Карла вернулась с несколькими мисками и начала ложкой разливать в них
варево.
- Плохие дни,- мягко сказал Слай Мууди, глядя на дерево. Потом его глаза
начали проясняться, и он слабо улыбнулся.- Это моя яблоня! Да, сэр! У
меня был яблоневый сад прямо за этим полем. Собирал яблоки бушелями, но
после того, как это случилось и деревья умерли, я начал рубить их на
дрова. Ведь не хочется идти слишком далеко за дровами в лес, ах-ха! Рей
Фитерстоун замерз до смерти в сотне ярдов от своей собственной парадной
двери.- Он на мгновение остановился, потом тяжело вздохнул.- Я посадил
эти яблони своими собственными руками. Смотрел, как они росли, смотрел
как плодоносили. Вы знаете, что у нас сегодня?
- Нет,- сказал Джош.
- Я веду календарь. По одной метке каждый день. Извел множество каранда-
шей. Сегодня - двадцать шестое апреля. Весна.- Он горько улыбнулся.- Я
вырубил их все, кроме одного, и бросал в огонь полено за поленом. Но
будь я проклят, если смогу ударить топором последнее. Черт меня побери,
если я смогу.
- Еда почти готова,- объявила Карла. У нее был северный акцент, совер-
шенно отличный от тягучего миссурийского говора Слая.- Идите есть.
- Постойте.- Слай посмотрел на Расти.- Помниться, ты сказал, что ты с
двумя друзьями?
- Да. С нами еще путешествует девушка. Она...- Он быстро взглянул на
Джоша, потом обратно на Слая.- Она в сарае.
- Девушка? Ладно, парень! Веди ее сюда, пусть она поест горячей пищи!
- Гм... Я не думаю...
- Иди и приведи ее! - настаивал он.- Сарай - не место для девушки.
- Расти? - Джош вглядывался в окно. Быстро опускалась ночь, но он еще
мог видеть последнюю яблоню и фигуру, стоящую под ней.
- Пойди сюда на минутку.
Снаружи Свон, держа одеяло вокруг головы и плеч как капюшон, смотрела на
ветки тоненькой яблони. Убийца, сделав пару кругов вокруг яблони, впол-
голоса залаял, желая вернуться в сарай. Над головой Свон ветки двигались
как тощие, ищущие руки.
Она прошла вперед, ее сапоги погрузились в снег на пять дюймов, и она
положила голую руку на ствол дерева.
Под ее пальцами был холод. Холод и то, что давно умерло.
Совсем также, как все остальное, подумала она. Все деревья, трава, цветы
- все без листьев, выжжены радиацией много лет назад.
Но это - симпатичное дерево, решила она. Оно полно достоинства, как па-
мятник, и не заслужило того, чтобы быть окруженным этими уродливыми пня-
ми. Она знала, что тот ранящий звук в этом месте должен был быть долгим,
как вопль агонии.
Ее рука легко двигалась по стволу. Даже в смерти, в этом дереве было
что-то горделивое, что-то вызывающее и бунтарское - дикий дух, как серд-
це огня, которое никогда нельзя окончательно уничтожить.
Убийца тявкал на ее ноги, убеждая ее поспешить, чтобы она ни делала.
Свон сказала:
- Хорошо, я...
Она замолчала. Ветер завывал вокруг нее, дергая за ее одежду.
Могло ли это быть? - удивилась она. Я и не мечтала об этом, не так ли?
Ее пальцы чувствовали покалывание. Хотя и едва достаточное, чтобы сопро-
тивляться холоду.
Она положила ладонь на дерево. Чувство покалывания, как булавочные уко-
лы, пронизывало ее руку - пока еще слабое, но растущее, становящееся
сильнее.
Сердце ее застучало! Жизнь, осознала она. Здесь еще была жизнь, глубоко
в дереве. Это было так давно - слишком давно, когда она ощущала биение
жизни под своими пальцами. Ощущать это снова было почти новым для нее, и
она поняла, сколько она пропустила. То, что она ощущала теперь, было как
мягкий электрический заряд, поднимающейся, казалось, из земли через по-
дошвы ее сапог, двигающейся вверх по ее позвоночнику, по рукам и из руки
- в дерево. Когда она отняла руку, пощипывание прекратилось. Она снова
прижала пальцы к дереву, ее сердце застучало. Это был для нее подобно
сильному шоку - она чувствовала, будто огонь поднимается по ее спинному
мозгу.
Ее затрясло. Ощущения становились сильнее, теперь почти болезненными,
кости ныли от пульсаций энергии, проходящей через нее в дерево. Когда
она уже больше не могла выносить это, она оторвала руку от дерева. Ее
пальцы продолжало покалывать.
Но она еще не закончила. Импульсивно, она вытянула указательный палец и
стала выводить на стволе дерева буквы: С... В... О... Н.
- Свон! - из дома донесся голос, окликающий ее. Она повернулась на звук,
и когда она делала это, ветер дернул за ее самодельный капюшон и сорвал
его с головы и плеч.
Слай Мууди стоял между Джошем и Расти, держа фонарь. В его желтом свете
он увидел, что у фигуры под яблоней нет лица.
Ее голова была покрыта серыми наростами, которые когда-то были маленьки-
ми черными бородавками, а теперь стали толще и распространились за эти
годы по всей голове, связанные серыми ушками как ищущими, переплетенными
венами. Опухоли покрывали ее череп словно узловатый шлем, скрывали ее
человеческие черты и замазывали их, кроме маленького участка на ее левом
глазу и рваной дыры перед ртом, через которую она дышала и ела.
Позади Слая пронзительно закричала Карла. Слай прошептал:
- О, боже мой...
Фигура без лица схватила одеяло и замотала свою голову, и Джош услышал
ее душераздирающий плач, когда она кинулась в сарай.
Глава 49. Избегайте метки Каина
Темнота опустилась на покрытые снегом здания и дома того, что раньше бы-
ло городом Брокен Боу, штат Небраска. Город окружала колючая проволока,
и здесь и там куски бревен и ветошь горели в пустых жестянках из-под
масла, ветер уносил оранжевые спиральные отблески в небо. На изгибающей-
ся северо-западной дуге шоссе номер два лежали, замерзая, десятки тру-
пов, прямо там, где они упали, и обломки обугленных машин все еще треща-
ли в огне.
В крепости, в которую превратился Брокен Боу за последние два дня, трис-
та семнадцать больных и раненых мужчин, женщин и детей отчаянно пытались
сохранить тепло вокруг огромного центрального костра. Дома Брокен Боу
были разрушены на части и поддерживали пламя. Еще двести шестьдесят че-
тыре мужчины и женщины, вооруженные винтовками, пистолетами, топорами,
молотками и ножами, припали к земле в траншеях, наскоро вырытых в земле
вдоль колючей проволоки на западной окраине города. Их лица были обраще-
ны на запад, к пронзительно завывающему ветру, убившему так многих. Они
дрожали в своей изорванной одежде, но сегодня вечером они боялись смерти
другого вида.
Бажанов Олег
Шилова Юлия
Афанасьев Роман
Лукьяненко Сергей
Каргалов Вадим
Рыбаков Вячеслав