Чтение 15–й страницы книги ~Токсимерский оскал~

- Лейтенант, сэр, у нас несколько целей, однозначно опознанных как пиратские корабли. - Командир легкого крейсера класса "Адвокат" с бортовым номером "Эл-Си-015" обратился к агенту СИБ Гамми с докладом. - Прикажете атаковать?

- Вы обнаружили корабль, на помощь которому мы шли? - Тьяйерец, на которого в настоящий момент были возложены обязанности командующего рейдом, не проявил, казалось, никаких эмоций. Лишь возбужденно запрядал хитиновыми пластинами, прикрывающими отверстия ушных раковин.

- Так точно, сэр. - Командир крейсера носил нашивки капитана, но сейчас напрямую подчинялся агенту СИБ.

- Что он делает в настоящий момент? - Агент повернулся к центральному экрану.

- Ничего, сэр. - Капитан указал на висящий неподалеку малый сторожевой корабль. - Они передали стандартный доклад, из которого ясно, что они просто ждут.

- Хорошо. У нас здесь тоже иная задача, нежели борьба с пиратами. Корабль, к которому мы направлялись, на месте и невредим. Потенциальный противник не проявляет агрессивности. Запросите у командира сторожевика подробный отчет за все время экспедиции. Попробуем разобраться, что тут происходит.

- Подтверждаю, сэр. Есть запросить подробный отчет.

- Вот и славно. Схема вахт и готовность батарей по вашему усмотрению, капитан. Но никаких враждебных или провоцирующих действий. Только наблюдение и контроль. И, знаете что, лучше я сам наведаюсь на наш сторожевик. Отчет все же запросите. Но пусть мне сейчас еще и подготовят бот.

* * *

- Что же тебя так настораживает здесь? - Тось сидела рядом с Саганом на огромном валуне, который при строительстве базы имперцы не стали убирать.

- Проще сказать, что меня не настораживает. - Токе затачивал и без того острое как бритва лезвие меча. - Потому что такого просто нет. Таким стенам позавидуют многие цитадели Токсимера. Но они живут, словно разведывательный отряд, без семей и женщин. Их мало, но на них работают неведомые и страшные животные. А это ты видела?

Воин кивнул в сторону горного склона, где виднелись вращающиеся крылья ветряков.

- Разве в Токсимере не строят мельниц? - Девушка явно проще воспринимала такие мелочи.

- Не очень-то это похоже на мельницы. - Саган потрогал пальцем острие меча. - Ты видела их оружие? Я даже не слышал никогда о таком. И в то же время они совершенно не умеют владеть честным мечом.

- Это я заметила. Но если они действительно из такой могущественной страны, что имеют такое оружие, для чего им меч и умение владеть им? Я боюсь только одного, того, что они могут оказаться пограничным фортом хитрых и коварных ачаргов. И тогда мы обречены.

- Нет, это не кантерцы. Они здесь сами в тылу врага. Мне чудится, что помощь им не менее нужна, чем нам. Вот только почему они не позовут на помощь своих? Ведь их крылья могут донести любого до далеких стран через горы и моря.

- Свой обряд чужому храму не навязывают. - Тось легко коснулась ладони Сагана прохладными пальцами. - Нам они помогли уже тем, что дали кров и пищу. И позволили делать запасы, лечиться и готовиться к дороге. Их сила в их науках, а не в умении ковать мечи. Им мечи уже не нужны.

- Честный меч нужен всем. И даже если у них есть чародеи, время меча все равно настает рано или поздно. - Токе нежно погладил клинок, прежде чем одним движением отправить в ножны.

Неподалеку от валуна, на котором сидели путники, появились командир гарнизона цитадели и четырехрукий иноземец. Они о чем-то тихо беседовали, по-видимому совершая обход. Тось вдруг поднялась с валуна, устремляясь к разговаривающим имперцам. При ее приближении имперцы замолчали, поворачиваясь к девушке.

- Мир вашему дому! - Профессор, который вместе с остальными имперцами прошел ускоренный курс местного языка, разработанный лингвоинтеллектом, первым сказал приветственные слова, широко улыбнувшись.

- К сожалению, мой дом укрыт одеялом скорби. - Тось никак не могла определить, кто из стоящих перед ней мужчин занимает главенствующее положение, и переводила взгляд с одного на другого. - Беда пришла к нам с ордами Алтуна Кривого. Они захватили нашу святыню, которая многим поколениям жителей Илакии дарила веру и силу. Мы идем в страшные далекие страны лишь для того, чтобы вернуть то, что веками принадлежало моему народу. Вернуть или умереть.

- Ахгар! - Эль Гаррудт опешил от пламенной речи красивой гостьи.

- Вы идете в другую страну, чтобы вернуть похищенную у вас святыню? - Челтон едва не потерял челюсть от изумления.

- Да, это единственная цель нашего похода.

- И вы отправились в крестовый поход за святыней Илакии с шестью своими соплеменниками и тем безумным токсом? - Сержант кинул взгляд через плечо девушки на оставшегося на валуне гиганта.

- Нет. Лорд Саган идет в поход за святыней, похищенной в Токсимере. - Тось вдруг показалось, что во взгляде спрашивающего мелькнула искра иронии, и она гордо вскинула голову.

- Черт! - Эмоции Челтона были сродни тем, что испытал недавно профессор. - Так, значит, у вас тут два отряда, идущих в крестовый поход.

- Я не знаю, что такое крестовый поход, но это не важно сейчас. Я хочу сделать вам предложение. - Юная улючка отбросила непонятные слова и мысли, вновь настроившись на принятое решение. - Я прошу вас помочь нам своим оружием и опытом. От имени Илакии я готова обещать вам славу и богатое вознаграждение после возвращения святыни. Для нас приемлема практически любая цена.

- Да... Ваше положение вполне понятно. - Челтон не знал, веселиться ему или задумываться серьезно над этим безумным предложением. - Но у нас говорят: прежде чем сказать "гоп", посмотри, во что ты впрыгнешь. Мне очень интересно, почему вы так уверены, что славная Илакия разделяет ваше мнение относительно любой цены? Да и цены вообще.

- Я младшая дочь правителя Илакии принцесса Тось Альвийская. Я не могу претендовать на престол, но вхожу в Высший Совет Илакии и имею право заключать от имени своего народа такие соглашения. Мой отец - правитель Илакии Миль Сатльский своим высочайшим указом направил меня на поиски святыни.

- Простите, принцесса, мне все стало понятно. - Челтон примирительно поднял руки. - Вы позволите мне с профессором перекинуться парой слов о сложившейся ситуации?

- Конечно. - Девушка отошла к невозмутимо крутящему метательный нож токсу.

- Вы что, действительно хотите обсуждать этот бред? - Гурянин повернулся к сидящим на камне спиной, словно боясь, что его тихий голос будет услышан.

- А вам это показалось бредом? - Челтон усмехнулся. - По-моему, местные боги даруют нам щедрый подарок. Возможно, подарок незаслуженный.

- Подарок? Вы хотите принять участие в этом путешествии на тот свет? И где же ваша осторожность, которая не давала вам спуститься на эту планету без команды руководства?

- А разве это аналогичная ситуация? Если бы я спустился по своей воле, то как раз теперь был бы в заднице. А сейчас моя совесть в этом плане чиста. Я выполнил приказ, и только командование в ответе за то, что мы тут зависли. Теперь о предложении этой славной девочки. Нам, скорее всего, придется остаться здесь навсегда. И вам, думаю, так же ясно, что в этом случае нам не прожить одним. Просто потому даже, что мы тут или с ума сойдем, или нас потихоньку всех перебьют.

- Поэтому вы хотите сократить нашу агонию?

- Профессор, чтобы сделать контрольный выстрел, не надо лезть в военную кампанию. Выполнив роль, которую нам уготовили местные боги, мы получим поддержку и уважение одного из местных государств. И если нам не удастся отыскать путь назад, то этим мы завоюем место под здешним солнцем. Ведь "любая цена" может выражаться не в денежном эквиваленте, а в месте для жизни и должностях в той же Илакии.

* * *

- Что мы тут будем делать? - Мия рассматривала наплывающую на них корявую громаду базы Свободных. - Разве ты не купил достаточно информации? И почему мы оторвались от провожающих нас кораблей?

- Любую информацию надо проверять. - Мердок отдал управление автоматическому приводу базы и вылез из кокона. - А у нас несколько путей дальнейших поисков. Здесь я должен получить последний пакет купленной информации. А ушли мы одни потому, что появление у этой базы большого пограничного корабля и линкора не добавило бы ее обитателям радушия. Мы получим искомое и вернемся к нашему эскорту.

- Она что, в рукописях, которые нельзя передать? - Девушка была явно не в духе.

- Почти. Это информация о последних перемещениях флота Рагона. И она нам наверняка пригодится. - Пилот проверил показания приборов и не спеша пошел к выходу с мостика. - Я ненадолго отлучусь. А вы лучше всего не уходите никуда с корабля. Я не хочу повторения истории с Хайесом.

- Не волнуйся, мамочка, мы из песочницы никуда. - Мия даже не соизволила повернуться в его сторону.

Как только корабль замер у своего пирса и автоматика разрешила открытие створов, Мердок устремился в недра космической базы. Оставшиеся на корабле Люка и Фил занимались проверкой экипировки, а Мия продолжала сидеть в кресле капитанского мостика, мрачно о чем-то размышляя. Поэтому, когда не более чем через полчаса пилот вернулся, ничто не изменилось. Двое громил все так же проверяли снаряжение, а девушка, забросив ноги на подлокотник, созерцала потолок. Амос молча прошагал на капитанское место и швырнул на рабочую панель пластиковую папку.

- Мы уходим. - Скорее всего, он говорил для Мии, хотя сам не был в этом уверен, а потом откинулся на спинку кресла, собираясь сказать что-то еще, но в это время ожил сигнал тревоги.

- Будь оно неладно! - Мердок взвился, сразу забыв, о чем хотел поговорить. На мониторе вспыхивали, сопровождаемые бормотанием интеллекта, точки боевых кораблей.

- Опять флот Рагона. - Мия рывком поднялась, вглядываясь в изображение. - У меня состояние дежавю.

- Успеваем. - Пилот буквально нырнул в кокон. - Все как в прошлый раз. Только Хайес больше не пропадет.

Створы, отделяющие причал от шлюзового отсека, скользнули вниз, отсекая пирс от коридоров станции. В этот миг в них, едва не попавшись в бронированные челюсти, проскользнул высокий немолодой гурянин.

- Это еще что? - воскликнул Амос, и его палец, уже готовый нажать клавишу отстыковки, повис в воздухе. - Мия, к нам гость. Посмотри.

Девушка, прихватив "макфайр", метнулась к трапу.

- Что тебе? - Короткий ствол уперся в широкую грудь задержавшегося на пороге гурянина.

- Умоляю! Я не успею добежать до корабля, на котором служу. - Гурянин умоляюще поднял руки. - Возьмите меня с собой. Мне не выжить в кабале у Рагона. Выбросите меня на любой станции или обитаемой планете. Я буду выполнять у вас до этого времени любую работу. Умоляю, не оставляйте меня тут.

Секунду поколебавшись, девушка шагнула в сторону, освобождая ему путь. Гурянин, не дожидаясь дополнительных приглашений, быстро заскочил внутрь. Створы люка опустились, окончательно отрезая внутренности корабля от базы.

- Все в норме, - коротко доложила Мия по устройству громкой связи, и пилот тотчас же отчалил от базы.

- Я знаю еще одно место, где, возможно, видели человека, похожего на командора Дикаева, - пояснил Мердок сидящим в креслах Люке и Филу. - Я проложил туда маршрут и задал его автопилоту. Так что нам опять остается только ждать.

Парни не привыкли забивать себе головы лишней информацией и в ответ на сообщение пилота только молчали. Дверь, ведущая из коридора на капитанский мостик, скользнула в сторону, пропуская девушку. Амос с изумлением увидел, как порхнули в руки бойцов тяжелые диверсионные ножи и напряглись в ожидании действий плечи. Он обернулся посмотреть, что так подействовало на них, и замер, заметив за спиной Мии четырехрукую фигуру гурянина.

- А это что за хрень?

- Не дергайтесь, ребята. - Мия сделала рукой успокаивающий жест. - Не было времени совещаться, и я единолично приняла решение. Он был в безвыходном положении. Либо гибель, либо плен у Рагона. Я не смогла отказать ему в помощи.

- Странно все это. - Амос рассматривал незапланированного пассажира, не скрывая любопытства и подозрительности. - И Хайес куда-то запропастился. И кто же вы, любезный?

- Я простой канонир с одного из стоящих у причалов базы кораблей. У меня нет ни рангов, ни званий. - Гурянин говорил спокойно и уверенно. - До моего корабля было слишком далеко добираться. Да к тому же вся команда пьет двое суток подряд без продыха. Даже если бы наш капитан отдал приказ, они не успели бы отчалить к утру. Я увидел закрывающиеся створы и готовый отчалить звездолет и решился попытать счастья.

- Мне странно это слышать. - Пилот не сводил глаз с гурянина, чувствуя, что Фил с Люкой тоже нисколько не расслабились, - ведь более вероятным было, что на бегающего по причалу разумянина просто не обратят внимания. Немногие захотят рисковать кораблем и командой. И тогда вокруг базы летало бы на один труп больше. Разве не так?

- Возможно, и так. Но я рискнул и не ошибся, встретив добрых людей. Какой мне резон вам врать? Ведь вы всегда можете выкинуть меня в открытый космос. Хотя бы и сейчас. Я лишь прошу доставить меня в любое безопасное место по вашему пути и усмотрению. Я готов за это выполнять любую работу.

- Странно все это. - Мердоку не нравилась вся эта история. Да и то, что гурянин чересчур спокойно держался, тоже казалось пилоту странным. - Ты чересчур подозрителен. - Мия нахмурилась. - Он будет всегда на виду, и мы сумеем своевременно среагировать, если он позволит себе хотя бы плохие мысли. Лично я не вижу ничего страшного в том, что мы спасем одного разумянина. Хоть что-то доброе сделаем. Я согласна ему помочь.

- Ладно! - Пилот махнул рукой. - Делайте, как считаете нужным. Возможно, мы поступаем верно.

Люка с Филом тотчас расслабились, убрали ножи и даже отвернулись. Амос, не желая сейчас общаться с прилипчивым гурянином, который ему явно не нравился, удалился в свою каюту. Он не мог даже самому себе объяснить, чем так отталкивал его новый пассажир. Мердок допускал, что это происходит из-за того, что именно Мия впустила чужака и теперь была готова поверить ему.

* * *

Реззер полулежал на тренажере, старательно прорабатывая плечевые мышцы. Вот уже два часа, как он работал на увеличение массы, пользуясь большими весами. Сейчас он разводил рукоятки блоков, выполняя махи полусогнутыми руками от бедер вверх. Мускулы были уже достаточно забиты, и пора было бы сворачивать занятия. Четверть часа работы с грушей станут достойным завершением тяжелой тренировки. Дан последний раз, трясясь всем телом от напряжения, развел руки и, вернув блоки в исходное положение, отпустил рукояти.

- Дан, тебе кто-то звонит, - крикнул поднявшемуся с тренажера бойцу один из обслуживающих спортзал разумян.

Реззер, теряясь в догадках о том, кто мог звонить в такое время, подошел к стационарному коммуникатору, висящему на стенке недалеко от выхода. Изображение было отключено. Слышался лишь незнакомый приглушенный голос звонившего.

- Ты думаешь, ты крутой, да? - злобно клекотало на другом конце, постоянно прерываясь каркающим смехом. - Ты думаешь, ты настоящий мужик, да? Лошак ты, а не боец. А настоящий мужик сейчас твою девку порет.

Смех прервался сигналом отбоя. Несколько секунд Реззер продолжал держать трубку коммуникатора у уха, осмысливая услышанное. Хлопнув по клавише отбоя, набрал номер своего дома. Ожидание не увенчалось успехом. Зверь раздражения и недоверия зашевелился в груди, распространяя по телу предательский холодок. Вновь толкнув клавишу отбоя, Дан набрал номер коммуникатора Ли. Секунды, пока никто не отвечал на вызов, тянулись словно часы. Реззер уже потянулся к клавишам, когда соединение установилось.

- Алло. - Изображения не было так же, как и у недавнего "благожелателя".

- Ты где сейчас? - не успев даже поздороваться, прямо спросил Дан.

- Это ты? Привет. Смотрю коллекцию, готовлюсь к показу. А ты что-то хотел? - Голос Ли звучал спокойно и лишь чуть-чуть встревожено.

- Да нет, ничего. - Реззер мысленно обозвал себя идиотом. - Я просто соскучился по тебе.

- Я тоже соскучилась. - Казалось, что девушка улыбнулась.

- Я тебя люблю, киска.

- Я тебя тоже, дорогой.

Реззер хлопнул по клавише отбоя, зло швырнув трубку в гнездо. Он сидел молча, пытаясь отогнать взбесившиеся мысли. После анонимного звонка ему начало мерещиться то, на что бы он раньше не обратил никакого внимания. Почему она не включила видео? Почему так долго не соединялась? Почему не было слышно щебетания других девочек? Поняв, что на сегодня его тренировка закончена, Дан поднялся и побрел в раздевалку.

* * *

За все то время, которое Саган со своими спутниками находился в цитадели неведомых союзников, у него появилось больше новых вопросов, чем ответов на старые. И вопросы эти в равной степени настораживали и удивляли его: И если раньше он удивлялся отсутствию женщин и семей, то сейчас он заметил странности намного более серьезные. Одна из самых серьезных странностей заключалась в том, что, как токе ни высматривал, он не обнаружил тут ни одной святыни или изображения бога. Ничего, что хотя бы отдаленно напоминало храм, молельню, обрядовый столб, статую божества, жертвенный или молитвенный камень, что угодно еще, что несло бы в себе веру этого народа. Это казалось тем более удивительным, что они сумели построить великолепную стену из огромных каменных блоков, идеально подогнанных друг к другу и чудесным образом уложенных. А разве может существовать народ без веры? Но это было не единственным, что сильно тревожило Сагана. Чужеземцы имели волшебные доспехи и неведомые, почти магические вещи, но при этом не умели выковать хороший честный клинок. Все режущее оружие было позаимствовано, как догадался токе, у погибших в боях долгов. Кузня в цитадели была, притом столь же странная, как и мощные катапульты у крепостной стены. Но вот использовать ее в полной мере хозяева не умели. А чего стоили чудные механизмы, которые Саган вначале принял за невиданных животных. Токе готов был поспорить, что четырехрукий был одним из магов далекой и неведомой страны. Саган заметил некоторое разделение между ними и воинами. А уж теперь, во время начавшихся сборов, токе смотрел за ними во все глаза. Юная улючка ни на шаг не отходила от токса, чувствуя себя неуютно в стане неведомых воинов, которых сама пригласила себе в помощь.

- Возможно, мы больше сюда не вернемся. - Имперцы собирали в боты провизию и экипировку, и Челтон внимательно следил за этими сборами. - Мы должны будем покинуть базу, не оставив никаких машин и механизмов из своего времени.

- Неужели вы хотите разрушить все, что связывает эти места с далеким для них будущим? - Ученый явно не разделял точку зрения сержанта. - Вы считаете, что есть какой-нибудь смысл уничтожать плотину с гидроэлектростанцией?

- Вы так волнуетесь, профессор. - Сержант усмехнулся. - Можно подумать, вы горите желанием сюда вернуться. Мы выведем электростанцию из строя, как и ветряки. В этой глуши, прежде чем поколения аборигенов поймут предназначение оставленного нами, все оборудование разрушится естественным путем. В крайнем случае, все это примут за ритуальные постройки.

- Удивительно, но мне нечего вам возразить. - Гурянин согласно кивнул.

- Послушай, друг. - Челтон, оставив профессора, подошел к громадному токсу, с любопытством взирающему на торопливо собирающихся имперцев. - Мы готовы вам помочь пробиться к вашим святыням. Вопрос только в одном. Я хотел бы узнать, где они сейчас находятся?

- Мне это неизвестно. - Саган нисколько не смутился.

- Неизвестно? - Зато сержант был немного удивлен, хоть и не показывал своих эмоций. - Но ведь вы куда-то направлялись в поисках?

- Да. Но мы шли, не зная, где лежит конец нашего пути. - Токе повернулся к Челтону, встретившись со спокойным взглядом опытного воина. - Мне нужно только найти любой храм этих ачаргов. А уж храмовники-то мне расскажут, где спрятаны наши святыни. Уверен, что ты понимаешь меня.

- Ну что ж, подход вполне рациональный. - Сержанта такой ответ не просто устроил, но совершенно успокоил, как самый понятный и естественный. - И у меня даже есть средство, которое позволит храмовникам избежать лишних страданий, а нам - свести к минимуму риск оказаться направленными не туда героем-ачаргом.

- Какое? - Токе тщательно скрывал свое удивление, вновь возвращаясь к мысли, что среди непонятных хозяев цитадели наверняка есть чародеи.

- Когда придет время, увидишь. - Челтон почти дружески коснулся плеча токса, ощутив стальную жесткость огромных мускулов. - Когда придет время.

* * *

Агент Гамми внимательно изучал отчет, представленный ему командиром малого сторожевого корабля класса "Пастух" с бортовым номером "Эл-Эс-1545".

- Насколько я понимаю, до самого момента исчезновения все показатели были стабильными? - Тьяйерец переспрашивал у офицера то, что и без того было расписано в отчете.

- Так точно, сэр. Совершенно никаких тревожных симптомов. Правда, у командира группы прикрытия были нехорошие предчувствия, но это не вошло в мой рапорт.

- Нехорошие предчувствия? Что значит нехорошие предчувствия у командира группы прикрытия? Кто этот командир?

- Это сержант Челтон, сэр. Он служит в спецназе Первого Земного флота. А предчувствие... Просто сержант Челтон не хотел давать разрешение на спуск на планету и специально дожидался получения приказа на спуск от командования. Но как только такой приказ был получен, группа спустилась на поверхность.

- Он просто снял с себя ответственность, и я вполне понимаю его. - Агент Гамми пробежался глазами по строкам рапорта. - Теперь вот еще что. Вы тут сообщили, что первый корабль пиратов появился практически сразу после спуска группы на планету. В дальнейшем вы указываете о появлении других кораблей. Но никаких подробностей противостояния. Вы что-то упустили в рапорте?

- Нет, сэр. Просто у нас не было никакого противостояния. Первый корабль пиратов действительно появился почти сразу после спуска группы на поверхность. Но они не предпринимали никаких враждебных действий. Поэтому, согласно директиве командования о ненападении в таких случаях, я тоже не стал предпринимать никаких действий. Мы просто наблюдали.

- Вы поступили совершенно правильно. - Гамми согласно кивнул головой. - Что они делали?

- Практически ничего. Корабль пиратов лег на орбиту с обратной стороны планеты, спрятавшись за нее. Судя по всему, они тоже направили на поверхность разведчиков. И именно из-за этого сейчас не уходят, подтянув для охраны сектора другие корабли. Но опять же их группа если и была высажена, то на очень большом расстоянии от нашей.

- Странно выглядит этот флот. - Агент перенес свое внимание на голографическую карту. - Меток командоров Вольного Мира ни на одном корабле нет, но уж больно они организованны.

- Конечно, они больше похожи на Свободных. Да и несут все метки одного и того же Свободного тэйпа. Но мне кажется, что это маскировка. Именно из-за того, что они слишком хорошо организованы. Хотя возможен и вариант возникновения новой силовой группы или выделения нового командора из среды Свободных. Поэтому я, как и сержант Челтон, радовался приказу свыше, радуюсь вашему прибытию, сэр. И вопрос у меня только один. Что нам делать?

- А что мы можем делать? - Гамми невесело усмехнулся. - У вас есть на борту несколько ученых. Мы привезли еще нескольких. Скоро подойдет научно-исследовательское судно. Будем ждать и изучать все вокруг. И собирать информацию со всех сторон Освоенного. У меня есть еще одна теория.

- Какая, сэр? Или это пока конфиденциальная информация?

- Нет. Я склонен считать, что это дело рук как раз пиратов. - Тьяйерец откинулся на спинку кресла. - Идея может выглядеть фантастически, но она не лишена смысла. Если вы помните, несколько лет назад пиратами был нагло похищен "Улей". А что, если они создали технику перетаскивания таким же образом целой планеты? Тогда, возможно, они тут проводят отработку, прежде чем упереть имперскую планету. Скажем, завтрашняя цель - целая промышленная планета.

- Но тогда чего они ждут? - командир сторожевика задумался.

- Не знаю. Может, не заладилось что. Может, по их, не известному нам, плану они должны ее вернуть. У нас слишком мало информации. Вот поэтому нам надо ждать и внимательно смотреть по сторонам.

* * *

Реззер в бешенстве стукнул по клавише отбоя настенного коммуникатора, чувствуя, как под пальцами хрустнул прочный пластик. Он готов был просто разнести ни в чем не повинный аппарат, поддавшись шквалу эмоций, захлестнувших его сознание. Неизвестный "доброжелатель" только что вновь звонил в спортзал, чтобы наговорить о Ли новых гадостей.

- Мразь, - бормотал Дан, возвращаясь в зал, - какая мразь...

Спарринг-партнер, пританцовывая, терпеливо ждал его на ринге. Перемахнув через канаты, Реззер, не давая времени на раскачку, бросился в атаку. Гурянин пытался сопротивляться обрушившемуся на него урагану ударов, отступая и защищаясь. Но сейчас у него не было никаких шансов даже на это. Дан, словно обезумев, вкладывал в атаку все силы, нанося противнику страшные жестокие удары. За несколько минут тренировочного боя он буквально превратил гурянина в хорошо отбитый стейк.

- Ты что, чемпион? - Остановивший бой тренер, положив руку на плечо своего подопечного, старался заглянуть ему в глаза. - Что ты делаешь? Нельзя себя вести так на тренировке. Тебя разве надо этому учить? Если ты устал и слишком заведен, скажи, и мы сделаем на несколько дней перерыв.

- Я в порядке. - Реззер отмахнулся, глядя куда-то поверх тренерского плеча.

- Не очень на то похоже. - Тренер отпустил Дана и осматривал окровавленное лицо гурянина. - Это не дело - так тренироваться... Давай хотя бы на сегодня прекратим.

- Хорошо. - Реззер, даже не простившись, ушел в раздевалку, по дороге отшвырнув в сторону перчатки. Ополоснувшись в душе и быстро одевшись, он упал в удобное, плотно обхватывающее тело кресло своего "БМВ". Но напряжение не спадало даже за рулем, заставляя его бросать машину из стороны в сторону, совершать рваные обгоны, заводиться все больше и больше.

- Нет, так нельзя, - Дан остановил гравитолет у тротуара и, закрыв глаза, постарался успокоиться. Но внутренний голос продолжал нашептывать: а вдруг и вправду дыма без огня не бывает? Реззер хлопнул ладонью по джойстику управления и, выбравшись из машины, решительно зашагал к обрамленному светящимися вывесками входу в бар.

* * *

Улюки тревожно перешептывались. Они были здорово напуганы происходящим. Юная улючка волновалась не меньше своих подданных, но изо всех сил старалась не показывать своих эмоций. Только токсу, казалось, было совершенно безразлично то, что происходило. Все погрузились в два бота, загнав туда предварительно четырех строительных роботов. Челтон последний раз осмотрел покидаемую базу и дал отмашку - "трогаем". Несколько последних ночей два бойца на "Сингл-Хавках" улетали в дальние рейды за горный хребет - туда, где, по утверждению токса, находилась Кантера. Невидимые в ночной тьме, они, словно призраки, мчались над просторами простирающейся за хребтом страны, отмечая поселения. Особое внимание привлекла мрачная высокая цитадель, точно причудливая скала, вздымающаяся в небо. Она напоминала людские католические костелы своей вытянутостью вверх и множеством острых зубцов причудливой кровли. Узкие высокие окна, больше напоминающие фигурные бойницы, начинались довольно высоко, оставляя черную стену совершенно ровной до довольно большой высоты. Во всем ее облике буквально сквозила утонченная агрессия и сила. Начинающаяся от земли, будто гигантская боевая башня, она на высоте тридцати шагов оживлялась бойницами, превращающимися кверху в причудливые окна. Затем, еще выше, вся цитадель расцветала мрачным великолепием каменных кружев. Складывалось впечатление, что цитадель всей своей громадой в одном порыве стремится взлететь ввысь, к звездным далям. Окруженная наполненным водой рвом, крепость-башня имела одни-единственные ворота, защищенные системой опускающегося моста. Вымощенная дорога начиналась, выбираясь из ворот цитадели, и в тысяче шагов превращалась в укатанную грунтовку. Дальше она, петляя, убегала к раскинувшемуся неподалеку городу, который расстелил свои улочки за дальним холмом.

Над долиной сгущались вечерние сумерки, и Саган удивлялся лишь одному: что заставило решивших помочь им неведомых воинов на ночь глядя собираться в путь. Ведь ночной спуск с гор по незнакомому пути не сулил ничего доброго даже опытному проводнику или охотнику. Но когда через некоторое время новые союзники распахнули створы своих железных домов, в которые все зачем-то зашли, токе с изумлением увидел совершенно незнакомый пейзаж и вздымающиеся стены черной цитадели совсем рядом.

- Как, во имя Великого Мастера, мы здесь оказались? - Саган выглядел все еще на удивление спокойным, но мечи невольно порхнули из-за спины в его руки.

- Тут нет ни капли колдовства, друг, - ответил, улыбаясь, Челтон, стараясь успокоить не столько могучего воина, сколько близких к панике улюков. - Пока мне слишком сложно растолковать тебе это. Скажи, ты смог бы объяснить ребенку, которого в арбе перевезли в другой город, как он там очутился, не топча ног? Поверь, когда-нибудь и ваши ремесленники научатся делать такие средства транспорта. И тогда им это совсем не будет казаться удивительным или пугающим.

Подбирая эти слова, Челтон вспоминал сказанное первым встреченным на Токсимере аборигеном: "Вы не боги. Богам не нужна такая защита и такое оружие. Вы не видите сэйсов, а они вас видят. Просто ремесленники вашей страны искусны, как подмастерья богов".

В крепости явно заметили их появление. Из-за стен долетал приглушенный шум подготовки к осаде. В некоторых бойницах замелькали отсветы факелов. Имперцы дружно и четко высадились сами и выгнали роботов-строителей. Саган и Тось старались держаться поближе к Челтону, почувствовав, что в условиях боя все же он является главным. Остальные улюки жались кучкой и, напротив, сторонились происходящего и сержанта, как эпицентра всего, что здесь затевалось.

- Эй, там, в крепости! - Голос Челтона, усиленный мегафоном, разнесся над темными стенами. - Мы предлагаем вам провести переговоры.

- Уходите, или вы будете уничтожены нашим гневом и гневом наших богов, - закричали в одно из окон бойниц.

- Мы прибыли к вам с миром и не хотим никому причинять вреда. Нам нужны лишь ответы на несколько вопросов. Расскажите нам, и мы уйдем. Или нам придется зайти самим.

- Извините, сержант, вы действительно хотите войти без спроса? - тихонько заговорил рядом с Челтоном Эль Гаррудт. - Мне не кажется это правильным решением. Агрессия никого не доводила до добра.

- Профессор, не заводите опять свои пацифистские речи, - так же тихо ответил сержант, - у нас слишком мало осталось преимуществ. И если нам суждено застрять в этом мире надолго, а то и навсегда, надо успеть использовать эти преимущества с максимальной эффективностью. Иначе мы просто обречены.

В сгущающемся сумраке никто не успел заметить стремительную полоску, скользнувшую из одной бойницы и сильно ударившую Челтона в грудь. Доспехи четко отработали удар, но, не сумев удержаться на ногах, сержант упал, умудрившись перевернуться через голову. Он чувствовал себя так, будто бы его лягнула дикая лошадь. Пехотинцы мгновенно отступили, держа оружие на изготовку и прикрывая собой улюков и токса. Гоблин помог сержанту подняться и отступить к ботам. В верхнем камуфлированном слое армейского полутяжелого костюма на груди сержанта болталась зацепившаяся тяжелая арбалетная стрела.

- Ну что ж, - Челтон выдернул стрелу, чувствуя прилив адреналина, - теперь моя совесть абсолютно чиста. Не мы сделали первый выстрел.