, милорд! Вот такая работёнка мне по нраву,

мэтр!

- Никому ничего отрывать не надо, - строго сказал Неясыть. - Я просто хочу понять, в самом ли деле его преосвященство так гневается на бедного некроманта или же господа магистры просто не хотят платить?

Орк коротко кивнул и тотчас же растворился в толпе. Как ему это удалось, при его-то росте и ширине плеч - Фесс мог только гадать.

- Что ж, мэтр, - сказал Сугутор. - Думается, лучше всего сейчас мне вас с мешком вашим отвезти на заставу. Там ожидайте, пока я лошадей не пригоню.

Ворота Арвеста сделаны были на совесть. Охранял их целый десяток алебардистов; при виде Чёрного мага, почему-то соблаговолившего остановиться у самой их кордегардии, у бедняг едва не сделалась медвежья болезнь,

Вскоре Сугутор и впрямь пригнал четырёх лошадей.

- Прадд просил передать, что его ждать не надо. Он нас и пешком догонит, а заодно посмотрит, не пристроился ли кто ненужный за нами, - объяснил гном. Фесс коротко кивнул и взобрался в седло. Дорога предстояла недальняя. Им надлежало проехать несколько лиг на юг и потом свернуть к Лесным Кантонам - Фесс решил прежде всего управиться с теми погостами, что располагались ближе всего к главному тракту.

Однако не успели они выехать за ворота, как пришлось уступать дорогу длинному кортежу. Стражники носили длинные мечи и короткие арбалеты, немало было конных лучников. Не меньше пяти десятков воинов окружало изящный экипаж (непонятно как могущий двигаться по разбитому тяжёлыми возами тракту), в котором сидела молодая, изящно одетая девушка - в сопровождении двух служанок и пожилой матроны, видимо дуэньи.

Девушка и впрямь была хороша. Смуглая, необычная для северянки кожа, большие чёрные глаза, вьющиеся волосы цвета воронова крыла... Правда, не понравился Фессу её брошенный мимоходом на него взгляд - испуг, да, но ещё и гадливость, словно смотрела она не на ладного, крепко сложенного парня, а на уродливое насекомое.

- Ила, дочь Пеммера, главы гильдии суконщиков, - негромко произнёс Сугутор. - Он даже богаче Ольсена. И торгует в основном с югом, Ольсен - корабельщик, моряк и воин; Пеммер гоняет свои караваны сухим путём. Оба, как и положено, терпеть друг друга не могут. Ольсен вдовец; по слухам, сватался к Иле, но получил полный афронт.

- Как это почтенный купец не боится посылать свою дочь по дорогам в такое время? - вслух произнёс Фесс. - От неупокоенных и целая армия не спасёт.

Гном выразительно пожал плечами.

- Ладно, об этом после, - решил Фесс. - В путь! Деревня, около которой находилось намеченное Фессом к упокоению кладбище, носила выразительное название Большие Комары, Хорошо ещё, что сейчас, по осени, мелких летучих вампиров уже повымели ночные холода. Село оказалось, тем не менее, большим и богатым. Тракт проходил несколько в стороне, однако и в Комарах имелся просторный постоялый двор, два питейных заведения, храм, несколько лавок, какие-то склады...

- Посторожи коней, Сугутор. Я к здешнему настоятелю.

Вот и настала пора настоящей работы, подумал Фесс. Это уже не испытания, и вокруг тебя - не игрушечные домики. И витающий над домами страх - куда более сильный, чем в сплетённом милордом ректором видении.

Да, страх здесь был. Улицы деревни вымерли. Не лаяли собаки, не мычала скотина. Только уныло и мерно звонил небольшой колокол на церквушке - точно в Ордосе во время мора.

Фесс и гном подошли к зданию. Прочные бревенчатые стены носили явные следы зубов. Сугутор присвистнул.

- Видел что-то подобное? - осведомился Фесс.

- Так точно, мэтр, - по-военному ответил гном. - Ходили мы... с мэтром Бланковицем. Насмотрелись. Я еле ноги унёс.

- А мэтр Бланковиц? - спросил Фесс. Гном нахмурился.

- Сожрали его, мэтр, и косточек не оставили.

- Упокойся в мире, брат, - пробормотал Фесс себе под нос ритуальную формулу.

- Упокойся в мире, - подхватил и гном. - Это костяные гончие, мэтр. Узнаю по прикусу.

- Сам знаю, - буркнул Фесс. Впрочем, известные преимущества за Сугутором следовало признать - в отличие от него Фесс видел следы зубов костяных гончих только на гравюрах. Неясыть поднялся по ступенькам и постучал в дверь церкви. По договору переступить порог он имел право только после разрешения настоятеля.

Створки долго не открывались. Пришлось гному пустить в ход шестопёр, точнее, его рукоятку.

- Кто там? - спросил дребезжащий старческий голос.

- Неясыть, маг из Академии. Приехал для упокоения Нечисти, - крикнул в ответ Фесс.

- Мы не звали никаких нечестивых упокаивателей! - последовал ответ. - Уходи, откуда пришёл, пока отцов-экзекуторов не вызвал!

- Откуда здесь отцы-экзеку... - начал было Фесс и тотчас же, едва лишь бросив взгляд в сторону, хлопнул себя по лбу. Возле постоялого двора стояла выкрашенная в ярко-жёлтый цвет просторная телега - так называемая позорная телега, на которой осуждённых за ересь везли к их последнему костру. Верный признак - в селении отряд Инквизиции.

- Вот так попали... - севшим голосом проговорил Сугутор. - Мэтр, позволено ли будет...

- Уезжай, Сугутор, - торопливо бросил Фесс. - Мне они ничего не сделают.

- Я вас не оставлю, мэтр! - возмутился гном.

- А если они тебя сцапают?