Чтение 15–й страницы книги ~Кащей~

- Проиграл! - подвел итог Кащей, нанося последний удар. Ярослав снова схватил шпагоплеть в "ножницы" и дернул на себя в падении. Кащей перелетел через него, приземлившись перед поднявшимся, но шатающимся от удара Артемом. Выставив перед собой шпагоплеть, он шагнул к царевичу и замахнулся. Подскочил Ярослав, схватил шпагоплеть и с силой дернул ее на себя. Кащей выпустил ее и повернулся. Артем снова упал. Ярослав отбросил мечи и выставил кулаки. Кащей хитро улыбнулся и встал в боксерскую стойку. Царевич набросился на противника, осыпая его градом ударов. На него посыпалось не меньше. Ярослав чувствовал, что силы покидают его, и понимал, что его хватит не больше чем на две-три минуты. Только бы брат успел оклематься!

Словно читая его мысли, появился Артем, но Кащей, даже не глядя в его сторону, нанес такой удар, что царевич окончательно свалился без сознания.

- Третий лишний, не правда ли? - заметил он, чуть ослабляя удары: того и гляди, Ярослав потеряет последние силы и придется самому себе устраивать харакири.

Теперь он дрался, не прилагая особых усилий. Царевичу для победы надо было много сил, но после каждой атаки их оставалось все меньше. Кащей знал, что победить его практически невозможно. Но он решил, что погибнет, и не отходил от намеченного плана. Он погибнет, но так, чтобы никто не догадался, что он поддается. Что для него смерть? Очередной миг несуществования перед новым воскрешением - не более того, обычный проход по светлому и плавно закругляющемуся тоннелю, ведущему обратно к восстановившемуся телу. Сплошное удовольствие. Ярослав выдыхался, и Кащей понял, что придется ускорить момент смерти. Да ему и самому хотелось поскорее вернуться к хранившимся в замке и дожидавшимся его рук безделушкам и дедушкам. Он отразил выпад Ярослава, выхватил из сапога нож и занес его над головой царевича. Тот перехватил руку и постарался направить лезвие на врага. Кащей с трудом удержался от смеха. Убивать его, Кащея, под его же непосредственным чутким руководством! Он расслабился и получил удар в живот. Руки Кащея, державшие Ярослава, разжались, он схватился за торчавшую из живота рукоятку и повалился на землю. Сердце в груди перестало биться, настроенный на частоту биения дистанционный взрыватель сработал, и заранее подготовленные Кащеем динамитные шашки и фейерверки разом взорвались, устроив на улице настоящее светопреставление. В воздух взметнулась туча пыли, Ярослав едва успел подбежать к брату и накрыться плащом, как песок и листья посыпались на его голову.

Когда все стихло, он с трудом выбрался из-под плаща и привел брата в сознание. Поддерживая друг друга, они добрели до ворот, те отворились, и они вошли в замок.

* * *

Когда счастливая компания удалилась от замка на достаточное расстояние, из покрытой ровным слоем пыли земли вырос бугорок и на поверхности появилась голова Кащея. Он пошарил вокруг себя рукой и вытащил на свет шлем Артема. Кащей бросил на него недоуменный взгляд, отбросил находку далеко за спину и вылез. Потом встал, отряхнулся, отодрал от плаща прилипший листик, поднес его к глазам и отпустил. Листок плавно упал, а Кащей потянулся, достал из кармана звуковой синтезатор и сыграл на нем траурный марш. На его плечо села ворона.

- Ты был великим злодеем, Кащей. Мир праху твоему и покой твоей душе, - трагическим голосом произнес он. - А теперь поминки!

- Каррр! - добавила ворона.

- Не увлекайся! - предупредил ее Кащей. - У нас много дел...

И они вошли в замок.

Часть 2

ОТГОЛОСКИ ПРОШЛОГО

Вампиры долго ждали возвращения своего повелителя. Но дни проходили за днями, повелитель не возвращался, и они не знали, что им делать дальше, в каком направлении двигаться, ведь повелитель всегда давал четкие команды и сам определял курс. Он мечтал поквитаться с силами, истребившими его соплеменников и едва не угробившими его самого, когда они только-только появились на этой отдаленной планете. Он единственный остался в живых, и выжить ему помогла мысль о мести. Жалкие остатки прежней цивилизации, погибшей по неизвестной ему причине, не могли дать вампирам отпор, как когда-то, и он с легкостью убил многих и многих. В местных лесах скрывался вожак, среднее звено между старой и новой цивилизацией - странная женщина из новых, сумевшая изучить тайны и науки прошлой цивилизации и обретшая бессмертие. Он хотел убить ее сейчас, но не успел. На свою беду, он решил сначала захватить замок, запрятанный далеко на севере, идеальное место для спокойной жизни и руководства порабощенными народами. Его мечтой было всемирное государство вампиров, правящих миром и получающих в качестве дани кровь людей. Этот мир мог просуществовать достаточно долго, если жить тихо и не давать знать о себе Космическому Союзу, если строго соблюдать равновесие между воспроизведением людей и потреблением их крови - количество людей должно изменяться в дозволенных рамках. Его мечта реально могла сбыться, если бы... Если бы голодные зубы не решили испробовать его на вкус...

Элитное войско вампиров погибло вместе с ним. Не погибли командиры, но они слабо понимали план действий повелителя. Далекие от его планов мести, они были поглощены заботой о собственном выживании и хорошо уяснили себе одну истину: чтобы остаться в живых, нужно постоянно пить кровь. А чтобы кровь не заканчивалась, часть людей следует оставлять в живых под строгим надзором охраны. Но не все вампиры понимали даже это. Те, что стали вампирами уже во время нашествия и сумели прожить до следующей ночи, влекомые неутолимой жаждой, огромными стаями нападали на города и убивали всех без разбора. Ненасытная жажда крови гнала их вперед, они выпивали кровь у всех живых существ, не шадя ни животных, ни птиц на захваченных территориях. Оставляя после себя полное опустошение, они двигались к новым местам...

* * *

Вечер.

Дивный город Славноград был пуст и безжизнен. Ярослав оторопело озирался, но еще больше была поражена вернувшаяся домой царевна.

- Что толку возвращаться с вестью о победе над Кащеем, если ею не с кем поделиться? - подал голос Ярослав. Царевна не ответила, но мысленно с ним согласилась. Они въехали в распахнутые настежь ворота и остановились, с тревогой глядя на представшую перед ними картину разрушения. Кругом Лежали стрелы, тут и там виднелись пятна высохшей крови, двери и окна были поломаны и разбиты.

- Они не смогли, - тихо сказал Артем. - Неужели Бабай не успел?

- Ого-го! - прокричал Ярослав. - Есть кто живой?

Он спрыгнул с коня, вошел в дом, мгновение постоял, вслушиваясь. Дом будто вымер. Ярослав на всякий случай вытащил меч и стал подниматься по выложенной белыми плитами лестнице. Солнечный свет едва пробивался сквозь запыленное окошко, затянутое по углам паутиной с дохлыми мухами, но и этого хватило, чтобы осмотреться. Ярослав постучал по деревянному столу в надежде, что кто-нибудь отзовется, но ответом была тишина.

- Есть тут кто? - не выдержал он. - Отзовитесь!

Он с детства был готов к тому, что из тайного угла, из шкафа или из-под сундука внезапно выскочит ополоумевшая кошка и с диким кошачьим матом бросится прочь, еще долго выражая недовольным мяуканьем свои претензии к ворвавшимся на ее территорию людям. Однако никакой кошки не выскочило.

Ярослав приоткрыл дверцу шкафа, вещи были на месте, закрыл, подошел к окну и распахнул ставни. В комнату хлынул свежий воздух. На булыжной мостовой стояла царевна и с тревогой смотрела наверх. Ярослав отрицательно покачал головой. Артем вышел из дома в противоположном конце улицы и приблизился к царевне.

- Никого нет, - сказал он.

- Поехали во дворец! - предложила царевна. Ярослав согласно кивнул.

Попетляв по городу, они окончательно убедились, что он пуст. Не было вообще ни одной души, ни живой, ни мертвой.

- А тут нет потайного хода на случай войны? - поинтересовался Ярослав - Я думаю, они могли уйти через него, если здесь началась война или стычка какая.

- Есть! - сказала Мария. - Но кто мог пойти на нас войной? Что мы такого сделали?

- Для войны достаточно простого желания расширить свое государство за счет соседнего. Но, боюсь, здесь было что-то пострашнее, - заметил Артем.

- Вот страна! - со вздохом проговорил Ярослав. - Сплошные приключения! А нам столько лет рассказывали исключительно про красивые места!

- Это правильно, - согласилась Мария, старательно отгоняя мысль о том, что люди погибли. Не время для стенаний. - Места здесь действительно красивые. А про приключения, раз уж ты заинтересовался нашими тайнами, пожалуйста! На нашей территории находятся остатки некогда могущественного мифического государства, в котором жили те, кого теперь называют лешими, водяными и прочими жителями лесов.

- У них было свое государство? - удивился Ярослав. - Вот это новость! А что с ним случилось? Почему оно распалось?

- Этого никто не знает. Государство распалось около пяти тысяч лет назад. Я знаю только, что Баба Яга, например, жила в те времена, когда это государство еще существовало. Она долгожительница. Многие жители этого государства жили долго. И живут до сих пор. А Причудливый лес, через который мы с таким трудом пробрались на нормальную землю, - это след древнего нашествия колдунов. Помните кусты с растягивающимися листьями? И хитрые мордочки - они остались от того мира. Говорят, там встречаются даже говорящие деревья. Они говорят, говорят, говорят, хватают зазевавшуюся жертву ветвями и поедают. А еще там есть зубы с крыльями. Они все время кого-то жуют. А еще... У Ярослава вытянулось лицо.

- Стоп! - сказал он, думая про себя: "Слава богу, что мы ничего не знали! Иначе я в тот лес со своим легким снаряжением не сунулся бы ни за что в жизни!"

Следов борьбы становилось все больше и больше. Теперь уже попадались не только стрелы, но и мечи, и луки, и топоры. А у дворца они увидели сломанные колья, разбросанные тут и там обломки мебели, битое отекло, стрелы, перевернутые телеги, следы от пожара. Впрочем, что касается стекла, так окна были разбиты еще когда сюда наведался Кащей.

Остановившись перед разбитым, обгорелым шкафом, они оглядели место побоища.

- Оставайтесь здесь, - сказал Ярослав, - а я пойду, рроверю дворец.

- Я умею драться не хуже тебя! - заявила обиженная царевна. - Ты думаешь, только мальчишки на это способны?

- Лучше быть вместе! - Артем отвлекся от созерцания заброшенного дворца. Давно ли он сиял светом, был полон веселыми людьми, играл оркестр...

- Ладно, как хотите, - сказал Ярослав. Спорить ему не хотелось, да и во дворце они вряд ли встретят хоть одно живое существо.

Они взбежали по ступенькам и тихонько вошли внутрь. Двери многих комнат были взломаны и раскрыты настежь, повсюду бросались в глаза следы разрушения, не осталось ни одного целого зеркала, люстры были разбиты, осколки хрусталя сияли миллионами звездочек в лучах заходящего солнца. По главному залу, похоже, на скорости пробежало стадо слонов-спринтеров, успевавших или не успевавших вписаться в поворот.

- Просто глазам не верю, - пожаловался Ярослав. - Как это удалось устроить такой разгром?

- У меня тоже с глазами неладно, - согласился Артем. - Но разгром налицо.

Где-то что-то звякнуло и с жалобным звоном разбилось. Обиженный собачий лай громом отозвался в ушах. Ярослав повернулся как ужаленный.

- Это Трезор! - успокоила его Мария. Ярослав опустил меч. Подбежавший пес виновато завилял хвостом.

- Я думал, они, - выдохнул Артем. Царевна вопросительно посмотрела на Артема, потом на Ярослава.

- Мне кажется, вы хотите мне что-то рассказать, - вкрадчиво произнесла царевна. - Я не ошибаюсь?

- Нет. Теперь нет, - ответил Ярослав. - Дело в том, что пока мы мчались вызволять тебя из Кащеева плена...

Он рассказывал долго, Мария требовала подробностей. Артем изредка вставлял свое слово, если картина получалась излишне однобокой. Мария то бледнела, то краснела от волнения.

- Почему вы мне раньше не рассказали? - спросила она, когда братья умолкли.

- Не хотели портить тебе настроение, - пояснил Ярослав. - Мы надеялись, что в столице прислушаются к советам Бабая и успеют подготовиться. А что произошло на самом деле...

- Давайте сходим к летописцу! - предложила Мария. - Он всегда записывает самые важные события.

* * *

В маленькой каморке без окон позади кухни на столике лежала толстая книга. Рядом пустая чернильница, сломанное перо, огарок свечи. Почерк был неровный - писарь явно торопился, - но разборчивый. Артем склонился над книгой и начал читать вслух:

- "В день двадцать седьмой вернулся добровольно ушедший ратник Сарыч с девицей, мальчиком и группой крестьян. Он потребовал встречи с царем и показал медальон царевича Ярослава. Девица предъявила медальон царевича Артема. Они заявили, что на наше царство идет войной Темная Сила, с которой надо бороться по-особому. Царь Никодим выслушал ратника с большим вниманием, но первый советник потребовал доказательств. Он заявил, что опрошенные крестьяне знают о так называемой Темной Силе исключительно со слов Сарыча, а ратник Сарыч двадцать лет назад покинул работу после того, как оклеветал без всяких на то оснований его, первого советника. И теперь желает поквитаться за прошлые обиды. Всем достопочтенным людям хорошо известен его злобный характер и дурной нрав. Он способен на самую наглую ложь, лишь бы вернуться обратно и занять свою прежнюю должность. Никогда, говорил первый советник, никогда его ноги здесь не будет. А за клевету двадцатилетней давности его следует казнить немедленно. И девицу с мальчиком тоже, поскольку они его сообщники и обманным путем завладели медальонами царевичей. Ратник Сарыч употребил слова, не предназначенные для начертания на бумаге, но общий смысл их сводился к тому, что первый советник как был вором, так им и остался и что он, Сарыч, не стал бы приезжать в столицу, чтобы спасти именно этого вора. Ему нужно спасти остальных, добропорядочных жителей столицы. Первый советник сделал недостойное его положения дело и набросился на ратника Сарыча с кулаками. Ратник не стал марать руки и нанес опаснейший выпад ногой советнику прямо в челюсть. Советника унесли к костоправам, а ратника и девицу с мальчиком по указу царя направили в дворцовую тюрьму до возвращения царевичей и разъяснения ими положения с медальонами. В бредни о таинственных существах, выпивающих кровь у людей и превращающихся в летучих мышей, здравомыслящие воины и ученые не поверили и убедили царя Никодима в невозможности существования подобных химер..."

Артем поднял глаза и посмотрел на слушателей. На лице царевны читалось недоумение, по Ярославу же было видно, что он кипит гневом.

- Это еще не все, - сказал Артем и стал читать дальше: "Среди стражи начался ропот. Старая гвардия, прослышав про ратника Сарыча, попыталась высвободить его, но потерпела неудачу. Царь не согласился выпустить ратника до возвращения царевичей. Второй советник объяснил, что, мол, если царевичей убили и с их медальонами решили провернуть обманное дело, то сидеть им в темнице до самой смерти. Если же нет, то по возвращении царевичей их отпустят на все четыре стороны..." А вот самое важное: "Великий боже, ратник был прав! Нынешней ночью на город пошли разрозненной толпой странные люди. Они обладают невероятной силой и могут забрасывать друг друга на стены. Они хватались за крохотные выступы и поднимались по стенам вверх.

Стражи стреляли в них из луков, и они действительно сгорали. Мы отразили первую атаку, но не заметили вторую. Пока стражи убивали карабкавшихся по стенам, стаи летучих мышей влетели в город с неба. Имя им было тьма, они заслонили собой луну, словно черной тучей, и от их писка невозможно было спрятаться. Они залетали в город и превращались в человекоподобных чудовищ! Они набрасывались на всех, кого видели, и выпивали у них кровь! Я пишу эти строки около трех часов ночи. Не знаю, кто из стражи остался в живых, живы ли жители дивного города Славнограда, но моя смерть на пороге. Крепкие двери сдерживают их напор, но уже трещат. Если ты, читающий мною написанное, не из племени вампиров, то спасай живых и спасайся сам! Наш мир отныне - обитель страшного зла..." Это все.

- Где находится тюрьма?

- Сразу за дворцом, - припомнила Мария.

- Идем быстрее! Мне бы не хотелось быть на улице после захода солнца.

- А на улицу и не надо. Во дворце есть свой выход в тюрьму.

- А зачем? - удивились царевичи.

- Батюшка навещал их иногда, выспрашивал у заключенных, как они дошли до жизни такой.

- Стало быть, там постоянно находится охрана.

- Да.

- И заключенные все время под их надзором?

- Да ты просто мудрец! - улыбнулась Мария. - Но к чему ты клонишь?

- А к тому, что мы можем встретиться с ними лицом к лицу.

- Это же хорошо.

- Теперь вряд ли, - сказал Ярослав. - Хочу сказать вам вот что, дорогие мои. Горожане либо успели скрыться, в чем я не уверен, либо стали вампирами и скрылись после этого. Сколько человек жило в столице?

- Ну... - Мария задумалась. - Учитывая, что каждый день прибывает сотня торговцев, плюс две-три тысячи человек... Будем считать, что две с половиной тысячи.

- И нас трое. Немного, - прикинул Ярослав.

- На каждого по три секунды - за час справимся. Еще и выспаться успеем, - подхватил Артем. - Осталось найти приличный коридорчик с крепкой стенкой - чтобы сзади напасть не смогли, выстроить вампиров в колонну и размахивать мечом в свое удовольствие.

- Вы это серьезно говорите или шутите? - Мария

выглядела растерянной.

- А как по-твоему?

- По-моему, смеетесь. Братья хитро переглянулись.

- Не исключено.

- Вот ваша тюрьма, мальчики! - сказала Мария.

Дверь приглашающе распахнута. Не хватает самой малости - надписи "День открытых дверей" и делегации с хлебом и солью, ну и с кандалами в качестве завершающего штриха торжественной встречи.

- Как я и думал, стражи на месте нет, - обронил Ярослав. - Стало быть, вампиры погуляли и здесь. Ну как, вы готовы войти и выяснить, что стало с нашими друзьями? Любимая, ты останешься или предпочитаешь нашу скромную компанию?

- Лучше ваша компания, чем неизвестность. Попадете в засаду, а я тут стой до старости? Нет уж.

- Дамы в центре! - предложил Артем. - Замыкающий - Ярослав. - Один на всех!

__ И все на одного!

Мария хмыкнула.

Воинственно топая, они вошли в тюрьму.

В коридоре было сумрачно, дальний его конец терялся во мраке. Кованые металлические двери располагались через каждые десять метров, все были открыты.

- Вандалы! - ругалась Мария.

- Не приведи господь с таким врукопашную схватиться! - пробормотал Артем. - В рулон свернут.

- Есть убедительный аргумент не подпускать их ближе вытянутой руки, - сказал Ярослав. Двери были не взломаны, а самым варварским способом выдернуты, замки смяты, на многих - следы от ударов кулаками. Ярослав припомнил удар вампира и покачал головой - тот, оказывается, был жутким слабаком. Они заглядывали в камеры, пытаясь найти следы попавшей в беду троицы, но повсюду царило запустение. Плотный слой пыли покрывал лежанки, и единственными признаками обитания живых существ были крошечные следы грызунов. Следы вампиров показывали, что кровопийцы не чурались и мышиной крови.

- Деликатес, что ли? - предположил Ярослав. - Зачем тогда было взламывать камеры?

- Зачем нужна большая тюрьма, если в ней некого держать? - возмутился Артем.

- Маленькая тюрьма выглядит несолидно, - пояснила Мария.

- К вам что, приезжал с миссией культурного обмена лорд Гадд Персоной третий?

- Откуда ты знаешь?

- Его словечки! - усмехнулся Артем. - Он и к нам завернул однажды. Все пытался обучить истинным манерам. Мол, качество жизни заключенных - главное дело для царя, и тюрьмы обязаны быть просторными и теплыми. Мы сначала понять не могли, что это такое - тюрьмы и кто такие заключенные, но лорд Гадд...

- Имя дали - под стать характеру, - вставил Ярослав.

- ...от наших вопросов пришел в ужас, и у себя на родине (нам потом сообщили) объявил нас варварским и жестоким народом, который попросту убивает провинившихся, и сказал, дескать, с этой страной нельзя иметь дело. Они - то есть мы - далекий от совершенства народ. Только с чего он взял, что везде... как он сказал?

- Воруют и убивают, - напомнил Ярослав. - По его мнению, без воровства, убийств и лицемерия нет настоящей свободы слова. Псих, одним словом.

- Цивилизация, так их через эдак. Выдумали невесть чего и теперь пытаются подогнать соседей под свои странные стандарты, да и страна у них непонятно где находится, - недовольно буркнул Артем. - А Бабая, никак, завели в самую дальнюю камеру?

- Конечно! - сказала царевна. - Страже скучно, делать нечего, а тут придется ходить туда-сюда - какое-никакое развлечение.

- И как долго до нее шагать?

- Думаю, минут десять, не больше.

- Будем надеяться, что вампиры оказались не такими упорными, как мы. - Ярослав смотрел на их следы. - На их месте я не стал бы идти так далеко.

- Если стражники не побежали в ту сторону, пытаясь спастись от смерти, - тихо добавил Артем.

Становилось все темнее. Ярослав зажег факелы и протянул один брату. Мария тоже взяла один. По коридору протянулись длинные, ритмично дергающиеся тени.

- Это еще что? - Ярослав заглянул в камеру, битком набитую вещами.

- Не обращайте внимания! - сказала Мария. - Торговцы у нас первыми оценили прелесть тюрьмы и используют ее в качестве склада. Пока лорда Гадда нет. Не пропадать же месту напрасно.

- Логично, - согласились царевичи. - Но далеко от выхода.

- Недалеко. Видите поворот - это середина тюрьмы. Она огибает стену дворца и выходит на территорию рынка. У того конца есть выход на улицу, - сказала Мария.

Двадцать дверей подряд были целехоньки.

- Алена! Бабай! - громко позвал Артем - Иванушка! Вы здесь? Это мы!

- А это мы! - радостно отозвались сзади. Троица настороженно обернулась. Ярослав хотел было наподдать веселому вампиру, но передумал. Может, удастся что-то выяснить? Вампиры, бывшие стражники, с нескрываемой радостью смотрели на спасательную команду. - Мы так и думали, что вы первым делом броситесь спасать ваших помощников.

От толпы отделился начальник стражи.

- Приветствую вас, царевна Мария. Мы долго ждали вашего возвращения. Уж не обессудьте, что наши планы относительно вас поменялись, но мы все равно рады видеть вас в нашей скромной обители. Нам всегда говорили, что у владык кровь голубая, и нам не терпелось это проверить. И вот наконец мы это сделаем. Не обессудьте! - начальник стражи развел руками. - Против вас лично, как и против Уважаемых царевичей, мы не имеем ничего конкретного, но голод не тетка.

- Где пленники? - повысил голос Ярослав. Копье в его руке подергивалось от нетерпения. - Что вы с ними сделали, упыри хреновы?

- Неужели не ясно? - с притворным сочувствием покачал головой начальник стражи. - Могли бы и догадаться.

- Нет! - вырвалось у Артема.

- Почему? - удивился начальник стражи. - Чем они хуже? Но давайте не будем отвлекаться. У нас режим.

- Какой режим? - возмутился Ярослав. - Каждые шесть часов по человеку?

- Вы прозорливы, дорогой царевич.

- Обойдешься! - сердито сказала Мария, нажимая на кнопки висевшего на ее шее украшения.

- Чтоб ты подавился! - от всего сердца пожелал Артем.

- Захлебнулся! - поправил Ярослав. - Как хотите, но свою кровь я вам просто так не отдам!

- Мальчики, кажется, вот ваша стенка! - Мария показала кивком головы назад. - Все, как вы мечтали. И вампиров не меньше.

- Отходим! - скомандовал Ярослав. - Прячься за нас!

- Я буду драться! - не согласилась Мария. - Дай мне копье!

- А я голыми руками буду бить в их поганые рожи? - удивился Ярослав. Начальник стражи с интересом слушал их болтовню. Он был уверен в своей победе и благодушно давал людям последний шанс посопротивляться. Братья достали из-за спин копья.

- Я начну первым! - твердо сказал Артем. - Ты смертельно оскорбил меня и убил моих друзей! За это ты умрешь в страшных мучениях.

Вампиры искренне расхохотались. Начальник стражи взял протянутую сзади кочергу и без видимых усилий завязал ее в узел.

- Ах ты, крокозябра! - рассвирепел Артем. - Да я убью тебя голыми руками! Выходи один на один! Или ты боишься человека?

Он сунул копье в руки ошеломленной Марии и отдал меч брату.

- Ты с ума сошел! - свирепо прошептал тот. - Умереть хочешь?

- Ну уж нет! Я не доставлю им такого удовольствия! - ответил Артем и дернул себя за рукав, всколыхнув облачко муки. - Вот это видишь?

Он сделал шаг вперед. Начальник стражи жестом показал вампирам, что справится сам.

- Всю жизнь мечтал добить принца! - обронил вампир, отбрасывая испорченную кочергу. Послышался глухой удар и чьи-то гневные вопли.

- Я - царевич!

Артем нанес удар первым. Прямой удар в челюсть, способный выбить предпоследние зубы. Начальник стражи с легкостью уклонился от кулака и ударил сам. Артем стремительно развернулся и перехватил вампира. Он сделал захват, крутанул руку, и начальник стражи, просвистев пятками у самого потолка, звучно грохнулся затылком о каменный пол. Царевич выхватил из-за пазухи холщовой мешочек с мукой и, раскрутив его за веревочку над головой, ударил вампира по клыкам. Белое облачко взметнулось в воздух. На лице вампира отразилась не поддающаяся разгадке эмоция. Он бросил испуганный взгляд на Царевича и дико закричал. Мука превратилась в синий огонь, и он прожигал его насквозь.

Вампиры озадаченно притихли.