приступили, занявшись теперь систематическим обследованием, было уже три
часа. Судя по геологическим, биологическим и астрономическим признакам,
скульптурные изображения в доме, где мы первоначально оказались,
принадлежали к относительно позднему времени, им было не более двух
миллионов лет и в сравнении с барельефами более древнего здания, куда мы
перешли по мостику, выглядели просто декадентскими. Этому величественному,
высеченному из цельного камня сооружению было никак не меньше сорока, а
возможно, и пятидесяти миллионов лет, оно относилось к позднему эоцену или
раннему мелу, и его барельефы превосходили в мастерстве исполнения все
виденное нами, за одним исключением -- с ним мы встретились позже -- то была
древнейшая в городе постройка.
в прессе, я бы из опасения прослыть сумасшедшим придержал язык и не стал
распространяться о том, что именно увидел я на стенах и к каким выводам
пришел. Конечно, можно было отнести к области мифотворчества барельефы, где
изображалась жизнь звездоголовых существ в бесконечно отдаленные эпохи,
когда они обитали на другой планете, в иной галактике или даже вселенной,
однако некоторые высеченные на камне чертежи и диаграммы заставляли нас
вспомнить о последних открытиях в математике и астрофизике, и тут уж я
совсем растерялся. Вы меня поймете, когда сами увидите эти фотографии.
единой истории,- и "читать" мы ее начали не с начала и не по порядку. Иногда
на стенах нескольких комнат или коридоров разворачивалась подряд непрерывная
хроника событий, но неожиданно туда вклинивались тематически обособленные
залы. Лучшие карты и графики висели на стенах бездонной пропасти: эта
каверна площадью двести квадратных футов и глубиной шестьдесят футов
образовалась, видимо, на месте бывшего учебного центра или чего-то в этом
роде. Некоторые темы, отдельные исторические события пользовались особой
популярностью и у художников, и у самих обитателей города, барельефы с
подобными сюжетами повторялись с раздражающей навязчивостью. Впрочем, иногда
разные версии одного события проясняли нам его значение, заполняли лакуны.
небольшой срок. Впоследствии, рассматривая снимки и зарисовки, мы многое
уточнили и заново переосмыслили, хотя и теперь кое-что остается загадкой.
Нервный срыв Денфорта, возможно, объясняется именно этими позднейшими
расшифровками его впечатлительная натура не смогла вынести жутких
воспоминаний, смутных, мучительных видений и вновь пережить тот ужас,
который он испытал, увидев нечто такое, о чем он не решился поведать даже
мне.
свидетельства: нужно представить миру как можно более полную информацию,
чтобы наше предостережение, такое актуальное, стало еще и убедительным. В
неразгаданном мире Антарктики, мире смещенного времени и противоестественных
законов, человек испытывает губительные для него влияния, словом,
продолжение там исследований попросту невозможно.
записей в официальном бюллетене Мискатоникского университета. Здесь же я
рассказываю обо всем лишь в общих чертах и потому прошу простить мне
некоторую непоследовательность. Опираясь на мифотворчество или что-то
другое, не знаю, только безвестные ваятели разворачивали на камне историю
появления на Земле, тогда еще молодой планете, звездоголовых пришельцев, а
также прочих чужеземных существ -- пионеров космоса. На своих огромных
перепончатых крыльях они, по-видимому, могли преодолевать межзвездные
пространства -- так неожиданно подтвердились легенды жителей гор,
пересказанные мне другом-фольклористом. В течение долгого времени они
обитали под водой, строили там сказочные города и вели войны с неизвестными
врагами, используя сложные механизмы, в основе которых лежал неведомый нам
принцип получения энергии. Их научные и технические познания значительно
превосходили наши, хотя они редко применяли их на практике -- только в
случае необходимости. Судя по барельефам, они исчерпали у себя на планете
идею механистической цивилизации, сочтя ее последствия пагубными для
эмоциональной сферы. Исключительная плотность тканей и неприхотливость
позволяли им жить также в высокогорной местности, обходясь без всякого
комфорта, даже без одежды, и заботясь только об укрытии на случай непогоды.
сначала для пищи, а потом и для других целей,-- создали давно им известными
способами из доступных и подходящих субстанций. Особенно плодотворный период
экспериментов начался после поражения их многочисленных космических врагов.
Прежде звездоголовые делали то же самое на других планетах, производя не
только биологическую пищевую массу, но и многоклеточную протоплазму,
способную под гипнозом образовывать нужные временные органы. Так они
получали идеальных рабов для тяжелой работы. В своем наводящем ужас
"Некрономиконе" Абдула Альхазред, говоря о шогготах, намекает именно на эту
вязкую массу, хотя даже этот безумный араб считает, что они лишь грезились
тем, кто жевал траву, содержащую алкалоид, После того как звездоголовые
Старцы синтезировали достаточное количество простейших организмов для
пищевых целей и развели сколько требовалось шогготов, они предоставили
возможность прочим клеточным соединениям развиваться далее самим,
превращаясь в растительные или животные организмы. Впрочем, виды, им чем-то
не приглянувшиеся, безжалостно уничтожались.
поднимать громадные тяжести, небольшие подводные поселения стали
разрастаться, превращаясь в протяженные и внушительные каменные лабиринты,
вроде тех, которые позднее выросли на земле. Легко приспосабливаясь к любым
условиям, Старцы до прилета на Землю подолгу или на суше в самых разных
уголках вселенной и, видимо, не утратили навыка в возведении наземных
конструкций. Внимательно рассматривая архитектуру древних городов,
запечатленную на барельефах, а также того, по чьим пустынным лабиринтам
бродили сейчас, мы были поражены одним любопытным совпадением, которое не
смогли объяснить даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов --
в наше время проваленные и рассыпавшиеся, взмывали к небу тонкие шпили,
конусы с изящными флеронами, топорщились крыши в форме пирамид, а также
плоских зубчатых дисков, обычно завершающих цилиндрические постройки. Все
это мы уже видели раньше, подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем
ужас мираже, отбрасываемом мертвым городом, хотя такого облика, который мы
созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,
укрывшегося а недосягаемыми Хребтами Безумия, не было уже тысячи или даже
десятки тысяч лет.
сушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, видели
с помощью глаз, которыми заканчивались пять головных щупалец; они ваяли и
могли писать -- при естественном освещении -- пером на водоотталкивающих
вощеных таблицах. Те, что жили на дне океана, использовали для освещения
любопытные фосфоресцирующие организмы, хотя при случае могли прибегать к
специальному, дублирующему зрение органу чувств -- призматическим ресничкам;
благодаря им Старцы свободно ориентировались в темноте. Их скульптура и
графика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,
рассчитанной на сохранение эффекта фосфоресценции. Но точно понять, в чем
дело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,
перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогая
себе нижними щупальцами и лженожкой. Иногда же подключали две-три пары
веерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На суше
они пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса и
летали на большие 'расстояния. Многочисленные щупальца, которыми
заканчивались "руки", были изящными, гибкими, сильными и необычайно точными
в мускульно-нервной координации, позволяя добиваться замечательного
мастерства в изобразительном искусстве и других занятиях, требующих ручных
операций.
на дне глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие -- и
то лишь в результате несчастных случаев, так что места захоронений
исчислялись единицами. То, что они погребали своих мертвецов в вертикальном
положении и устанавливали на могилах пятиконечные надгробия с эпитафиями, а
именно это уяснили мы с Денфортом, разглядев внимательно несколько
барельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то время, чтобы
прийти в себя. Размножались эти существа спорами -- как папоротникообразные,
это предполагал и Лейк,-- но так как из-за своей невероятной прочности ни
были практически вечными, размножение поощрялось лишь в периоды освоения
новых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепное
образование, качество которого нам даже трудно вообразить. Высокоразвитая
интеллектуальная и эстетическая сферы породили устойчивые традиции и
учреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,
некоторая разница в устоях у морских Старцев их земных собратьев, но она не
касалась основных принципов.
веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили
под водой, употребляли все в сыром виде, но те, что населяли землю, умели
готовить. Они охотились, а также разводили скот на мясо, закалывая животных
каким-то острым оружием, оставлявшим на костях грубые отметины,-- на них-то
и обратили внимание наши коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения
температуры и могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания. Когда же в
эпоху плейстоцена, около миллиона лет назад, началось резкое похолодание,
обитавшим на Земле Старцам пришлось прибегнуть к решительным мерам, вроде
создания установок искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же
вынудили их вновь вернуться в море. Старцы поглощали некие вещества, после
чего могли долгое время обходиться без еды и кислорода, а также переносить
любую жару и холод, но ко времени великого похолодания они уже утратили это