Чтение 15–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

Мое заклинание закончило обработку домика, в котором мы провели ночь, и еще более потемневший смерч быстро двинулся в сторону развалин главных храмовых ворот. В этот момент Зверь-Исковик по плавной дуге развернулся в обратную сторону, и тут я понял, что он двигается по следу Гварды, уходившего накануне в разведку. Исковик снова возвращался к полосе отравленной земли. Немного не доходя до этой полосы, он неожиданно вильнул в сторону, несколько раз резко сменил направление своего движения, а затем, заметно ускоряясь, двинулся в сторону монастыря. Расстояние между ним и отправленным мной заклинанием начало стремительно сокращаться.

Я понял, что время моего заклинания истекло, и резко опустил руки. В тот же момент мое заклинание перестало существовать, а вместе с ним исчезло все, что оно смогло собрать на своем пути. Теперь осталось только ждать, как поведет себя Зверь-Исковик, а его поведение зависело от того, насколько хорошо было вылеплено мое заклинание "Потерянного Следа". Если хоть что-то укажет монстру на наше присутствие или направление нашего движения, он нас догонит!

Ждать мне пришлось недолго, Зверь добрался до конца следа и резко остановился! А затем принялся крутиться на одном месте. Его вращение становилось все стремительнее, словно он гнался за собственным хвостом, но, похоже, определить направление дальнейшего движения он никак не мог. Вдруг он снова застыл на месте и... начал быстро расти! Мне стало понятно, что он пытается увидеть с доступной ему высоты хоть какое-то движение.

Я открыл глаза и, посмотрев прямо в испуганное лицо Шан Те, прошептал:

- За нами погоня... Мне удалось ее задержать, но нам надо торопиться. Отложим разговоры и прибавим скорость!

В следующее мгновение наши лошади мчались галопом по покрытой высокой травой равнине. Мне пришлось свернуть наблюдение за преследовавшим нас Зверем, потому что большую часть своего внимания я должен был уделить управлению лошадью, но некая односторонняя магическая связь между нами еще сохранялась, и я чувствовал, что Исковик пока еще не обнаружил нас. Более того, я определенно знал, что он снова начал свое движение по спирали, надеясь опять нащупать ускользнувший след.

Раза два я поймал в траве слева от себя короткий проблеск черной шкуры синсина - тот без труда следовал за нашими лошадьми, а вот Поганца я так и не увидел, приходилось надеяться на то, что малыш сможет не потерять нас.

Наша бешеная скачка продолжалась около получаса, и я чувствовал, что мы довольно быстро удаляемся от все еще кружащегося на одном месте Зверя. В этот момент мы вынеслись на гребень откоса, плавно спускающегося к широкой светлой реке.

- А вот и Хо!...- раздался позади меня писклявый голосок Поганца, и я радостно воскликнул:

- Значит, ты успел забраться на лошадь?!

- Так я, почитай, и не слезал с нее... - преспокойно ответил Сю. - Так, на пяток минут, ножки поразмять...

- Ну, тогда показывай, где тут твоя переправа?! - усмехнулся я.

- А вон... правее... Вон за теми деревьями крыша виднейся...

Действительно, вправо по берегу росли несколько низкорослых деревцев, словно специально посаженных на совершенно голом берегу, а за ними виднелась небольшая темно-серая крыша.

- Вот это и есть переправа... - пояснил Поганец. - А чего это мы так... торопились, я пару раз чуть с лошади не свалился, - неожиданно поинтересовался он.

Не отвечая на вопрос своего ученика, я направил лошадь все тем же галопом в указанную им сторону. Через несколько минут мы были у переправы.

Темно-серая крыша, прятавшаяся за деревьями, прикрывала совсем крошечное строение, больше похожее на будку, чем на дом. Рядом с этой будкой располагался небольшой причал, выдававшийся в реку метра на три, и к этому причалу была привязана большая лодка со сплошным дощатым настилом, напоминавшая паром. На причале был установлен большой барабан с намотанным на него канатом. Конец каната, сбегавший с барабана, нырял в воду сразу же у причала, так что казалось, будто бы этот причал стоит на якоре.

При нашем приближении узкая дверь будки приоткрылась, и оттуда выглянула широкоскулая физиономия пожилого мужика, украшенная довольно длинной растрепанной бороденкой, сползшей на подбородок и полностью игнорирующей щеки. Узкие, косо разрезанные глаза настороженно уставились на нас.

- Ты можешь переправить нас на другой берег?... - вежливо поинтересовался я, спрыгивая с лошади и делая шаг вперед.

Мужик попятился, прикрывая за собой дверь, однако до конца он ее не закрыл. Вместо этого он, почесав нос, неразборчиво пробормотал:

- Две лошади, два человека и два домашних животных.

Итого...

Впрочем, произвести подсчет ему помешал Поганец, завопивший во всю свою писклявую глотку:

- Это кого ты к домашним животным отнес, скотина.

- Ты где это видел домашних животных с руками, ногами и ктому же говорящих человеческим языком?!!

- Вот именно, - поддакнул синсин. - Говорящих человеческим языком!...

Мужик внимательно оглядел Гварду и Поганца и сразу же согласился:

- Значит - две лошади и четверо людей!... Тогда получится семь сюней...

Я не понял, каким образом получилась такая сумма, но спорить не стал - все равно никаких "сюней" у меня не только не было, я даже не знал, что это такое.

- У нас нет мелких денег, - неожиданно вступила в разговор Шан Те. - Я дам тебе свою... пуговицу...

И она протянула хозяину переправы крошечную пуговицу, отливающую перламутровым блеском. Я посмотрел ей в лицо, мне сразу стало абсолютно ясно, что эта пуговица ей очень дорога, но она готова отдать ее, понимая, насколько для нас важно оказаться на том берегу.

Мужик же скосил один глаз на предлагаемую плату, почмокал губами и неожиданно заявил:

- У меня не будет сдачи...

- Я отдам тебе пуговицу и не потребую сдачи, засчитав ее как оплату... срочности!...

Последнее слово Шан Те подчеркнула голосом, и, похоже, перевозчик прекрасно ее понял. Дверь будки мгновенно захлопнулась, но через секунду распахнулась снова, и из нее выскочил все тот же мужичонка, наряженный в потрепанный халат плохо определяемого цвета, забранный в широкие штаны, которые, в свою очередь, были забраны в высокие сапоги. В руках мужик держал странным образом изогнутую железяку.

Быстро поклонившись, он бросил еще один взгляд на пуговицу в руке девушки и быстро пробормотал:

- Прошу господ путешественников занять места на моей недостойной барке...

После этого он чуть ли не бегом бросился на причал, вставил свою железяку в отверстие на боку барабана и принялся с стервенением его вращать. Канат начал медленно выползать из воды.

Едва мы успели взойти на причал, а с него перейти на качающийся настил лодки, как канат был полностью выбран и повис, роняя капли, над рекой. Мужик застопорил барабан и присоединился к нам, встав у борта, над которым висел канат. Как оказалось, лодка была соединена с этим канатом посредством двух свободных ременных петель. Лодочник поднял с настила короткий шест с крюком на конце, ухватился этим крюком за канат и, упершись в специально набитую на настил доску, принялся тянуть. Лодка нехотя сдвинулась с места и, потихоньку набирая скорость, направилась к противоположному берегу.

Воспользовавшись представившейся возможностью, я прикрыл глаза и попробовал еще раз подсмотреть, чем занимается Зверь-Исковик. Перед моим мысленным взором немедленно предстал этот мохнатый шестиметровый монстр, он все еще мчался по раскручивающейся спирали, пытаясь отыскать продолжение потерянного следа. У меня на душе стало намного спокойнее - если нам удастся переправиться на другой берег реки и выйти на проезжую дорогу, можно считать, что на этот раз нам удалось уйти от преследования!

Наш своеобразный паром уже довольно ходко бежал вдоль натянутого между берегами каната, приближаясь к середине реки, и тут я заметил, что Поганец Сю стоит около моей лошади и, крепко держась за повод, испуганно озирается. Шагнув к нему, я участливо поинтересовался:

- Что с тобой?... Ты чего-то испугался?...

- Ничего я не испугался!... - почти взвизгнул малыш, а затем, перейдя на трагический шепот, добавил: - Я плавать не умею!...

- Но тебя же никто и не заставляет плавать!... - ободряюще улыбнулся я.

- А если эта... галера... начнет тонуть?... - Он топнул по настилу босой ногой, выбив странный гулкий звук, и тут же с опаской покосился на доски.

- С какой стати она начнет тонуть? - удивился я.

- А с какой стати тонут все эти... лодки-корабли? Дырка в днище - и привет!

- Но дырка-то не появляется ни с того ни с сего!... - снова улыбнулся я. - Чтобы дырка в днище появилась, надо чтобы хоть что-то произошло...

Я не успел выдать варианты того, что должно произойти, чтобы появилась дырка в днище, поскольку Поганец перебил меня самым непререкаемым тоном:

- И произойдет!... Или камень со дна реки всплывет, или хват-рыба днище пожует, а может, и просто от сотрясения обшивка разойдется!... А что я тогда делать буду?!

И он еще крепче ухватился за повод, а я, прищурившись, поинтересовался:

- И где ж это ты видел... всплывающие камни?!

- Ну, сам-то я, допустим, их не видел, и вообще, тот, кто их видел, уже ничего рассказать не может! Но один старый моряк, с которым я был знаком, когда... э-э-э... путешествовал на... Запад, очень подробно объяснил мне, чего должен бояться человек на воде. А поскольку я, как уже сказал, плавать не умею, то хорошо запомнил эти... опасности! Это - морские ежи цунь, хватающие человека, оказавшегося в воде, за пятки, рыбки юй-ши, которые могут в секунду обглодать человека до остова, большой рак Боа-ду, незаметно подкрадывающийся к плывущему мужчине и откусывающий своими могучими клешнями... ну... это... все... мужское...

- А женщин, значит, этот твой рак не трогает?... - перебил я занимательный рассказ Поганца саркастическим вопросом.

Малыш укоризненно посмотрел на меня и покачал головой:

- Ты, конечно, можешь смеяться... магам, может быть, все эти... приятные зверушки... и не страшны. А вот мне, как я понял, надо держаться подальше от водных пространств...

- Вряд ли для тебя опасны ежи цунь или большой рак Бао-ду... - нарочито задумчивым тоном проговорил я.

- Это почему это они мне не опасны?! - немедленно взвился Поганец. - У меня что же, по-твоему, пяток нет или я - не мужчина?!

- Ну, целостность твоих пяток обеспечена твоей обувкой... - Тут Поганец быстро опустил глаза, словно проверяя насколько видны его железные сандалики. - А насчет мужского достоинства...

Я с многозначительным сомнением замолчал...

И тут началось!

Поганец Сю наклонил свою поросшую шерстью башку, уши его развернулись во всю свою необъятную ширь, зубы оскалились, и сквозь этот оскал с трудом протиснулся хриплый писк:

- Ты сомневаешься в моей мужественности?!! Ах ты - маг недоделанный!... Да знаешь ли ты, что четыре жены правителя провинции Цжэнзя и семь его наложниц рыдали от счастья, когда я появился в их дворце, и от горя, когда... к-хм... мне пришлось его... э-э-э... покинуть! Да знаешь ли ты, что за одну ночь я способен до восьми раз... это... ну... пролить дождик и рассеять тучки...

- Так ты еще и погодой управляешь?! - насмешливо удивился я.

От такого моего отношения к его мужским достоинствам Поганец буквально задохнулся, и вдруг его облик принял свой обычный вид. Он осторожно огляделся и совершенно спокойным, я бы даже сказал деловым, тоном произнес:

- Хорошо... Хочешь, я на спор за два дня соблазню... Шан Те?!

От такого наглого и вздорного предложения я даже оторопел, а Поганец все тем же деловым тоном продолжил:

- Если я через два дня ее... это... угу... ты сделаешь и подаришь мне какую-нибудь волшебную вещь!... Договорились?!

Видимо, именно этот его деловой или, вернее сказать, циничный тон и вернул мне спокойствие, хотя у меня и появилось сильное желание посмотреть, как над этим маленьким распутником поработал бы... большой рак Бао-ду.

- Договорились...- негромко и очень серьезно ответил я. - Если ты за два дня не... угу... то я тебе оторву башку, аесли ты за два дня... угу, то я тебе подарю какую-нибудь волшебную вещь... а потом оторву башку!

На нахальной физиономии Поганца отразилась растерянность, и, чуть запинаясь, он пропищал:

- Это что ж получается, я в любом случае останусь без... - Тут он осторожно потрогал свою мохнатую голову, дважды моргнул и неожиданным шепотом закончил: - Нет! Так нечестно!!

- А честно совращать молоденьких девочек?! - сурово спросил я.

- Ха! Девочку он пожалел!... Посмотрите, какой он моральный! - От возмущения Поганец даже подпрыгнул. - А сомневаться в моих... э-э-э... мужчинских способностях честно!!!

После этих его слов я вдруг осознал, что мое подшучивание и в самом деле было довольно обидным. Однако извиниться и успокоить Поганца я не успел, послышался короткий глухой удар, и наша лодка резко остановилась. Я едва устоял на ногах, а вот Поганец, выпустив от неожиданности повод, покатился по настилу, вопя что есть мочи своим пронзительным фальцетом:

- Спасите!!! Тонем!!! Дырка в днище!!!

Я метнулся вперед и в последний момент, когда малыш, размахивая руками, уже свесился за борт большей частью своего некрупного тельца, успел ухватить его за ногу. Покрытая шерстью щиколотка проскочила в моем кулаке словно намыленная, но невидимая, однако вполне ощутимая металлическая сандалия позволила мне удержать Поганца от падения в воду, которого он так боялся. Быстро дернув на себя пойманную ногу, я выволок его на настил, а он, лежа на досках и сложив свои длиннющие руки на впалой груди, отчаянным голоском спросил:

- Ну, что там, камень всплыл или хват-рыба нас достала?... Оглядевшись, я чуть не расхохотался, однако усилием воли подавил смех и снова обратился к ожидающему моего ответа Поганцу.

- Все гораздо хуже!... - Мой шепот был донельзя трагичен. После этих слов последовала пауза, и Поганец первым не выдержал молчания:

- Неужели нас достала каракуртица Чжан?...

- Нет... - Я безнадежно покачал головой и тут уж не смог сдержать улыбки. - Мы просто причалили к берегу!...

На мордашке Поганца начерталось недоверие, а затем он дернулся, освобождая свою ногу, быстро вскочил и огляделся.

Наш паром действительно пристал к пристани на противоположном берегу. Видимо, перевозчик слишком разогнал свою посудину и потому не сумел ее вовремя затормозить. В результате мы причалили слишком резко. Впрочем, Шан Те и Гварда видели приближающийся берег, и только на нас с Поганцем, занятых серьезным разговором, момент причаливания произвел такое ошеломляющее впечатление.

Синсин, не дожидаясь нас, быстро сбежал на берег и исчез в низких прибрежных кустах, а девушка шагнула к лодочнику и протянула ему свою пуговицу:

- Получи свою плату...

И тут мне в голову вдруг пришла мысль.

- Одну секунду, принцесса, - крикнул я и бросился к своей лошади.

Шан Те прижала кулачок с зажатой в нем пуговицей к груди и удивленно обернулась в мою сторону, а я быстро развязал мешок моего учителя. Как я и ожидал, в мешке, под небрежно сложенными рубахой и штанами, лежали... деньги. Это были небольшие медные, ново поблескивающие круглые монетки с аккуратно пробитыми у края дырочками, собранные в две связки с помощью пропущенных сквозь отверстия тоненьких мягких проволочек. Вытащив одну из связок, я показал ее Шан Те и спросил:

- Что это такое?...

У девчонки удивленно распахнулись глаза, и она ответила вопросом на вопрос:

- Так у тебя есть целая связка яней?...

- Не у меня, а у моего учителя, - поправил я ее. - Однако мне кажется, мы вправе воспользоваться этими... янями. В конце концов, мы стараемся для его освобождения. Сколько нужно этих яней, чтобы рассчитаться за перевоз?

- Он просит всего семь сюней, а в одном яне их целых двадцать... Так что...

- Так что одной монетки нашему лодочнику должно вполне хватить, - перебил я ее. - Даже с учетом срочности!

Я быстренько размотал концы проволоки, стянул с нее одну монетку и, протянув ее лодочнику, поинтересовался:

- Достаточно за твою работу?...

- Да, господин. - Лодочник взял монету, быстро сунул ее за щеку и низко поклонился.

- Смотри не проглоти свою плату, - усмехнулся я, укладывая вновь завязанную низку на дно мешка и затягивая на его горле тесьму.

Мы с Шан Те взяли своих лошадей под уздцы, свели их на берег и поднялись в седла.

Лодка тут же отвалила от причала, а рядом со мной материализовался Поганец, готовый продолжать путь... на крупе моей лошади.

- Ну и где твоя главная дорога? - поинтересовался я у малыша.

- Теперь нам совсем недалеко осталось, - с энтузиазмом заявил он, ловко запрыгивая на лошадь позади меня. - Вот сейчас на холмик поднимемся, с холмика спустимся и за деревенькой его увидим.

Перед тем как тронуть лошадь, я еще раз внимательно прислушался к окружающему магическому фону и с удивлением почувствовал, что совершенно не ощущаю присутствия Зверя-Исковика. То ли он был слишком далеко, то ли совсем убрался к своему хозяину с докладом о невозможности обнаружить жертву.

"Да и за нами ли он охотился?..." - закралось мне в голову рассудочное сомнение. И тут же словно в ответ на него все Мое существо содрогнулось от воспоминания о моменте рождения Зверя! В тот момент я ни капли не сомневался, что он пойдет по нашему следу.

"Вот только почему он был отправлен за нами?..." - появился в моей голове новый вопрос.

Мы, теперь уже не слишком торопясь, двинулись в указанном Поганцем направлении, и почти сразу же Шан Те повернула ко мне свое умное личико:

- От кого мы убегали?...

Она не сомневалась в том, что мы именно убегали, ее интересовал вопрос "от кого?". Я решил, что врать ей не имеет смысла - девчонка была достаточно умной и смелой, чтобы знать правду.

- Ты помнишь, мы вчера проезжали мимо полосы отравленной земли? - спросил я ее и уточнил: - Там еще рощица маленькая была...

Она в ответ молча кивнула.

- Так вот, еще вчера я почувствовал, что в этой рощице притаилось какое-то заклинание. Правда, я не понял его сути, а вот сегодня это заклинание произвело на свет... как бы это сказать... ну, некоего Зверя, что ли. И этот Зверь сразу же начал охоту на... мне показалось, что на нас. - Она невольно оглянулась, и я поспешил ее успокоить: - Нам удалось сбить его со следа...

- Неужели Великолепный Цзя каким-то образом узнал, что мы преследуем его оборотней?!

Шан Те немного побледнела, но держалась молодцом.

- Нет, мне кажется, что причина была не в этом... - задумчиво возразил я. - Мы не идем по следу цзиней, так что вряд ли Цзя Шун имеет причину подозревать нас в преследовании его... подручных. А кроме того, ему было бы проще сообщить о таком преследовании самим цзяням, а они и сами могли бы с нами справиться. Нет, тут дело в чем-то другом...

- Но ты точно знаешь, что магический Зверь Великолепного Цзя потерял наш след?... - снова переспросила она.

- Точно! - как можно уверенней ответил я.

Мы немного помолчали, и тут за моей спиной раздался голос Поганца:

- Принцесса, ты хотела рассказать нам о том, почему ты испугалась, узнав, что учитель побывал в некоем храме...

Шан Те оглянулась на малыша и, кивнув головой, сказала:

- Хорошо... - и после крошечной паузы продолжила: - Эта история началась в эпоху Воюющих Царств, задолго до того, как Желтый Владыка взял Поднебесную под свою руку.

- Как интересно! - немедленно воскликнул я. - А мой учитель утверждает, что Желтый Владыка явился в Поднебесной сразу же, как только капля первобытного Хаоса, ставшая этим Миром, народила всего по пять!

- Чего по пять?... - послышался писклявый вопрос из-за моей спины.

- Да я же сказал - всего! Пять цветов, пять чувств, пять... этих... стихий, короче, всего по пять! А про эпоху Воюющих Царств он мне ничего не говорил! В то время уже было всего по пять или...

- Или было всего только по три?... - снова пропищал Поганец.

Шан Те укоризненно посмотрела на нас обоих и с непередаваемым терпением произнесла:

- Я не собираюсь вас учить, чего, когда и сколько было!... Я собираюсь рассказать вам одно предание или, если хотите, легенду, сказку... - Тут ее глаза лукаво блеснули, и она мягко добавила: - А о том, чего и сколько было в эпоху Воюющих Царств, вы поинтересуетесь у... своих учителей...

Нам с Поганцем пришлось отложить свои вопросы на потом, а девчонка, секунду помолчав, продолжила свой рассказ:

- Восемь царств развязали войну за главенство на этой земле, восемь правителей считали себя и только себя достойными занять место верховного владыки, триста пятьдесят восемь лет длилась эта борьба. Именно в это время появилась и набрала силу магия, ибо все восемь воюющих династий считали ее одним из главных орудий в своей борьбе. Очень быстро в каждом из царств образовалась своя школа магии, в этих школах готовили боевых магов и магов-шпионов, потому что узнать, выкрасть, выкупить чужой магический секрет было высшим проявлением доблести для любого человека, посвятившего себя магическому искусству.

Я открыл было рот, чтобы поймать ее на противоречии - она сама мне говорила, что магии научить нельзя, но вовремя заткнулся, решив дождаться конца рассказа и уж тогда задавать свои вопросы.

- Сражения перестали быть только воинским искусством их исход больше не зависел от доблести воинов, мудрости военачальников, силы и мощи вооружения, все решало мастерство магов, новые, все более изощренные заклинания. Наконец дошло до того, что маги начали применять... - она на секунду задумалась, словно вспоминая подзабытое слово, - превентивные удары. Две столицы были стерты такими ударами с лица земли, еще шесть городов потеряли все свое население и несколько десятилетий заносились песком и зарастали лесом, потому что люди боялись вновь селиться на этих проклятых местах. Людям, жившим в ту пору, казалось, что дело идет к их полному истреблению, и вдруг это необузданное буйство боевой магии прекратилось!

Она внимательно посмотрела на меня, словно ожидая какой-то определенной реакции с моей стороны, но я молчал, ожидая продолжения рассказа.

- Оказалось, что окружающий мир изменился самым невероятным образом, ни один из признанных мастеров боевой магии не мог применить даже самого простого заклинания - все они превратились в простой набор звуков и движений. На основе своего опыта маги принялись разрабатывать новые заклинания, и эти заклинания действовали, но совсем не так, как ожидали их создатели! Более того, один за другим стали гибнуть ученики магических школ и академий, причем первыми погибали самые талантливые. Скоро выяснилось, что маги, применявшие заклинания, разработанные другими магами, либо вообще не получали результата, либо погибали, не в силах справиться с развязанными ими самими силами.

А скоро при дворе каждого из восьми воюющих правителей появились гонцы, доставившие совершенно одинаковые послания. В них говорилось, что настоятель храма Призрачного Облака, учитель Ляо Дэнь по прозвищу Старый Ребенок, составил и привел в действие великое заклинание, изменившее природу магической энергии Мира. Все ранее составленные заклинания утратили свою силу, а обучение магии стало невозможным. Теперь каждый родившийся со способностями к магии, с Даром, должен был найти свой собственный неповторимый Путь в этом искусстве!

Воевавшие властители бросились искать этот доселе неведомый храм Призрачного Облака и этого доселе неизвестного Ляо Дэня и... ничего не нашли, никто не знал, где находится этот храм и кто такой этот Старый Ребенок!

На этом и закончилась эпоха Воюющих Царств, потому что, как только маги утратили свое искусство, выяснилось, что правитель царства Цинь был единственным, кому удалось сохранить мощную армию, оснащенную обычным вооружением... В течение пяти лет Циню удалось покорить остальных, тем более что в его армии, как оказалось, был... дракон! Правитель Цинь взял себе имя Желтый Владыка и с тех пор правит Поднебесной...

И снова Шан Те замолчала, ожидая моей реакции, и снова я промолчал. Тогда она продолжила:

- Но очень скоро после его воцарения появился слух, что храм Призрачного Облака все-таки существует и что в нем, на нефритовом алтаре, покоится Нефритовая Книга, в которую учитель Ляо Дэнь заключил все свое магическое искусство, в том числе и Великое заклинание, изменяющее природу магии. Для многих этот слух превратился в веру, очень многие пытались найти монастырь, отыскать Нефритовую Книгу и завладеть ею, вот только никому так и не удалось этого сделать!

Со временем этот слух оброс множеством неизвестно откуда взявшихся подробностей... Например, многие считают, что Нефритовая Книга обнаружится при конце правления Желтого Владыки или что найти Книгу может только человек, обладающий такими же магическими способностями, как и ее создатель, Старый Ребенок. Одно ясно - если эта Книга действительно обнаружится, в Мир придут большие перемены, а этого все боятся!

Шан Те замолчала. Мы с Поганцем тоже не торопились лезть со своими вопросами и комментариями.

- Теперь, Сор Кин-ир, ты понимаешь, почему я испугалась, когда узнала, что ты побывал в некоем храме?... - спросила наконец Шан Те.

- Понимаю... - кивнул я в ответ.

- И я понимаю!... - пискнул из-за моей спины Поганец. - Только ты напрасно так испугалась... Даже если мой учитель и побывал в храме Призрачного Облака, хотя и это вряд ли, то Нефритовая Книга ему в руки никак попасть не могла!

- Это почему?... - спросила Шан Те, а мне ее удивление вдруг показалось весьма странным.

- А зачем он ей?... - нахально ответил вопросом на вопрос Сю. - Зачем она ему?!

- Но он же - маг!... - немного растерянно произнесла Шан Те. - А любой маг мечтает о том, что именно в его руки попадет Нефритовая Книга!

- Ха! - воскликнул Поганец. - Любой - может быть, но только не Сор Кин-ир! Ты же сама видела, что он даже не подозревал о существовании какой-то там Нефритовой Книги, пока ты ему не рассказала эту занимательную сказку! Да, да - именно сказку... - торопливо продолжил малыш, словно опасаясь, что его перебьют и не дадут договорить некую, весьма важную мысль, - Потому что правдой эта история просто не может быть! Даже самой древней правдой!...

- Почему?! - еще больше растерялась Шан Те от такой оценки ее истории.

- Да потому, что там масса нестыковок и несуразностей!

- А я не вижу ни одной!...

- Учитель!... - заверещал Поганец и довольно чувствительно ткнул меня кулачком в поясницу. - Ну хоть ты-то понимаешь, что эта история - выдумка от начала до конца?!