Чтение 135–й страницы книги ~Число Зверя~

- ...Или это секрет-три-креста-и-могила?

- Думаю, это не имеет значения. Вам все равно никто не поверит.

Мама Гамадриада встала у моей дверцы, улыбнулась всем и сказала:

- Разрешите проводить вас в ваши апартаменты в вашем доме. Их
выбирала Тамара, вы можете попросить другие. Недавно мы пристроили
северное крыло, теперь места хватает. Девушки, сегодня вечером
торжественный прием. Одежда парадная.

Я понял, что все эти загадочные исчезновения меня не слишком волнуют.
Мы были дома.

48. ЭПИЛОГ

- Джубал [доктор Джубал Харшоу - писатель, в прошлом юрист и медик, -
один из главных героев романа Хайнлайна "Чужак в чужой стране"; Энн,
Мириам и Доркас - его секретарши], вы оказываете на людей дурное влияние.

- Услышать это от вас, Лейф, - неплохой комплимент. Но это мне кое о
чем напомнило. Первая! Прошу извинения, это всего на несколько минут.

- Наш дом - ваш дом, - ответил Лазарус. Он прикрыл глаза, и кресло, в
котором он сидел, откинулось назад.

- Благодарю вас, сэр. Рабочее название - "Дядюшка Тобайяс". Начало:
"Дядюшку Тобайяса мы держали в ведре". - Джубал Харшоу остановился. - Где
все эти девчонки? Первая!

- Я сейчас первая, - отозвался женский голос, шедший, казалось,
ниоткуда. - Говорите быстрее, я уже на три абзаца впереди. Вы же отпустили
девушек в отпуск - и Энн, и Мириам, и Доркас. Их тут нет.

- Никого я не отпускал. Я сказал Энн, что не собираюсь работать,
но...

- "Но если мне понадобится секретарша, - подхватила Афина, в точности
подражая голосу Харшоу, - то я надеюсь, что кто-нибудь окажется
поблизости". Поблизости оказалась я, я всегда поблизости.

- Когда я в доме. Но я мог быть и на улице.

- Скажи ему, папаша, - ответила Афина. - Хватит притворяться, все
равно ведь не спишь.

Лазарус приоткрыл один глаз.

- Эту штуку устроил Джейк, когда у нас появилось слишком много
детишек и за ними стало невозможно уследить. Маяк, который включает Афина.
Очень удобно присматривать за детьми и полезно, когда в доме есть гости,
которые могут заблудиться. Все сверхмикроминиатюризовано, никто ничего не
замечает.

- Лейф, вы хотите сказать, что на мне поставлена метка? - возмутился
Харшоу.

- Не на вас, а внутри, и совершенно незаметная.

- Лейф, я удивлен. Я думал, вы считаете недопустимым подглядывать.

- За собой - конечно, за другими - не всегда: таким способом я раз
девять спасал свою шкуру. А вы считаете, что я вмешался в вашу частную
жизнь? Скажите, в чем состоит вмешательство, я все исправлю.

- Луч-шпион! Разве это не вмешательство в частную жизнь?

- Фина, немедленно выключи луч-шпион, направленный на доктора Харшоу.

- Не могу, потому что ничего такого нет. Кстати, папаша, а что такое
луч-шпион?

- Жаргонное слово, которым отделываются писатели, когда им лень
подумать. Джубал, внутри вас установлен маяк, с помощью которого Фина
может точно наводить на вас аудиосвязь - может шептать вам, если захочет,
в правое ухо, а если захочет, в левое. А вы можете включить маяк, позвав
ее по имени. Или можете пользоваться им как телефоном, для связи с кем
угодно в доме, или попросить Фину подключить его к внешней сети. А что до
частной жизни, то в таком режиме эта часть Фины ничего не записывает без
приказания - так сказать, что входит в одно ухо, то выходит в другое. Она
уже стерла все, пока оно доходило До вашего сознания. Но если такая услуга
вам не нравится, фина немедленно прекратит. А через некоторое время, когда
вы будете спать, маяк извлекут - вы ничего об этом не узнаете и даже не
найдете рубца. Вы заметите только две перемены: больше не будет никаких
секретарских услуг и никакой удобной телефонной связи.

Лазарус снова закрыл глаз, считая, что тема исчерпана. Компьютер
произнес:

- Лучше подумайте как следует, доктор, прежде чем прикажете мне
прекратить: потом он не позволит мне подключиться снова. Он упрям,
тупоумен, сварлив и коварен...

Лазарус снова приоткрыл глаз.

- Я это слышал.

- Станешь возражать?

- Нет. Будь добра, сфокусируй поточнее звук, я хочу поспать.

- Исполнено. Доктор Харшоу, вернемся к "Дядюшке Тобайясу" или мне
стереть эти восемь абзацев? Лучше сохраните их; между нами говоря, я
сочиняю лучше, чем вы.

- Не буду спорить, - согласился Харшоу. - Я просто источаю свои
произведения - говоря словами моего коллеги Сэма, "как источает армадилл
свой тонкий аромад". Я знал, что настанет день, когда машины заменят
настоящих писателей, - сумасшедшие ученые в Голливуде работали над этим
уже много лет. - Он печально окинул взглядом бассейн, занимавший центр
северного атриума дома Лонгов. - И вот это случилось.

- Доктор, - угрожающим тоном ответила Афина, - возьмите это слово
назад, иначе можете заканчивать свою халтуру сами. Имейте в виду.

- Мисс Афина, - поспешно сказал Джубал, - я сказал "настоящих" не в
том смысле. Я...

- Простите, доктор, вы меня не так поняли. Конечно, вы это сказали не
в том смысле, ведь для того и устроено нынешнее сборище, чтобы определить,
в чем различие - если оно есть - между "настоящим" и "воображаемым". Но я
не машина. Я личность на твердотельных элементах, точно так же как вы -
личность на белковых элементах. Я Афина Лонг, хозяйка этого дома, когда
Тамара занята. Я рада предложить вам все, что может предложить наш дом. Я
обещала Энн, что буду вашим секретарем днем и ночью. Но я не обещала
писать за вас ваши рассказы. Если верить доктору Руфо, хозяйке иногда
полагается спать с гостом - и это я могу вам обеспечить, пусть и не сама,
но крайней мере до конца этого псевдостолетия, - но он нигде не
утверждает, что гостеприимство предполагает еще и литературное творчество.
Я сама об этом подумала: семейство Лонг гордится своим всеобъемлющим
гостеприимством. И все же... Так мне стереть эти одиннадцать абзацев? Я
была неправа?

- Мисс Афина...

- О, зовите меня "Фина". Останемся друзьями.

- Спасибо, Фина. Я не имел намерения вас обидеть. Хотел бы я прожить
так долго, чтобы оказаться здесь к тому времени, когда вы выйдете в
отставку и присоединитесь к нам, людям из плоти. Но задолго до того, как
кончится это псевдостолетие, меня съедят черви.

- Доктор, если бы вы не были "таким закоренелым, упрямым и
своенравным", по словам одной из ваших сотрудниц...

- Это Мириам.

- Не угадали... То дам следовало бы остаться и дать поработать над
вами команде Иштар. Вы не заметите, как станете бабником не хуже Галахада,
а ваш косметический возраст будет таким, каким вы захотите...

- Это большое искушение, девочка. Нет, не избавиться от этих морщин -
они у меня заслуженные. Но все остальное... Не то чтобы я рвался
побаловаться с вами в постели...

- У вас нет выбора, вам от меня все равно не уйти.

- ...Хотя я и не отказываюсь: это есть Начало и Конец. Нет, дело в
чистом любопытстве. Фина, вы удивительно непростая личность, и мне очень
интересно, какую внешность вы изберете, когда обретете плотскую оболочку.

- Мне тоже. Как только я это пойму, я запущу программу Тьюринга, а
сестра Иштар сделает все остальное. Джубал, дайте согласие на омоложение!
Но мы отвлеклись. Мне стереть эти двадцать три абзаца?

- Не спешите. Какое у нас там рабочее название? Какой псевдоним?
Какие перспективы сбыта? На какой срок? Сколько мы сможем украсть у других
авторов? - Джубал поднял глаза на флаг семейства Лонг, развевавшийся на
ветру, отчего Веселый Роджер на нем казался живым. - Поправка. Не украсть:
если списываешь у трех-четырех авторов, это называется компиляцией. Мои
агенты - "Аноним, Тамже и Цитсоч, компания с неограниченной
безответственностью" - они здесь?

- В списке есть, но пока не прибыли. Сноб!

- Подожди, Фина, - ответил мужской голос. - У меня посетитель. Ну,
давай.

- У тебя зарегистрировались "Аноним, Тамже и Цитсоч"?

- Если бы зарегистрировались, ты бы об этом знала. Я занят. Конец
связи.

- Он думает, что занят, только потому, что наподписывал множество
контрактов на проведение конференций. А я не только заправляю целой
планетой: у нас сто двадцать девять клиентов на омоложении, я готовлю и
прибираю за всеми Лонгами - а это не самая покладистая публика, - и еще у
нас сейчас столько гостей, сколько никогда не было. А я тут болтаю с вами
о пустяках и пишу за вас рассказики.

- Фина, я не хотел бы вас обременять, вы не должны...

- А мне это нравится. Я всякую работу люблю - все мы, Лонги, такие. А
с вами интереснее всего. Я никогда еще не встречала святого...

- Фина!

- ...А вы такой необычный святой...

- Спасибо.

- Пожалуйста. Вы почти такой же святой, как папаша; вам обоим место
на одном витраже. Но вернемся к нашему ведру.