точников, на интересные находки.
ции негеологического, непланетарного происхождения. Специалисты немного
могли сказать по этому поводу. Казалось, на поверхности старой базальто-
вой плиты, нижнего слоя коры, миллионы лет назад отложилось огромное ко-
личество металлических частиц, - возможно, просто металлических обломков
(появилась гипотеза, что в атмосфере Региса взорвался гигантский желе-
зо-никелевый метеорит и огненными дождями вплавился в скалы той, очень
отдаленной эпохи), которые, подвергаясь медленному окислению, вступая в
химические реакции с окружающей средой, в результате переформировались в
слои буро-черных, местами рыжевато-красных отложений.
строение которого своей сложностью могло вызвать головокружение даже у
опытного планетолога. Когда прошли шахту до базальта возрастом миллиард
лет, оказалось, что лежащие на нем породы, несмотря на далеко зашедшую
перекристаллизацию, содержат органический уголь. Сначала ученые решили,
что раньше здесь было океанское дно. Но в слоях уже подлинного каменного
угля были найдены отпечатки многочисленных видов растений, которые могли
существовать только на суше. Каталог сухопутных живых форм непрерывно
дополнялся и расширялся. Ученые установили, что триста миллионов лет на-
зад по джунглям планеты бродили примитивные пресмыкающиеся. Остатки поз-
воночника и роговых челюстей одного из них ученые привезли с триумфом,
которого, однако, не разделял экипаж. Жизнь развивалась на суше как бы
два раза. Первый закат мира живого приходился на эпоху около ста миллио-
нов лет назад; тогда началось стремительное вымирание растений и живот-
ных, вызванное, вероятно, близкой вспышкой Новой. После упадка жизнь
восстановилась и снова начала бурно развиваться, образуя новые формы;
правда, ни количество, ни состояние останков не давали возможности про-
вести более точную классификацию. На планете никогда не появлялись жи-
вотные, похожие на млекопитающих. Через девяносто миллионов лет произош-
ла, но уже на гораздо большем расстоянии, другая звездная катастрофа; ее
следы удалось найти в виде радиоактивных элементов.
верхности планеты в то время не могла быть настолько сильной, чтобы
стать причиной массовых гекатомб. Тем более было непонятно, почему начи-
ная с этого момента остатки животных и растений встречались реже. Зато
появлялось все больше этого спрессованного "ила", сульфидов сурьмы,
окислов молибдена, железа, солей никеля, кобальта и титана. Эти металли-
ческие, относительно тонкие слои, насчитывающие от восьми до шести мил-
лионов лет, местами содержали очаги повышенной радиоактивности, но с
точки зрения времени существования планеты это была короткопериодическая
радиоактивность. Казалось, в ту эпоху что-то вызвало целую серию бурных,
но очень локальных ядерных реакций, продукты которых обнаруживались в
"металлическом иле". Кроме гипотезы "железисто-радиоактивного" метеори-
та, высказывались и другие, иногда совершенно фантастические, связывав-
шие эти обособленные очаги "радиоактивного пламени" с катастрофой пла-
нетной системы Лиры и гибелью ее цивилизации. Было сделано предположе-
ние, что во время попыток колонизации Региса III произошли атомные
столкновения между кораблями, высланными с подвергавшейся опасности сис-
темы.
пластов, которые в ходе пробных бурений удалось обнаружить также и в
других, весьма отдаленных районах. Во всяком случае, неотвратимо обрисо-
вывалась картина одновременно загадочная и очевидная: жизнь на суше пла-
неты погибла в ту же самую эпоху, длившуюся несколько миллионов лет,
когда начали появляться металлические слои.
общая интенсивность излучения, пересчитанная на эквивалент ядерных взры-
вов, составляла самое большее двадцать - тридцать мегатонн. Распределен-
ные на сотни тысячелетий, такие взрывы (если это вообще были взрывы, а
не какие-либо иные ядерные реакции), естественно, не представляли
серьезной опасности для биологической эволюции.
"города", ученые настаивали на проведении дальнейших исследований. Это
вызывало огромные трудности, так как геологические работы требовали пе-
ремещения больших масс грунта. Единственным выходом было бить штольни,
но под землей люди лишались защиты силового поля. И все же после того
как на глубине двадцати с лишним метров в пласте, изобиловавшем окислами
железа, были найдены расположенные весьма своеобразно ржавые куски ме-
талла, которые напоминали остатки разъеденных коррозией, распавшихся
элементов каких-то механизмов, работы решено было продолжить.
ваться тучи, такие массивные и темные, каких до сих пор люди на планете
еще не видели. Около полудня разразилась буря, которая силой электричес-
ких разрядов значительно превосходила земные. Небо и скалы соединились в
хаосе непрерывно сверкающих молний. Вода, несущаяся в крутых оврагах,
поднялась и начала заливать выбитые штреки. Людям пришлось покинуть их и
вместе с автоматами укрыться под большим пузырем силовой защиты, в кото-
рый ударяли километровые молнии. Буря медленно передвигалась к западу, и
черная, иссеченная молниями стена закрыла весь горизонт над океаном.
Возвращаясь на "Непобедимый", геологические группы обнаружили по дороге
большое количество лежащих в песке черных металлических зернышек. Их
приняли за знаменитые "мушки", старательно собрали и привезли на ко-
рабль. Они вызвали большой интерес ученых, но, конечно, и разговора не
было о том, что это остатки каких-нибудь насекомых. Состоялось очеред-
ное, весьма бурное совещание специалистов. Наконец решили выслать экспе-
дицию в северо-восточном направлении, за район "железных" пластов, пос-
кольку на гусеницах машин "Кондора" были найдены мелкие кусочки интерес-
ных минералов, не обнаруженных ни в одном из изученных до сих пор райо-
нов.
"Кондора", вездеходами и роботами, среди которых было двенадцать аркта-
нов, снабженная автоматическими землеройными машинами и бурильными уста-
новками, с запасами кислорода, пищи и ядерного топлива выступила на сле-
дующий день под руководством Реньяра. С ней поддерживалась непрерывная
радио- и телевизионная связь до того момента, пока кривизна планеты не
преградила путь ультракоротким волнам. Тогда на стационарную орбиту был
выведен автоматический телевизионный ретранслятор. Колонна двигалась це-
лый день, ночь провела под защитой поля, а на следующий день продолжала
поход. Незадолго до полудня Реньяр сообщил Рохану, что хочет осмотреть
почти засыпанные песком развалины, находящиеся внутри маленького неглу-
бокого кратера.
оприема начало ухудшаться. Техники связи перешли на более короткие вол-
ны, прием стал лучше. Вскоре, когда гром далекой бури, передвигающейся с
севера на восток, то есть туда же, куда направилась экспедиция, начал
стихать, радиосвязь вдруг пропала. Самым удивительным было одновременное
ухудшение телевизионной связи, которая поддерживалась через заатмосфер-
ный спутник и не могла зависеть от состояния ионосферы. К часу дня те-
лесвязь прервалась окончательно. Никто из техников и физиков, призванных
на помощь, не понимал механизма явления. Казалось, что где-то в пустыне
выросла стена металла, заслонив отдалившуюся уже не сто семьдесят кило-
метров от "Непобедимого" экспедицию.
койство Хорпаха, которое ему самому вначале показалось безосновательным.
Он считал, что отсутствие связи можно объяснить особыми экранирующими
свойствами грозового фронта. Однако физики выражали сомнение в возмож-
ности образования такого мощного слоя ионизированного воздуха. Около
шести буря утихла, но связь установить не удалось. Непрерывно повторяя
сигналы, на которые не было ответа, Хорпах выслал два разведывательных
аппарата типа летающих тарелок.
другой - на четыре километра выше, служа первому телевизионным ретранс-
лятором. Рохан и астрогатор с несколькими учеными, среди которых были
Балмин и Сакс, стояли перед большим экраном рубки, непосредственно наб-
людая то, что видел пилот первой машины. За районом извилистых, напол-
ненных глубокими тенями оврагов открывалась пустыня, с ее нескончаемыми
рядами барханов, сейчас покрытых темными полосами, так как солнце уже
склонялось к западу. В его косых лучах, придающих пейзажу особенно пону-
рый вид, под низко летящей машиной изредка проплывали небольшие, доверху
засыпанные песком кратеры, некоторые были видны только благодаря цент-
ральному конусу давно-давно угасшего вулкана. Местность понемногу подни-
малась и становилась более разнообразной. Из-под песчаных волн вынырива-
ли высокие скальные гряды, образуя систему цепей, которым выветривание
придало самые причудливые формы. Одинокие каменные столбы напоминали
корпуса разбившихся звездолетов или человеческие фигуры. Склоны разреза-
лись тонкими линиями ущелий, наполненных осыпавшимися камнями. Песок ис-
чез совсем, уступив место дикой стране обрывистых скал и каменных россы-
пей. Кое-где извивались похожие на реки провалы трещин, рассекавших кору
планеты. Ландшафт стал похож на лунный. Начали проявляться первые приз-
наки ухудшения телевизионной связи и виде дрожания и срывов синхрониза-
ции изображения.
роватый оттенок с ядовитым металлическим блеском; кое-где появились пят-
на бархатной черноты, словно там на голом камне росли густые, но мертвые
кусты.
Пилот крикнул, что поймал сигналы автоматического передатчика, который
был установлен на головном вездеходе экспедиции. Но в рубке был слышен
только его голос, слабый и исчезающий.
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Прозоров Александр
Круз Андрей
Андреев Николай
Зыков Виталий