Чтение 136–й страницы книги ~Лучшие сказки мира~

толпе эльфов поднялся громкий гневный говор, похожий на отдаленные рас-
каты грома. Сама земля под его ногами как будто тряслась и вздымалась,
словно пытаясь стряхнуть с себя незваного гостя.

Но сила священного знака помогла ему уцелеть.

И вот он девять раз обошел круг, потом смело переступил через черту и
устремился к середине круга. И каково же было его удивление, когда он
увидел, что все эльфы, которые здесь плясали, теперь замерзли и лежат на
земле, словно маленькие сосульки! Они так густо усеяли землю, что ему
едва удавалось не наступить на них.

Когда же он подошел к мраморному столу, волосы его стали дыбом. За
столом сидел повелитель эльфов. Он тоже оцепенел и замерз, как и его
подданные, а у его ног лежал окоченелый граф Грегори.

Да и все здесь было недвижно, кроме двух черных, как уголь, воронов.
Они сидели на концах стола, словно сторожа изумрудную чашу, били
крыльями и хрипло каркали.

Граф Сент-Клер взял в руки драгоценную чашу, и тут вороны поднялись в
воздух и стали кружить над его головой. Они яростно каркали, угрожая вы-
бить у него из рук чашу своими когтистыми лапами. Тогда замерзшие эльфы
и сам их могущественный повелитель зашевелились во сне и приподнялись,
словно решив схватить дерзкого пришельца. Но сила трилистника помешала
им. Если бы не этот священный знак, не спастись бы графу Сент-Клеру.

Но вот он пошел обратно с чашей в руке, и его оглушил зловещий шум.
Вороны каркали, полузамерзшие эльфы визжали, а из-под земли доносились
шумные вздохи страшного чудовища. Оно затаилось в своем подземном озере
и жаждало добычи.

Однако храбрый граф Сент-Клер ни на что не обращал внимания. Он реши-
тельно шел вперед, веря в силу священного трилистника, и сила та огради-
ла его от всех опасностей.

Как только умолк колокольный звон, граф Сент-Клер снова ступил на
твердую землю, за черту заколдованного круга и далеко отшвырнул от себя
колдовскую чашу эльфов.

И вдруг все замерзшие эльфы пропали вместе со своим повелителем и его
мраморным столом, и никого не осталось на пышной траве, кроме графа Гре-
гори. А он медленно пробудился от своего колдовского сна, потянулся и
поднялся на ноги, дрожа всем телом. Он растерянно оглядывался кругом и,
должно быть, не помнил, как сюда попал.

Тут подбежал граф Сент-Клер. Он обнял друга и не выпускал из своих
объятий, пока тот не пришел в себя и горячая кровь не потекла по его жи-
лам.

Потом друзья подошли к тому месту, куда граф СентКлер швырнул волшеб-
ную чашу. Но там они вместо нее нашли только маленький обломок базальта.
На нем была ямка, а в ней капелька росы.

НЕВЕСТА-МЫШЬ

Было у крестьянина три сына. Старшего и среднего отец любил, ни в чем
им не отказывал, а младшего считал дурачком и во всем его обижал.

Жили-пожили, сыновья стали взрослыми, пришло время их женить. Говорит
отец:

- Вот, сыновья, вы уже взрослые, жениться вам пора. Поезжайте, кто
куда пожелает, а завтра утром вернетесь и скажете мне, каких невест себе
сосватали.

Принарядились старшие сыновья, дал им отец по коню, а младшему ничего
не дал. В чем был, в том и отправился он за невестой. Старшие братья по-
ехали прямо в богатые дома, быстро себе невест сосватали, дочерей бога-
тых крестьян, пригожих да с большим приданым. А младший брат пошел куда
глаза глядят, думает: "Кто за меня, горемычного, пойдет, да и одет-то я
не как жених!" А идти надо. Шел, шел по тропке, зашел в лес, да потерял
тропку. Много ли, мало ли верст прошел, кругом лес глухой, деревья стоят
высокие, кусты непроходимые. Видит - стоит избушка. Маленькая такая, ни-
зенькая - надо зайти, отдохнуть, спешить-то некуда! Зашел в избушку, а
там никого. Посреди избушки стол стоит, на столе мышка сидит, на гостя
глазенки таращит. Сел парень на лавку, думает: "Подожду хозяев, должен
же кто-то прийти!" Тут мышь заговорила, ласковым голосом спросила:

- Куда, добрый человек, путь держишь?

Удивился крестьянский сын, отвечает:

- А ведь ты мне ни помочь, ни помешать не можешь, так зачем тебе
знать, куда я иду?

- А ты скажи, не скрывай, - молвит мышь, - кто знает, может, я и смо-
гу тебе помочь!

Понравилось парню, что мышь так приветливо с ним говорит, решил ска-
зать ей правду:

- Жениться мне надо, невесту ищу, - и рассказал, как отец наказал
всем братьям найти невест и как отправил их в путь.

Мышь ему говорит:

- А ты женись на мне!

Это показалось парню до того забавным, что он рассмеялся, но как
вспомнил свой дом, отца, задумался: "Раз все надо мной смеются, называют
дурачком, я и невесту приведу по себе!" Согласился он жениться на мышке,
обручился с ней и вернулся домой.

Собрались все братья, отец спрашивает у них, кто какую невесту сосва-
тал. Старший и средний сыны похваляются невестами, а младшему хвалиться
нечем. Отец говорит:

- Ну, а ты, дурачок, кого сосватал?

- А я в лесу невесту нашел.

- Кого это ты там сосватал?

- А что в лесу есть, то и нашел, - ответил сын.

Не стал он больше ничего объяснять, забрался на печку и лег спать.

На следующий день отец опять позвал сыновей и говорит:

- К завтрашнему утру принесите мне хлеб, испеченный вашими невестами.
Я посмотрю, кто лучше печь умеет.

Отправились братья к своим невестам. Старший и средний едут, весело
напевая. Младший тоже пошел, хоть и не надеялся ничего получить. "Какой
от мышки хлеб! - думает. - Разве что сухую корочку найдет да принесет".
Добрался он до избушки, а мышь, его невеста, на столе сидит, словно
ждет. Спрашивает она у жениха:

- Зачем пожаловал, мой суженый, не за мной ли приехал?

- Пришел за хлебом. Отец всех нас отправил к невестам, чтобы испекли
для него хлеб. Хочет посмотреть, кто лучше печь умеет, - сказал он.

- Не тужи, ложись спать.

Только жених уснул, мышка вышла на крыльцо, позвонила в колокольчик:

- Родичи мои славные, слуги мои верные, собирайтесь все ко мне!

Сбежалось тут мышей видимо-невидимо! Говорит им мышь-невеста:

- Принесите мне каждая свое лучшее пшеничное зернышко!

Мигом разбежались все по норкам, принесли по зернышку, смололи, заме-
сили тесто и хлеб испекли. Утром подает невеста парню хлеб. Обрадовался
он, но ничего не сказал, только поблагодарил и пошел домой. Явились сы-
новья к отцу в назначенное время, каждый подает ему свой хлеб. У старше-
го сына хлеб из ржаной муки, у среднего - из ячменной, обыкновенный
крестьянский хлеб. Раскрывает отец хлеб младшего сына - он такой аромат-
ный, румяный, мягкий - из чистой пшеницы, хоть на царский стол подавай!
Удивился отец, откуда у дурачка такой хлеб, но промолчал, не хотел оби-
деть старших, любимых сыновей. Дает он другое задание:

- Теперь пусть ваши невесты соткут по куску полотна! Я хочу посмот-
реть, кто лучше ткет.

Опять идут братья к невестам. Младший глядит уже повеселее, надеется,
авось и его мышка что-нибудь придумает. Пришел в избушку, мышка тут как
тут. Сказал он ей, зачем на этот раз пришел. Она уложила жениха спать,
взяла колокольчик, вышла на крыльцо.

- Родичи мои славные, слуги мои верные, соберитесь все ко мне!

Тут сбежалось много мышей, ждут, что она скажет. Мышка-невеста гово-
рит:

- Принесите мне каждая свое лучшее льняное волоконце!

Мыши юркнули в норки, выбрали волокно, что получше, мигом вернулись к
хозяйке. И закипела у них работа: быстро спряли нитки, стали основу сно-
вать, ткать - к утру полотно было готово, да такое белое и тонкое, как
паутина. Невеста свернула полотно, вложила в ореховую скорлупку, сколько
вошло, и подала жениху. Парень поблагодарил мышку и отправился домой.
Другие братья уже там с полотном - с большими кусками. Стыдно стало
младшему, что у него так мало, да думает: "Пусть смеются, не впервой мне
терпеть насмешки!" Показали старшие - обыкновенное грубое льняное полот-
но. Младший мешкает. Отец и говорит ему:

- Что же ты, дурак, не показываешь мастерство своей невесты? Видать,
и невеста в тебя!

Подает он отцу орех, а братья хохочут. Взял отец орех, раскрыл его,
вытащил полотно, расстелил - оказалось пятьдесят локтей такого тонкого и
белого полотна, какое только у царей, наверно, и бывает! Отец больше
прежнего удивился, но не говорит сыну доброго слова:

- Ладно, хорошо, что и ты принес, иди на печку, спи!

Проходит сколько-то дней, опять говорит отец сыновьям:

- Настало время, сыновья, и невест показать. Поезжайте за ними, а
завтра утром все будьте здесь!

Старшие, как всегда, на конях, а младший пешком. Идет и думает: "Вот
будет потеха братьям и отцу, как приведу я свою мышку. Теперь-то уж вы-
гонят из дому!.. Ах, лучше по свету скитаться или в той лесной избушке
жить, чем терпеть обиды в отцовском доме!" С этими думами входит в из-
бушку и говорит невесте:

- Отец хочет тебя видеть.

- Что ж, поедем, - отвечает мышка.