и на толпу вооруженных вилами и мотыгами крестьян, которые подались вперед
при последних словах Светлоглазого. - Мы денно и нощно призываем кары на
голову мерзкого чудовища. Приветствуем вас, воины!
город - старый страх пересилил. Они стояли и смотрели молча, как город
поглотил отряд чужеземцев. На площади перед воротами охотников встречала
толпа горожан. Выглядели они не лучше крестьян, такие же нищие и
несчастные.
другие подхватили его крик.
Как скорлупа скрывает в себе плод, город таил в самой своей сердцевине
ядовитое зерно - Храм дракона. Угрюмые стены, сложенные из черного, без
единой прожилки, камня, охватывали его плотным кольцом, словно браслет. На
воротах корчились, разинув рты, застывшие навечно древние демоны - глаза
их были закрыты, словно они устали взирать на мир. И снова, как только
ворота стали отворяться, толпа за спинами воинов отхлынула прочь, оставляя
их наедине с опасностью. Ибо гораздо больше, чем крестьяне попасть в
город, боялись горожане оказаться в Храме дракона. Влах оглядел своих
бойцов, читая смятение на лицах.
ходит за нами следом? Идем и попытаемся достать дракона в его логовище.
Ворота медленно закрылись за ними.
пригибаясь, воины прошли под тяжелыми каменными сводами галереи и вошли в
храм. Их ждал жрец, закутанный в ниспадающие одежды, с капюшоном,
закрывающим лицо.
основании плато, где никогда не светили солнечные лучи. Казалось, прошли
часы; и вот он остановился перед дверями, во всем, кроме величины,
подобными воротам храма. Только глаза подземных демонов были открыты и
сверкали варварским блеском драгоценных камней. Внезапно двое воинов,
которые стерегли жреца, с криками бросились к стене: провожатый исчез,
ушел сквозь камень. У них остался единственный факел.
противоположная стена которого терялась во мраке. Слабый свет выхватил из
тьмы фигуру исполинского дракона - один лишь клык чудовища мог бы служить
воину палицей. Дракон не двигался, как будто не замечал их. Рассыпавшись
цепью, воины двинулись вперед, вслушиваясь и всматриваясь в пустоту
подземного зала. Внезапно сверху упали железные клетки, безошибочно накрыв
охотников.
зал. В изумлении увидели воины, что были обмануты - дракон не был живым,
это было огромное, искусно сделанное чучело, останки настоящего чудовища;
но сейчас, при всей своей величине, не опаснее дохлой мыши.
свиты. Откинул покрывало с лица, и воины узнали юношу из толпы, кричавшего
"Смерть дракону!" Он засмеялся злым смехом и велел унести клетки с
воинами, оставив только предводителя. Когда они остались наедине, юноша
сказал:
которого ты видишь, состарился и издох много лет назад. Но он оставил нам
потомка.
вышло четырехлапое существо величиной с большую собаку. Оно ступало
неуверенно, таращило круглые глаза. Из пасти его капала слюна. В
нескольких шагах от них оно остановилось и не желало подойти ближе.
взглянул на него впервые, то чуть не сошел с ума от ярости. Я проклинал
древних демонов ворот, которых считал покровителями храма, и пригрозил
ослепить их, вырвав драгоценные камни из глазниц. Они откупились от меня
вечной молодостью, но в придачу я получил вечную скуку. Редко, когда мне
удается устроить себе такое развлечение, как сегодня.
рушатся скалы? - спросил Влах.
своего увеселения, кричат в особую железную трубу.
прежде чем велю отправить тебя к праотцам. Говори, и ты продлишь свою
жизнь.
мучаются и умирают его товарищи. Но не проронил ни слова, ни стона
Светлоглазый. Тогда жрец разогнал в гневе своих палачей, решил сам сломить
стойкость воина. Собственноручно развел костер под пыточным столбом, к
которому был прикован Влах.
несется крик дракона. Сегодня ты у нас дракон, кричи!
каждый в городе и селениях слышал его:
Вместе со столбом рухнул он на железную трубу и смял ее. Но разорвалось от
усилия его храброе сердце, и бездыханный лежал великий воин, свершив свой
последний подвиг...
весть: "Дракон издох, чего мы ждем?" На третий день по следам дружины
Влаха пришел еще один отряд, который вел друг воина. Вместе с тысячной
толпой они ворвались в храм, и не спасли правителя ни копья стражников, ни
каменные стены, ни древние демоны: толпа разорвала его в клочья. Он был
еще более ненавистен людям, чем оказался бы настоящий дракон.
кровавый век дракона...
Теперь нескоро появятся, подумал Н'Даннг, хватит им надолго игр и
разговоров. Он вдруг почувствовал себя тем, кем его считали в деревне -
нищим стариком, уставшим от жизни и одиноким. Драконы стали прошлым, а
вместе с ними ушли безвозвратно воины - драконоборцы. Он и сам принадлежит
прошлому, как принадлежит зиме последний островок снега, в глубокой тени
оврага доживший до весны. Намного ли этот мир лучше того, в котором он
появился на свет?..
Старик похлопал его по тяжелой шишковатой голове, спросил сам себя:
Н'Даннга и убрался обратно под лежанку, кося глазом в сторону входа.
мечами на перевязях. И показалось Н'Даннгу: с ними вошли в его жилище
вольный ветер гор, жаркое солнце равнин и прохлада великих рек. Ему был
знаком этот блеск в глазах, упрямо сжатые губы - словно время нарушило
ход, и он снова видел себя и своих друзей, в самом начале долгого пути...
голосом сказал тот, в ком старик сразу признал вожака. - Мы пришли просить
тебя - будь нашим учителем. Мы хотим овладеть искусством битвы, и нет
никого, кто знал бы его лучше тебя.
рассказывающий сказки, - пробормотал Н'Даннг. - Но для чего вы хотите
применить мое знание, с кем собрались сразиться?
- Нужно ее отсечь!
считали, что отрубаем последнюю.
берешь нас в ученики?
но, даже если нет, я знаю теперь: за вами придут другие. Медленная улыбка,
словно отблеск далекого костра, осветила лицо старика.