Чтение 14–й страницы книги ~Клинки максаров~

этом мире, но скоро все они будут здесь. Сейчас нам действительно лучше
всего держаться вместе. Спасти нас может только быстрота. Со следа мрызлов
уже не собьешь. Но в погоню они бросятся не сразу. Нужно немедленно
уходить отсюда.

- Ты пойдешь первым, - сказала Надежда. - Калека с клинком в руке
будет идти сразу за тобой. Знай, что по первому же моему знаку он сделает
все возможное, чтобы убить тебя.

- Я не сомневаюсь в этом, дочь судьи. - Адракс криво усмехнулся. - Да
только клинок этот туповат для меня.

Они шли и бежали, бежали и шли сквозь промозглый туман и нескончаемый
моросящий дождь. Они научились спать сидя, сбившись в тесную кучу, потому
что на мокрую землю нельзя было лечь. Они приспособились питаться мелкими
черепашками, смело прорубая тело их матери (та совершенно не реагировала
на приближение человека, а сытая не реагировала ни на что на свете),
потому что другой пищи у них не было. Тусклый бесконечный день (или
светлая бесконечная ночь) висел над этой унылой страной, и ничто не
нарушало его вековечную тишину, кроме шороха дождя, да редких воплей
подземных хищниц, пожиравших своих возмужавших потомков.

На отдых они останавливались только тогда, когда Надежда валилась с
ног от усталости. Но на немые предложения Калеки и горячие уговоры Артема
нести ее на руках, она всегда отвечала категорическим отказом.

Однажды, голодные и усталые, они нашли приют под огромным обломком
черепашьего панциря. Надежда тряслась, как в лихорадке. Несмотря на холод
ее лицо покрывала испарина. Артем, завернув ее во все тряпки, которые у
них еще оставались, крепко прижал к себе. И тут впервые за все время пути
девчонка разрыдалась.

- Не плачь, - он погладил ее по мокрым волосам. - Хочешь, я расскажу
тебе сказку о бедной девочке, которую злая мачеха заставляла делать всю
грязную работу в доме? За кротость и терпение добрая волшебница подарила
ей хрустальные туфельки и разные другие необыкновенные вещи. На балу в
королевском дворце в нее влюбился принц, но время волшебства уже кончилось
и ей пришлось убежать. Спускаясь по лестнице, она потеряла одну туфельку,
по которой ее потом и нашел принц. Он взял ее себе в жены. Так бедная
девочка стала принцессой. Жили они долго и счастливо, а умерли в один
день.

- Добрых волшебниц давно нет, - сказала Надежда сквозь слезы. - А
принцессой я и так стану, можешь не сомневаться... Если только останусь в
живых. А плачу я не от горя и не от усталости. Женщины должны плакать
перед боем. Я плачу по всем вам и по себе самой... Мрызлы только что
получили приказ напасть на нас. Их очень много, и скоро все они будут
здесь...

Бессмысленно было бежать, растрачивая последние силы.

Артем нисколько не сомневался в прозорливости Надежды, да и Адракс
воспринял ее сообщение как нечто неоспоримое. Калека, положив клинок на
колени, тупо смотрел в землю. Туман как назло рассеялся, открыв взору
серую безжизненную равнину.

Первый мрызл появился даже раньше, чем они этого ожидали. Однако он
не ринулся вперед, а снова скрылся во мгле. Скорее всего, это был только
разведчик. Затем послышалось далекое многоголосое повизгивание, и со всех
сторон выступили густые цепи мрызлов. Шли они осторожно и расчетливо,
словно собираясь сразиться с целой армией равных себе по силе и ловкости
богатырей, а не с четверкой еле живых от усталости людишек.

- Ну ладно, - Адракс встал с таким видом, словно ему предстояла
неприятная и тяжелая, но вполне привычная работа. - Зря они так. Ведь
знают, что врага нельзя загонять в угол. Зарвались... Дай! - повелительно
сказал он, протягивая к Калеке раскрытую ладонь.

И столько силы и уверенности было в его голосе, что Артем немедленно
поверил в скорое спасение. Калека с подобострастным видом вложил клинок в
руку Адракса, и тот, несколько раз резко крутнув гарду, глубоко загнал
лезвие в землю.

Сейчас сутулый и кривоносый чужеродец выглядел величаво и страшно,
как бог-громовержец в последние минуты перед гибелью мира. Его изодранные
и грязные одежды колыхались на ветру, как крылья демона. Зубы скрежетали,
а глаза буквально метали молнии.

Когда до ближайшего мрызла осталось не более полусотни шагов, он
наклонился и вырвал клинок из земли.

Его лезвие утратило блеск и четкую форму. Казалось, что оно вибрирует
с огромной, неподдающейся воображению частотой. Адракс еще раз повернул
гарду и нажал что-то на рукоятке. Клинок стал медленно, но неотвратимо
удлиняться, принимая все более призрачный вид. Когда он вытянулся на
несколько десятков метров, Адракс нанес первый удар. Ноги мрызла еще
бежали, а верхняя часть туловища уже катилась вслед за ним по земле. Пять
или шесть чудовищ полегло в течение нескольких секунд, изрубленные на
куски.

Держа клинок горизонтально перед собой, Адракс сделал полный поворот
(Артем, Надежда и Калека догадались броситься на землю), и вокруг него
образовалось кольцо из кровоточащего мяса, дергающихся конечностей,
вывороченных внутренностей и разбрызганных мозгов. Удлинив клинок вдвое,
чужеродец еще раз крутнулся на месте. Узкое, уже почти невидимое лезвие
рассекало все подряд - куски черепашьих панцирей, верхушки холмов, живых и
мертвых мрызлов.

Последнего из нападавших, уже догадавшегося о своей участи, но не
смирившегося с ней, Адракс убивал долго, с палаческим вдохновением,
постепенно кроша, как кочан капусты. Убедившись, что с мрызлами покончено,
он снова крутнул гарду влево-вправо, и клинок сразу принял прежний вид.

Тяжелый запах крови мутил душу, вокруг истошно повизгивали умирающие
мрызлы, багровые ручьи собирались в лужи, пластами оседал туман, словно
стараясь скрыть от человеческих глаз это побоище.

- Обошелся ты с ними жестоко, - пробормотал потрясенный Артем. -
Может, сначала только пугнуть стоило?

- Мои сородичи максары используют подобные клинки для смертного боя,
а не для запугивания всяких тварей, - гордо заявил Адракс.

- Страшное у вас оружие...

- Самое страшное оружие максаров - это они сами... Впрочем, и клинки
немало значат. Помнишь, я говорил тебе о сигнале, который обязательно
дойдет до моего самого страшного врага?

- Помню.

- Так вот, этот сигнал уже подан...

Казалось, кровавая баня, которую Адракс устроил мрызлам, привела в
действие некий неведомый механизм, управлявший в этом краю сменой дня и
ночи, а заодно погодой. Промозглый ветер превратился в ледяной вихрь,
туман изморозью осел на землю, и на Страну Черепах пала непроглядная тьма.

Если бы вокруг не валялись в изобилии еще теплые тела мрызлов,
наступившая ночь могла стать последней в жизни всех четырех путников. Даже
на морозе эти огромные туши должны были остывать много часов. Отыскав
наименее искромсанного, но безусловно мертвого мрызла, люди прижались к
его брюху, в котором время от времени что-то булькало. Перспектива
замерзнуть оказалась сильнее отвращения.

Какие-то пятна мутно светились в небе, надрывно выл ветер, а в
темноте, постепенно затихая, визжали издыхающие мрызлы. Скоро почти все
они умолкли, и лишь один продолжал тонко и жалобно стонать на одной ноте.

Артем уже собрался было попросить Адракса добить умирающую тварь (что
ни говори, а все же живое существо), но его язык почему-то онемел, словно
налившись свинцом. Никогда еще раньше Артему не приходилось ощущать такой
тяжелой, прямо-таки убийственной усталости. Он полулежал, одним плечом
касаясь Надежды, а другим - Калеки, и не мог даже пошевелить пальцем.
Спутники его уже крепко спали. Неутомимый Адракс и тот, кажется, смежил
глаза.

"Наступит ли когда-нибудь утро, - тупо думал Артем, из последних сил
стараясь побороть изнеможение. - Или ночь будет такой же нескончаемой, как
и день? Тогда мы все просто окоченеем, не дождавшись рассвета. Господи, да
что это со мной такое? Как будто дурманом опоили. Ни рук, ни ног не
чувствую..."

Однако утро наступило в свой черед, и Артем проснулся с первым светом
студеной зари - проснулся, словно очнувшись от болезненного забытья.
Одного-единственного взгляда было достаточно, чтобы понять - в Стране
Черепах наступила зима. Лужи замерзли, земля покрылась инеем, ветер уносил
последние остатки тумана, и широко открывающийся вокруг мертвый пейзаж не
вселял никаких надежд на спасение.

Еще менее приятной была вторая новость - Адракс исчез, не забыв,
конечно, прихватить с собой клинок. Артем оказался посреди чужой холодной
страны - без еды, без оружия, без теплой одежды, в одной компании со
свихнувшейся девчонкой и немым придурком.

Надежда, отломив кусочек льда, как в стеклышко глядела сквозь него на
тусклое небо.

- Наверное, в первый раз такое чудо в руках держишь? - спросил Артем.

- В руках держу в первый раз. А видеть уже видела. Только не помню
где. Может, во сне, а может, в детстве.

- А Адракса ты во сне, случайно, не видела?

- Я и сейчас его могу видеть. - Надежда отложила ледышку в сторону и
прикрыла глаза. - Он уже далеко отсюда. Идет по белой-белой земле.
Говорит, чтобы мы даже и не смели пускаться за ним вдогонку. Те, кто
охотится за нами, обязательно бросятся по его следу, а мы получим
передышку.