Чтение 15–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

- И никто не атаковал вас вторично? - спросил Император.

- Никак нет, повелитель. Хотя, - честно признался легат, - кабы ещё разок ударили, в тонкий блин бы нас раскатали. Мы и удержались только потому, что горючка была.

- Отметь, - повернулся Император к молодому легату Аврамию, - всем выступающим к Разлому легионам иметь самое меньшее пятерной против обычного запас огненной смеси. А ещё лучше - десятерной. Выгрести все запасы! Мастеров-огневиков посадить за работу! День и ночь чтоб трудились! Еду и всё потребное - чтоб прямо к ним в мастерские!

- Пусть повелитель не сомневается, - кивнул проконсул. Они обменялись с Аврамием несколькими тихими фразами, и молодой легат вышел - отдавать необходимые распоряжения.

- Так что с пирамидами, Гай? - проронил Император, не отводя от Секстия пристального взгляда.

Старый служака плотно сжал зубы, на щеках вспухли желваки.

- Страх, мой Император. Мы не смогли подойти. Послал я разведку... в штаны наложили. Медвежья болезнь их свалила. Послал других - то же самое. Пошёл сам... еле ноги унёс, портков не измарав.

- Страх? Какой страх? Страх чего? - отрывисто бросил повелитель Мельина.

- Просто страх, повелитель. Когда вдруг руки деревенеют, в животе - липко, ноги подкашиваются. Ну и... всё другое. Говоришь себе - чего ж боюсь-то, на копья гномьи ходил, с хирдом ихним грудь в грудь переведывался, не счесть, в скольких сражениях побывал, до третьего легата эвон дослужился - а всё равно. Смотрю на пирамиды эти и чую - всё, упасть счас мордой в землю, взвыть от тоски, да и помереть сразу, чтоб не мучиться.

- То есть к пирамидам этим вы так и не приблизились? - уточнил Клавдий.

- Никак нет, проконсул. На деревья влезли, смотрели, сколько сил да глаза хватило, - пирамиды и к югу, и к северу поднимаются. Против нас, стало быть, три; и по другие стороны тоже. Меж ними, на мой взгляд, лиг эдак пять будет.

- Острый у тебя глаз, легат, - заметил Император.

- Не жалуюсь, повелитель.

- Так что ж, получается, что там, где возникли эти пирамиды, на Империю пошла орда этих самых тварей? Деревяшек оживших? - уточнил кто-то из легионных командиров.

- Так точно, - отрывисто кивнул Секстий. - Мы, наверное, просто первыми гонцов погнали. И я сам отправился. Хорошо, что народишку вблизи Разлома, считай, и не осталось. А то бы...

- Но эти твари пойдут дальше. И будут идти, пока не столкнутся с живыми, - жёстко бросил Клавдий.

Император покачал головой.

- Послать вершников, оповестить всех - пусть уходят от Разлома. И второе... созвать всеобщее ополчение. От мала до велика. Проконсул, пусть всюду, где только могут, объявят Красную Весть.

Красная Весть, по цвету алых одежд, в которые облачались глашатаи. Она означала, что и впрямь настал последний час и спасти Империю - не Императора даже! - могут только совокупные силы всех сословий. Это означало, что за оружие пришла пора взяться и старикам и детям. Все мужчины становились воинами. Уклонение - каторга. Или - осадные сотни, те, что первыми полезут на стены, когда в спины упрутся копья своих же сотоварищей, и горе тому, кто струсит и повернёт назад!

До сих пор, несмотря на отчаянное положение, Император не прибегал к последнему средству. Война - дело воинов. Умеющих воевать, сделавших это своим ремеслом. Легионы не выпихнут в первые ряды совсем уж зелёных новичков, не научив их пробивать гладиусом спрятанную в соломенной кукле доску, держать место в строю и не размыкать стену щитов. Когда по просёлкам несутся вершники в алых плащах, то все знают - враг уже не у ворот, он ворвался внутрь и остаётся только одно - стоять насмерть, останавливать его любой ценой, потому что иначе - полная и всеобщая гибель.

- Красная Весть, мой Император? - угрюмо переспросил Клавдий.

- Да, проконсул. Нам надо удержать этих... големов. Это хуже Семандры. Хуже... - Он хотел сказать "хуже Спасителя", но удержался. Не буди лихо. Прошлый раз Его едва спровадили. Кто знает, не решит ли назойливый гостюшко наведаться вторично.

- Сколько людей ляжет, - мрачно уронил Скаррон. Ему никто не возразил, да и сам командир Девятого легиона понимал - ничего иного им не осталось.

Повисла тягостная тишина.

- И ещё... Проконсул, надо вновь отправить послов к Всебесцветному Нергу. Да, я знаю, они занимаются Небытием... но не думаю, что тамошние так уж рвутся перейти от теории к практике - вместе со всем миром.

- Будет исполнено, повелитель.

Настала пора отдавать последние приказы - армии предстояло двигаться дальше на запад, хотя всеми собравшимися сейчас владела одна-единственная мысль: "Что мы сможем там сделать?"

- Пирамиды... - проговорил Император. - Почему пирамиды? Для чего пирамиды?

В тишине повисло невысказанное: "Нужен маг. Хоть один. Хоть какой".

Раздался аккуратный стук. Вернулся Аврамий, но вместо чёткого доклада, что все необходимые указания отданы, легат едва выдавил, выпучив глаза:

- Мой Император... там... пришла... она...

Проконсул Клавдий побагровел. За такие доклады у него полагалось...

- Погоди, Клавдий. Кто пришёл?..

За стеной послышалась какая-то возня. В следующий миг сквозь дверь протиснулись двое Вольных; между ними в странной позе скорчилась какая-то фигурка - и неудивительно, что скорчилась, потому что Вольные держали у её горла обнажённые кинжалы.

- Сежес! - выдохнул Император, привставая. Клавдий и командиры легионов, не сговариваясь, одним движением загородили Императора, выставив клинки.

- Я, я это, - с трудом выдавила полузадушенная волшебница. Одетая в лохмотья, с перемазанным сажей лицом, растрёпанными нечистыми волосами, она совсем не походила на некогда всесильную чародейку Радуги. Посоха при ней тоже не было. - Да не давите ж так, полоумные!

- Сежес. - Император заставил себя приподняться, взглянуть в лицо недавнему врагу. Впрочем, не совсем и врагу, если вспомнить их последнюю встречу.

- Ни к чему повторяться, я и в первый раз прекрасно тебя слышала... мой Император, - после секундной паузы всё-таки добавила волшебница. Вольные, повинуясь знаку правителя Мельина, ослабили хватку, но обнажённые кинжалы всё равно оставались в опасной близи от шеи Сежес.

- Что с рукой повелителя?

- Поцарапался, - с кривой усмешкой ответил Император.

- Оно и видно, - поджала губы Сежес. - Я надеюсь, что смогу помочь.

- Ты? Помочь? - не сдержался Клавдий. Сежес не удостоила его даже взглядом.

- Помочь, мой Император, - с нажимом повторила она. - Я специально подгадала, я ждала, когда ты вернёшься в Мельин, когда соберёшь совет. Думаю, вести о... о тварях Разлома, - она поёжилась, - уже достигли твоего августейшего слуха.

Император молча кивнул.

- Тогда ты понимаешь, почему я здесь, - просто сказала Сежес. - Я порвала с теми... кто остался с Конгрегацией, кто поддерживает мятеж. Если мы сейчас не встанем все вместе против Разлома, то не останется никого, ни трона, ни посягающих на него мятежников, ни Семандры.

- Отрадно слышать столь разумную речь. - Император слегка кивнул. - И что же может сказать мне многомудрая Сежес о борьбе с тварями Разлома?

Чародейка поджала губы, обветренные и потрескавшиеся.

- Магия. Сильнейшая магия трансформации и преображения. Трансформация - изменение снаружи. Преображение - изменение изнутри. Создание новых сущностей...

- Короче! - мрачно потребовал Император. Сежес осеклась. - Мы можем с ней справиться, с этой магией?

- Можем, - выдохнула волшебница. Все замерли.

- Как? - вырвалось у Сципиона. - Прошу прощения, мой Император!

Сежес усмехнулась.

- Позволено ли будет даме сесть?

Император кивнул. Сежес выразительно взглянула на Вольного с кинжалом, но телохранитель не шевельнулся. Он получал приказы только от одного человека.

Волшебница Радуги со вздохом подтянула поближе резное кресло.

- Разлом вступил в наш мир и преобразует его, - сухо проговорила она, ни на кого не глядя. - Некоторые... наивные маги ушедших в подполье Орденов считают, что это им на руку. Потому что, преобразуя Мельин, Разлом - или то, что стоит за ним, вынуждено использовать магию нашего мира, понятную нам хотя бы в самых главных принципах.

- То есть Радуга способна остановить... это вторжение?

Сежес поколебалась, прежде чем ответить.

- Нет... мой Император. Мои... бывшие коллеги ошибаются, считая, что смогут повернуть вспять этот прилив. Они поняли несколько... заклятий, скажем так, инструментов, которыми преобразуется Мельин, - и решили, что победа у них в кармане и осталось только дождаться, когда эта новая беда заставит всех и каждого отшатнуться от Императора, тогда-то они вступят в игру. Другого объяснения их нынешнему бездействию я не нахожу.

- А почему же ты решила прийти сюда с этим? - в упор спросил Император.

- Я... пришла не сразу. Я уговаривала, убеждала, спорила... кое-кого даже приложила по-простецки, кой-чем тяжёлым по затылку, но это не помогло. Тех, кто согласен со мной, - меньшинство. Нас и сотни не наберётся.

- Если Радуга, даже поняв что-то в происходящем, не способна остановить вторжение, что можем мы? - настойчиво спросил Император.

- Две вещи, - ответила Сежес - Уничтожить то, над чем властны простые мечи. И уничтожить то, над чем мечи не властны.

- Избавь меня сегодня от вычурных фигур речи, Сежес. Буду тебе весьма признателен.

- Прошу прощения у моего Императора. - Чародейка покорно склонила растрёпанную голову. - Позвольте мне начать с самого начала. В том волшебстве, что творится вокруг Разлома, мы смогли уловить две составляющие. Для успеха их дела требуется, чтобы обе они, так сказать, воплотились в жизнь. Первая - надо сказать, мы ожидали чего-то подобного - это магия крови. То есть требуются человеческие жертвоприношения. Ну и не только человеческие, само собой. То есть рождённые Разломом твари убивают всех не просто так. Это необходимо... для исполнения ими задуманного.

- Ими - это кем? - взглядом спросив разрешения у Императора, поинтересовался Клавдий.

Сежес пожала плечами:

- Этого мы не знаем. Но... вторая составляющая требует обширного применения магии, магии преобразования, магии, свойственной нашему миру. И эту магию можно остановить.

- Как?! - разом вырвалось у всех.

Сежес усмехнулась - мрачно, но не без оттенка торжества.

- Змея кусает свой собственный хвост. Вспомните мятеж в Мельине, пожар в Чёрном Городе... м-м-м... захват башен Радуги. Тогда против нас выступила Серая Лига. И применила... нечто, к чему мы оказались не готовы. Патриархи Серой Лиги, как я понимаю, берегли это для особого случая. Один Спаситель ведает, как повернулось бы всё в Мельине, удайся мятеж по-настоящему... не думаю, чтобы мой Император так же безраздельно правил, как сейчас, выбей мы тагаты Серых, - не удержалась она от шпильки.

Император пожал плечами, ничего не ответив.

- Так вот, Лига нашла средство, которое нейтрализует магию. Очень простое средство, которое невесть как прошло мимо нас, чародеев Радуги. Возможно, мы с годами стали несколько самоуверенны...

- Редкий случай, волшебница признаёт ошибки! - хмыкнул Клавдий.

Сежес не удостоила его ответом.

- Как же такое могло пройти мимо Орденов? - сдержанно осведомился Император, про себя послав запоздалое проклятие давно и безвестно сгинувшему патриарху Хеону: нашёл-таки способ бороться с магами, нашёл - и унёс с собой в могилу. Видать, много большее задумывал тогда покойный патриарх Серых...

Волшебница с поистине королевским достоинством пожала плечами.

- Сейчас это уже неважно. Мои... бывшие коллеги, несмотря на все войны, бедствия, нашествия козлоногих тварей на Мельин, уже постфактум уделили этому предмету... некоторое внимание. И оказалось - ларчик открывается просто, очень просто. Травяной сбор, вы можете в такое поверить? Травы засушивались, получившееся... сено поджигалось, - Сежес не сдержала гримасы омерзения, - и пожалуйста! Могущественные волшебники, едва вдохнув дыма, становились беспомощнее детей.

- Как же Радуга выпускает из рук такое сокровище? - поднял бровь Император. Если у Сежес на самом деле подобный козырь на руках, ей совершенно нечего было разыгрывать тут комедию. Да, тогда Семицветье можно понять. Пусть у Разлома полягут все легионеры, потом чародеи с мятежными баронами выступят спасителями не только страны, но и всего рода человеческого. А вместо того чтобы смотреть, как когорты умываются кровью, Сежес, некогда лютейший враг, сама явилась к нему, предлагая лишить своих же магов наивернейшей победы. Здесь что-то не так. Или средство это не столь верно, или... у сидящей чародейки есть какой-то собственный план.

- Радуга и не выпускает, - с достоинством ответила волшебница. - Случилось так, что именно покорная слуга Вашего императорского величества оказалась во главе работ, направленных на выяснение причин мельинской бо... трагедии, - поспешно поправилась она. - И... приняла необходимые меры. Кое-какие запасы у нас имеются, но, разумеется, недостаточно, чтобы обкуривать весь Разлом.

- Лето уже рядом. Всё зацвело, - сухо заметил Император.

- Да, но сколько нужно такого сбора! - всплеснула руками Сежес.

- Предлагаешь отправить легионы на покос?

- В том числе и их. - Сежес нагнулась вперёд, глаза лихорадочно блестели. - Но я надеюсь, этого не понадобится. Сбором займутся мои помощники. Те немногие молодые маги Радуги, что поняли... - Она снова запнулась. - Что поняли, куда ведёт баронский мятеж. И самоуверенность примкнувших к нему чародеев.

- И нам предлагается...

- Сдерживать тварей Разлома, - перебила Императора чародейка, допустив совершенно невозможную по дворцовому этикету бестактность. - Не дать им добраться до живой крови.

- А погибшие при этом легионеры? Не живая кровь?

- Нет, - покачала головой Сежес. - Даже эти бестии вынуждены подчиняться известным правилам. Магия крови - наше самое близкое подобие. И ещё - мой Император явил бы поистине великую милость, всеблагороднейше пожаловав мне возможность узнать, о чём рассказывал здесь этот достойный легат, только что прибывший от самого Разлома, как я понимаю?

Командиры легионов и Клавдий выразительно смотрели на Императора. Волшебница вела себя... мало сказать, что нагло. Словно это Радуга одержала победу в изнурительной войне. Время от времени чародейка, словно спохватываясь, вспоминала о верноподданнической лексике, но все видели, что это лишь пустые словеса. Сежес ничего не забыла - однако многому научилась.

"И стала особенно опасной, - подумал Император. - Но... до времени - пусть".

Он кивнул Клавдию.

...Сежес только мрачно покивала, услыхав о пирамидах.

- Вот только никто из чудовищ не пытался захватить легионеров в плен, - заметил проконсул. - Что-то не вижу тут никакой "магии крови"...

- Гм... - Сежес подняла брови. - Этому можно найти множество объяснений. Ну, например, что сейчас они ещё не готовы к ритуалам. Может, им нужны полностью отстроенные пирамиды - так, навскидку.

- Так, а что с той травой? - нетерпеливо перебил Император.

- Не травой, мой повелитель, - это сбор, там множество...

- Неважно! Что вы, в конце концов, собрались с ним делать?

Сежес облизнула губы.

- Мой повелитель со свойственной ему прозорливостью указал, что искомого сбора не хватит на весь Разлом. И не хватит никаких легионов наступать на него сплошным фронтом. Но тварям из него нужна свежая кровь. Они пойдут туда, где смогут найти живых. На западе поселения редки, до владений Вольных - очень и очень далеко, а гномов на задуманное ими, конечно же, не хватит. Остаётся только одно - наступать на восток, в глубь Империи. И мы должны это использовать! - Сежес воинственно размахнулась сжатым кулачком, в глазах по-прежнему полыхало полубезумное пламя.

- Надо заманить их в ловушку. Чтобы они все собрались бы в одном месте. И тогда - зажечь костры с этим самым сбором!

Ответом стало каменное молчание легионных командиров.

- А кто им помешает за первой волной послать вторую, третью, четвёртую? - раздражённо осведомился Император. - Нам надо или закрыть Разлом навечно... или уходить из этого мира, обратно с Берега Черепов на заброшенный юг. Тогда, быть может, сумеем выиграть хоть какое-то время...

- А если ни то, ни другое невозможно? - подбоченилась Сежес. - Если нам только и остаётся, что стоять и драться? И засаживать поля этим самым сбором, останавливающим магию?

- А он остановит? - хмыкнул Клавдий.

- Остановит, - с истовой убеждённостью ответила чародейка. - Почему Разлом пребывал в полном покое столько месяцев? Почему ожил сейчас?

- Я так понимаю, вопросы эти риторические, Сежес? - холодно осведомился Импертор.

- Само собой. Мы, маги, не сидели сложа руки, - гордо ответила волшебница. - Разлом - или те, кто за ним, принуждены играть по правилам магии нашего мира. В противном случае они проглотили бы нас в один момент и даже костей не оставили. А раз остановились, раз ждали - значит, копили силы. И это я говорю не просто так. Мы смогли почувствовать её. Сейчас эта сила пришла в движение, но запасы её не беспредельны. Если мы уничтожим посланную в наши пределы армию Разлома, он вновь утихнет. На... много месяцев. Возможно - лет. Мы получим передышку. Накопим запасы. Приведём в порядок Империю. Поставим на место Семандру и баронов. И когда Разлом пойдёт в новую атаку - а это неизбежно, - мы встретим его во всеоружии.

Собравшиеся переглянулись. Слова Сежес казались разумными.

- А рука? Рука повелителя? - вдруг вырвалось у Клавдия. - Что будет с ней? Ты можешь её вылечить, чародейка?

Губы Сежес искривились.

- И это ещё одна причина, по которой мы должны спешить. Повелитель, я буду говорить прямо. Мы, маги Радуги, вставшие на твою сторону, несмотря ни на что, считаем, что тебе надо немедля зачать наследника. Прямая линия Императоров Мельина не должна пресекаться. Бароны восстали, требуя вольностей и привилегий, но они не покушаются на строй Империи; если же ты оставишь корону в руках Тарвуса, сам заложишь основание новой династии - победу Семандры можно считать полной и окончательной. Вместо могучей державы - скопище крошечных, ни на что не способных королевств, графств и герцогств...

- Семандра показала, что и они кое на что способны, - проворчал Клавдий.

- Проконсул, я вас умоляю... - пренебрежительно отмахнулась волшебница. - Семандрийцы едины, только пока против них стоят наши легионы. Как только восток окажется окончательно в их руках, они все передерутся из-за добычи. Я бы вообще отдала им всё по самую Суолле. Чтобы потом, когда они вцепятся друг дружке в глотки, спокойно перерезать их поодиночке.

- Я не совсем понял о наследнике, Сежес, - ледяным голосом произнёс Император, и все разговоры тотчас смолкли.

Волшебница нервно облизнула губы, сплела пальцы рук.

- Повелитель, я ничего не буду скрывать. Ты... обречён. Твои дни сочтены. Использованная тобою мощь оказалась чрезмерной. Твой дух высок и непоколебим, но плоть слаба. Она-то и подвела...

- Ты хочешь сказать, - Император говорил как ни в чём не бывало, - что я умру в... ближайшие дни?

Клавдий заскрежетал зубами, командиры легионов обменялись полными ужаса взглядами.

- Не дни. Месяцы. Три или четыре. Разумеется, при спокойной жизни, обильном питании и использовании всего арсенала заклинаний, способствующих кроветворению, - отчеканила Сежес. - Мы сделаем всё, чтобы замедлить истечение влаги жизни, но... никто не в силах противостоять такому заклятью. Разве что Нерг, но, собственно говоря, никто не знает в точности, на что они способны.

- А Нергу... совсем не интересны ваши усилия по спасению Мельина? - Императоры не показывают страха. Императоры не боятся смерти. Императоры... не обнаруживают слабости перед другими.

Сежес покачала головой:

- Никогда их не понимала. Мне кажется, что сам процесс гибели Мельина для них - всего лишь восхитительный эксперимент. А может, они нашли свои дороги из нашего мира...

- Я прошёл Разломом, - просто сказал Император. - И выжил. И вернулся обратно.

- Никто другой там не пройдёт, - убеждённо заявила Сежес. - Мы... пробовали. Нашлись добровольцы. Никто не вернулся.

- Там, на другом конце Разлома, - громадный мир, - медленно произнёс Император. - Может, никому и не надо будет возвращаться...

- Разве там нет своих обитателей?

- Есть. Но...

- Оставим это, - с неожиданной мягкостью произнесла Сежес. - Прыгнуть в Разлом мы всегда успеем. Давайте сперва попробуем его остановить. Но сперва - наследник, мой Император, твой законный наследник, рождённый в законном браке с...

- С кем?

- С кем угодно из благородного сословия, с моей дочерью хотя бы, - пожала плечами волшебница.

- У тебя есть дочь? - вырвалось у Императора.

- А что, я не похожа на женщину? - отпарировала Сежес.

- По правде говоря, не слишком, - холодно заметил правитель Мельина. - У меня имелось достаточно возможностей... убедиться в том, что женские черты тебе не очень свойственны, Сежес. Взять хотя бы тех детей Дану...

Чародейка поджала губы. Разговор явно принимал нежелательный оборот.

- Мой Император, сейчас нет смысла говорить об этом. И о детях Дану, и о том щенке... - Легаты, командиры легионов, сделали вид, как будто их вообще нет в комнате. Все как один, вдруг очень заинтересовались убранством в углах спального покоя.

- Нет смысла, согласен. Но в твоих речах о... женитьбе, - последнее слово прозвучало, точно ругательство, - смысла не больше, волшебница.

- Повелитель ошибается, - непреклонно возразила Сежес. - Я не тщусь сделаться тёщей моего Императора. Не обязательно моя дочь, хотя она благовоспитанная девушка, недурна собой, здорова и с широкими бёдрами. Почему бы не вспомнить другие знатные фамилии Мельина? Во многих из них - невесты на выданье. Их родители были бы счастливы породниться с троном. А если такое предложение сделать кому-то из главарей мятежа... - Сежес со значением возвела очи горе.

- Например, кому? - сквозь зубы поинтересовался Император.

- Ты знаешь, повелитель, - чародейка позволила себе лёгкую светскую улыбку. - Барон Брагга, конечно же. У него, да будет позволено напомнить повелителю, четверо детей. Старший сын вместе с отцом командует мятежниками, двое средних - у нас, в Радуге, но осталась последняя, самая младшая дочь. Ради неё Брагга забудет всё. А если один из богатейших баронов породнится с троном... твоему сыну, мой Император, будет куда легче, нежели тебе.

- Ну да, со всеми этими разговорами я как-то и забыл, что ты отвела мне пару-тройку месяцев жизни...

- Да, месяца три-четыре. Но этого будет достаточно, чтобы сохранить династию! И Империю! - настаивала Сежес. - Нам нельзя терять времени, слишком многое надо сделать безотлагательно. Потому что уже через восемь недель... о наследнике, зачатом обычным путём... речь вести будет нельзя.

Побагровевший Клавдий не выдержал.

- Хватит каркать, вещунья поганая! - взревел он, делая шаг к Сежес и сжимая пудовые кулаки. - Думала б лучше, как вылечить повелителя! Что надо сделать? Кого запугать, кого купить, кого казнить, если потребуется?!

Сежес зло ухмыльнулась:

- Можешь казнить меня за чёрные вести, мой проконсул, но я сказала чистую правду. Никого не надо ни покупать, ни запугивать. Наш Император - очень сильный человек. Он пожертвовал собой ради блага государства, так, как он это понимал. Нам нужно лишь сделать так, чтобы жертва нашего повелителя не оказалась напрасной.

- Она не окажется, - рявкнул Скаррон.

- Если мы станем действовать все вместе и согласовывать наши усилия...

"Она говорит, словно я уже умер", - с холодной яростью подумал Император.

- Так что же, повелитель? - словно прочла его мысли Сежес. - Прикажешь отправить гонцов к барону Брагге?

Император заставил себя выпрямиться. Рука отозвалась ноющей болью, но на это он уже не обращал внимания. Слова Сежес могут оказаться правдой... а могут и ложью. Она может носить лохмотья, утверждать, что порвала с Радугой, но всё это останется только словами. Маги, похоже, придумали кое-что новенькое.