Чтение 15–й страницы книги ~Небесный полководец~

прервалась из-за сильных помех, но трудностей с управлением кораблем мы
пока не испытывали и надеялись прибыть на Таити по расписанию. Стюарды
предупредили пассажиров о возможной болтанке. Стремясь уйти от штормового
ветра, мы поднялись на высоту две с половиной тысячи футов. Инженеры в
двигательных гондолах получили команду "полный вперед", но было поздно.

Внезапно свет за бортом померк; только призрачные серые лучи проникали
через иллюминаторы. На мостике и в гондоле зажглись электрические лампы.
Мгновение спустя разразилась гроза. Казалось, нас обстреливают тысячи
пулеметов - с таким грохотом били о корпус градины. Температура на мостике
падала с умопомрачительной быстротой, и мы дрожали от холода, пока не
заработала автоматическая отопительная система. "Лох-Итайв" тоже
подрагивал, уверенно пронизывая клубящуюся черную тучу. Страха мы не
испытывали - корпус корабля надежно защищал нас от молний.

В конце концов мы вырвались из тучи и увидели внизу бушующее море.

- Рад, что я здесь, а не там, - ухмыльнулся Хардинг, глядя вниз. -
Хорошо, что на свете существуют воздушные корабли.

Из телефонных приемников, установленных на мостике, зазвучала легкая
музыка. Шкипер велел второму помощнику выключить их.

- Никак не возьму в толк, для чего это нужно.

Корабль неожиданно провалился на несколько футов. Мой желудок подскочил
к горлу, а страх запустил в душу свои холодные щупальца. Впервые с тех
пор, как майор Хоуэл подобрал меня в Теку Бенга, я испытал тревогу на
борту воздушного корабля.

- Н-да, погодка не балует, - пробормотал капитан, застегивая китель.
Вряд ли бывает хуже в это время года. Рулевой-два, как высота?

- Полный порядок, сэр.

Отворилась дверь, на мостик вошел третий помощник. Он был взволнован.

- Что случилось? - спросил я.

- А, дьявол! - воскликнул он. - Только что поцапался с твоим приятелем,
Бастейбл. Чертов Ковбой! Закатил, понимаешь, истерику, требуя спасательные
плоты и парашюты. Это же просто берсерк, а не пассажир! Сколько летаю,
впервые встречаю такого! Втемяшил себе в голову, что мы падаем.

Я улыбнулся Хардингу, тот невесело ухмыльнулся в ответ.

- Что вы ему сказали? - спросил он третьего помощника.

- Кажется, мне удалось его немного успокоить. Знали бы вы, как хотелось
врезать ему в челюсть!

- Ну, это уж совсем ни к чему, - сказал капитан, раскуривая трубку. -
Вряд ли хозяева погладят нас по головке, если он подаст в суд. К тому же,
это особый случай - нельзя ударить лицом в грязь перед "Американскими
Императорскими".

Третий помощник повернулся ко мне.

- Тебя он тоже стращал? Говорил, что у него большие связи в Вашингтоне?
Обещал позаботиться, чтобы тебя вышвырнули со службы?

Я рассмеялся.

- Нет, до этого у нас еще не дошло.

Град забарабанил сильнее, ветер взревел, словно осерчав на корабль,
вторгшийся в его царство. "Лох-Итайв" снова попал в воздушную яму и
содрогнулся всем корпусом. Снаружи было темно как ночью, молнии клевали
лайнер со всех сторон. Не зная, чем еще заняться, я направился к выходу,
чтобы успокоить пассажиров.

Едва я протянул руку к двери, она распахнулась, и на мостик вбежал Эган
- воплощение паники. За ним гурьбой ввалились бледные скауты.

Потрясая над головой посохом, Эган наступал на Хардинга.

- Я отвечаю за этих мальчиков! Мне доверена их жизнь! Я требую, чтобы
нам немедленно выдали парашюты и спасательные плоты!

- Сэр, прошу вас немедленно вернуться в свою каюту, - спокойно произнес
Хардинг. - Кораблю не угрожает никакая опасность. Если у вас разгулялись
нервы, обратитесь к врачу - он даст вам успокоительное.

Ковбой Робби завопил что-то совершенно неразборчивое. Сунув в рот
трубку, капитан повернулся к консоли и буркнул:

- Будьте любезны, сэр, покиньте мостик.

Я шагнул к Эгану.

- Сэр, полагаю, будет лучше всего...

Но Эган не слушал меня. Его мясистая пятерня ударила капитана по плечу.

- Капитан, вы от меня так просто не отвяжетесь. Я имею право...

Шкипер повернулся к нам и холодно произнес:

- Надеюсь, кто-нибудь выведет отсюда этого джентльмена.

Мы с третьим помощником схватили Эгана под руки и потащили к выходу.
Вопреки нашим ожиданиям, он почти не сопротивлялся. Его трясло от страха.

В крытом переходе я подозвал двух матросов и поручил им отвести Эгана в
его каюту. Меня возмутило бесцеремонное обращение скаутмастера с нашим
капитаном, и я боялся, что не удержусь от рукоприкладства.

Возвратясь на мостик, я увидел, что Хардинг как ни в чем не бывало
посасывает трубку.

- Чертов неврастеник, - проворчал он, ни к кому не обращаясь. - Ну, да
Бог с ним. Надеюсь, шторм скоро утихнет...

3. СТЫЧКА И... РАЗЖАЛОВАНИЕ

Когда мы наконец достигли берегов Таити и в поисках аэропарка
спустились ниже облаков, стало ясно, что чудовищный тайфун обрушился и на
остров. Воздушный корабль мотало, точно щепку, и рулевые изо всех сил
старались удержать его на курсе.

Целые пальмовые рощи были выкорчеваны ветром; многие здания получили
серьезные повреждения. В аэропарке уцелело только три мачты, и все
оказались заняты - к ним было пришвартовано два корабля, удерживаемых
паутиной дополнительных тросов.

Оценив обстановку, шкипер приказал первому рулевому кружить над
аэропарком и покинул мостик. "Сейчас вернусь", - только и сказал он.
Третий помощник подмигнул мне.

- Держу пари - пошел тяпнуть рому... А что прикажешь делать? Сначала
шторм, потом этот Эган...

На полной скорости наш огромный корабль описывал круги над островом,
борясь с завывающим ветром, который, похоже, не собирался стихать. Время
от времени я смотрел вниз, на аэропарк, и видел, что ураган свирепствует и
там.

Прошла четверть часа, а капитан все не возвращался.

- Что-то долго, - заметил я. - Не похоже на него.

Третий помощник попробовал связаться с каютой шкипера по телефону, но
там никто не отвечал.

- Может, он уже идет сюда, - предположил помощник.

Через пять минут он послал свободного от вахты матроса проверить, все
ли в порядке. Вскоре тот в ужасе прибежал обратно.

- Капитан, сэр... Наверху, у склада парашютов... Кажется, он ранен,
сэр. Доктор уже идет.

- У склада парашютов? Что он там делал?

Поскольку никто из вахтенных офицеров не имел права покинуть мостик без
приказа, то с матросом отправился я. Мы прошли по узкому коридору,
поднялись к офицерским каютам, миновали апартаменты шкипера и наконец
оказались у подножья трапа, ведущего к хранилищу спасательного снаряжения.
В полумраке я увидел лежащего в футе от лестницы капитана Хардинга и
опустился рядом с ним на колени.

- Упал с этого треклятого трапа, - процедил он, морщась от боли. -
Кажется, ногу сломал. - Корабль содрогнулся от очередного порыва ветра. -
Эган, сволочь... Пытался вскрыть ящик с парашютами... Я поднялся, велел
ему проваливать, а он толкнул меня... Ох!..

- Где он сейчас, сэр?

- Сбежал. Испугался, наверное...

Появился врач, осмотрел ногу капитана.

- Боюсь, это перелом. Вам надо немедленно в больницу.

Я перехватил полный страха взгляд шкипера. Если он сейчас окажется на
земле, то окажется там навсегда: ведь Хардинг давно перешагнул пенсионный
возраст. Скаутмастер Эган недрогнувшей рукой поставил точку на его карьере
воздухоплавателя. На всей его жизни. Попадись мне Эган в тот момент, я
убил бы подлеца собственными руками!

Буря утихла, и через полчаса мы стояли у причальной мачты. Небо
очистилось, показалось солнце, и остров засиял во всей своей красе. Если
бы не несколько разрушенных зданий да сломанных деревьев, вы бы никогда не
подумали, что здесь недавно бушевал тайфун.

Чуть позже я увидел, как медики осторожно подняли и понесли на нос
корабля носилки с капитаном Хардингом, увидел, как его спустили на землю,
где уже был разбит полевой лазарет... Я знал, что больше никогда не
встречусь со своим шкипером, и невыразимая печаль наполнила мое сердце.
Господи, как я ненавидел Эгана! Никого в своей жизни я не презирал столь
сильно. В этом мире Будущего Хардинг был одним из немногих людей, к кому я
испытывал чувство привязанности. Наверное, из-за того, что Хардинг -
старик, и потому ближе, так сказать, к моему времени, чем к своему
собственному. А теперь нам приходится расставаться... Не могу передать,
каким одиноким я чувствовал себя в эту минуту. Я решил уделить "капитану"
Эгану особое внимание.

Мы пролетели над Тонга и держали курс на Сидней. При слабом (по
сравнению с недавним штормом) встречном ветре скорость наша составляла
почти сто двадцать миль в час.

Пока "Лох-Итайв" стоял на Таити, Эган и его скауты обедали за своими
дурацкими ширмами, все остальное время почти не выходя из кают.
Создавалось впечатление, что американец напуган собственной выходкой и
рад, что легко отделался. Как-то раз мы случайно столкнулись в коридоре -
он отвел взгляд и, не сказав ни слова, пошел своей дорогой. Однако затем