Чтение 15–й страницы книги ~Алтарь василиска~

На следующий день он повел Шемму на смотровую площадку. Табунщик
поначалу запоминал цифры на стенах туннелей, но вскоре безнадежно
сбился.

Травяное освещение исчезло, гладкие, отделанные резьбой коридоры
сменились грубо обработанными проходами. Потянуло свежим воздухом, путь
вильнул в последний раз, и они оказались на смотровой площадке Л ура.

Шемма с жадностью смотрел на простор, которого не видел больше двух
недель. Солнце давно село, лишь светлая полоска неба у горизонта
указывала, что здесь поздний вечер. Табунщик шагнул вперед, но Пантур
удержал его - в нескольких шагах перед ними была пропасть. По сторонам,
снизу и сверху простиралась отвесная стена, на срез которой наискось
выходил коридор, замаскированный под расщелину. Шемма понял, почему
Пантур так легко согласился на его просьбу, - бежать отсюда было
невозможно.

Ученый тем временем всматривался туда, где виднелось село и храм, -
густые сумерки не были препятствием для зорких кошачьих глаз Пантура.
Поляна пестрела кострами, горящими у конических шалашей, огромное
множество не людей - уттаков заполняло и село, и поляну, и территорию
храма.

- Шемма! - воскликнул Пантур. - Здесь опять уттаки!

- Где? Не вижу... - встрепенулся табунщик. - Вижу... костры,
шалаши... - докончил он упавшим голосом.

- Не нравится мне это, - пробормотал ученый. - Как их много!

Похоже, погибло и село, и храм. Рядом шумно вздохнул Шемма.

- Витри-то, Витри-то... - запричитал он. - Неужто не догадался уйти?
Ох, никто тут в живых не остался...

Когда они вернулись в Первую общину, личный слуга владычицы,
дожидавшийся в центральном зале, поспешил навстречу Пантуру.

- Владычица ждет вас, - сказал он ученому.

Владычица дожидалась Пантура у себя в покоях, здесь же был Данур.

Увидев ученого, она нетерпеливо шагнула навстречу.

- Где ты ходишь, Пантур? - повысила она голос, - Ты заставил меня
ждать.

- Простите, великая, я не знал, что понадоблюсь вам, - склонил голову
Пантур. - Я был на западной смотровой площадке. Наверху происходят
важные события...

- Важные события! - перебила его Хэтоб. - Что может быть важнее того,
что мои плантации гибнут! Данур сообщил, что этой ночью Оранжевый шар
снова остыл.

- Я ничего не слышал об этом.

- Я немедленно послала за тобой, но тебя не было. Ты узнал, в чем
причина порчи шара?

- Но, великая...

- Какие еще "но"! - вспылила владычица. - Еще в середине прошлого
месяца я поручила тебе разобраться в этом. Я пощадила человека сверху и
отдала его тебе для помощи. Объясни же нам, в чем причина нашего
несчастья?!

- Я лишь на пути к истине, - начал объяснения Пантур. - Там, наверху,
люди используют силу, называемую магией. Я начинаю думать, что ту же
самую силу излучает наш шар, только мы называем ее по-другому - теплом
шара.

- Значит, люди сверху испортили наш шар! - Хэтоб мгновенно ухватилась
за слова Пантура. - Этот поселок наверху, прямо над шаром, становится
опасным!

- Подождите! - Пантур предупреждающе поднял руку. - Нам нужна
настоящая причина, а не выдуманная. Поселок двести лет стоял здесь, и
вреда от него не было. Теперь там одни развалины - уттаки разорили его.

- Вчера там не было уттаков, - вмешался в разговор Данур. -Мне бы
доложили.

- Я только что оттуда и видел это собственными глазами. Видимо, они
напали на поселок, когда мы спали.

- В прошлый раз, когда шар остыл, уттаки тоже были в поселке, -
неожиданно вспомнила владычица. - Это все из-за них! Мы нападем на них,
когда они спят, и уничтожим всех!

Опрометчивое решение Хэтоб яснее всего прочего говорило о ее
волнении. Советник, в отличие от нее, сохранил хладнокровие и понимал
всю опасность такой вылазки.

- Не нужно торопиться, - сказал он. - Может быть, пока мы здесь
спорим, к шару уже вернулась сила... как ты сказал, Пантур? Магии?

Тот не ответил, поглощенный внезапно возникшей мыслью. Практичный ум
владычицы ухватил закономерность слишком поверхностную, чтобы прийти в
голову ученому, но эта закономерность заслуживала внимания. Магия была
значимой силой наверху, и, конечно, нападающим было важно устранить ее.

- Пантур!

Ученый вздрогнул и поднял голову.

- Как они используют магию там, наверху? - Советник смотрел на него в
упор, дожидаясь ответа.

- Как угодно, - ответил Пантур. - Жаль, что этот парень сверху - не
маг, от него не добьешься подробностей.

- Маг?

- Человек, который умеет работать с магией, - пояснил ученый. - Такой
человек больше бы рассказал нам о ней... и, возможно, сумел бы
разобраться, что произошло с нашим шаром. Этот парень, Шемма, как раз
приехал к магам по такому же делу, как наше. У них в селе испортился
источник магии.

- Значит, такое происходит не только у нас, - отметила Хэтоб. - Он не
говорил почему?

- Вероятно, это связано с войной, которая началась у них с месяц
назад, - сказал ученый. - Вы верно заметили, великая, те, кто стоит за
уттаками, могли испортить местную магию, а заодно и наш шар.

- До сих пор Оранжевый шар восстанавливался сам, - заметил Данур.

- Война началась месяц назад, а неприятности с шаром у нас с весны.

- Что вы предлагаете? - Владычица посмотрела на обоих.

- Шар должен скоро восстановиться, - сказал советник. - А наш мудрец
пусть продолжает выяснять, что нужно, чтобы этого не случалось впредь. -
Он с усмешкой взглянул на Пантура.

- А я считаю, что мы не обойдемся без помощи магов, - ответил ученый.
- Мы слишком мало знаем о силе, которую излучает шар.

- Как ты представляешь себе эту помощь? - спросила у него владычица.

- Мы можем поручить Шемме отыскать магов и попросить их помочь нам.

И Хэтоб, и Данур уставились на него как на безумца.

- Но тогда он должен покинуть Лур и выйти наверх, - сухо сказала
владычица. - Наши законы не позволяют этого.

- Законы нужны, пока они полезны, - напомнил Пантур. - Вы это знаете,
великая.

- Нам нельзя выдавать своего присутствия людям сверху. Тем более,
когда там - война! - заволновалась Хэтоб.

- Это невозможно, Пантур, - отрезал советник. - Вместо того чтобы
выполнять поручение владычицы, ты спешишь заявить о своем бессилии,
даешь заведомо неприемлемые советы!

- Этого не будет, - подтвердила владычица. - Пантур, поторопись
отыскать причину своими силами. Проси все, что нужно, и ты это получишь,
но не проси отпустить наверх нашего пленника. - Она жестом показала, что
разговор закончен.

Вернувшись к себе, Пантур застал Шемму спящим - табунщик обычным
способом заполнял выдавшийся досуг. Ученый посмотрел на него, затем взял
из шкафа очки с рубиновыми стеклами, такие же, какие использовались в
комнатах-топках, и вышел наружу.

К Оранжевому шару, располагавшемуся вдали от центра Лура, вели два
туннеля - с верхнего и среднего ярусов города. Пантур пошел коротким
путем через верхний ярус. По пути он расспросил о шаре попавшихся
навстречу рабочих с плантаций владычицы. Оказалось, что шар остыл этой
ночью и все еще не восстановился. Ученый долго шел прямым, без
ответвлений туннелем, пока не вышел в просторный подземный зал,
необработанные своды которого, казалось, имели естественное
происхождение.

Яркий свет ослепил его. В дальнем конце зала, ни на что не опираясь,
невысоко над землей висел Оранжевый шар, окруженный кольцеобразным
прудом. Пантур надел рубиновые очки и подошел поближе. В пруду жили
сотни саламандр - черно-рыжих тварей, похожих на ящериц, но с влажной
лягушачьей кожей, с золотистыми выпуклыми глазами на плоских головах.
Сейчас саламандры лежали неподвижно, уткнувшись головами в берег, корм
остался несъеденным. Не было и знакомого щекочущего, пронзающего
ощущения, усиливающегося по мере приближения к шару, того самого,
которое называли теплом шара.

Плантации располагались вокруг Оранжевого шара и имели по два выхода,
как и все хозяйственные помещения Лура. Туннелями, ведущими к шару,
никто не пользовался, так как его свет был слишком ярок для глаз
подземных жителей. Пантур свернул на масличные плантации, чувствительные
к ослаблению излучения шара. Кусты, ровными рядами высаженные в
плодородную землю, принесенную с поверхности, выглядели свежими и
здоровыми, но бутоны потеряли упругость и поникли.

Пантур уже знал, что разные культуры по-разному отвечают на
отсутствие излучения. Некоторые, такие, как грибы и древесные плодовые
растения, останавливались в росте и развитии, другие увядали и вскоре
засыхали.

Он обошел плантации одну за другой. Пока не было явных признаков
упадка, но все же чувствовалось, что растения поблекли и обессилели.
Лишь лунные кошки, которых здесь было немало, все так же бодро выбегали
навстречу ученому и с громким мурлыканьем терлись о его ноги.