этой преграды, потом, что-то недовольно бормоча, разыскал на столах еще
пяток цилиндров, установил из посередине линий пентаграммы и зажег. Теперь
купол, не потеряв своей прозрачности, словно бы стал плотнее, и Неджес
удовлетворенно кивнул; не хватало только, чтобы призванное им существо
вырвалось на волю! Это привело бы к ужасным последствиям - и, первым
делом, для него самого.
пока крышка маленького ларца не поднялась с резким щелкающим звуком. Затем
на фоне ее возникло нечто алое... нет, скорее красное или даже багряное;
словно голова ядовитой змеи, разыскивающей жертву, округлый, отливающий
кровью кончик того, что таилось в ларце, начал медленно поворачиваться,
пока не нацелился прямо на чародея. Неджес прищелкнул пальцами, и головка
кровавого червя двинулась вверх, жадно потянулась к мерцающему куполу,
отпрянула и застыла; теперь над золотым ларчиком неподвижно торчал красный
стержень толщиной в руку.
трепеща краями, превращаясь в квадратный кусок отливавшей шелковистым
блеском ткани. Багровый Плат и в самом деле был похож на шаль из
кхитайского шелка, но человеческие руки никогда не прикасались к нему, не
пряли тонких нитей, не окрашивали их пурпуром, не натягивали на ткацкий
станок; сей амулет, могущественный и опасный, хранился в стигийских храмах
издревле, и сам Тот-Амон, глава Черного Круга, не ведал, какой бог, демон
или стихийный дух вдохнул в него пророческую силу.
красного мрамора, потом начал медленно, неторопливо изгибаться. Менялись
формы, перетекая и переливаясь друг в друга, то острые, гротескные,
угрожающие, то плавно-округлые и спокойные, как очертания пологих гор;
багровая ткань блестела, натягивалась и вновь опадала, будто бы колеблемая
невидимым ветром. Вскоре на ней проступили очертания какого-то огромного
лица: широкий нос со свирепо раздутыми ноздрями; безгубая, похожая на клюв
пасть; крутые скулы и надбровья; выпученные глаза с мертвыми зрачками.
Казалось, ткань стала багровой кожей, обтягивающей чудовищный, страшный
лик неведомого демона.
бесстрастным, глаза были прикованы к жуткому лику.
что будет через три месяца; потом - знаки ближайших дней.
пророкотал гулкий голос. - В самом деле, слизняк?
что произойдет.
исказилась, словно он испытывал величайшее раздражение; глаза выпучились
еще больше.
Что ж, я покажу... хотя показывать нечего.
как мраморная стена. Глаза Неджеса изумленно расширились.
развлечься за мой счет, демон! Твои шутки и ложные пророчества меня не
интересуют!
голос. - Три луны. Ничего! Для тебя - ничего!
всматривался в него, утирая ладонью выступившую на лбу испарину; теперь он
знал оставшийся ему срок. Девять дней! Если только проклятый демон не
обманул...
бешеных конвульсиях багровую ткань. Он обладал искусством чтения этих
знаков, предвестников грядущего; каждая складка и каждый извив имели смысл
и могли сообщить о многом. Но сейчас стигиец был не в состоянии
истолковать их; не то весть о близкой гибели потрясла его, не то символы
будущих событий и в самом деле оставались неясными. Второе казалось
чародею более вероятным. Как многие люди, получившие предсказание о скорой
смерти, он все еще не мог поверить в нее, зато ощущал, как некая сила
затуманивает пророчества Багрового Плата. Но если так, то и свидетельства
его кончины могли оказаться ложными!
Плата свернуться, исчезнуть в золотом ларце; потом снял защитный купол и,
сосредоточившись, погрузил ларец в черный камень алтаря. Там он и пребудет
до следующего раза - под мощной дланью Сета, способного движением мизинца
сковать тысячу злобных демонов!
торчавшего меж древними фолиантами кувшина и задумался. Ему определенно
грозила опасность; сколь бы смутными и неясными не казались ее
предзнаменования, в том, что она существует, Неджес не сомневался. Он
улавливал ее признаки и раньше, во время предыдущих магических сеансов с
Багровым Платом, когда заглядывал лишь на три-четыре дня вперед, не
пытаясь проникнуть в более отдаленное будущее. К Шандарату приближался
некто, таивший в себе смертельную угрозу; возможно, он уже прибыл в город
и бродил по его улицам, площадям и базарам в поисках первого советника или
даже рыскал в окрестностях его дворца. Этот неведомый пришелец был
исключительно опасен - опасен уже тем, что собирался покуситься на жизнь
могущественного мага. И небезуспешно, если верить полученному
предсказанию!
чародея, белого ли, черного, он ощутил бы и сам, не обращаясь за помощью к
Багровому Плату; аура Силы в равной степени окружала и стигийских колдунов
Черного Круга, и гиперборейских волхвов из далекой Похиолы, и мудрецов
Кхитая и Вендии, и светлых друидов с Пиктского Побережья. Он почуял бы
любого из них за три дня пути! Но тот, кто угрожал ему, не являлся магом;
если он и обладал Силой, то лишь такой, которая позволяла укрыться от
всеведущего Плата. Это казалось невероятным, но это было так!
покачал головой. Нет, он учуял бы и демона! Любое создание демонической
природы - даже такое ничтожное и никчемное существо, как то, что притащил
в город какой-то бродяга с севера! Ну, об этом протухшем испражнении мула
не стоит и беспокоиться! Хотя... Неджес припомнил пару извивов багряной
ткани, обещавших ему кое-какие неприятности, связанные с этой древней и
бессильной тварью. Мелкие неприятности... Ну, это он переживет - в отличие
от того северного бродяжки и вора!
главной опасности. Как у всех в мире, у него были враги - даже внутри
Черного Круга, среди тех, кто боролся за благосклонность владыки
Тот-Амона. Они - или некие другие, пока еще неведомые противники - могли
пустить по его следу зомби, вампира, вурдалака или злобного призрака;
словом, любое существо, способное убить самым необычным способом, но не
обладающее в полном смысле магическим даром. Такого обнаружить сложней,
чем чародея или демона...
злобная сила переполняет его. Что ж! Он предупрежден, и это главное! Жаль,
разумеется, что эти хлопоты пришлись на тот момент, когда надо заниматься
Архипелагом - да и владыкой Ашаратом тоже... Но ничего! Он предупрежден!
Имеется масса способов отразить удар и позаботиться о своей безопасности -
и клинки стражей, и острые зубы мастафов, и надежный забор. Но прежде
всего - магия!
свалили дубы у изгороди. На их месте лучше построить стену, каменную, в
три роста высотой, с вышками для стрелков.
угасли.
отвела служанка, находилась на втором этаже и была небольшой, чистой и
тихой; единственное окно ее выходило не на базарную площадь, а во двор.
Киммериец, предусмотрительно задвинув засов на двери, скинул сапоги, снял
пояс с мечом и сумкой, а потом растянулся на топчане и прикрыл глаза.
светилу, дело шло к полудню, но Конана это нимало не обеспокоило. Он
лежал, наслаждаясь теплом и покоем, и топчан с тощим тюфяком казался ему
мягче царского ложа. В первый раз с того дня, как он отправился из дома в