Он шел. Дорожка мягко пружинила под ногами, но шаг его был так легок и невесом. Миновав середину пути, он уже знал, что все будет хорошо, все кончится так, как он и рассчитывал. И серый маг вдохнул клубившийся вокруг туман полной грудью, испытывая небывалую радость оттого, что он оказался таким хорошим учеником, оттого что наука лендлордов не пропала даром...
И тогда дорожка под его ногами оборвалась.
Серого мага спасла только реакция. В тот момент, когда дорожка треснула под его ногами, он успел наклониться вперед и уцепился за нее, уцепился так крепко, как только маг. А потом полетел вниз... Правда, падал он недолго. Дорожка, за которую он цеплялся, натянулась.
Теперь, она превратилась в веревку, а он, словно верхолаз, висел над пропастью.
Хорошим в этом положении было лишь то, что он, все же, не упал вниз. Впрочем, это еще могло случиться в любое мгновение.
Чертыхнувшись, маг стал карабкаться по веревке. Вот так, очень спокойно, и размеренно. Перехватился сначала руками, потом ногами.
Подтянулся. Снова перехватился. Вверх, к спасению.
Он все же выбрался. И некоторое время сидел на краю пропасти, стараясь успокоиться, выравнивая дыхание.
Выровнял. Теперь, пора и дальше.
А дальше был туннель, вдоль стен которого, через равные промежутки, висели причудливой формы. И кто-то, казавшийся странно знакомым, быстрым шагом уходил по этому коридору.
Серый маг побежал. Он знал того, кто так поспешно уходил от него.
Это был убийца черного мага. И если его догнать, суметь увидеть его лицо, все будет так как он и рассчитывал.
Главное – увидеть.
Человек уходил, быстро и уверенно, размахивая при ходьбе руками, словно бы ему в лицо дул сильный ветер. Ну еще бы. Лендлорды говорили, что преступникам, в этом месте, всегда в лицо дует ветер. А ему – нет.
Все правильно. Осталось только догнать.
Серый маг побежал. Он бежал так быстро, как только мог. И человек, которого он преследовал, становился все ближе и ближе.
Время от времени, на стенах туннеля попадались метки. Как только серый маг пробегал мимо очередной, тот, кого он преследовал, становился несколько ближе.
Третья... четвертая... пятая...
Он уже мог хорошо рассмотреть его затылок, мог определить что под мышкой у убийцы находится пистолет, скорее всего с глушителем. И походка... Он мог уже запомнить его походку, но ему нужно было не это. Он хотел увидеть лицо.
Восьмая... девятая... десятая...
Сделав гигантский прыжок, серый маг пронесся мимо очередной отметки. Он даже вытянул руку, чтобы схватить преследуемого за плечо, развернуть, увидеть...
И тут с ним что-то случилось.
Окружающий воздух превратился в кисельный раствор, мгновенно застывший, сковавший его, схватившийся словно бетон. Серый маг рванулся из последних сил, так, что затрещали кости...
– Эй, с вами все в порядке? Эй, да что с вами?!
Его кто-то грубо и безжалостно тряс. Потом влепил пощечину.
Серый маг открыл глаза. Над ним стояла одна из нянечек. Глаза у не были испуганные.
– Да что с вами? Вам плохо?
Серый маг наградил ее таким яростным взглядом, что нянечка слабо ойкнула и отступила назад.
– Мне хорошо, мне очень хорошо, – мрачно сказал серый маг. – Оставьте меня в покое.
– Правда? А я было подумала...
– Меня не интересует, что вы подумали. Прочь! – рявкнул он.
Нянечка, с жутко оскорбленным видом, вернулась к коляске со своим малышом и поспешно перевезла ее на другую сторону садика.
Маг проводил ее мрачным взглядом.
Убивать ее смысла не было. Она и в самом деле хотела ему добра.
Кроме того, центр города, это не окраины. Тут того и гляди нарвешься на дэвов. Конечно, схватить его они не смогут, но придется убегать, менять внешность... Нет, эта внешность ему нравилась, и менять ее по такой пустяковой причине он не хотел.
И все же... он уже почти настиг преступника, почти увидел его лицо.
Его затрясло.
Это была совершенно нормальная реакция на обрыв контакта со следом нити судьбы и серый маг претерпел ее стоически. Он знал, что долго она продолжаться не будет.
В самом деле. Через пять минут все кончилось.
Он еще посидел на скамейке, вяло раздумывая о том, что второй раз в этом месте пробовать определить внешность преступника не стоит.
Если бы только не оборвался след его нити!
Ну, да это не имело большого значения. Случай еще представится.
Надо только искать. И в следующий раз найти что-то более надежное, чем скамейка в садике.
Он так и сделает.
Маг встал, переложил трость в правую руку и отправился дальше.
Лишь бы, только, убийца не отправился отсюда прямиком в аэропорт!
След нити привел его к башне мэрии, потом в какое-то кафе. Здесь убийца пробыл недолго. Серый маг тоже не стал задерживаться, нутром почувствовав, что здесь он ничего нового о преступнике не узнает.
Вперед, вперед. По следу.
Он верил, что тот, рано или поздно придете его туда, куда нужно, даст ему возможность свершить возмездие, стать из ищейки палачом, закончить погоню и доказать, что лендлорды в нем не ошиблись, что он им может быть полезен.
Может, и еще как!
Из кафе тень нити судьбы повела его совсем в другую сторону, к окраинам.
"Да что с ним происходило? – думал серый маг. – Петляет словно заяц. Он словно бы метался по городу, словно бы что-то искал.
Интересно, что именно?"
А след нити все вел и вел его. Вскоре серый маг миновал дворец дождя, потом старинный замок, каким-то чудом сохранившийся прямо посреди города, потом статую девушки из твердого кислорода.
Возле нее серый маг задержался. Ненадолго, всего на несколько минут, но все же, он не мог себе отказать в удовольствии полюбоваться высеченной из твердого кислорода фигуркой. Она была прекрасна, просто прекрасна, она будила какие-то странные, незнакомые серому магу чувства. Она словно куда-то звала.
Он тряхнул головой. Нет, с этим наваждением нужно было кончать.
Оно мешало погоне.
«И все же, – подумал серый маг. – Что бы ты делал, если бы преступником оказалась точь в точь такая девушка?»
Он не смог ответить на этот вопрос и осознав это, поразился.
Святые лендлорды, да что это с ним происходит? Нет, прочь отсюда, прочь...
Он не удержался, все-таки взглянул на статую еще раз, и лишь потом отправился по следу убийцы. Но все же отправился. Через некоторое время, азарт охоты снова овладел им, но девушка не забылась, словно отпечатавшись где-то там, в глубине памяти, на самом ее дне.
След нити судьбы убийцы водил его по городу часа два, не меньше.
«Что ему надо? – недоумевал серый маг. – Ну, сделал свое дело, так уходи, спасайся. Что еще он забыл в этом городе?»
И тут нить привела его к сгоревшему дому.
Серый маг взглянул на солнце и прикинул, что до заката осталось не больше трех часов. Чувство ищейки гнали его дальше, поскольку, предстоящая ночь должна была быть ночью друидов, но какой-то инстинкт заставил остаться на месте, внимательно осмотреть пепелище дома. Инстинкт говорил ему, что именно здесь скрывается нечто интересное, и надо задержаться, потратить на осмотр еще некоторое время.
Так оно и оказалось.
Вскоре серый маг обнаружил, что убийца приходил к этому дому дважды, причем, через довольно приличный промежуток времени. Он легко определил в какую именно сторону ведет этот, второй след нити судьбы, но бежать по нему не спешил.
Ему хотелось узнать, что заставило убийцу приходить в это место дважды. Может быть, это совпадение? Вряд ли. Значит , закономерность. В чем? Что за причина заставила преступника два раза приходить к этому дому? Что в нем было такого интересного?
Кроме того, он быстро определил, что дом сгорел как раз две недели назад. Первый раз преступник приходил к нему, когда он был цел, второй – уже после пожара. Опять – почему? Может быть, если он определит кто был владельцем этого дома, то хотя бы частично разгадает эту загадку?
Оглядевшись, он заметил продавца амулетов, который торговал своим товаром метрах в двадцати от развалин, и направился к нему.
– Амулеты. Снадобья. Тайные средства.
Физиономия у торговца была хитрая. Это обнадеживало. Такие люди, как правило любопытны и у них всегда можно узнать что-то интересное.
Серый маг задумчиво осмотрел лоток. Большинство лежавших на нем предметов являлись самыми обычными подделками, не имеющими никакой магической силы. Вот разве что, тот серый камешек, лежавший с самого края. Если знать как его применить, любая замужняя женщина будет твоей. И вот тот обрывок папируса. Если суметь его прочитать, то можно узнать где спрятан клад второй династии пеликанских царей. И больше... да, больше ничего.
Он взял камешек и задумчиво повертел его в пальцах.
Торговец едва заметно встрепенулся, нутром угадав человека, способного разобраться в том, что лежит на лотке. Специалиста.
Земляной Андрей
Лондон Джек
Шекли Роберт
Белов Вольф
Курылев Олег
Никитин Юрий