Чтение 14–й страницы книги ~Трон императора~

значила слишком много. Иное дело, если к сильной руке -- неслабая голова!
Бос сделает твою руку умелой, это точно! А вот сумею ли я вложить что-нибудь
в твои мозги раньше, чем их смешают с этим песком? -- он кивнул в сторону
Арены.

-- Я понял тебя, наставник!

-- Надеюсь! В чем-то и ты прав: сильная и умелая рука еще никому не
вредила!

@BL =

-- Довольно! -- сказал Бос, опуская шест.-- Иди ополоснись и марш
обещать!

Кэр взглянул на положение солнца:

-- Еще не время! -- сказал он.

-- Придержи язык, ты, сопляк! -- гаркнул Бос.

Но вспомнив, что у него не совсем обычный ученик, снизошел до объяснения:

-- Этой ночью -- полнолуние! А завтра -- Игры! Потому обед и ужин -- на
два часа раньше. И после обеда -- никаких занятий! Чтоб не портить
удовольствие: как-никак кое-для-кого это последние обед и ужин!

Бос засмеялся.

-- Зато, - продолжал он, - к следующему ужину сюда набежит столько сучек,
что на каждого прийдется по три! Это Гронир, Управитель, завел такой
порядок! Раньше нанимали девок, а этот, хоть и из Алых, а заткнет за пояс
любого торгаша: сам берет грошики с карнагрийских бабенок! Да с разбором, не
каждую к нашему брату пустит! А мы -- не в обиде! -- он похлопал Кэра по
спине.-- Эти богатые шлюшки по своей части -- круче любой уличной девки!

-- А как же их мужчины? -- спросил Кэр.

-- Мужчины? -- фыркнул Бос.-- Разве это мужчины? Ха! Ублюдки! А сам ты,
парень, как насчет этого дела?

-- Думаю, да,-- сказал Кэр.-- Я один раз попробовал, мне понравилось. Но
не было возможности повторить -- сразу попал к вам, а тут, у вас, женщин
нет!

-- Не у вас, а у нас! Ты теперь, хоть и сопляк, а все же -- из нас,
Потерявших Жизнь!

-- Я -- сын вождя .клана! -- гордо возразил юноша.

-- А я -- дочь царя Эгерина! Иди мойся! Я не намерен из-за твоей болтовни
упускать лучшие куски!

@BL =

Длинный стол пересекал из конца в конец темноватое помещение столовой. По
обе стороны от стола -- грубо сколоченные скамьи.

Гладиаторы по очереди подходили к раздаточному окну, получали по миске с
мясной похлебкой и по круглой ржаной лепешке. Очередность строгая: первыми
-- лучше бойцы, последними -- ученики. Раньше, когда еды было в обрез,
последним доставалась лишь вода, с горсткой овощей и следами жира. Но со
времени Гронира и Хар-Руда пищи стало вдоволь. Эгерини не экономил на
мелочах, ему хватало того, что он зарабатывал на ставках.

За стол тоже садились по рангу: старшие -- ближе к дверям. Где светлее.
Споры были редки: все решалось не здесь -- на Арене. Конфликты возникали
только между учениками, но до крика или, тем более, до драки, не доходило
никогда. Боялись вмешательства старших.

Кэр занимал одно из последних мест. Ему было наплевать: смешно спорить
из-за лучшего места у свиного корыта! Так полагал юноша. Дальше, чем
самериец, сидел лишь один человек, уроженец Великондара, непонятно как
попавший на Гладиаторский Двор. Этот -- до первого выхода на Арену. Хар-Руд
никому не позволял ходить в учениках больше полугода. Не выучился --
расплатишься жизнью. Потому-то среди старых бойцов большинство -- из бывших
солдат: военнопленных, разбойников, наемников, согрешивших против Кодекса и
проданных в рабство собственными соратниками.

Слева от Кэра сидел ученик совершенно другого типа. Захваченный соктами
пират с архипелага Табе. Этот -- зверь. Месяца не пройдет, как Хар-Руд
выпустит его на Арену. И, поскольку на Двор он попал уже опытным бойцом, то
скорее всего вернется живым. Новичков не принято выпускать в одиночку, а
когда сражались отрядами, добивать проигравших не обязательно.

Да, табит был крепок. Но на Кэра смотрел с почтением: скажи тот слово --
и бывший пират тут же поменяется с ним местами.

Но сын вождя молчал. Он уже наметил себе место: рядом с Босом! Он займет
это место... и сбежит! Потому что тогда Гладиаторский Двор больше ничего не
сможет ему дать.

Дальше в будущее Кэр не заглядывал. Хотя то, что Хар-Руд поселил его в
бывшей келье Фаргала, казалось юноше важным знаком.

После обеда, на котором одни были молчаливее обычного, а другие,
наоборот, болтливы, как женщины на рынке, все Потерявшие Жизнь, толпой,
вывалили на площадь перед воротами. Там должно было произойти самое важное:
объявление тех, кто завтра выйдет на Арену.

Спустя некоторое время из своего дома вышел Хар-Руд. Вышел, взглянул на
часового на башне. Тот покачал головой. Помощник Управителя прошелся
взад-вперед. В руке он держал свиток пергамента, на который многие бросали
алчные взгляды. Хар-Руд был спокоен. На лице его застыла рассеянная улыбка.

Внезапно часовой на башне засвистел.

Помощник Управляющего тотчас преобразился:

-- Разбер-рись, демоны! -- рявкнул он во всю мочь.

Гладиаторы мигом выстроились в шеренгу, все сто двадцать шесть человек,
не считая учеников, пристроившихся позади.

Ворота распахнулись, и во двор на крупном кауром жеребце, неторопливо,
важно, въехал Управитель Гладиаторского Двора Гронир.

Сам Управитель никогда не был гладиатором, но принадлежал к тем, кого
обитатели Двора почитали более других: Алым.

В битве, сражаясь бок-о-бок с самим Фаргалом, Гронир потерял правую руку.
Но -- выжил. Фаргал тогда еще не был царем. Но первым полководцем Карнагрии
-- был. И, три года спустя, сев на Кедровый Трон, Фаргал одарил соратника
Гронира синекурой -- Гладиаторским Двором. Почет, деньги, власть, все, что
ценил в жизни сотник Гронир, дал ему царь. Лишь об одном мог сожалеть Алый:
сам Фаргал никогда не появлялся на Играх.

Левой, уцелевшей рукой, Управитель принял от Хар-Руда свиток, кое-как
развернул, прочел и кивнул, одобряя. Он никогда не оспаривал выбора своего
помощника, но соблюдал порядок.

Хар-Руд принял свиток обратно, откашлялся:

-- Первая пара: Кушога -- Бос!

Названные сделали шаг вперед.

По линии выстроившихся гладиаторов пробежал ропот.

-- Что? -- рыкнул Хар-Руд.-- Кто-то недоволен?

Ропот тотчас прекратился.

-- Вторая пара: Шершень -- Медведь!

На сей раз возмущенных не было.

-- Третья пара: Гаргалон -- Крючник!

Цвета! Черные: Вепрь, Устул, Ордаш, Селезень, Мортяк, Вышка, Жеребец!
Старший -- Бос!

Гладиаторы опять загудели: по традиции лидером Черных должен стать
победитель первой пары. Пусть Бос много сильней, но Хар-Руд поступил
несправедливо, "предопределив" исход схватки. Негоже лишать Кушога "улыбки
Судьбы".

Глаза эгерини налились кровью: он обещал наказать Кушога за длинный язык
-- и накажет! И ему наплевать, что думают поэтому поводу Потерявшие Жизнь!

Тяжелый недобрый помощника Управителя прошелся по шеренге, останавливаясь
на каждом недовольном лице. И когда Хар-Руд закончил "осмотр", на площади
вновь воцарилась тишина.

-- Зеленые...-- негромко произнес помощник Управителя и выдержал паузу:

-- Стикс, Бурелом, Волк, Морской, Крокодил, Бандаш, Хиу-Хи, Бортник!
Старший...-- еще одна пауза...-- сами знаете, кто!

Вздох разом вырвался из сотни мощных грудей. Половина неназванных
вздохнула с облегчением. Вторая половина -- наоборот. Абсурдно, но очень
многие гладиаторы настолько были увлечены Ареной, что предложи им свободу --
остались бы на Гладиаторском Дворе. Кстати, бывало, что и предлагали. И --
отказывались!

-- Гуляй, парни! -- бросил помощник Управителя.-- Кэр! Иди сюда!

Юноша подошел. Снизу вверх спокойно посмотрел на Гронира.

Широкое, слегка оплывшее, недовольное лицо Управителя казалось сонным.

-- Тот новый раб? -- спросил он.

-- Да, мой господин! -- последовал ответ.

-- Дерзок!

Хар-Руд усмехнулся:

-- Не без того!

Ясно было: Кэра в обиду он не даст. Но его защиты и не потребуется.
Гронир остался доволен.

-- Если он будет так же дерзок на Арене...

-- Будет! -- уверенно сказал Хар-Руд.

-- Тем лучше для него! -- маленькие глазки буравили сына вождя.-- Сколько
отдал?

-- Полный золотой, мой господин!

"Господин" был формальностью. Хар-Руд и Гронир были давними приятелями.
Их сблизила общая страсть: Игра!

-- Полный золотой? Не многовато за такого задохлика?

-- Пусть это будет мой золотой! -- живо предложил Хар-Руд.-- Я...-- он
потянулся к всаднику, Гронир наклонился: -- поставить в третью пару, сразу!
-- уловил Кэр обрывок фразы.- Сторицей...

Гронир распрямился.

-- Вот как? -- он с сомнением еще раз оглядел юношу.-- Нет! Впишешь в
общий расход, скажем... на золотарей! -- он усмехнулся, став похожим на
огромную жабу.

-- Пошли, что ли, к тебе? -- и тяжело сполз на землю.

Хар-Руд помог: годы, проведенные в покое, сделали Управителя тучным.

-- Отведи жеребца в конюшни! -- приказал он самерийцу.